Ngọn thánh hỏa tỏa sáng bảy màu và là khắc tinh tuyệt đối của cái ác. Bất kỳ thực thể nào chạm vào nó đều sẽ bị thanh tẩy cho đến khi không còn sót lại lấy một nắm tro tàn, như thể nó chưa từng tồn tại trên thế giới này.
Tất nhiên, đối với những người có đạo đức, thánh hỏa của Thánh Nữ Bình minh không hề gây ra mối đe dọa nào. Những người bình thường, lương thiện không cần phải khiếp sợ [Vạn Phúc Thánh Viêm], chỉ có những thực thể độc ác và tà tâm nhất mới phải run rẩy trước sức mạnh thiêng liêng của nó.
Ngọn lửa đồng hành cùng Nữ Thần Bình minh chỉ phán xét những kẻ làm hại người vô tội. Nó sẽ không bao giờ làm tổn thương những người không có tội.
Ngay từ khi còn nhỏ, Charon đã nghe vô số truyền thuyết về Thánh Nữ và [Vạn Phúc Thánh Viêm]. Trong tiềm thức của gã, cả Thánh Nữ và ngọn thánh hỏa của cô đều mang những ý nghĩa hoàn toàn tích cực. Suy cho cùng, tận sâu trong thâm tâm, gã tự nhận mình là con người, là một hiệp sĩ.
Gã chưa bao giờ tưởng tượng rằng sẽ có một ngày, ngọn thánh hỏa vốn sinh ra để trừng phạt kẻ ác, lại thiêu rụi chính mình.
Khi [Vạn Phúc Thánh Viêm] bùng cháy trên cơ thể mình, Charon theo bản năng trợn tròn mắt. Cảm xúc của gã trong khoảnh khắc đó vô cùng phức tạp, kinh ngạc, không thể tin nổi, bàng hoàng và xen lẫn sự vỡ mộng.
Thế nhưng, dù cảm xúc của gã có mãnh liệt đến đâu, ngay khoảnh khắc gã tiếp xúc với [Vạn Phúc Thánh Viêm], mọi thứ đều biến thành nhiên liệu và mồi lửa.
Từ góc nhìn của Charon, những ngọn lửa rực rỡ ngay lập tức nuốt chửng mọi thứ trong tầm mắt gã. Mọi chuyện xảy ra chỉ trong tích tắc, chóng vánh như một ngôi sao băng.
Gã biết mình sắp chết. Nó giống như bản năng biết trước cái chết của một con voi, có thể cảm nhận chính xác thời điểm kết thúc sinh mệnh của mình.
'Chà, cha ơi, Thánh Nữ Bình minh tuyệt quá! Khi lớn lên, con muốn trở thành một kỵ sĩ bảo vệ Thánh Nữ!’
'Thời thế đã thay đổi rồi, con ạ. Thánh Nữ Bình minh đã là chuyện của quá khứ.' Người đàn ông trung niên vạm vỡ nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ.
'Vậy… hiệp sĩ và công lý cũng là những điều của quá khứ sao?' đứa trẻ hỏi.
'Tất nhiên là không rồi. Hiệp sĩ và công lý sẽ không bao giờ lụi tàn.' Người đàn ông mỉm cười.
'Vậy khi lớn lên, con sẽ trở thành một hiệp sĩ bảo vệ công lý!' Đứa trẻ nghiêm túc tuyên bố với cha mình.
Đứa trẻ đó là ai?
Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi bị [Vạn Phúc Thánh Viêm] thanh tẩy hoàn toàn, Charon đã nhớ lại. Đó chính là gã, phiên bản thời thơ ấu của gã.
À… vậy ra gã từng là người như thế sao?
Đúng vậy… Rốt cuộc thì gã của hiện tại đã trở thành kẻ thù của chính mình trong quá khứ từ lúc nào?
Gã không thể nhớ nổi.
Charon, giờ đây chỉ còn lại cái đầu bị chặt đứt, ném cái nhìn cuối cùng về phía cô gái tóc màu hoa anh đào thiêng liêng và xinh đẹp đến ngỡ ngàng trước mặt gã.
Cô chính là hiện thân của người mà gã từng ngưỡng mộ và kính trọng nhất. Trong một thời đại không có Thánh Nữ Bình minh, gã đã từng mơ ước trở thành người hùng cao cả đó.
Nhưng…
Lý tưởng của gã đã thay đổi ngay khi nhìn thấy cậu bé tóc xanh nghèo khổ đó, người có ngôi nhà bị đội Hiệp Sĩ Thánh Giá Bình minh lục soát.
Thánh Nữ Bình minh đã không còn nữa. Gia tộc Varelis cũng vậy.
Do đó, sự tôn trọng dần nhường chỗ cho sự khinh thường, và cuối cùng, là sự khinh bỉ tột cùng.
Sống sâu bên trong tầng lớp tinh hoa của xã hội quý tộc Vương quốc Camella, Charon học cách gán nhãn cho mọi người gã gặp, ai là người gã cần phải nịnh bợ, ai là người gã cần phải cố gắng vượt qua, ai là người gã nên xem xét việc liên minh, và ai là người gã có thể đơn giản là ngó lơ.
Những lời đã nói khi còn nhỏ, những lời thề đã thốt ra, tất cả đều bị lãng quên, ném vào thùng rác dán nhãn “những lời trẻ con vô nghĩa.”
Charon nhìn vào biểu cảm của Vanessa.
Chắc hẳn giờ này cô ta đang cảm thấy đắc thắng lắm, đã hạ gục được kỳ phùng địch thủ và cũng là tình địch bấy lâu nay của mình, chẳng phải cô ta sẽ cảm thấy sự thỏa mãn tột độ của một màn trả thù đã chờ đợi từ lâu sao?
Thế nhưng, khi Charon nhìn vào nét mặt và ánh mắt của Vanessa, gã ngạc nhiên khi không tìm thấy một nụ cười nào. Cô chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào gã, bình thản và điềm tĩnh.
Nếu có bất kỳ cảm xúc tiêu cực rõ rệt nào, thì đó không phải là sự căm ghét, mà là sự thất vọng, và đã được giải tỏa.
‘Ra là vậy… hóa ra là thế.’
Cái ý nghĩ coi nhau là kẻ thù chỉ là do gã tự tưởng tượng ra mà thôi. Cô chưa bao giờ coi gã là kẻ thù của mình.
Bởi vì… gã thậm chí còn không xứng đáng làm kẻ thù của cô.
Đối với cô, gã chỉ đơn thuần là một người hàng xóm thời thơ ấu mà cô có mối quan hệ không mấy tốt đẹp. Nếu không vì vụ tấn công và sự hiện diện của một thứ thần khí tà ác thâm hiểm, cô đã không bao giờ nghĩ đến chuyện ra tay với gã.
Ngay cả sự thù địch này… cũng là một ảo tưởng do gã tự huyễn hoặc ra.
Trong những giây phút cuối đời, một nụ cười nhạt, thanh thản nở trên môi Charon.
Mục đích ban đầu ư…?
Gã đã tự mình thỏa hiệp với một thứ thần khí tà ác rồi.
Ai mà còn nhớ những điều đó chứ?
Cuối cùng, gã dùng môi để nói một cụm từ không thành tiếng.
'Cô… cũng sẽ chết thôi.'
Vanessa gạt nó đi, coi như đó là lời nguyền rủa ác độc cuối cùng của Charon.
Những ngọn lửa ánh xà cừ chói lóa, rực rỡ nổ tung như pháo hoa, vỡ vụn thành những hạt bụi sao rơi lả tả xuống mặt đất.
Fanya và Amisa im lặng.
Kẻ thủ ác đã bị trừng trị. Cùng với cái chết của gã, tội lỗi của gã cũng được thanh tẩy bởi [Vạn Phúc Thánh Viêm].
Gã đã phải trả giá cho những hành động của mình.
Nhưng nhiệm vụ của Vanessa vẫn chưa kết thúc. Cô vẫn cần phải thanh tẩy thủ phạm lớn nhất, thanh ma kiếm đã cướp đi vô số sinh mạng trong hơn một ngàn năm qua.
Sức mạnh hiện tại của cô có một giới hạn nhất định. Chỉ với đôi cánh, cô chỉ có thể duy trì [Vạn Phúc Thánh Viêm] trong một thời gian ngắn, và chỉ ở cự ly cực gần. Cứ đà này, cô không thể tấn công trúng ai một cách hiệu quả được.
Nhưng với những mạch máu sống làm vật dẫn truyền, mọi chuyện lại khác. Bằng cách nắm chặt những huyết quản này, cô có thể truyền [Vạn Phúc Thánh Viêm] trực tiếp đến mục tiêu.
“Th-Thánh Nữ?! Làm ơn, dừng lại đi!” Nhìn thấy Charon tan chảy trong ngọn thánh hỏa và những ngọn lửa đang len lỏi về phía mình, [Huyết Trái] nhận ra mối nguy hiểm và lập tức cầu xin tha mạng.
Mặc dù việc một con quái vật ngàn năm tuổi phải cầu xin trước một cô gái chưa đầy vài chục tuổi là một sự nhục nhã, nhưng sự sinh tồn quan trọng hơn lòng tự trọng rất nhiều.
Nếu có thể sống sót, nó không quan tâm nếu phải vứt bỏ mọi chút tôn nghiêm cuối cùng.
Nhưng rõ ràng là, Vanessa không có ý định đàm phán với con quỷ này. Cô tiếp tục thiêu đốt chính máu của mình. Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc vắt kiệt từng giọt máu cuối cùng, cô vẫn quyết tâm thanh tẩy hoàn toàn [Huyết Trái].
"Ááá! Không, không!" Mặc dù vật chủ của nó đã chết, [Huyết Trái] vừa mới giành lại được quyền kiểm soát. Những tia lửa của [Vạn Phúc Thánh Viêm] đã bay về phía nó, khiến con quỷ ré lên kinh hoàng.
Làm sao nó lại có thể xui xẻo đến vậy cơ chứ?!
Chết tiệt, tên Charon chết tiệt! Nếu không vì hắn ta, nó đã không ra nông nỗi này!
[Vạn Phúc Thánh Viêm], nó thừa hiểu sự kinh khủng của ngọn lửa đó. Nó có thể thiêu rụi cả những trụ cột thần thánh và những khái niệm trừu tượng. Nếu nó bị chạm vào, nó tiêu đời chắc!
“Ááá!” Vài tia lửa rơi trúng phần lưỡi kiếm. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, những lỗ thủng hoác, gớm ghiếc bị đốt xuyên qua thân kiếm, cháy đen đến mức không thể phục hồi hay tái sinh được nữa.
Vanessa bình tĩnh quan sát cảnh tượng đó, phớt lờ những tiếng la hét của con quỷ.
Sau ngày hôm nay, [Huyết Trái] sẽ không còn tồn tại nữa. Thứ vũ khí hiểm độc, tà ác gây ra vô số cái chết này sẽ mãi mãi chìm vào dĩ vãng của lịch sử.
"Thánh Nữ! Cẩn thận!" Nhưng ngay khoảnh khắc nguy cấp này, tiếng hét hoảng hốt của Amisa lại vang lên từ phía sau.
“?” Vanessa ngập ngừng, không chắc tại sao Amisa lại đột nhiên cảnh báo cô.
Chẳng phải không còn kẻ thù nào nữa sao?
Nhưng trong khoảnh khắc chần chừ đó, cô cảm thấy có thứ gì đó quấn chặt lấy hai chân mình. Sau đó, phần đùi hở hang của cô, những vùng không được bảo vệ bởi [Giáp Pháo Đài], đã bị những vật sắc nhọn đâm xuyên qua.
Nét mặt Vanessa khẽ biến đổi, đôi mắt nheo lại. Cô cúi xuống và thấy một loại thực vật màu xanh mọc lên từ dưới đất, những dây leo của nó quấn quanh mắt cá chân và đầu gối cô. Những chiếc gai màu tím đâm sâu vào da thịt cô.
Loài thực vật này… là gì vậy?
Cô không có thời gian để suy nghĩ. Khung cảnh trước mắt cô quay cuồng dữ dội, nghiêng ngả và chao đảo.
Đầu gối cô khụy xuống, và cô gục xuống mặt đất. Đương nhiên, [Vạn Phúc Thánh Viêm] cũng không thể duy trì được nữa.
[Thánh Thuẫn Phưởng Huy] rơi loảng xoảng xuống đất. Lưỡi kiếm [Huyết Trái], bị cháy đen đến mức không thể nhận ra bởi vài tia lửa đi lạc, cũng rơi xuống, bất động.
Những dây leo vừa trói chặt lấy chân Vanessa đột nhiên khô héo, ngả vàng, rồi vỡ vụn thành cát bụi.
“Thánh Nữ!” Fanya và Amisa, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vội vã chạy đến đỡ cô dậy. Nhưng một luồng năng lượng đột ngột bùng nổ trước mặt họ, hất tung cả hai người phụ nữ ngã xuống đất.
Vanessa, mồ hôi đầm đìa, trân trân nhìn mọi việc, hơi thở của cô trở nên đứt quãng và nặng nhọc.
Loại cây đó… có độc.
Cô giơ tay lên định niệm một phép trị liệu, nhưng kẻ tấn công ẩn danh dường như đã lường trước được điều này. Hai loại cây khác phóng ra từ phía sau cô, quấn quanh cánh tay cô như những sợi dây thừng, trói chặt hai tay cô ra sau lưng.
“Wow! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Giọng nói của tiểu thiên sứ vang vọng trong tâm trí Vanessa.
Vanessa giữ im lặng, ánh mắt cô đầy ẩn ý chuyển hướng về một điểm ở phía xa.
“Mọi người, đừng cử động. Nếu các vị còn coi trọng mạng sống của mình, hehe. Cá nhân tôi, tôi không muốn làm hại ai trong số các vị đâu.” Một tiếng gõ quyền trượng nhịp nhàng đi kèm với một giọng nói quen thuộc, và ở đó là một người đàn ông trung niên trong trang phục giáo sĩ, bộ lễ phục màu trắng và khuôn mặt hiền từ của ông ta toát lên sự ấm áp và nhân hậu.
“Ông?” Tầm nhìn của Vanessa nhòa đi, nhưng qua dáng người, hình bóng và giọng nói, cô lập tức nhận ra tên giáo sĩ này là ai.
"Là… ông?!"
“Thánh Nữ, người thuộc hạ trung thành của ngài đã đến quá trễ để cứu ngài. Cúi xin ngài thứ tội.” Vị giáo sĩ trung niên có vẻ ngoài hiền từ chậm rãi bước về phía Vanessa, quỳ một gối xuống, và cúi chào thật sâu đầy cung kính, những lời lẽ của ông ta chân thành đến mức, như thể ông ta thực sự phụng sự cô bằng một lòng trung thành không thể lay chuyển.
Rồi ông ta đứng dậy, một nụ cười đầy ẩn ý thoáng trên môi khi ông ta nhìn xuống cô gái tóc màu hoa anh đào đang bất lực quỳ trước mặt mình.
“Hay có lẽ… thần nên gọi ngài là… Winnie nhỉ?”
“Ông là… Giáo sĩ Foreno?!” Fanya loạng choạng đứng dậy. Việc chống chọi với ma pháp là quá sức đối với cơ thể con người. Nếu kẻ thù không có ý định nương tay, họ đã chết từ lâu rồi.
“Giáo sĩ Foreno, ông đang làm cái gì vậy?!” Amisa dựa vào quyền trượng, gượng đứng lên, nhìn ông ta bằng ánh mắt không thể tin nổi. “Ông không thấy sao? Ngài ấy là Thánh Nữ mà?!”
“Ta thấy chứ. Tất nhiên là ta thấy rồi. Thật ra, toàn bộ giới thượng tầng của Giáo hội đều biết đây là huyết mạch Varelis chân chính.” Foreno quay lại, nét mặt hiền hòa, nhân từ nhìn Amisa và Fanya.
“Tại sao? Ông… ông không phải là người như thế này!”
“Vậy hậu bối Amisa, cô nghĩ ta là loại người nào?” Foreno hỏi lại.
Nét mặt Amisa trở nên lạnh lùng.
Theo thói quen, vị Giáo sĩ Foreno này luôn nở một nụ cười trên môi, đôi mắt lúc nào cũng khép hờ, chưa bao giờ mở to. Vì hiếm khi tiếp xúc với ông ta, nên cô chưa bao giờ nhìn rõ được ánh mắt thực sự của ông ta.
Đúng vậy, vị Giáo sĩ Foreno này chính là người đã điều trị cho Winnie trong sự cố [Huyết Trái] trước đó.
“Tiền bối Amisa, cô quá tin tưởng vào đôi mắt của mình rồi đấy. Điều đó không tốt đâu. Ngay cả [Kim Thị] cũng không phải là vạn năng. Những kẻ sành sỏi về mánh khóe lừa đảo có thể dễ dàng lợi dụng điều đó để chiếm lấy lòng tin của cô.”
“Ông… Ông muốn gì?” Fanya nắm chặt thanh kiếm, trừng mắt nhìn.
“Ta muốn gì ư? Đương nhiên là ta đến để chào đón Thánh Nữ rồi.” Foreno chuyển ánh nhìn trở lại Vanessa.
“Đây là cách ông chào đón ngài ấy sao? Ông thi triển ma pháp lên Thánh Nữ là có ý gì?!” Fanya gặng hỏi.
“Cái này á? Chỉ đơn giản là để ngăn ngài ấy có những hành động liều lĩnh tự làm mình bị thương thôi.” Foreno trả lời, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
“Nói láo! Foreno, nếu ông dám lại gần Thánh Nữ thêm một bước nữa, ta sẽ bắt ông phải trả giá!” Fanya đe dọa.
“Chậc chậc, cô thực sự không hiểu tình thế của mình lúc này, phải không?” Foreno lắc đầu với vẻ thất vọng giả tạo. “Ta đến đây không phải để chống lại Thánh Nữ. Ta đến đây là để giúp các người.”
“Thánh Nữ, ngài không thấy mệt mỏi sao, khi cứ phải liên tục lẩn trốn?” Foreno lên tiếng. “Lúc nào cũng phải lo nơm nớp xem khi nào thân phận của mình bị bại lộ, khi nào thì có kẻ đến ám sát mình, đúng không? Suy cho cùng, thế giới bên ngoài vô cùng nguy hiểm. Nhiều thế lực nuôi dưỡng dã tâm, thậm chí là sát tâm, đối với ngài.”
“Thần không đành lòng nhìn ngài phải chịu đựng những khổ ải như vậy. Nếu ngài sẵn sàng tiết lộ thân phận và trở về Giáo hội, thần đảm bảo ngài sẽ không bao giờ phải lo lắng cho sự an toàn của mình nữa. Giáo hội, Đức Giáo Hoàng, Hiệp Sĩ Thánh Giá Bình minh, tất cả sẽ bảo vệ ngài.”
“Và ngài… có thể giành lại vị trí của bà ngoại ngài, một lần nữa đăng cơ trở thành Thánh Nữ Bình minh.” Foreno nói với sự chân thành từ tận đáy lòng, như thể ông ta thực sự chỉ quan tâm đến sự an nguy của Vanessa.
“Vậy… cái giá phải trả là gì?” Vanessa im lặng một lúc, lấy lại chút sức lực trước khi chậm rãi nói, rành rọt từng chữ một.
“Giá sao? Cái giá nào chứ? Ngài là Thánh Nữ Bình minh, sự tôn kính và ngưỡng mộ đương nhiên thuộc về ngài.” Foreno mỉm cười.
“Nếu cái giá phải trả là đánh mất tự do của mình… thì tôi xin từ chối.” Vanessa không tin những lời ông ta nói. “Tôi không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với các người. Tôi chỉ muốn cắt đứt mọi quan hệ thôi.”
