Sau khi giải quyết xong vấn đề đói khát, cả lũ tiếp tục lên đường tìm kiếm những học sinh khác. Winnie đi trước dẫn đường, tiện tay bẻ một chiếc lá to không biết lấy từ đâu để lau miệng, rồi quăng nó sang một bên.
Xoa xoa cái bụng căng tròn, Winnie thở hắt ra một tiếng đầy mãn nguyện, rồi uống thêm một ngụm nước nữa để thấm giọng.
“Này hai người, đã no chưa thế?” Winnie quay sang hỏi Fanya và Amisa.
“Cả hai chúng tôi đều no rồi,” Fanya đáp.
Mặc dù người ăn nhiều nhất có lẽ là chính Winnie, khi cậu đã ngấu nghiến hết mấy con cá lớn. Fanya cũng ăn khá nhiều, nhưng còn kém xa sức ăn của Winnie.
Amisa là người ăn ít nhất, thậm chí còn chưa ăn hết một con cá. Có lẽ do mùi vị của nó không được ngon cho lắm, hoặc cũng có thể là do sức ăn của cô vốn đã nhỏ.
Winnie chuyển ánh nhìn về phía trước, bước đi nghênh ngang dẫn đầu nhóm. Fanya đi ở giữa, tay lăm lăm thanh kiếm, trong khi Amisa đi cuối cùng, ôm chặt lấy quyền trượng gắn quả cầu phát sáng của mình, rụt rè bước từng bước nhỏ.
“Amisa này, lúc nãy khi bị lũ quái vật nụ hoa tấn công, cô có nhìn thấy học sinh nào khác không?” Winnie hỏi.
“Không, từ lúc đó đến giờ tôi chỉ đi một mình thôi,” Amisa trả lời, khẽ lắc đầu. “Nhưng địa hình ở đây chủ yếu là rừng rậm và bụi cây, ở khu vực trung tâm có một bệ thờ đổ nát.”
“Ồ? Bệ thờ đổ nát sao? Có vẻ như chúng ta nên đến đó xem thử đấy.” Dựa trên kinh nghiệm ba lần chuyển bản đồ trước đây của Winnie, những địa điểm như vậy thường là cánh cổng kết nối giữa các khu vực.
Amisa gật đầu, và Fanya cũng không phản đối gì. Cả ba tiếp tục băng qua khu rừng rậm thì đột nhiên nghe thấy tiếng kim loại va chạm leng keng.
Nghe thấy tiếng động, cả ba đưa mắt nhìn nhau.
Họ hiểu rằng, bất cứ ai bị những sinh vật bản địa ở đây nhắm đến và tấn công rất có thể là một người ngoại lai khác: một học sinh của Học viện Carillian.
“Chúng ta đến đó xem sao. Biết đâu lại là một học sinh bị lạc khỏi nhóm,” Fanya chuyển hướng và nhanh chóng tiến về phía phát ra âm thanh, theo sát sau là Winnie và Amisa.
Winnie theo kịp nhịp bước của Fanya, thầm cầu nguyện lần này vận may của cậu cuối cùng cũng sẽ khởi sắc. Nhỡ đâu họ tình cờ gặp một trong những nữ chính thì sao? Điều đó sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cả nhóm.
Tất nhiên, gặp ai khác cũng được, càng đông càng vui. Cùng nhau, họ có thể bảo vệ được nhiều người khỏi bị thương hoặc bỏ mạng hơn.
Cả ba nhanh chóng tiếp cận hiện trường trận chiến. Khi đến gần, Winnie ra hiệu cho Fanya nấp sau vài bụi cây, dặn cô không được manh động lao ra.
Fanya hiểu ý Winnie, liền nấp vào trong bụi rậm để quan sát tình hình. Trong khi đó, Amisa ngoan ngoãn ngồi xổm phía sau họ, ôm khư khư chiếc quyền trượng.
“Keng! Keng!” Một chiếc ngà đâm sầm vào thanh kiếm chuôi vàng, khiến tia lửa bắn ra tung tóe. Một chàng trai cơ bắp vạm vỡ mặc đồng phục Học viện Carillian đang chiến đấu với một con dã thú trông giống như một con tê giác.
Con quái vật có những chiếc sừng giống tê giác, nhưng dài hơn rất nhiều, và cơ thể của nó lớn gấp đôi một con tê giác bình thường. Ngoài ra, nó còn được quấn quanh bởi những dây leo nở hoa, và trên đỉnh đầu nó có một bông hoa khổng lồ đang hé nở.
Con dã thú hoa chằng chịt những vết thương do kiếm chém và những vết sẹo bỏng rát, rõ ràng là nó đã phải hứng chịu những đòn tấn công và ma pháp không ngớt. Tuyệt vọng muốn đánh bại đối thủ thật nhanh, nhưng nó lại hoàn toàn bất lực, tình trạng của nó vô cùng tồi tệ, rõ ràng đã cạn kiệt sức lực. Tất cả những gì nó có thể làm bây giờ là tỏ ra hung hãn bằng vài tiếng gầm yếu ớt.
Winnie có thể nhận ra con quái vật hoa này mạnh hơn lũ sinh vật nụ hoa lúc trước rất nhiều, hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Với thân hình đồ sộ như vậy, nếu nó lao tới, thì ngay cả bộ giáp dày nhất cũng không thể ngăn cản lục phủ ngũ tạng bị vỡ nát.
Hơn nữa, cách đó không xa, Winnie nhìn thấy xác của những con dã thú hoa đồng bọn với nó, tất cả đều đã bị tiêu diệt, nằm la liệt trên mặt đất với những thứ chất lỏng giống như nhựa hoa rỉ ra, những bông hoa trên đầu chúng đã héo úa và tàn rụi.
Chỉ riêng điều này cũng đủ nói lên sức mạnh của chàng trai kia rồi.
Lẽ ra cậu nên ăn mừng vì tìm được một đồng minh mạnh mẽ như vậy. Thế nhưng Winnie lại không thể nào vui vẻ nổi.
Tại sao ư?
Bởi vì cậu biết gã này. Ở một mức độ nào đó, họ là những người quen cũ.
Một người mà cậu đã biết từ khi còn nhỏ, một người luôn có mặt mỗi khi Winnie bị bắt nạt. Làm sao mà cậu không cảm thấy quen thuộc cho được?
Đúng vậy, gã chính là kẻ thù không đội trời chung của Winnie: Charon, con trai của vị đội trưởng hiện tại của Hiệp Sĩ Cuồng Long. Một thanh niên đã trở thành thành viên chính thức của Hiệp Sĩ Cuồng Long, và được vô số thanh thiếu niên quý tộc của Vương quốc Carmela thần tượng.
Giờ thì tâm trạng của Winnie trở nên vô cùng phức tạp.
Không phải cậu không biết đọc bầu không khí, đây không phải là lúc để lôi chuyện ân oán cũ ra. Winnie chỉ e rằng Charon thì ngược lại, sẽ không nhìn rõ tình hình mà khăng khăng kiếm chuyện. Dù bề ngoài gã tỏ ra là một hiệp sĩ quý tộc, chính trực, nhưng bản chất thật của gã thì…
“Đàn anh kia có vẻ giống Charon, con trai của đội trưởng Hiệp Sĩ Cuồng Long nhỉ?” Fanya đã nhận ra Charon. Là một trong những học sinh quý tộc nổi bật của học viện, Charon có chút tiếng tăm trong trường, rất nhiều người biết đến gã.
Nhưng không phải ai cũng biết về ân oán giữa Winnie và Charon.
Trước hàng phòng thủ không kẽ hở của Charon, con dã thú hoa chỉ có thể bị bào mòn dần, sự kháng cự của nó cạn kiệt cho đến lúc chết.
Bản thân con dã thú hoa cũng biết điều đó. Ngay cả khi chúng cùng nhau tấn công lúc trước, chúng cũng không thể đánh bại tên con người này. Giờ đây, khi đã bị thương nặng, nó không còn cách nào để trả thù cho đồng loại. Tất cả những gì nó có thể làm là dốc toàn lực cho đòn cuối cùng.
Vô số dây leo phóng ra từ bông hoa khổng lồ trên đỉnh đầu nó, tỏa ra từ mọi phía lao về phía Charon.
Nhưng Charon vẫn giữ thái độ bình thản. Gã cắm phập thanh kiếm chuôi vàng xuống đất, và một rào chắn bằng lửa hình bán cầu ngay lập tức hiện ra, chặn đứng những dây leo và rễ cây đang lao tới.
[Hỏa Diệm Thủ Hộ]
Ngay khi chạm vào rào chắn rực lửa, những dây leo liền bốc cháy, ngọn lửa nhanh chóng lan ngược về phía bông hoa khổng lồ trên đầu con dã thú.
Có vẻ đó chính là điểm yếu của con quái vật. Con dã thú hoa vội vàng từ bỏ những dây leo của mình để tránh bị bắt lửa.
Rõ ràng lửa là một điểm yếu lớn. Winnie liếc nhìn những cái xác của lũ quái thú dây leo gần đó, những bông hoa trên đầu chúng đều đã héo rũ hoàn toàn. Rõ ràng, những bông hoa này chính là biểu tượng cho sinh mệnh của chúng.
Có vẻ như những con dã thú hoa đã thử nhiều cách để đánh bại Charon, nhưng đều thất bại thảm hại.
Winnie nhớ lại rằng Charon có độ tương thích với nguyên tố Hỏa cực kỳ cao, hoàn toàn khắc chế được lũ sinh vật này. Kết hợp với việc Charon là một trong những học sinh ưu tú của Vương quốc Camella, sức mạnh của gã là vô cùng áp đảo. Đám quái vật hoa này chẳng có lấy một cơ hội nào.
Sau khi vô hiệu hóa đòn tấn công của con quái thú hoa, Charon lại lao lên, chỉ bằng một nhát chém đã phạt đứt một cánh hoa từ bông hoa trên đầu con dã thú.
Cái gã này…
Winnie cau mày khi chứng kiến cảnh tượng đó.
Với kích thước của con thú dây leo, một quả cầu lửa đơn giản cũng đủ để nó không thể né tránh. Nhắm bắn vào bông hoa trên đầu nó, nhẹ nhất thì cũng khiến nó bị thương nặng. Tại sao cứ phải khăng khăng tiến lại gần để chém cơ chứ?
Con dã thú này có lớp da dày và cứng. Cứ chém thế này thì biết đến bao giờ mới chết?
Trong khi đó, con dã thú hoa, nổi điên vì mất đi một nửa cánh hoa, giậm mạnh chân xuống đất, tạo ra những cơn chấn động. Cùng lúc đó, vài chiếc lá sắc nhọn phóng ra từ bông hoa khổng lồ trên đầu nó, tạo thành một cơn bão quét về phía Charon.
Thấy vậy, Fanya chuẩn bị ra tay giúp Charon, nhưng cô đã sững sờ trước nước đi tiếp theo của gã.
Cô cứ đinh ninh Charon sẽ lại sử dụng [Hỏa Diệm Thủ Hộ] để thiêu rụi những chiếc lá, nhưng thay vào đó, gã chỉ đứng yên, không hề có dấu hiệu sẽ niệm phép.
Gã định làm gì?
Cả ba người đều bối rối. Rồi, ngay khoảnh khắc đó, Charon giơ tay lên. Thanh đại kiếm chuôi vàng của gã bùng nổ những đường kiếm phức tạp, chói lóa, nhanh đến mức khó lòng bắt kịp.
“Keng! Keng! Keng!…” Tiếng kim loại va đập không ngừng vang lên, dày đặc như tiếng mưa rào quất vào kính cửa sổ. Chỉ cần nghe thôi cũng đủ để hình dung ra thanh đại kiếm chuôi cong mạ vàng đó đã đánh bật bao nhiêu lưỡi dao lá lao tới trong một giây, và mỗi đòn đánh mang theo sức mạnh lớn đến nhường nào.
Winnie thấy mỏi mắt chỉ vì phải dõi theo, nên cậu cúi nhìn xuống. Mặt đất đã chất đống những chiếc lá bị chém vụn.
Thật không thể tin nổi, đánh chặn hoàn hảo từ mọi góc độ sao?
Winnie kinh ngạc nhìn chằm chằm. Charon đã bị bao vây hoàn toàn bởi cơn bão của vô số chiếc lá, vậy mà không một chiếc nào chạm được vào người gã. Không một chiếc nào có thể lại gần.
Phải thừa nhận rằng, sự tinh thông và tài năng kiếm thuật của Charon quả thực đáng ghen tị.
Là một trong những học sinh ưu tú nhất của vương quốc, gã chắc chắn có bản lĩnh thực sự.
Khoan đã, nếu vậy, tại sao lúc nãy gã không dùng kỹ thuật này để chém đứt những dây leo thay vì dựa vào ma pháp?
Winnie đột nhiên thắc mắc.
Gì thế này? Lúc nãy thì phô diễn ma lực, giờ lại chuyển sang biểu diễn kỹ thuật kiếm đạo à?
Điều đó cũng giải thích tại sao Charon không dùng một quả cầu lửa thổi bay bông hoa trên đầu con thú.
Những con thú bị giết gần đó đều bị chém đứt hoa, chứ không phải bị nổ tung.
Charon có vô số cách để giành chiến thắng, nhưng lại chọn cách khó nhằn nhất.
Winnie không nghĩ rằng lý do là vì Charon không nhận ra những bông hoa đó là điểm yếu. Rất có thể gã làm vậy chỉ để ra oai.
Đối với Charon, những đòn phản công của con thú dây leo có lẽ chẳng mang tính đe dọa nào hơn là những cái âu yếm đùa giỡn. Sau khi đợt tấn công bằng lá kết thúc, con thú dường như đã cạn kiệt mọi chiêu thức.
Nhưng sau đó, Charon lại bắt đầu thích thể hiện. Rõ ràng gã biết điểm yếu nằm ở đâu, nhưng lại từ chối đánh vào đó, thay vào đó lại cố tình nhắm vào những phần cứng cáp nhất trên cơ thể con thú.
Ngay cả với lớp da dày cộp, kỹ thuật kiếm đạo điêu luyện của Charon vẫn có thể đâm xuyên qua một cách kỳ diệu, và sau vài nhát chém, con quái thú dây leo bắt đầu cảm thấy đau đớn, đôi mắt nó hằn lên những tia máu đỏ ngầu.
Loại quái thú này càng bị thương thì càng trở nên nguy hiểm.
Con thú dây leo hoàn toàn phớt lờ những nhát chém của Charon và lao về phía trước, chĩa thẳng chiếc sừng về phía gã.
Charon không hề nao núng, thủ thế phòng thủ. Ngay lúc đó, một sợi xích băng phóng tới, quấn chặt lấy chiếc sừng của con dã thú.
Sau khi đóng băng phần mõm của con thú, một sợi xích băng khác giáng xuống từ trên cao, đập mạnh vào đầu con quái thú.
Mặc dù sợi xích băng không có nhiều sức tấn công vật lý và sức mạnh nguyên tố của nó cũng chỉ ở mức trung bình, nhưng bản chất của con thú lại cực kỳ dễ tổn thương trước nguyên tố băng. Đòn tấn công này lại còn đánh trúng ngay bông hoa khổng lồ đang nở rộ trên đỉnh đầu nó, điểm yếu nhạy cảm nhất của nó.
Bông hoa bị đóng băng ngay lập tức, và con thú trở nên hoàn toàn mất phương hướng.
Charon cau mày, quay lại nhìn ra phía sau. Thấy ba người đang tiến đến, và đặc biệt là nhận ra Winnie trong số đó, đôi lông mày của gã càng nhíu chặt hơn, ánh mắt mang theo một biểu cảm khó đoán.
Liếc nhìn con thú giờ đã loạng choạng và choáng váng, Charon khẳng định việc kéo dài trận chiến là vô ích. Bằng một nhát chém gọn lỏn, gã phạt đứt bông hoa trên đầu con thú, kết liễu sinh mạng của nó.
“Thật đáng thất vọng. Dù ta không thèm nhắm vào cái điểm yếu hớ hênh một cách ngu ngốc đó, nhưng khả năng của ngươi cũng chỉ có vậy thôi sao?” Charon lạnh lùng nhận xét, quan sát con quái thú lảo đảo rồi đổ sầm xuống đất.
Tra kiếm vào vỏ, Charon quay mặt về phía ba người đang tiến lại gần.
“Winnie, thời điểm cậu ra tay thật là… đúng lúc đấy.” Charon bỗng nhiên nhếch mép cười.
“Ồ?” Winnie, đang đi về phía gã, nhướng mày trước câu nói này.
Đó rõ ràng là một câu nói đầy mỉa mai.
Gã đang ngầm ám chỉ Winnie cướp mạng hạ gục của gã sao?
Nhưng Winnie đến để giúp mà, phải không? Đây đâu phải cuộc thi săn bắn tính điểm bằng số lượng quái vật hạ gục đâu. Khái niệm “cướp mạng hạ gục” ở đây có ý nghĩa gì không?
Tuyệt thật. Cậu đã cố tỏ ra thiện chí vì lợi ích của cả nhóm, nhưng có vẻ như đối phương chẳng hề bận tâm.
Winnie bĩu môi.
“Đàn anh Charon quá khen rồi. Tôi chỉ định hỗ trợ chút thôi, nhưng xem ra sự trợ giúp của tôi là không cần thiết,” Winnie nói với một nụ cười gượng gạo. Cậu phải duy trì sự hòa hoãn bề ngoài, không cần phải để những vết nứt hình thành trong liên minh mong manh của họ.
Lúc này, ưu tiên hàng đầu là thoát khỏi cái thế giới kỳ quái này, chứ không phải là đắm chìm vào những ân oán cá nhân.
Charon giữ im lặng. Winnie vẫn mỉm cười. Họ đứng cạnh nhau, có vẻ bình thản, nhưng liệu trong lòng họ có chịu đựng được vẻ mặt của đối phương hay không thì không ai dám nói trước.
Ngay khoảnh khắc này, liệu cả hai có nhớ lại lịch sử đối đầu lâu dài của họ không?
Hồi còn nhỏ, Charon chẳng cao hơn Winnie là bao. Bây giờ, gã đã cao hơn cậu gần một cái đầu rưỡi.
“Vậy ra Đàn anh Charon cũng ở đây à. Xem ra tất cả giáo viên và học sinh đều bị cuốn vào thảm họa kỳ lạ này. Không biết tên khốn nào đã khơi mào chuyện này nữa,” Winnie bức xúc nói.
“Tôi nghe nói cậu vừa đạt đến Cảnh Giới Thuật sĩ,” Charon nói, nheo mắt nhìn Winnie.
“Chỉ là may mắn thôi. Nền tảng của tôi vẫn còn yếu lắm. Thật lòng mà nói, chính tôi cũng không ngờ mình lại đạt được cấp độ này. Tất nhiên là vẫn còn kém Đàn anh Charon xa lắm,” Winnie mỉm cười.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu lại có bản lĩnh đến thế,” Charon nói, nghiêng đầu với giọng điệu đầy ẩn ý. “Bất cứ ai còn nhớ cái thằng nhóc ngu ngốc, vô dụng ngày xưa đó sẽ không bao giờ tin được có một ngày nó lại vươn tới Cảnh Giới Thuật sĩ.”
“Ha ha, vậy tôi sẽ coi đó là lời khen ngợi từ Đàn anh Charon nhé?” Winnie đáp lại, coi những lời nói móc mỉa của Charon như một lời khen, khiến Charon không thể phản bác được gì, giống hệt một con heo chết không sợ nước sôi.
Charon có vẻ không hứng thú với việc tiếp tục đấu khẩu nữa. Ánh mắt gã lướt qua Winnie, dừng lại ở Fanya và Amisa.
