Ánh mắt Charon lướt qua Winnie, dừng lại trên người Fanya và Amisa đang đứng phía sau.
“Các cô là học sinh năm hai, hay là đàn em năm nhất vậy?” Charon có vẻ ấn tượng trước ngoại hình của hai cô gái. Ánh mắt gã nán lại trên người Amisa lâu hơn một chút, đặc biệt là đôi mắt của cô, trước khi lên tiếng.
“Đàn anh Charon, tôi là Fanya Cassian. Đây là người bạn thanh mai trúc mã và cũng là người bạn thân thiết nhất của tôi, Amisa Meriver. Cả hai bọn tôi đều là học sinh năm nhất,” Fanya đáp.
“Ồ, vậy ra hai cô là học sinh năm nhất sao?” Charon phản hồi, gật gù tỏ vẻ đã hiểu.
“Đúng vậy thưa Đàn anh Charon. Trông anh có vẻ khá quen thân với Winnie nhỉ?” Fanya liếc nhìn Charon, rồi lại nhìn Winnie.
“Quen thân sao? Nếu ý cô chỉ đơn thuần là quen biết, Đàn em Fanya à, thì đúng vậy, cô có thể nói như thế.” Lời nói của Charon đã nói lên rõ ràng hàm ý bên trong.
“Nhắc mới nhớ, Cassian và Meriver. Gia tộc của hai cô đều thuộc Giáo hội Bình minh, đúng không?” Charon hỏi.
“Đúng vậy, gia tộc của chúng tôi quả thực là một phần của Giáo hội. Gia tộc tôi là một dòng dõi hiệp sĩ thuộc Giáo hội Bình minh,” Fanya nói.
“Hừm, gia tộc Cassian, tôi có nghe nói đến rồi. Một dòng dõi hiệp sĩ xuất chúng. Tổ tiên của cô thậm chí còn sinh ra [Quán Quân Kỵ Sĩ] của Giáo hội, phải không?” Charon gật đầu công nhận.
“Đúng vậy.”
“Và rồi, gia tộc Meriver. Nếu tôi không nhầm, Đàn em Amisa, tổ tiên của cô từng là một vị Tổng Giám mục của Giáo hội, đúng không?” Charon chuyển ánh nhìn sang Amisa.
“Ừm, vâng, thưa Đàn anh.” Giọng nói mềm mại, dịu dàng của Amisa không mang một tia dao động cảm xúc nào. Cô gật đầu, và dù vô tình hay cố ý, cô lặng lẽ đảo mắt sang hướng khác, tránh giao tiếp bằng mắt trực tiếp với Charon.
Winnie im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện. Cậu không thể xua đi cái cảm giác, liệu đó có phải chỉ là do cậu tưởng tượng không? Cậu cảm thấy sự quan tâm đột ngột của Charon đối với xuất thân gia đình của Amisa và Fanya dường như có phần hơi cố ý.
“Hai cô cũng vô tình lạc vào thế giới này, bị mất phương hướng và liên tục bị quái vật tấn công, đúng không? Dù sao thì, cũng thật may mắn khi hai cô tìm thấy nhau giữa cơn hoạn nạn này,” Charon gật đầu nói.
“Đúng vậy, thưa Đàn anh Charon. Bọn tôi không mạnh lắm, nhưng may mắn là bọn tôi đã có thể gặp lại nhau trong lúc nguy cấp này,” Fanya đồng tình.
“Tốt lắm. Đừng lo. Chỉ cần có tôi ở đây, sẽ không có chuyện gì xảy ra với hai cô đâu.” Charon điềm tĩnh nói, cứ như thể gã đã tự cho mình là trụ cột của cả nhóm.
“Mọi người định làm gì tiếp theo?” Charon hỏi.
“Chúng tôi đang tiến về phía bàn thờ đổ nát ở trung tâm khu rừng. Biết đâu đó lại là chìa khóa để thoát khỏi nơi này,” Winnie đáp.
“Ồ? Bàn thờ ở trung tâm khu rừng sao? Tôi cũng đang nghĩ vậy đấy. Tôi cho rằng có một thứ gì đó giống như trận pháp ma thuật đã được thiết lập ở đó,” Charon trầm ngâm.
“Cho đến khi chúng ta thoát khỏi cơn hoạn nạn này và rời khỏi nơi nguy hiểm này, tôi tin rằng chúng ta phải hợp tác với nhau, năm ngón tay nắm chặt thành một nắm đấm, chứ không phải là chiến đấu đơn độc.” Đột nhiên, Charon đổi giọng.
“Nên trước đó, tôi phải nói rõ chuyện này, để không ai phải ôm hận trong lòng. Winnie, tôi hy vọng chúng ta có thể gác lại những ân oán trong quá khứ, và đừng để những hiềm khích cá nhân làm ảnh hưởng đến sự đoàn kết hay gây ra lục đục nội bộ vào lúc này.” Charon nói với vẻ mặt của một quý tộc chính trực.
Winnie nhướng mày. Đây chính xác là điều cậu đang lo lắng, nhưng không ngờ Charon lại chủ động nhắc đến trước.
Bây giờ thì, việc không phải là người chủ động hòa giải khiến cậu có vẻ nhỏ mọn.
“Đó chính xác là những gì tôi định nói, Đàn anh Charon.”
“Tốt lắm. Có vẻ như chúng ta đã đạt được một thỏa thuận tạm thời.” Charon gật đầu.
Fanya và Amisa đưa mắt nhìn nhau giữa Winnie và Charon. Ai cũng có thể nhận ra giữa họ có mâu thuẫn, những oán hận sâu sắc không thể diễn tả chỉ bằng vài lời.
Nhưng Charon nói đúng, lúc này, sự đoàn kết là quan trọng nhất. Không ai muốn đào sâu vào chủ đề này và làm cho mọi thứ tồi tệ hơn.
“Amisa, đừng sợ. Nhất định chúng ta sẽ thoát khỏi đây.” Fanya nắm chặt lấy tay Amisa. “Bây giờ chúng ta có bốn người. Và với Đàn anh Charon ở đây, chắc chắn chúng ta sẽ vượt qua được nguy hiểm này.”
“…” Amisa vẫn im lặng, chỉ lặng lẽ liếc nhìn về phía Charon rồi không nói gì.
Bốn người tiếp tục tiến về phía bàn thờ đổ nát. Dọc đường, họ phải đối mặt với vô số đợt tấn công của quái vật, trong đó lũ sinh vật nụ hoa là phổ biến nhất, tiếp theo là tê giác dây leo, và sau đó là những thứ kỳ dị đầu hạt giống chui lên từ dưới đất và phát nổ khi chạm vào. Winnie không thể nhớ nổi mình đã hạ gục bao nhiêu con nữa.
Nhưng thời gian trôi qua, Winnie nhận ra tầm quan trọng của các loại ma dược phục hồi ma lực. Mặc dù chúng không thể sạc đầy hoàn toàn lượng ma lực dự trữ của cậu, nhưng mỗi ngụm lại đẩy nhanh tốc độ phục hồi. Nếu cậu liên tục uống chúng trong lúc chiến đấu, thì lúc này cậu đã có thể lấy lại đủ lượng ma lực cho ít nhất một phép [Khóa Băng] rồi. Những loại ma dược cấp cao hơn chắc chắn sẽ còn hiệu quả hơn thế.
Sau một thời gian dài chiến đấu, Fanya và Amisa đã hoàn toàn cạn kiệt ma lực. Họ dành khoảng thời gian này để bọc hậu, chật vật vừa bảo vệ Amisa vừa chém giết những con quái vật đã bị Winnie và Charon làm cho suy yếu.
Dù vậy, cô vẫn chật vật chống đỡ. Khi kẻ thù ngày càng mạnh hơn và tốc độ cũng nhanh hơn, những đòn tấn công vật lý ngày càng trở nên vô dụng.
Hầu hết thời gian, Winnie và Charon đều là những người gánh vác công việc nặng nhọc.
Winnie chợt nhận ra mình nhớ [Băng Nha] đến mức nào, bởi cậu chưa bao giờ phải trải qua những trận chiến căng thẳng, kéo dài nhường này. Độ bền bỉ giờ đây là yếu tố sống còn.
Không có [Băng Nha], cậu chỉ có thể dựa vào ma pháp để đối phó với từng con quái vật, không thể nào tiết kiệm được ma lực. Lượng ma lực dự trữ của cậu đang cạn kiệt nhanh chóng, dù là một Thuật sĩ, cậu cũng bắt đầu cảm thấy kiệt sức.
Cậu đâu thể cứ khoác [Giáp Pháo Đài] lên người rồi dùng tay không đấm chết bọn chúng được, đúng không?
Sức mạnh áp đảo của [Băng Địa Long Hống] cho phép tạo ra những hiệu ứng vượt cấp, nhưng cái giá phải trả cũng tương xứng. Việc mất đi [Băng Nha] trong một thời gian dài như vậy đã làm cậu suy yếu đáng kể, đặc biệt là khi cậu đã quá quen với việc tùy ý thi triển những chiêu thức như [Sương Nguyệt Trảm].
Sau một hồi chém giết, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bàn thờ đổ nát.
Tiến lại gần một cách thận trọng, họ nhận thấy một điều kỳ lạ, trong khi quái vật xuất hiện nhung nhúc khắp khu rừng, thì quanh khu vực bàn thờ lại vắng bóng chúng hoàn toàn.
Ở trung tâm của bàn thờ đổ nát, họ tìm thấy một con dao găm màu vàng sẫm được chế tác tinh xảo với lưỡi dao hình uốn lượn như con rắn cắm phập vào một phiến gạch trắng được khắc những hoa văn phức tạp.
Sau khi cẩn thận rà soát khu vực và xác nhận không có quái vật nào đang mai phục, cả nhóm tiến về phía trung tâm.
Họ không vội bước lên những phiến gạch. Charon cản họ lại, tiện tay nhặt một viên sỏi ném về phía những phiến gạch. Viên sỏi lăn đều đặn vào không gian đó mà không có chuyện gì xảy ra, lúc này Charon mới thận trọng bước tới.
“Xung quanh đây không có gì bất thường cả, không có công tắc ngầm nào. Nếu phải chỉ ra một thứ gì đó trông giống công tắc…” Charon để mắt tới con dao găm hình rắn màu vàng sẫm đang cắm sâu vào rãnh của phiến gạch.
“…Thì chính là thứ này.”
Winnie cùng hai cô gái tiến lại gần. Winnie ngồi xổm xuống xem xét kỹ lưỡng con dao găm tinh xảo.
Cậu quay lại trao đổi ánh mắt với Fanya và Amisa.
“Lùi lại đi. Để tôi thử rút con dao găm này ra xem sao,” Winnie nói, lo sợ nó có thể kích hoạt bẫy.
Nghe vậy, Charon lùi lại vài bước. Nhưng Amisa và Fanya thì không nhúc nhích.
“Sao vậy? Còn chuyện gì nữa à?” Winnie bối rối hỏi.
“Chúng tôi sẽ ở lại đây,” Fanya nói. “Nếu việc rút con dao găm ra gây ra chuyện gì kỳ lạ, chúng tôi sẽ có thể giúp một tay.”
“Giúp sao? Lúc đó thì tất cả chúng ta cùng gặp rắc rối thì có. Lùi lại đi. Một mình tôi lo được.” Winnie đảo mắt.
Fanya và Amisa miễn cưỡng làm theo, lùi lại.
Không ai trong số họ chú ý đến Charon đang quan sát cảnh tượng đó, nét mặt gã biến đổi, đôi lông mày khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng giãn ra.
Winnie vẫn giữ cảnh giác, nắm lấy chuôi dao găm và khẽ giật mạnh. Cậu cảm thấy một chút sức cản, nhưng không đáng kể.
Cậu kéo mạnh hơn, và dễ dàng rút được con dao găm hình rắn ra.
Ngay lập tức, mọi người đều căng thẳng, dáo dác nhìn quanh tìm kiếm cạm bẫy. Vài giây trôi qua. Chẳng có gì xảy ra cả.
Sau một lúc chần chừ, họ lại tụ tập lại. Đúng lúc đó, những phiến gạch trên nền bàn thờ lật tung lên, giải phóng những luồng khí màu xanh lục.
“Chết tiệt! Bịt kín miệng và mũi lại!” Charon hét lên.
Dù gã không nói thì mọi người cũng đã theo bản năng che mặt và bắt đầu bỏ chạy ngay khi nhìn thấy khí độc.
Winnie cũng theo phản xạ ném con dao găm hình rắn xuống và lao ra ngoài, tay bịt chặt miệng. Giữa những bước chân chạy tán loạn, họ chợt nghe tiếng thét của Charon.
"Cậu! Winnie! Cậu đang làm cái quái gì vậy?!"
“?” Một dấu chấm hỏi to đùng hiện lên trên đầu Winnie khi đang chạy.
Cái quái gì thế này?
Gã nói “Cậu đang làm cái quái gì vậy” là có ý gì? Giờ thì Charon lại lên cơn gì nữa đây?
Winnie hoàn toàn không biết gã bị làm sao nữa.
Chẳng mấy chốc, cả bốn người đã trốn thoát khỏi bàn thờ.
“Chuyện gì vậy? Đàn anh Charon bị làm sao thế?” Fanya hoang mang hỏi.
Amisa hơi ngập ngừng, rồi chỉ tay về một hướng.
Fanya quay lại, và nhìn thấy Charon đang ngồi xổm ở đó, một tay chống lên thanh kiếm, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn.
Cắm phập vào lưng gã là một con dao găm, chính xác là con dao găm hình rắn chuôi vàng mà Winnie đã rút ra từ bàn thờ.
“Đàn anh Charon? Chuyện gì đã xảy ra vậy?!” Fanya và Amisa vội chạy tới kiểm tra tình hình của gã.
“Cẩn thận! Con dao này, nó có tẩm độc đấy!” Charon nghiến răng chịu đau.
“Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?!” Fanya vẫn không hiểu. Mới lúc nãy con dao găm còn ở trong tay Winnie, sao thoắt cái đã cắm phập vào lưng Charon rồi?
“Winnie… chính Winnie… nhân lúc khói mù mịt…" Charon không nói hết câu, nhưng Fanya và Amisa đã hiểu gã đang ám chỉ điều gì.
“Chuyện gì vậy? Anh đang gào thét cái gì thế?” Đúng lúc đó, Winnie bước ra từ làn sương độc màu xanh, tay vẫn che miệng, nhìn ba người họ với vẻ mặt hoàn toàn bối rối.
“Winnie! Cậu lại dám ra tay tấn công tôi vào lúc đó! Cậu định giết tôi sao?!” Charon gầm gừ qua kẽ răng. “Tôi đã tưởng cậu thay đổi rồi chứ. Nhưng bản chất của cậu vẫn độc ác như xưa thôi!”
“???” Mặt Winnie đầy rẫy những dấu chấm hỏi. “Khoan đã, rốt cuộc thì anh đang lảm nhảm cái gì vậy?”
“Vẫn còn giả vờ à? Diễn xuất của cậu đỉnh thật đấy,” Charon lạnh lùng hắt hủi.
“Diễn xuất? Anh đang nói cái gì vậy?!” Lúc này Winnie mới để ý đến con dao găm hình rắn đang cắm trên lưng Charon, và cả những ánh mắt dò xét của Fanya và Amisa. Cậu cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề.
“Làm sao anh lại bị con dao găm này đâm trúng vậy?” Winnie thật sự bối rối hỏi.
“Hừ. Làm sao tôi bị đâm trúng á? Chẳng phải cậu là người rõ nhất sao?” Charon lạnh lùng đáp trả. “Vừa nãy ai là người cầm con dao găm này?”
“Nhưng lúc chạy trốn tôi đã vứt nó đi rồi mà!” Winnie cau mày.
“Vứt đi rồi sao? Có thật không? Cậu mong tôi tin rằng tôi đã tự nhặt nó lên rồi tự đâm vào lưng mình à? Thật là một lời nói dối nực cười. Cậu thực sự nghĩ điều đó là có thể sao?” Charon quát lên.
“Nhưng anh không thể cứ thế mà khăng khăng là tôi làm được!” Winnie bước lên phía trước. “Nghĩ cho kỹ đi, tại sao tôi lại làm một việc như thế này vào lúc này chứ?”
“Chẳng phải tôi nên hỏi cậu câu đó sao?!” Charon trừng mắt.
“Khoan đã, logic của anh có quá nhiều lỗ hổng đấy. Nếu tôi muốn tấn công anh, liệu tôi có dùng một con dao găm vốn đã nằm trong tay mình, thừa biết rằng nó sẽ biến tôi thành nghi phạm số một không?” Winnie nói, bực tức. “Tại sao tôi lại dùng nó chứ? Anh có nghiêm túc không đấy?”
“Bỏ qua chuyện đó đi, anh không sao chứ?”
“Đừng có giả vờ quan tâm! Cậu thừa biết tình trạng của tôi thế nào mà!” Charon nắm chặt tay. “Cũng may là tôi có mặc áo giáp xích dưới lớp đồng phục. Con dao này chỉ sượt qua tôi thôi. Nếu không có nó, ai đó đã có thể thực hiện được mục đích rồi!”
“Nghe này, tôi phải giải thích chuyện này thế nào đây? Nếu tôi thực sự muốn làm hại anh, tại sao tôi lại dùng một con dao găm lạ hoắc, chưa được kiểm chứng sát thương?” Winnie bối rối nói. “Tôi còn chẳng biết đâm anh có làm anh chết không nữa là. Sao tôi lại làm thế chứ? Tôi điên chắc?”
“Vậy ý cậu là tôi đã tự đâm mình sao?!” Charon gắt lại.
“Đàn anh Charon, đúng là tôi đã cầm con dao găm đó lúc nãy. Nhưng tôi không hề đâm anh. Tôi không giống như những kẻ luôn mượn tay người khác để làm những việc dơ bẩn của mình đâu.”
