“Nhóc tóc xanh, cậu có bản lĩnh đấy. Ngươi làm ta nhớ đến những con sói trên thảo nguyên, ánh mắt con nào cũng sắc lẹm, không hề khuất phục ngay cả trước những con thú lớn hơn chúng rất nhiều.” Viên đội trưởng bộ lạc khổng lồ thong thả nói khi quay lưng bước đi.
Rõ ràng, ngay từ đầu hắn đã không có ý định giao chiến với bọn họ. Hắn đến chỉ đơn thuần là để thị uy.
Suy cho cùng, bọn họ đang mặc đồng phục của Học viện Carillian, và có vô số giáo viên cũng như học sinh của Carillian đang tập trung gần đó. Một số giáo viên đã để ý thấy tình hình và đang tiến lại gần.
Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, nếu có bất kỳ cuộc xung đột thực sự nào nổ ra, Học viện Carillian cũng đã thương lượng trước với các thủ lĩnh của Bộ lạc phương Bắc rồi. Bất kỳ rắc rối nào phát sinh cuối cùng cũng sẽ đổ lên đầu các bộ lạc mà thôi.
Những người bộ lạc này tuy thô lỗ nhưng không hề ngu ngốc.
“Đàn ông không phải là dã thú. Sức mạnh không được quyết định bởi kích thước,” Winnie gọi lớn theo bóng lưng của người bộ lạc đang rời đi.
“Ta có thể cảm nhận được luồng khí tức tỏa ra từ người ngươi. Chắc chắn ngươi không phải là một kẻ yếu đuối không thể tự quyết định số phận của mình.” Viên thủ lĩnh bộ lạc ghìm ngựa lại, nói những lời đó, rồi cưỡi ngựa đi mất.
Winnie lặng lẽ nhìn theo bóng dáng người bộ lạc khuất dần, bắt đầu hiểu được bản chất của bọn họ.
Càng yếu đuối, càng cố gắng nhân nhượng, bọn họ càng coi thường và bắt nạt bạn. Ngược lại, bạn càng tỏ ra mạnh mẽ, thể hiện sức mạnh và sự quyết tâm, thì càng có nhiều khả năng nhận được sự tôn trọng của bọn họ.
Đây chính là quy luật sinh tồn của Bộ lạc phương Bắc: kẻ mạnh sống sót. Trong mắt bọn họ, bất cứ bất hạnh nào ập đến với bất kỳ ai đều có thể được giải thích bằng một câu, 'ngươi chưa đủ mạnh'. Đó là quy tắc của họ.
Họ chỉ coi trọng kẻ mạnh.
Vì vậy, khi Đế chế Cổ đại Carillian đang ở thời kỳ đỉnh cao và dễ dàng đè bẹp liên minh các bộ lạc, tiêu diệt thủ lĩnh của họ, từng bộ lạc ngay lập tức đầu hàng, thề trung thành và cống nạp cho Hoàng đế Carillian và người đứng đầu gia tộc Carillian.
Winnie mơ hồ nhớ đã từng đọc ở đâu đó rằng: khi bạn yếu, Bộ lạc phương Bắc là một con sói, một con sói có thể cắn chết bạn bất cứ lúc nào. Nhưng khi bạn đủ mạnh, Bộ lạc phương Bắc sẽ trở thành một con chó, một con chó ngoan ngoãn và đã được thuần hóa.
Khi Đế chế Carillian sụp đổ và các vương quốc, công quốc từng phụ thuộc vào gia tộc Carillian tuyên bố độc lập, trong đó tự nhiên cũng bao gồm cả Bộ lạc phương Bắc.
Đế chế Tyrell, tự xưng là người kế thừa dòng máu chân chính của Đế chế Carillian cổ đại, đương nhiên ôm ấp tham vọng thống nhất Lục địa Terraria. Tuy nhiên, sau sự sụp đổ của đế chế cổ đại, đã có quá nhiều công quốc nhỏ ly khai. Một số công nhận tính hợp pháp của Đế chế Tyrell, một số khác giữ thái độ trung lập, nhưng phần lớn đều chế giễu quan điểm cho rằng Tyrell là người thừa kế hợp pháp của Đế chế Carillian.
Do đó, Tyrell không còn cách nào khác ngoài việc phải đánh bại từng nước một để bắt họ quy phục.
Sau khi ép buộc tất cả các công quốc nhỏ phải tự nguyện phục tùng và trở thành chư hầu của mình, Đế chế Tyrell sau đó chuyển hướng sự chú ý sang Vương quốc Camella, yêu cầu họ phải tuân theo hệ thống của Đế chế Carillian cũ và thề trung thành với Tyrell. Nhưng Vua Camella đã từ chối.
Hai quốc gia giao chiến với nhau, nhưng không bên nào có thể đánh bại bên nào. Đế chế Tyrell cũng lo ngại rằng việc gây sức ép quá mạnh trước khi củng cố lại lực lượng sẽ làm tiêu hao quốc lực và kích động các cuộc nổi loạn từ những lãnh chúa đang bồn chồn. Dưới áp lực, họ buộc phải ký hiệp định đình chiến với Vương quốc Camella.
Mặc dù hai nước đã ngừng bắn nhiều năm và quan hệ có phần cải thiện, nhưng họ chưa bao giờ thực sự thân thiện với nhau.
Người Camella đổ lỗi cho Tyrell đã khơi mào cuộc chiến, trong khi Tyrell không thể hiểu tại sao hoàng gia Camella lại từ chối quy phục, ngay cả khi chỉ mang tính biểu tượng, bởi vì theo luật thừa kế, họ rõ ràng là cơ quan chính quyền hợp pháp.
Trong thời gian hai nước giao chiến, tại một góc không ai để ý, các bộ lạc đã chuyển mình từ những cuộc đấu đá nội bộ hỗn loạn sau sự sụp đổ của Đế chế Carillian thành một lực lượng thống nhất, và bắt đầu mở rộng thế lực ra bên ngoài.
Dần dần, họ vươn nanh vuốt về phía Elf mặt trăng. Theo lẽ thường, Elf mặt trăng đáng lẽ ra là thế lực bất khả xâm phạm đối với các bộ lạc. Bản thân các bộ lạc cũng được tổ chức rất lỏng lẻo, với mỗi bộ lạc lớn đều tự ý thức được việc phải công nhận các bộ lạc khác.
Nhưng vào thời điểm đó, một vị thủ lĩnh hùng mạnh đã xuất hiện, thống nhất các Bộ lạc phương Bắc bị chia cắt. Sau đó, hắn ta dần dần thôn tính các phe phái láng giềng. Khi đội quân của chúng tiến về phía Elf mặt trăng, Elf mặt trăng đã bị đánh bại một cách bất ngờ.
Không ai biết liệu Elf mặt trăng có đột ngột suy yếu, hay lực lượng thống nhất của Bộ lạc phương Bắc chỉ đơn giản là đã trở nên quá hùng mạnh, nhưng quốc gia Elf mặt trăng đã bị đánh bại và chinh phục.
Bóng dáng cao lớn của người chiến binh bộ lạc cưỡi ngựa xa dần, nhưng tình trạng của Shikondell không hề có dấu hiệu cải thiện. Cô vẫn co rúm sau lưng Winnie, cúi gầm mặt, run rẩy như một con thỏ trắng nhỏ bị dọa sợ.
Chắc hẳn cô đã nhớ lại những vết sẹo của cuộc xâm lược quê hương mình, cảnh đồng bào và gia đình mình bị nô dịch và tàn sát bởi bọn bộ lạc.
Winnie không nói gì. Cậu chỉ vỗ nhẹ vào lưng Shikondell, mang đến một sự an ủi không lời.
Đúng lúc đó, Franklin tiến lại gần Winnie và Shikondell. Thầy ấy đã lặng lẽ bước tới ngay khi nhận thấy bọn kỵ binh bộ lạc đang tiến lại gần.
“Chết tiệt thật, mấy gã to xác đi bắt nạt trẻ con như vậy, không thấy xấu hổ sao?” Đúng như phong cách của mình, Franklin lập tức buông lời chửi thề, nhổ nước bọt xuống đất trong lúc trừng mắt nhìn đám kỵ binh đang rút lui. “Sao chúng lại chọn cái chỗ quái quỷ này cho chuyến đi thực tế của chúng ta cơ chứ?”
“Đừng để bụng chuyện đó nhé hai đứa. Hắn ta gần như đã là một lão già gần đất xa trời rồi, chỉ có thể dựa vào cấp độ tu luyện để đi bắt nạt học sinh năm nhất thôi. Đừng lo, với tài năng của hai đứa, chỉ vài năm nữa thôi, những kẻ như hắn ta sẽ chẳng có cửa nào đối đầu với hai đứa đâu.” Vừa nói, Franklin vừa liếc nhìn Shikondell.
“Thầy Franklin, chẳng phải ban nãy thầy đi gặp người dẫn đường của chúng ta sao ạ?” Winnie hỏi.
“Đúng vậy. Chúng ta đã liên lạc được rồi. Nhưng ta không ngờ đám kỵ binh bộ lạc đó lại xuất hiện và phô trương sức mạnh của chúng như vậy.” Franklin nhìn về phía nhóm kỵ binh bộ lạc, lúc này đang bàn bạc điều gì đó với các giảng viên khác của Học viện Carillian.
Tất nhiên, đây chỉ là thủ tục xã giao thôi.
“Từ giờ hãy cứ theo sát nhóm chính nhé,” Franklin nói, liếc nhìn những học sinh và giáo viên đang tiến bước.
Rõ ràng là, gần như tất cả học sinh đều đã chú ý đến đám kỵ binh bộ lạc trên sườn đồi, ném về phía họ những ánh nhìn tò mò.
Mặc dù biết rằng đám kỵ binh sẽ không tấn công họ một cách thiếu suy nghĩ, nhưng cảnh tượng đội hình ngay ngắn của những kỵ binh cưỡi ngựa cao to, mặc giáp nhẹ vẫn mang lại một sức ép nặng nề.
Nó khiến người ta không khỏi tự hỏi, trong thời kỳ ma pháp kém phát triển cổ xưa, những người ở dưới sẽ có cơ hội sống sót nào nếu những kỵ binh như thế này lao xuống từ một ngọn đồi?
Những cỗ xe ngựa được cử đi đón học sinh và giáo viên lúc này đang quay trở lại. Hầu hết bọn kỵ binh bộ lạc đều đang trố mắt nhìn những cỗ xe do bạch dương kéo đang bay vút trên bầu trời. Rõ ràng, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy một cỗ máy kỳ lạ đến vậy.
Nói thật, họ không thể hiểu nổi làm thế nào mà những người bên trong có thể ngồi vững vàng đến vậy mà không bị xóc nảy.
Thực tế, sự vững chãi này đến từ những bản khắc bùa chú cấp cao, tinh vi được chạm trổ dày đặc khắp những cỗ xe ngựa bạch dương, phức tạp như những lớp vảy rồng xếp chồng lên nhau. Những bùa chú này cung cấp một môi trường di chuyển cực kỳ ổn định.
Công nghệ như vậy được kế thừa từ Đế chế Carillian cổ đại. Tương truyền rằng mỗi bộ phận đều sử dụng những vật liệu khác nhau và những bản khắc độc nhất vô nhị. Chỉ nghe thôi cũng đủ thấy yêu cầu kỹ thuật và chi phí cho một cỗ xe ngựa bạch dương duy nhất khổng lồ đến mức nào. Chưa kể, bạn cần phải có một con bạch dương thực sự tự nguyện kéo nó, một thứ mà không một quốc gia bình thường nào có thể chi trả được.
Winnie nắm tay Shikondell và nhìn ngó xung quanh. Cậu không bắt gặp bất kỳ gương mặt quen thuộc nào trong đám đông gần đó.
Aesphyra, Mirexia, Isatia, thậm chí cả Milian, cậu chẳng thấy ai trong số họ cả.
Chắc hẳn họ ở những cỗ xe phía xa, và đã xuống xe ở một khoảng cách khá xa.
Nhưng nghĩ lại thì, nếu Milian chứng kiến cảnh tượng ban nãy, có lẽ cô ấy đã lao tới và đối đầu trực diện với đám kỵ binh bộ lạc đó rồi.
Sau khi nhập lại với nhóm chính và không còn người bộ lạc nào xung quanh, cộng thêm sự trấn an của Winnie, tình trạng của Shikondell đã cải thiện rõ rệt. Ít nhất thì bây giờ cô cũng dám ngẩng đầu lên.
Nhìn cảnh tượng học sinh được giáo viên dẫn dắt, Winnie đột nhiên cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ, giống hệt như những chuyến đi dã ngoại thời tiểu học ở kiếp trước của cậu.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nó cũng không khác là mấy. Đây thực sự là một chuyến đi dã ngoại mà.
Winnie đảo mắt quanh quẩn. Nguồn tài nguyên đồng cỏ ở đây cực kỳ phong phú. Ngoại trừ một vài ngọn đồi, phần lớn diện tích đất đai trải dài thành những vùng đồng bằng rộng lớn, khiến cho ngọn núi khô cằn ở phía xa nổi bật lên một cách rõ nét.
“Chào người anh em Winnie! Cậu ở đây à! Cuối cùng cũng tìm thấy cậu!” Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau Winnie.
“Fred?” Winnie quay lại, không có gì ngạc nhiên khi nhìn thấy khuôn mặt to bè quen thuộc của Fred.
“Ồ, em gái Dell, khoan đã, không, em trai cũng ở đây nữa!” Fred nhìn thấy Shikondell và theo thói quen lại nhầm cô thành con gái.
“Fred, anh lại quên rồi à?”
“A, a, lỗi của tôi, lỗi của tôi. Toàn nhầm mãi thôi. Xin lỗi nhé, em trai Dell.” Fred vội vàng xin lỗi Shikondell.
“Không sao đâu, anh Fred,” Shikondell lí nhí đáp, lắc đầu tỏ ý mình không bận tâm.
Vì Fred thường xuyên đến chơi bài với Winnie, nên theo thời gian anh đương nhiên cũng quen biết Shikondell. Nhưng ngay cả bây giờ, anh vẫn có thói quen gọi cô là 'em gái', một thói quen chưa thể thay đổi.
Fred là một trong số ít những người khiến Shikondell cảm thấy thân thuộc. Giờ đây, khi được vây quanh bởi rất nhiều gương mặt quen thuộc, cùng với những giáo viên và bạn học đáng tin cậy, cô dần bình tĩnh lại.
Mặc dù những ký ức đau buồn của quá khứ vẫn còn hiển hiện, về sự sụp đổ của quê hương, về những người đồng bào đang chịu đau khổ, Shikondell giờ đây đã hiểu rằng cứ mãi dằn vặt cũng chẳng ích gì.
Đúng như những gì Winnie đã nói: nếu cô đã biết nó tệ rồi thì sao cứ phải xem xét nó làm gì? Người ta phải hướng về phía trước chứ.
Chìm đắm trong quá khứ sẽ ngăn cản cô tiến bước. Điều quan trọng là phải tìm ra cách để lấy lại những gì thuộc về mình và cứu vớt người dân của mình.
“Nhắc mới nhớ, ban nãy tôi tưởng tôi thấy một kỵ binh bộ lạc đi về phía hai người cơ. Là tôi hoa mắt à?” Fred hỏi.
“Anh không nhìn lầm đâu,” Winnie đáp, kể lại những gì đã xảy ra.
“Khốn kiếp, đúng là lũ khốn!” Fred tặc lưỡi, nhìn Shikondell đáng thương. “Làm ra một chuyện như vậy, rồi lại xát muối vào vết thương của một người sống sót. Đúng là một đám cặn bã.”
“Em trai Dell à, đừng để những kẻ như vậy làm ảnh hưởng đến tinh thần nhé.”
“Cảm ơn anh, anh Fred.” Nghe có người đứng ra bênh vực mình khiến trái tim Shikondell ấm áp lên, và cô bày tỏ lòng biết ơn của mình. Về việc gọi anh là 'anh Fred', đó là vì Winnie gọi anh là 'anh Fred', nên cô cũng làm theo. [note108432]
“Đúng vậy,” Winnie nói, ngoái nhìn lại ngọn đồi nhỏ. Bọn kỵ binh bộ lạc không còn ở đó nữa, chúng đã đi mất rồi.
“Trên thế giới này, những kẻ đi phá hoại gia đình người khác đều đáng chết,” Winnie lẩm bẩm, chìm đắm trong suy tư.
Franklin nhìn Winnie nhưng không nói gì. Thầy biết về quá khứ bi thảm của cậu và chỉ im lặng vỗ vai cậu, không nói một lời.
Ba người cùng nhau sải bước, tán gẫu đôi ba câu chuyện phiếm.
“À này Winnie, hiếm lắm mới có chuyến dã ngoại thế này. Cậu có mang theo bộ bài không?” Fred bất chợt mỉm cười.
“Tôi biết ngay là anh sẽ hỏi vậy mà.” Winnie bật cười. “Tất nhiên là tôi có mang theo rồi.”
“Tốt, tốt lắm! Nếu cậu không mang, thì suốt chuyến đi này tôi biết lấy ai ra làm trò tiêu khiển trong mấy ván bài đây?”
“Cút đi, chết đi! Tiêu khiển tôi á? Anh đã quên mất trận thua ê chề lần trước rồi sao?” Winnie chế nhạo.
“Thua á? Thua cái gì cơ? Tôi chỉ sơ ý chút thôi, không né kịp, nên cậu mới thắng suýt soát đó. Sao gọi là thua ê chề được!” Fred phản đối kịch liệt.
“Ồ? Anh không phục à?”
“Đúng thế! Tôi hoàn toàn không phục. Lần này, nhất định tôi sẽ phục thù!” Fred cười lớn.
“Phục thù? Để xem anh có đủ trình độ không đã.”
Nhìn hai người cãi vã, Shikondell mỉm cười nhạt, một tiếng cười khúc khích khẽ bật ra.
Cuộc sống thường ngày êm đềm, quen thuộc này đã giúp Shikondell quên đi, dù chỉ là trong chốc lát, nỗi đau của những ký ức quá khứ.
Cuộc sống tại Học viện Carillian là khoảng thời gian hạnh phúc nhất mà cô từng biết, chỉ đứng sau tuổi thơ của mình.
Ngày đó, cô có cha mẹ, các chư hầu, và những người thân yêu luôn dành tình cảm cho cô. Sau khi quê hương sụp đổ và cô chạy trốn đến Học viện Carillian, cô ngỡ rằng mình đã mất tất cả, nhưng rồi lại được gặp gỡ những con người mới.
Những con người mới sẵn sàng quan tâm đến cô.
Những người chấp nhận cô, ngay cả khi cô cảm thấy mình chẳng có gì để đáp lại.
Nghĩ đến đó, Shikondell liếc nhìn Winnie, vẫn đang mải mê tranh luận với Fred, và nụ cười trên môi cô càng thêm rạng rỡ.
Chẳng mấy chốc, nhóm học sinh Học viện Carillian đã tiến ngày càng gần hơn đến ngọn núi xa xăm kia.
“Này, Winnie, em trai Dell, hai người có thấy ngọn núi đó không?”
“Tất nhiên. Đó chẳng phải là nơi chúng ta sẽ dừng chân trong chuyến dã ngoại này sao?” Winnie nhướng mày.
“Ừ, nhưng cậu có biết ngọn núi đó tên là gì không?” Fred tiếp tục.
“Không,” Shikondell và Winnie đồng thanh trả lời.
“Hehe, không biết đúng không? Để tôi nói cho mà nghe. Đó là Núi Kamov, một ngọn núi lửa không hoạt động nằm ở biên giới của Bộ lạc phương Bắc.”
“Địa hình này mà lại có một ngọn núi lửa không hoạt động sao?” Winnie hỏi, giọng điệu có phần kỳ lạ.
"Ai mà biết được? Ngày xửa ngày xưa, trong cuộc đại chiến của các vị thần, lục địa đã bị tàn phá và chia cắt. Những sức mạnh ma pháp và thần thánh đã để lại vô số địa hình kỳ lạ," Fred nhớ lại.
“Khu nghỉ dưỡng suối nước nóng trên núi Kamov là một địa điểm du lịch nổi tiếng đấy. May mà bây giờ đang là mùa vắng khách.”
