“Không sao rồi. Không ai có thể làm tổn thương cậu nữa.” Aesphyra ôm chặt Winnie, khẽ thì thầm, có lẽ ngay cả bản thân cô cũng không nhận ra những lời nói của mình lúc này dịu dàng đến nhường nào.
Cô không biết trước đó Winnie đã trải qua những chuyện gì, nhưng ngay lúc này, cậu giống như một lữ khách đi lạc, bối rối cuối cùng cũng tìm được đường về nhà.
Winnie không nói gì, chỉ lặng lẽ siết chặt vòng tay ôm lấy lưng Aesphyra, đắm chìm vào sự ấm áp và hương thơm mang đậm nét nữ tính đặc trưng ấy.
Khác với sự lạnh lẽo không chút hơi ấm trước đó, mùi hương quen thuộc này mang lại cho cậu cảm giác an toàn và dễ chịu tột cùng, tựa như một đống lửa trại rực cháy bên bờ biển.
Lời nói của cô không mang vẻ trêu đùa, quyến rũ như thường ngày; thay vào đó, sự bình tĩnh và điềm đạm trong đó đã mang lại cho Winnie một sự vững tâm to lớn.
Khi Shikondell và Mirexia chạy đến, họ nhìn thấy Aesphyra đang ôm Winnie. Thế nhưng vào lúc này, họ không có thời gian để bận tâm đến cảnh tượng đó, thứ ở phía sau lưng Aesphyra đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của họ.
“Cái gì kia??” Mirexia nhíu mày, đôi mày thanh tú của cô cau lại khi chằm chằm nhìn vào ánh sáng đỏ thẫm chói lóa đó.
Shikondell nhìn thấy thứ này, trên mặt cũng lộ rõ vẻ bàng hoàng và kinh ngạc.
Câu chuyện bắt đầu từ sáng nay. Như thường lệ, Shikondell đến gọi Winnie dậy ăn sáng, nhưng không nhận được tiếng trả lời. Ban đầu cô chỉ nghĩ đơn giản là Winnie muốn ngủ nướng thêm một chút, nên không ép buộc thêm, để lại phần ăn và đi làm những công việc lặt vặt khác.
Nhưng cho đến tận chiều muộn, Shikondell vẫn chưa thấy Winnie thức dậy. Bắt đầu cảm thấy bất an, cô gõ cửa phòng cậu, cố gắng đánh thức cậu, nhưng một lần nữa vẫn không có lời hồi đáp.
Hết cách, Shikondell đành đẩy cửa phòng Winnie bước vào. May mắn thay, Winnie không bao giờ khóa cửa, xét cho cùng, cả căn biệt thự rộng lớn này chỉ có hai người bọn họ sinh sống. Shikondell cũng không bao giờ bất lịch sự đến mức vào mà không gõ cửa, nên Winnie chưa từng thấy việc khóa cửa là cần thiết.
Khi bước vào phòng, Shikondell thấy Winnie đang nằm cuộn tròn trên giường, đôi môi nhợt nhạt, cơ thể run rẩy và ướt đẫm mồ hôi lạnh. Chăn đã bị đạp tung ra từ lâu; cậu ôm chặt lấy bờ vai mình, giống như đang lạnh cóng.
Shikondell vội vã lao đến và lay Winnie, hỏi xem cậu bị làm sao, có phải thấy không khỏe trong người hay không. Tất cả những gì cô nhận lại chỉ là những tiếng lẩm bẩm rời rạc, không rõ nghĩa, giống hệt một người đang mê sảng vì sốt cao.
Phải biết rằng, những người có ma lực chảy trong cơ thể rất hiếm khi bị ốm. Họ gần như chẳng bao giờ bị cảm lạnh hay sốt. Những triệu chứng như thế này chắc chắn phải bắt nguồn từ những nguyên nhân nghiêm trọng và phức tạp hơn rất nhiều.
Shikondell lập tức tiến tới, nhưng trong cơn hoảng loạn, cô không biết phải cầu cứu ai. Cô hoàn toàn quên bẵng việc chạy đến phòng y tế của Học viện Carillian để tìm các linh mục và tu nữ. Thay vào đó, cô lại nghĩ đến những người bạn của Winnie, trong số đó ai là người đáng tin cậy và có năng lực nhất?
Thế là, cô nghĩ ngay đến Mirexia. Vội vàng, cô chạy thục mạng đến phòng hội học sinh, đến nơi trong tình trạng thở không ra hơi và một mực đòi gặp Mirexia. Nhân viên tiếp tân của hội học sinh không biết cô muốn gì hay tại sao lại khẩn cấp đến vậy, nhưng họ vẫn phải làm theo đúng quy định, đề nghị cô trình bày rõ sự việc để họ chuyển lời lại cho Mirexia.
Shikondell vô cùng tuyệt vọng. Cô sợ rằng nếu cứ phải truyền tin qua bao nhiêu lớp người, thì phải đến ngày hôm sau Mirexia mới biết chuyện. Ngay lúc cô đang đứng bơ vơ bất lực, thật may mắn, Mirexia vừa bước ra khỏi văn phòng và tiến vào sảnh. Nhìn thấy Shikondell xuất hiện tại hội học sinh, cô không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Cô nhớ rất rõ người bạn cùng phòng này của Winnie, nhưng người bạn này có vẻ khá rụt rè và không phải là kiểu người hay xuất hiện ở những nơi đông người.
Khi nghe Shikondell nói rằng Winnie bị ốm, ốm nặng đến mức mất đi ý thức, Mirexia cũng sốc không kém. Chuyện này xảy ra quá đột ngột. Mới hôm qua mọi thứ vẫn còn rất bình thường cơ mà. Làm sao cậu ấy lại đột nhiên ốm nặng như vậy trong kỳ nghỉ chứ?
Mirexia không còn cách nào khác đành gác lại công việc của hội học sinh, giao lại cho hội phó phụ trách, rồi vội vàng chạy đến ký túc xá của Winnie để kiểm tra tình hình, đồng thời thông báo cho các linh mục và tu nữ đến khám cho cậu.
Nhờ ma pháp trị liệu của các linh mục và tu nữ thuộc giáo hội, sắc mặt của Winnie đã hồng hào lên đôi chút, nhưng cậu vẫn chưa tỉnh lại.
Shikondell nghi ngờ chuyện này có thể liên quan đến sự cố tại [Tháp Trưng Bày], vụ va chạm ánh sao lúc đó rất có thể đã để lại di chứng.
Nhưng linh mục lại khẳng định rằng sự nhầm lẫn về mặt tinh thần và dòng chảy ma lực hỗn loạn của Winnie bắt nguồn từ một nguyên nhân khác, giống như bị ảnh hưởng bởi sóng cộng hưởng của một vật thể lạ từ bên ngoài hơn.
Vị linh mục chỉ có thể ổn định tình trạng rối loạn tự tiêu hao ma lực của Winnie, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước tình trạng tinh thần của cậu. Họ cần một giáo sĩ cấp cao chuyên sâu về lĩnh vực tinh thần đến kiểm tra. Đáng tiếc thay, những chuyên gia tinh thần cấp cao đó hiện đang đi thực hiện nhiệm vụ học tập tại Thánh đô và vẫn chưa trở về.
Mọi chuyện xảy ra thực sự quá đỗi trùng hợp.
Sau khi tình trạng của Winnie đã ổn định được phần nào, vị linh mục kê thuốc, dặn dò Shikondell hãy gọi họ lần nữa nếu bệnh tình của cậu trở nặng, rồi rời đi.
Mirexia và Shikondell tiếp tục túc trực bên giường Winnie. Trong thời gian đó, Mirexia có một việc khẩn cấp cần giải quyết nên đã nhờ Shikondell trông chừng Winnie một lát để cô đi ra ngoài, không quên hứa sẽ quay lại ngay.
Và chính trong khoảng thời gian vắng mặt ngắn ngủi đó, tình trạng của Winnie đột nhiên trở nên tồi tệ hơn.
Sau khi Mirexia rời đi, Winnie đột ngột mở mắt. Ngay khi Shikondell còn đang ngạc nhiên, nghĩ rằng Winnie đang hồi phục, thì cô nhận ra đôi mắt cậu hằn lên những tia máu đỏ ngầu vô cùng đáng sợ, như thể cậu vừa nhìn thấy một thứ gì đó cực kỳ kinh hãi.
Cậu bật dậy, nhanh chóng mặc quần áo vào rồi tiến thẳng ra cửa. Mặc cho Shikondell có gọi lớn bao nhiêu lần đi chăng nữa, Winnie vẫn không mảy may phản ứng.
Hành vi của Winnie quá đỗi kỳ lạ. Shikondell hoảng loạn, không biết làm cách nào để cản cậu lại mà không làm cậu bị thương.
Không biết cậu định làm gì, nhưng trong lòng lại vô cùng lo lắng cho sự an toàn của cậu, và cũng không thể lập tức tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác, Shikondell đành phải bám theo Winnie. Nhưng cô vừa mới bước ra ngoài thì Winnie đã biến mất dạng không để lại một dấu vết nào.
Điều này khiến Shikondell cuống cuồng cả lên, cô chạy đôn chạy đáo khắp nơi, liên tục gào thét tên Winnie.
Ngay khi cô ngã quỵ xuống vì kiệt sức, bất lực và sắp sửa òa khóc, một chiếc khăn tay được chìa ra trước mặt cô.
Nhìn thấy người đang đứng trước mặt mình là ai, khuôn mặt Shikondell bừng lên sự nhẹ nhõm.
Sau khi giải thích tình trạng và hoàn cảnh hiện tại của Winnie cho Aesphyra nghe, Aesphyra vẫn giữ được sự bình tĩnh. Cô bảo Shikondell đừng hoảng sợ, nhờ cô đi tìm Mirexia để yêu cầu giúp đỡ, và đặc biệt nhấn mạnh rằng tạm thời đừng để các cố vấn, linh mục hay tu nữ dính líu vào chuyện này. Về phần Winnie, cô sẽ tự mình xử lý.
Và thế là, những chuyện sau đó đã xảy ra, Aesphyra tìm thấy Winnie đang mất tích và lang thang ở vùng hoang dã. Trong khi đó, Shikondell đã tìm được Mirexia, người sau đó cùng cô đi tìm Winnie. Nếu không có Shikondell dẫn đường, mọi việc đã khó khăn hơn rất nhiều, nhưng bọn họ đã nhanh chóng xác định được vị trí của Winnie và Aesphyra.
“Cô… cô không đến để giết tôi, đúng không?”
“Winnie, nếu cậu còn hỏi tôi câu đó thêm một lần nào nữa, tôi có thể sẽ tìm một thứ gì đó để nhét vào miệng cậu đấy,” Aesphyra nghiêng đầu, ánh mắt cô dường như đang cười, nhưng lại không hề chứa đựng lấy một tia vui vẻ thực sự nào.
“Cái… cái gì kia??” Mirexia bàng hoàng nhìn chằm chằm vào thanh trọng kiếm màu đỏ thẫm quái dị sau lưng Aesphyra, bề mặt của nó chi chít những cục u lồi lõm giống như những đường tĩnh mạch đang đập theo nhịp, trông hệt như một sinh vật sống.
“Winnie, bây giờ cậu đã nhìn rõ chưa, rốt cuộc thì thứ gì đã dẫn dắt cậu?” Aesphyra bình tĩnh nói.
“Dẫn dắt tôi ư? Một thanh… thần kiếm?” Winnie ngập ngừng.
“Nhìn lại đi.”
Dưới sự dẫn dắt của Aesphyra, Winnie ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào cái gọi là 'thần kiếm' phía sau vai cô.
“Đây là?!” Mắt Winnie mở to. Sau khi nhận ra hình dạng thật sự của cái gọi là 'thần kiếm' này, cậu gần như sụp xuống đất, một luồng sợ hãi dâng lên trong tim cậu.
Thanh trọng kiếm nhuốm máu đỏ tươi đáng sợ này, toàn thân bao phủ bởi những đường tĩnh mạch sống động đang phập phồng cùng những chiếc gai máu sắc nhọn, quả thực quá đỗi quen thuộc, nó giống hệt với thứ vũ khí đã đột ngột xuất hiện trong tâm trí cậu tại [Tháp Trưng Bày].
Đây là lần đầu tiên Winnie nhìn thấy hình dạng thật sự của thứ [Thần Khí] tà ác này. Toàn bộ thanh kiếm trông giống hệt một cơ quan nội tạng đang sống và bơm máu, với phần chuôi kiếm ở giữa đóng vai trò như trái tim của nó.
Chậc, chỉ thiếu chút nữa là thành công rồi. Ngươi thực sự rất may mắn, phải không?
“Ngươi… ngươi là… [Huyết Trái]??” Winnie cảnh giác nhìn thanh ma kiếm đỏ thẫm.
Aesphyra cũng quay người lại, che chắn cho Winnie ở phía sau, ánh mắt cô khóa chặt vào luồng khí nguy hiểm đang tỏa ra từ thanh ma kiếm. Chẳng biết bằng cách nào, giờ đây cô đang nắm giữ Thánh Kiếm của Anh Hùng trong tay.
“Tất cả những ảo ảnh mà ta thấy trước đó đều là do ngươi lừa dối sao? Ngươi đã thêu dệt nên những huyễn tượng đó trong tâm trí ta??” Winnie gặng hỏi.
‘Ta cứ ngỡ ngươi cũng sẽ chỉ là một cơ thể nô lệ yếu lòng khác, chín muồi để thu hoạch. Không ngờ ngươi lại phản kháng tốt đến vậy, không những thoát khỏi sự chi phối của ta, mà còn giành lại được sự tỉnh táo vào đúng khoảnh khắc quyết định.’
‘Ấn tượng đấy. Ta tôn trọng điều đó. Nó chứng tỏ ngươi không chỉ là một thứ bia đỡ đạn dùng một lần rồi vứt.’
Một giọng nói vang vọng trong tâm trí Winnie. [Huyết Trái] từ từ bay lơ lửng giữa không trung.
‘Winnie Varelis, ta ngày càng cảm thấy hứng thú với ngươi rồi đấy.’
“Chậc, cút đi! Hứng thú với bổn thiếu gia đây sao? Sao ngươi không tự soi gương xem lại bộ dạng của mình đi? Đồ chết tiệt tởm lợm!” Winnie bĩu đôi môi nhợt nhạt. Cậu vừa mới hồi phục được một chút đã bắt đầu buông lời đe dọa, thế nhưng trong lúc đó, cậu vẫn nép sâu hơn ra sau lưng Aesphyra.
“Xâm nhập vào tâm trí ta rồi chiếu cho ta xem mấy cái ảo ảnh giả tạo để lừa gạt ta, dẫn dắt ta trở thành thức ăn cho ngươi, sao ngươi dám chứ! Ngươi đáng chết lắm!”
‘Ngươi nói bị dẫn dắt thì không hoàn toàn sai. Nhưng ảo ảnh giả tạo ư? Chưa chắc đâu.’
[Huyết Trái] phát ra một tiếng cười 'khúc khích' ớn lạnh.
‘Ai dám chắc những gì ta cho ngươi thấy không phải là sự thật?’
‘Có khi đó lại là một lời tiên tri chính xác về tương lai đấy.’
‘Ngươi không thực sự tin rằng ngươi thuộc về bọn họ, phải không? Cuối cùng thì bọn họ cũng sẽ bỏ rơi ngươi thôi. Rồi sẽ có một ngày ngươi nhận ra, chỉ có nắm lấy sức mạnh thì ngươi mới có thể bước đi trên con đường đích thực.’
‘Sâu thẳm bên trong, ngươi cũng không chắc chắn, đúng chứ? Không chắc liệu một kết cục như vậy có đang chờ đợi ngươi ở tương lai hay không?’
“Toàn những lời dối trá.”
‘Hờ, ngươi có thể lừa dối ta, nhưng ngươi không thể lừa dối chính bản thân mình được, phải không? Sức mạnh của ta không đủ lớn để thêu dệt nên hình ảnh của những thứ hoàn toàn không tồn tại. Giống như một cái cây non không thể phát triển nếu thiếu đi đất và rễ, mọi thứ ngươi nhìn thấy đều có nguồn cội của nó.’
‘Nếu những ảo ảnh đó hoàn toàn không tồn tại, thì dù ta có tác động cỡ nào cũng không thể khiến chúng hiện ra được. Chỉ bởi vì chúng thực sự tồn tại bên trong ngươi nên ta mới có thể khơi gợi chúng lên. Nói cách khác, tất cả những gì ta làm chỉ là khuếch đại chúng, chứ không phải là tạo ra một thứ gì đó từ hư vô.’
“Vớ vẩn! Đừng hòng lừa gạt bổn thiếu gia thêm lần nào nữa!” Winnie cau mày.
‘Hờ, việc ngươi nói ra được những lời đó chứng tỏ ngươi cũng đã nghi ngờ một phần trong đó là sự thật rồi, đúng không? Vậy ngươi nghĩ mình có thể tiếp tục tự dối lòng được bao lâu nữa đây?’
‘Còn nữa, Anh Hùng à, đừng có nhọc công lén lút chuẩn bị ma pháp tấn công sau lưng ta nữa. Nếu ta đã dám xuất hiện ở đây, thì ta hoàn toàn có thể rút lui mà không hề hấn gì. Đỡ phí sức đi.’ [Huyết Trái] giễu cợt, giọng nói của nó vẫn không thể phân biệt được là nam hay nữ.
Aesphyra vẫn giữ im lặng. Ngay lập tức, vô số Lôi Võng giáng xuống từ trên trời, phong ấn mọi lối thoát.
[Mật Lôi Ma Tý Võng]
Nhưng ngay khi những Lôi Võng chuẩn bị bủa vây lấy [Huyết Trái], nó đã biến mất khỏi vị trí ban đầu, hoàn toàn né tránh được cái bẫy.
Nó biến mất vào không khí hư vô ư??
Tất cả mọi người đều trố mắt kinh ngạc.
Thảo nào nó lại trở thành một [Thần Khí] tà ác trong truyền thuyết, liên tục sống sót sau nhiều cuộc vây ráp xuyên suốt lịch sử. Khả năng chạy trốn của nó quả thực vô cùng đáng gờm, thậm chí còn có thể dịch chuyển tức thời. Mặc dù cơ chế chính xác vẫn còn là một ẩn số.
“Vừa rồi… là [Huyết Trái] sao??” Mirexia bước tới, nét mặt cô nghiêm nghị.
“Chắc chắn là vậy. Đúng như những gì lời đồn mô tả, giảo hoạt và đê tiện.” Aesphyra điềm tĩnh đáp.
“Winnie, cậu… cậu không sao chứ? Cậu có bị thương không? Thanh kiếm máu đáng sợ đó không làm hại cậu đấy chứ??” Shikondell vội vã chạy lại kiểm tra xem Winnie có bị thương ở đâu không.
“Không, tôi ổn. Tôi không sao.” Không còn bị [Huyết Trái] chi phối, Winnie bắt đầu nhận thức được những hành động của mình trước đó và ngay lập tức buông Aesphyra ra, tạo khoảng cách giữa hai người.
Mặc dù vậy, cậu vẫn cảm thấy yếu ớt. Trong suốt khoảng thời gian bị [Huyết Trái] chi phối, ma lực của cậu liên tục nằm trong trạng thái hỗn loạn, cơ bản là tự bào mòn lấy chính mình, khiến Winnie hiện tại hoàn toàn kiệt sức.
Cảm giác giống hệt như đang bị cảm nặng trong kiếp trước vậy, toàn bộ sức lực trong người cậu như bị bòn rút cạn kiệt.
“Sao mọi người lại đến được đây? Làm sao tôi lại ở đây? Sao trời đã tối rồi? Rốt cuộc thì chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Winnie xoa đầu, nói ra sự bối rối của mình.
“Winnie, cậu không nhớ một chút gì cả sao?” Mirexia cau mày.
“Nếu ý cậu là những chuyện đã thực sự xảy ra, thì không, tớ không nhớ gì cả. Ký ức của tớ rất hỗn loạn. Tớ chỉ nhớ mình cảm thấy choáng váng, và vài mảnh vỡ của những giấc mơ. Còn lại mọi thứ… tớ đều không nhớ.” Winnie lắc đầu.
“Trước đó, cậu…” Mirexia kể lại toàn bộ sự việc trong ngày cho Winnie nghe.
“Đợi đã… từ sáng tới giờ, tớ đã mất trí sao? Vậy… không ai rủ tớ chơi bài à?” Winnie ngập ngừng.
“Tất nhiên là không. Cậu đã ngủ mê man suốt cả ngày ở nhà. Rồi đến tối, cậu đột ngột thức dậy và bắt đầu di chuyển, đi bộ đến tận đây.”
Nghe những lời của Mirexia xong, Winnie chìm vào im lặng.
Vậy ra đúng thật, tất cả mọi thứ trước đó đều là ảo ảnh.
[Huyết Trái] thực sự rất ranh ma. Vào đúng khoảnh khắc ý thức của Winnie mới thức tỉnh được một phần và vẫn chưa thể phân biệt được hiện thực, nó đã hòa trộn những cảnh tượng thật và ảo lại với nhau để lừa gạt cậu.
Trong ảo ảnh, khung hình cuối cùng cho thấy Aesphyra đang định giết cậu. Và thứ nối tiếp sau đó là hiện thực, Aesphyra thực sự đang đứng trước mặt cậu, với khung cảnh xung quanh giống nhau y đúc.
Nếu giọng điệu và ánh mắt của Aesphyra không quá quen thuộc như vậy, nếu Winnie chần chừ dù chỉ một chút hay quyết tâm của cậu bị lay động, có lẽ [Huyết Trái] đã sớm thành công rồi.
