Khi Winnie mở mắt ra lần nữa, cậu thấy mình đang ở trong khuôn viên học viện ngập chìm trong máu và lửa, xung quanh chỉ toàn là những núi xác chết gớm ghiếc và những dòng sông máu, với những đống đổ nát nằm rải rác khắp nơi.
Khuôn viên trường ngập ngụa trong một mùi máu tanh nồng nặc, đặc quánh đến mức khiến người ta muốn buồn nôn.
Một nơi hoàn toàn không còn chút trật tự nào, không thể nhận ra nổi, chỉ còn lại vài đường nét mờ nhạt, vừa đủ để nhận diện đây là Học viện Carillian.
Học viện Carillian, làm sao lại biến thành bộ dạng như thế này?
Winnie kinh hãi. Cảnh tượng này hoàn toàn trái ngược với khuôn viên nguy nga, tráng lệ và tràn đầy sức sống mà cậu còn nhớ. Nghĩ lại dáng vẻ trước đây của Học viện Carillian, cậu chỉ cảm thấy một nỗi xót xa và bàng hoàng vô tận.
Vậy nhưng, Winnie lại bất ngờ cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ với khung cảnh này, cứ như thể cậu đã từng nhìn thấy nó ở đâu đó rồi.
Làm sao có thể chứ? Làm sao cậu có thể chứng kiến một cảnh tượng như thế này? Dẫu là trong mơ, cậu cũng không bao giờ có thể tưởng tượng ra một thứ gì đó kinh khủng đến nhường này?
A, đúng rồi.
Một tia nhận thức đột ngột lóe lên trong tâm trí Winnie, cậu đã nhớ ra mình từng nhìn thấy cảnh tượng này ở đâu.
Chẳng phải đây chính xác là phân cảnh BAD END của tựa game “Carillian Citrus” trong kiếp trước của cậu, nơi tên phản diện Winnie nổi điên và tàn sát sao?
Làm sao có thể như vậy được? Tại sao cậu lại ở đây?
“Đang chiêm ngưỡng kiệt tác của chính mình sao?”
Một giọng nữ lạnh lẽo, quen thuộc kéo Winnie bừng tỉnh. Cậu chậm rãi ngẩng đầu lên và nhìn thấy một cô gái tóc đen với đôi mắt tím đang đứng phía trên cậu, cúi xuống nhìn mà không hề có lấy một tia cảm xúc.
Phía sau mỹ nhân tóc đen trôi nổi vô số ngọn giáo vàng tinh xảo được nạm đá quý, trung thành bảo vệ cô như những người lính gác kiên định.
“Tôi—” Winnie cố gắng đứng dậy, nhưng nhận ra toàn thân mình chi chít những vết thương. Đôi chân của cậu dường như đã bị đâm xuyên qua bởi Linh Khí của Isatia. Không thể chống đỡ nổi cơ thể, cậu chỉ có thể quỳ gục trên mặt đất, đến một cánh tay cũng chẳng thể nhấc lên.
“Giữ lại những lời bào chữa của cậu cho Địa ngục đi. Xuống đó, cậu có thể xám hối về tội lỗi của mình trước nữ thần.” Isatia nhả từng chữ một cách chính xác, giọng nói của cô còn sắc bén và lạnh lẽo hơn cả những ngọn giáo vàng sau lưng.
“Tên ác quỷ gớm ghiếc, ngươi đã phạm phải những tội ác không thể tha thứ đối với người dân trên lục địa Terraria. Để ngươi chết một cách dễ dàng như vậy thì quá khoan dung rồi.”
“Một hậu duệ của gia tộc Varelis… vậy mà cậu lại sa ngã đến mức này.” Giọng điệu của Isatia vẫn lạnh như băng, nhưng lúc này nó còn mang theo sự căm ghét và ghê tởm sâu sắc.
Ngay giây tiếp theo, hàng loạt ngọn giáo vàng đâm xuyên qua cơ thể cậu.
Lại một lần nữa, giống hệt như trước đây, không có cơ hội để giải thích, không có cách nào để biện minh.
Chuyện… chuyện gì thế này?
Đôi mắt Winnie mở trừng trừng. Cậu há miệng, nhưng có lẽ máu đã làm nghẹn ứ cổ họng, hoặc vì một lý do nào khác, cậu không thể thốt lên lấy một lời. Cậu chỉ có thể ngước nhìn lên cao, trước khi gục ngã hoàn toàn xuống mặt đất.
Tất cả những chuyện này là sao?
Tại sao cậu lại…?
Chẳng lẽ tất cả những nỗ lực của cậu từ trước đến nay đều đổ sông đổ biển hết rồi sao?
Winnie không biết. Cậu chỉ biết rằng ý thức của mình đang ngày một mờ dần, bóng tối bao trùm lấy tâm trí cậu ngày càng nặng nề hơn.
Trong khoảng thời gian này, hàng ngàn hình ảnh xẹt qua tâm trí cậu. Mở mắt ra, rồi lại nhắm mắt lại, cậu thấy một thanh kiếm quen thuộc cắm phập vào ngực mình.
Một cơn đau rát buốt nhanh chóng lan ra từ trái tim cậu. Winnie cảm thấy mỗi hơi thở đều xé nát cơ thể mình như một cực hình. Đứng trước mặt cậu là một cô gái tóc bạc và một cô gái tóc vàng, cả hai đều chằm chằm nhìn cậu bằng sự thờ ơ lạnh nhạt.
“Tên tay sai dơ bẩn của Trụ Ma Thần, hãy xuống Địa ngục mà mục nát đi.” Aesphyra khoanh tay và nói với một nụ cười.
Vậy nhưng khác với nụ cười tươi tắn thường ngày, nụ cười này lại chất chứa sự giễu cợt lạnh lẽo và sát ý ngập tràn.
Trái tim Winnie thắt lại. Cậu chưa từng thấy Aesphyra mỉm cười với mình như vậy bao giờ. Cảm giác như có vô số lưỡi dao băng giá đâm xuyên qua tim cậu, rồi xé toạc nó ra từ nhiều hướng khác nhau. Cậu cảm thấy như mình vừa rơi xuống một vực thẳm băng giá.
Ánh mắt của Mirexia vẫn giữ nguyên vẻ thất vọng, nhưng rõ ràng, cô xem kết cục của cậu là hoàn toàn xứng đáng. Cô không còn cảm thấy chút gắn bó nào với cậu nữa.
“Xem ra dù có cho cậu bao nhiêu cơ hội đi chăng nữa, thì bản tính thối nát của cậu cũng không bao giờ thay đổi.”
“Cậu vẫn cứ như vậy.” Aesphyra nhìn chằm chằm vào Winnie bằng đôi mắt vô hồn.
Winnie muốn nói điều gì đó, nhưng không thể thốt ra lấy nửa lời. Nỗi đau đớn tột cùng, không rõ là do trái tim bị xé nát bởi thánh kiếm hay vì một lý do nào khác, đã khiến cậu phải chịu đựng sự thống khổ vượt quá giới hạn.
Cậu nhanh chóng nhận ra rằng, ngoài Aesphyra và Mirexia, đang lạnh lùng nhìn cậu còn có Isatia với vẻ mặt vô cảm tột độ, và Shikondell, người đang rụt rè tránh ánh mắt của cậu, cứ như thể chỉ cần nhìn thấy cậu trong tầm mắt cũng đủ làm vấy bẩn tâm trí cô.
'Bây giờ thì cậu đã hiểu chưa?'
'Định kiến sẽ không bao giờ thay đổi, cho dù cậu có làm bất cứ điều gì đi chăng nữa.'
'Hãy mở to mắt ra mà nhìn đi.'
Winnie bối rối ngước mắt lên, chỉ để thấy hàng trăm người đang đứng bên dưới cậu. Bọn họ la hét mắng chửi cậu, ăn mừng buổi hành quyết này như thể cái chết của cậu là một kết cục đã được mong đợi từ lâu và làm hài lòng tất cả mọi người.
'Cậu có nhìn rõ khuôn mặt của những kẻ này không? Đám đông luôn ngu muội. Bọn chúng sẽ không thay đổi cách nhìn về cậu chỉ vì cậu đã thay đổi đâu. Chúng cũng sẽ chẳng biết ơn cậu ngay cả khi cậu cứu mạng chúng. Lúc nào cũng vậy thôi.'
'Cậu cứ ngỡ mình đã được trao cho cơ hội thứ hai, nhưng thực chất, tất cả mọi người đều ôm ấp những động cơ thầm kín và ác ý đối với cậu.'
'Từ đầu đến cuối, cậu vẫn luôn mắc kẹt trên một hòn đảo cô độc.'
'Cậu vẫn luôn chỉ có một mình. Kẻ duy nhất mà cậu có thể tin tưởng chính là bản thân cậu, và sức mạnh tuyệt đối.'
'Chỉ khi cậu sở hữu sức mạnh áp đảo tuyệt đối, chân lý mới đứng về phía cậu, và chỉ khi đó, tất cả bọn chúng mới chịu câm miệng.'
'Vậy nói ta nghe xem, cậu còn chút lưu luyến nào với cái thế giới sẽ mãi mãi phớt lờ cậu bất kể cậu có làm gì đi chăng nữa không?'
'Cái thế giới như vậy có bị hủy diệt thì đã sao chứ? Thay vì cứ để mặc cho dòng đời xô đẩy, sao cậu không đón nhận bản ngã thực sự của mình?'
Nghe những lời này, Winnie vẫn lặng thinh.
Cậu vẫn cúi gằm mặt, không nghe thấy gì ngoài những lời nhục mạ đê tiện và tiếng reo hò từ bên dưới. Khi ngẩng lên, tất cả những gì cậu thấy là những ánh nhìn lạnh lẽo, vô tình của các nữ chính định mệnh, những người đang căm ghét cậu và chỉ mong cậu chết ngay lập tức. Thanh thánh kiếm cắm phập vào ngực cậu không ngừng rút cạn sức sống của cậu, buộc cậu phải trải qua những khoảnh khắc cuối đời trong sự tuyệt vọng và đau đớn vô tận.
“Cô độc sao? Tuyệt vọng sao? Đúng vậy. Đây chính là số mệnh thực sự của cậu.”
'Nếu cậu không chọn cách chống lại số phận này mà cứ tiếp tục chạy trốn, cậu sẽ chỉ càng chìm sâu hơn vào vực thẳm này thôi.'
'Nếu cậu không giết người, cậu sẽ bị người giết.'
Những lời nói này vang vọng như một lời nguyền trong tâm trí Winnie, trong khi cậu vẫn giữ im lặng, đối mặt với sự lạnh nhạt đến rợn người và sát ý của các nữ chính định mệnh, cùng sự khinh bỉ, nhục mạ của công chúng.
Khi mọi chuyện đi đến hồi kết, cô gái tóc bạc mà cậu biết quá rõ đã tiến đến gần cậu với một biểu cảm mà cậu hoàn toàn không thể nhận ra, liên tục buông lời chế nhạo cậu.
“Với vẻ mặt này, cậu vẫn còn hy vọng tôi sẽ rủ lòng thương xót cậu sao?”
“Phụt, tôi nói trúng tim đen rồi sao? Biểu cảm hiện tại của cậu thú vị lắm đấy, Winnie~ cứ như một chú cún con bị thương vậy.”
“Cậu không thực sự tin rằng tôi sẽ kết bạn với một kẻ lập dị, một tên phản diện như cậu đấy chứ?”
“Được rồi, trò chơi vui vẻ kết thúc tại đây. Tôi đã hành hạ cậu đủ rồi, đã trả được thù, và thế là quá mãn nguyện.”
“Bây giờ thì, chết đi.” Aesphyra cười nhếch mép chế giễu.
'Cậu vẫn định ngoan ngoãn chờ chết sao?'
'Cậu sẽ tiếp tục chạy trốn và chờ đợi cái chết? Hay cậu sẽ phản kháng lại bằng tất cả những gì mình có?' Giọng nói đó hơi khựng lại.
'Liệu cậu có thể viết lại số mệnh của mình hay không hoàn toàn phụ thuộc vào sự lựa chọn của cậu. Rốt cuộc thì, ngay cả thần thánh cũng không thể cứu được một kẻ cự tuyệt việc tự cứu lấy chính mình.'
Đột nhiên, khung cảnh thay đổi. Winnie nhận ra mình đã được giải thoát khỏi pháp trường ban nãy. Xung quanh cậu biến thành một đêm đen như mực với tầm nhìn cực kỳ hạn chế. Những kẻ đã chế giễu, nhạo báng và nguyền rủa cậu đều biến mất.
Điều duy nhất không thay đổi là Aesphyra, cô vẫn đứng ngay tại chỗ cũ, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cậu.
Ngay bên tay cậu là một thanh kiếm tuyệt mỹ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ và được quấn quanh bởi một con phi long. Thanh kiếm này tỏa ra sức mạnh ma quỷ khổng lồ, cứ như thể chỉ cần rút nó ra là có thể dễ dàng lật tung cả thế giới và có được sức mạnh đủ sức sánh ngang với vạn vật.
Chỉ cần vươn tay ra, cậu có thể nắm lấy nó.
'Cậu còn chần chừ cái gì nữa? Ả đàn bà tóc bạc thâm độc này đang định giết cậu đấy. Nếu cậu không tự cứu lấy mình, hôm nay sẽ là ngày tàn của cậu.'
'Nếu cậu không rút thanh thánh kiếm này ra, cả thế giới sẽ trở thành kẻ thù của cậu.'
'Không có sức mạnh tuyệt đối, cậu chẳng là gì khác ngoài một con mồi.'
“Sức mạnh… tuyệt đối?” Winnie cảm thấy lớp sương mù che phủ ý thức của mình đang trở nên nặng nề nhất. Tâm trí cậu ngày càng trở nên không tỉnh táo, khả năng suy nghĩ bình thường đang dần biến mất. Những hình ảnh trước đó đã dày vò cậu quá sâu sắc. Rõ ràng là, giờ đây bản năng của cậu đang khao khát thoát khỏi trạng thái này.
“Thứ tôi cần… là sức mạnh tuyệt đối sao?”
Winnie không biết. Ngay lúc này, cậu chỉ biết rằng thanh kiếm trước mặt đang đầy sức cám dỗ, như thể đang âm thầm thúc giục cậu chiếm hữu nó, rút nó ra, biến nó thành của riêng mình.
'Cậu còn đợi gì nữa?! Cậu không biết ả đàn bà này nguy hiểm đến mức nào sao?! Ả ta chính là Anh Hùng nắm giữ [Thánh Kiếm]!'
'Cậu đang có cơ hội, tấn công ả ta ngay đi, lấy lại thánh kiếm! Bằng không, cậu sẽ chẳng còn tia hy vọng nào đâu!'
Nghe thấy vậy, Winnie vươn tay ra theo bản năng, hướng về phía thanh thánh kiếm đang tỏa sáng rực rỡ.
“Winnie, dừng lại đi.” Đúng lúc đó, Aesphyra ở trước mặt cậu cất tiếng gọi.
Winnie cứng đờ người.
Bởi vì vài tiếng ngắn ngủi đó của Aesphyra đã mang lại một cảm giác thân thuộc đã đánh mất từ lâu, khác hẳn với sự lạnh lẽo và ác ý thuần túy trước đó.
Tuy chỉ là một vài lời, nhưng Winnie cảm nhận được sự ấm áp trong đó, sự khẩn trương, lo lắng, nghiêm túc, và thậm chí là cả một chút quan tâm.
Sự pha trộn phức tạp của những cảm xúc này đã khiến Winnie khựng lại trong giây lát, đình chỉ mọi động tác.
Nắm lấy cơ hội này, Aesphyra di chuyển nhanh chóng, bước tới và đá văng tay Winnie ra khỏi 'thánh kiếm'.
'Cậu còn ngây ra đó làm gì?! Cậu không biết ả đàn bà này nguy hiểm ra sao à?!'
'Cậu có cơ hội rồi, tấn công ả ngay đi và đoạt lại thánh kiếm! Nếu không, đời cậu coi như tàn!'
Nhìn chằm chằm vào Aesphyra đang đứng sừng sững giữa cậu và 'thánh kiếm', Winnie ngẩn người.
Ánh mắt cậu chạm lấy mắt cô. Trong đôi mắt đó, cậu không thấy ý định diệt trừ cậu, không có ác ý, không có sự lạnh lẽo hay sát khí, mà chỉ có sự trang nghiêm, sâu thẳm, tĩnh lặng và một sự khẩn thiết hiếm hoi ít khi xuất hiện trong ánh nhìn của cô.
“Winnie, cậu mất trí rồi sao?!” Giọng của Aesphyra đong đầy cảm xúc, nhưng đặc biệt là không hề có lấy một tia lạnh nhạt.
“Aesphyra?” Winnie nhìn cô bằng đôi mắt mờ mịt. Ngay khoảnh khắc này, cậu trông hệt như một kẻ vừa được cứu khỏi cửa tử vì đuối nước, sợ hãi và hoảng hốt trước mọi thứ xung quanh.
“Cô… Aesphyra?” Winnie vừa định lên tiếng thì đột nhiên, hình ảnh Aesphyra cố gắng giết cậu xẹt qua tâm trí, đi kèm với cảnh tượng cô dẫn đầu các nữ chính định mệnh và dân chúng thi hành án tử cho cậu.
'Đừng đến gần ả. Hai người là kẻ thù không đội trời chung. Ả sẽ không buông tha cho cậu đâu, ả cũng sẽ không quên đi mối hận thù trong quá khứ.'
'Lựa chọn duy nhất của cậu lúc này là nhân lúc ả lơ là mà cướp lấy thánh kiếm. Nếu không, điểm đến của cậu đã được định sẵn là pháp trường rồi.'
'Đừng chần chừ nữa. Đừng hy vọng vào sự nhân từ. Cậu đã quên mất ả ta từng đối xử với cậu ra sao rồi à?'
Giọng nói đó lại vang lên, can thiệp vào những phán đoán và suy nghĩ của Winnie.
“Aesphyra… sẽ giết mình sao?”
'Chứ cậu còn mong chờ điều gì nữa? Cậu thực sự nghĩ Anh Hùng sẽ tha mạng cho một tên ác quỷ như cậu, kẻ thù truyền kiếp mang theo những món nợ máu với ả sao?'
'Chỉ có chống trả lại thì cậu mới có một tia cơ hội sống sót.'
“…” Winnie đưa tay ôm trán và chìm vào im lặng. Sau đó, cậu sải bước về phía Aesphyra, hướng tới thanh 'thánh kiếm'.
'Đúng, chính là nó. Chiếm lấy lòng tin của ả. Giả vờ đầu hàng. Rồi, khi ả mất cảnh giác, hãy cướp lấy thánh kiếm!'
Winnie bước về phía Aesphyra dưới ánh nhìn của cô, nhưng dừng lại khi chỉ còn cách ba bước chân.
Cậu đã không làm theo lời xúi giục của giọng nói đó. Một lát sau, cậu ngước mắt lên và nhìn Aesphyra bằng một ánh mắt vẫn còn tràn ngập sự bàng hoàng.
“Aesphyra… cô đến để cứu tôi? Hay để giết tôi?” Winnie hoang mang hỏi.
“Winnie, hỏi một câu như vậy, cậu đúng là một tên ngốc hết thuốc chữa.” Aesphyra đứng yên, khoanh tay trước ngực.
Cô không trả lời trực tiếp. Thế nhưng, bản thân giọng điệu của cô đã là câu trả lời rồi.
Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, những dây thần kinh căng như dây đàn của Winnie ngay lập tức chùng xuống. Giống như một con rối bị cắt đứt dây giật, cậu đổ gục về phía Aesphyra, và cô đỡ lấy cậu mà không mảy may do dự.
Hương thơm thanh lạnh của hoa hồng và hoa hồng dại lập tức xộc vào khoang mũi cậu. Mùi hương quen thuộc này khiến cậu cảm thấy an toàn như một người vừa được cứu thoát khỏi cảnh chết đuối, như thể vừa được nhẹ nhàng đặt nằm cạnh một đống lửa trại ấm áp.
“Đồ ngốc.” Aesphyra ôm lấy Winnie, để cậu chìm vào trong vòng tay mình. Mặc dù miệng buông lời mắng mỏ, nhưng hành động của cô lại hoàn toàn trái ngược, vô cùng dịu dàng.
Cô vuốt ve mái tóc của Winnie, cảm nhận toàn thân cậu đang run rẩy, giống như một đứa trẻ vừa thoát khỏi vòng nguy hiểm được trở về bên cha mẹ.
Cô chưa từng thấy Winnie trông suy sụp và trút bỏ mọi lớp ngụy trang cùng lòng kiêu hãnh trước mặt cô như thế này bao giờ.
Người mà trước đây luôn giỏi nhất trong việc tỏ ra bướng bỉnh và mạnh miệng, giờ đây trông thật mỏng manh, thật dễ dàng vỡ vụn.
Aesphyra không biết tại sao, nhưng nhìn cậu như vậy khiến cô cảm thấy vô cùng bồn chồn.
Trong một khoảnh khắc, có lẽ ngay cả bản thân cô cũng không nhận ra, bản năng làm mẹ mang đậm tính nữ của cô lại trào dâng mãnh liệt như một con đập vỡ.
“Không sao đâu. Mọi chuyện kết thúc rồi. Tôi sẽ bảo vệ cậu. Sẽ không ai làm tổn thương cậu nữa.” Aesphyra ôm chặt lấy Winnie, để cậu cuộn tròn trong vòng tay mình, khẽ thì thầm bên tai cậu.
“Hộc… hộc! Winnie! Cậu… cậu có sao không?!” Ngay sau đó, Shikondell hớt hải chạy đến, theo sát phía sau là Mirexia, cả hai đều tỏ rõ vẻ vội vã và lo lắng.
