“Chà, thực ra… có chuyện này.” Aesphyra đột nhiên đổi giọng, nói với hàm ý sâu xa.
“Hửm? Chuyện gì vậy?” Winnie nhìn Aesphyra, bối rối.
“Winnie, cậu có vẻ khá rảnh rỗi lúc này nhỉ,” Aesphyra mỉm cười đầy bí ẩn.
“Tất nhiên là rảnh rồi, hôm nay là ngày nghỉ mà, đúng không? Tôi không thể nghỉ ngơi một chút sao?” Winnie liếc nhìn Aesphyra.
Vì lý do nào đó, cậu cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong giọng điệu và nét mặt của Aesphyra, theo bản năng, cảm giác rất bất thường.
“Vậy thì, Winnie, chúng ta hãy chơi một trò chơi.”
“? Cô có hứng thú nhỉ. Trò chơi gì vậy?” Winnie hỏi, cảm thấy khó hiểu.
“Luật chơi rất đơn giản. Trò này được gọi là 'Đoán Lá Bài Ma'.” Nói đoạn, Aesphyra lấy ra một bộ bài có hoa văn ma pháp từ trong túi và trải phẳng chúng trên bàn.
“Ồ? Chúng ta chơi thế nào?” Winnie bắt đầu thấy hứng thú, có lẽ do bản tính tò mò, cậu luôn thích những trò chơi liên quan đến bài bạc.
“Rất đơn giản. Trong số những lá bài này, có một lá là lá bài ma. Đoán xem đó là lá nào, và cậu sẽ thắng.” Aesphyra chống cằm bằng một tay, mỉm cười nhẹ.
“Ồ? Có vẻ như cô đã chuẩn bị trước rồi. Có gợi ý nào không?” Winnie hỏi, để ý thấy Aesphyra vẫn đang cầm các lá bài.
“Không có chút nào cả. Winnie, cậu sẽ phải tự mình phán đoán,” Aesphyra nói với một nụ cười tươi tắn.
“Tự mình phán đoán sao? Làm sao tôi đoán được chứ? Tôi đâu có thị giác thấu thị.” Winnie bĩu môi và bốc một lá bài từ trong góc.
“Vậy thì, tôi sẽ chọn lá này.” Winnie lật lá bài lên, trên đó có hình vẽ của một người nông dân. Không phải lá bài ma.
“Cậu sai rồi, Winnie,” Aesphyra nhẹ nhàng lắc đầu.
“Chậc, với nhiều lá bài thế này, cô bắt tôi đoán lá bài ma mà không có bất kỳ gợi ý nào sao? Như vậy chẳng phải quá khó à?!” Winnie bặm môi và bốc một lá bài khác. “Lá này, tôi cá đây là lá bài ma.”
Cậu lật nó lên, lá bài in hình một người đánh xe ngựa. Không phải lá bài ma.
“Chậc, xem ra cũng không dễ dàng gì,” Winnie nhướng mày, rồi lật một lá bài có hoa văn ma pháp khác. Vẫn không phải là lá bài ma, lần này, đó là một lão ngư phu.
Winnie ném lá bài ngư phu sang một bên và tiếp tục bốc. Aesphyra đứng xem từ bên cạnh, im lặng và mỉm cười.
“A, cũng không phải lá này sao?” Winnie nhíu mày, nhìn ba lá bài cậu vừa bốc, không có lá nào là lá bài ma. “Cô có thực sự để lá bài ma vào trong này không vậy? Sao tôi bốc mãi mà không trúng?!”
“Tôi cũng chẳng biết làm sao cả, có lẽ chỉ là do số mệnh thôi,” Aesphyra mỉm cười.
“Số mệnh? Số mệnh gì chứ? Không đời nào tôi chịu bỏ cuộc đâu!” Winnie tuyên bố, tiếp tục bốc bài.
Nhưng kỳ lạ thay, cho dù cậu có bốc bao nhiêu lần đi chăng nữa, cậu vẫn không thấy bóng dáng lá bài ma đâu.
“Chậc!” Nhìn những lá bài còn lại, Winnie dứt khoát lật ngửa tất cả lên, cuối cùng, cậu cũng tìm thấy lá bài ma.
“Thấy chưa? Như thế này có tính là tôi thắng không?” Winnie tự hào giơ lá bài ma mà cậu vừa tìm được cho Aesphyra xem. “Đừng có nói là tôi đã lật bao nhiêu lần hay bốc bao nhiêu lá bài, cứ nói xem tôi có tìm thấy nó hay không đi!”
Aesphyra nhẹ nhàng vỗ tay. “Đúng là phong cách của cậu đấy, Winnie.”
“Hừ.”
Nhưng trước khi Winnie kịp nói thêm điều gì, Aesphyra đã cất tiếng.
“Cái thái độ 'bằng mọi giá phải đạt được mục đích' này, thực sự rất hợp với cậu đấy, Winnie~” Khuôn mặt Aesphyra tràn ngập vẻ trêu chọc.
“Ý cô 'bằng mọi giá phải đạt được mục đích' là sao? Cô đang nói cái gì vậy?” Winnie chớp mắt, ánh mắt ngập ngừng của cậu dừng lại trên người Aesphyra, đôi mắt cô mang một ý niệm sâu xa, đầy ẩn ý.
“Đúng như những gì cậu nghe thấy đấy.”
“Đợi đã, hôm nay cô bị sao vậy, cái đồ ngốc tóc bạc này? Có gì thì nói thẳng ra đi! Cô cư xử lạ lắm đấy, cô có biết không?!” Winnie cau mày.
“Ồ? Winnie không biết sao? Hay là tôi cần phải nhắc nhở cậu?” Aesphyra nghiêng đầu.
“Rốt cuộc thì cô đang nói về cái gì vậy?” Winnie càng trở nên bối rối.
“Ôi trời~ Winnie, trí nhớ của cậu thực sự tệ quá đấy. Xem ra tôi đành phải nhắc nhở cậu rồi.” Aesphyra thu gom tất cả những lá bài vương vãi trên bàn, ngoại trừ lá bài ma, rồi đứng dậy.
“Tất cả những lá bài này, ngoại trừ lá bài ma, đều đã bị, giống hệt như trước đây, Winnie ném thẳng vào thùng rác trong một lượt, phải không?” Trong lúc nói, Aesphyra diễn tả lại một cách đầy khoa trương phân cảnh với những lá bài.
Cô kẹp những lá bài tượng trưng cho những người lao động bình thường giữa những ngón tay mềm mại của mình, giống như một bậc thầy múa rối đang điều khiển những con rối trong một màn độc diễn, điều khiển chúng bắt chước các động tác bước đi, rồi, với một tiếng “vút”, cô thiêu rụi tất cả chúng.
“Hôm nay cô bị cái quái gì vậy?!” Nhìn những lá bài cháy thành tro rơi lả tả trên sàn, Winnie không thể chịu đựng được nữa. “Nếu cô bị điên thì cũng đừng có trút giận lên đầu tôi!”
“Ồ? Sao cậu lại tức giận như vậy, Winnie?” Aesphyra không hề nổi cáu, thay vào đó, cô nhìn Winnie với vẻ mặt trêu đùa, đầy giễu cợt. “Tôi chỉ đang nói bóng gió chút thôi. Chẳng lẽ tôi đã khiến cậu nhớ lại điều gì đó mà cậu muốn quên đi sao?”
“Aesphyra, hôm nay cô uống nhầm thuốc à? Cô toàn lảm nhảm những điều vô nghĩa!” Cái nhíu mày của Winnie càng hằn sâu.
“Winnie, cậu vẫn y hệt như mọi khi.”
“Rốt cuộc cô đang cố nói cái gì?!”
“Cậu nghĩ sao? Nhìn đống tro tàn bị thiêu rụi bởi ngọn lửa đỏ thẫm này, không có điều gì nảy ra trong đầu cậu ư?” Aesphyra tiến lại gần Winnie, thì thầm.
“Tôi phải nhớ ra cái gì chứ? Rốt cuộc cô muốn nói điều gì?!”
“Ngọn lửa. Tiếng người la hét. Một thanh kiếm chằng chịt những đường vân và gai máu.” Aesphyra tiếp tục. “Winnie, với những từ khóa này, cậu nghĩ đến điều gì?”
“Tôi thì phải nghĩ đến cái gì được chứ?! Aesphyra, hôm nay cô thực sự không bình thường rồi, toàn phun ra mấy lời vớ vẩn! Nếu cô không muốn nói rõ ràng thì đi khỏi đây đi!”
“Ôi trời, thật ấn tượng khi Winnie vẫn có thể hành xử như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Lẽ nào, cậu thực sự có tiềm năng để trở thành một con quỷ sao?” Aesphyra phớt lờ phản ứng của Winnie và bước đến gần hơn với một nụ cười trên môi.
Vẫn là nét mặt đó, nhưng Winnie lại cảm thấy Aesphyra lúc này dường như hoàn toàn xa lạ.
“Q-quỷ?!”
“Nếu không thì sao? Tôi nên dùng từ nào tốt hơn để miêu tả cậu đây? Gọi cậu là 'hạt giống xấu xa' thì đã là đánh giá quá cao cậu rồi, phải không?” Aesphyra chế nhạo.
“Tôi chả hiểu cô đang nói cái chữ nào cả. Aesphyra, nếu cô không thích tôi, thì đừng có lãng phí thời gian với tôi nữa.” Winnie nắm chặt hai tay.
“Lãng phí thời gian sao? Ồ Winnie, thật thú vị khi cậu nghĩ như vậy. Cậu không thực sự tin rằng sau khi phạm phải những tội lỗi tày trời như vậy, cậu sẽ không phải chịu bất kỳ hình phạt nào và cứ tiếp tục sống nhởn nhơ đấy chứ?!” Nụ cười của Aesphyra mất đi sự ấm áp, chuyển thành sự giễu cợt lạnh lẽo, không chút khoan nhượng.
“Đã sẵn sàng trả giá cho tội ác của mình chưa, ngài Ác quỷ?” Aesphyra giờ đây đang nắm chặt một thanh thánh kiếm trong tay, giọng nói của cô mỗi lúc một lạnh lẽo hơn.
“Hãy trả giá cho những tội lỗi không thể cứu chữa của mình đi.” Vừa dứt lời, những ngọn lửa hồng liên bùng lên trên đầu ngón tay cô. Ngay lập tức, nhiệt độ trong phòng tăng vọt, và một áp lực khủng khiếp giáng xuống.
“Aesphyra??” Winnie nhìn Aesphyra bằng ánh mắt phức tạp, không thể tin nổi. “C-cô đang làm gì vậy?”
“Pfft, sao trông cậu ngạc nhiên vậy? Cậu thực sự nghĩ rằng tôi sẽ nương tay với cậu sao?” Aesphyra chế nhạo. “Đang nằm mơ giữa ban ngày à? Tôi chưa bao giờ có chút nhân từ nào đối với lũ quỷ như cậu.”
“Trước đây là vậy. Bây giờ cũng vậy. Và luôn luôn là vậy. Lý do duy nhất tôi đối phó với cậu hôm nay là để xem vẻ mặt của cậu khi tôi giết cậu, chính là cái vẻ mặt không thể tin nổi này đây. Đúng rồi, chính là nó.”
Kèm theo đó, một biển lửa rực cháy ngay lập tức nuốt chửng lấy Winnie trước khi cậu kịp phản ứng.
Khi Winnie mở mắt ra lần nữa, cậu nhận ra mình lại vừa tỉnh dậy trên chính chiếc giường của mình, cậu chống tay ngồi dậy.
Đợi đã, lại nữa sao?
Chẳng lẽ tất cả những chuyện vừa xảy ra cũng chỉ là một giấc mơ??
Winnie nhìn quanh căn phòng với những món đồ nội thất quen thuộc, vô cùng hoang mang.
Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy?
Không lẽ cậu vừa trải qua một giấc mơ trong một giấc mơ sao?
Nhưng những sự việc vừa rồi vẫn còn vương vấn sống động trong tâm trí cậu, chân thực đến mức như thể chúng thực sự đã xảy ra.
Winnie chạm vào đầu mình, cậu cảm thấy một cơn đau âm ỉ, nhức nhối, như thể có một màn sương mù đen tối đã che lấp đi một phần nhận thức của cậu.
“Dell, Dell?” Winnie lại mặc quần áo vào và gọi lớn.
Sau hai lần trải nghiệm trước đó, Winnie đã trở nên cẩn trọng hơn, cả hai lần, Shikondell đều không có mặt trong phòng.
Chuyện gì đang xảy ra với cậu vậy? Tại sao lại có những cơn ác mộng này?
Hay là… cậu đang bị mắc kẹt trong một vòng lặp nào đó??
Nhưng nếu cậu đã có một giấc mơ trong một giấc mơ, thì chắc chắn không thể nào có chuyện giấc mơ trong giấc mơ lại ở trong một giấc mơ được??
Cậu mở cửa ra, phòng khách quen thuộc, cách bài trí không hề thay đổi. Nhưng lần này, rốt cuộc cũng có người đang làm việc trong bếp.
Điều này mang lại cho Winnie một cảm giác thân thuộc đã xa vắng từ lâu.
Vậy ra những chuyện trước đó chỉ là những giấc mơ. Bây giờ, cậu đã quay trở lại thực tại.
Winnie nhìn về phía Shikondell trong bếp. Cô chú ý thấy cậu và giật mình hoảng hốt.
“W-Winnie…? C-cậu tỉnh rồi sao?” Shikondell trông giống hệt một con thỏ bị hoảng sợ, rụt rè nhìn chằm chằm vào Winnie.
“Ừ, tôi tỉnh rồi.” Vì lý do nào đó, Winnie theo bản năng cảm thấy có gì đó không ổn trong cách Shikondell nhìn cậu, sự bẽn lẽn và cảnh giác của cô hiện rõ hơn thường ngày rất nhiều. “Dell, hôm nay cô sao vậy? Trên mặt tôi có dính thứ gì đáng sợ à?”
“K-không! Không có gì cả!” Shikondell vội vàng lắc đầu, rồi bưng chiếc đĩa từ trên bếp lên. “W-Winnie… Tôi đã làm bữa trưa cho cậu. Xin hãy ăn nhanh đi.”
Shikondell mang chiếc đĩa ra bàn ăn bên ngoài nhà bếp và đứng cạnh đó, lo lắng nhìn Winnie.
“? Dell, hôm nay cậu sao vậy? Cô cư xử lạ lắm đấy.” Winnie chần chừ.
Tính cách của Shikondell đúng là vẫn như vậy, nhưng cảm giác có gì đó rất kỳ lạ.
Thái độ của cô đối với cậu giống như thể cô vẫn còn ôm sự nghi ngờ mãnh liệt, giống hệt như những ngày đầu tiên khi họ mới bắt đầu sống chung vậy.
Winnie cảm thấy bất an. Làn sương mù ngột ngạt đó vẫn đang che phủ tâm trí cậu, phong bế nhận thức của cậu.
Liếc nhìn Shikondell, người đang cúi gằm mặt và vô tình chạm ánh mắt với cậu, Winnie cắn một miếng. Một mùi vị kỳ lạ không thể tả ngay lập tức tràn ngập khoang miệng cậu.
Không, thế này không đúng.
Cậu quá hiểu mùi vị này mà.
Chẳng phải đây chính xác là mùi vị đồ ăn mà Shikondell nấu khi cô mới bắt đầu học việc sao?
Nhưng đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi. Shikondell đã học việc nhà được một thời gian dài, tài nấu nướng của cô đã tiến bộ đến mức không thể nhận ra. Không đời nào cô có thể nấu ra món ăn có mùi vị thế này được nữa.
Winnie nhổ ngay thức ăn ra. Ngay khi cậu định hành động, một cơn đau nhói đâm xuyên qua ngực cậu.
Cậu kinh hãi nhìn xuống, Shikondell, người vừa mới rụt rè giữ khoảng cách chỉ vài khoảnh khắc trước đó, đã lao về phía trước và cắm phập một con dao găm vào ngực cậu.
“Chậc, phiền phức thật. Chà, xem ra tôi sẽ phải tự mình làm cái việc dơ bẩn này vậy.” Shikondell hắt hơi. “Thứ cặn bã như cậu, một tên tay sai hèn hạ của tà thần, tốt nhất là cứ chết đi cho khuất mắt. Cậu sống thêm một giây nào là làm ô uế thế giới này, làm vẩn đục không khí thêm giây đó.”
“??” Mở trừng hai mắt, Winnie cảm thấy sức lực của mình đang cạn kiệt đi một cách nhanh chóng. Rồi, kèm theo một tiếng 'bịch', cậu đổ gục xuống sàn nhà lạnh lẽo trong sự bất lực.
Không kịp thốt ra lấy một lời phản kháng nào, Winnie đã gục ngã.
Một lần nữa, cậu lại tỉnh giấc, vẫn nằm trong căn phòng ký túc xá của mình. Lần này, ý thức của cậu càng trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết.
Cậu lặp lại những hành động trước đó, mặc quần áo, bước ra khỏi phòng, ôm lấy đầu, tuyệt vọng cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng một rào cản nhận thức mạnh mẽ đã cản trở dòng suy nghĩ của cậu.
T-Tôi là ai?
Shikondell không có trong phòng. Ngay khoảnh khắc đó, cánh cửa bị đá văng ra với một lực cực mạnh. Một nhóm lính canh ập vào, bao vây lấy Winnie và chĩa vũ khí về phía cậu, đối xử với cậu như thể một mối đe dọa trực tiếp.
“Các người…?” Winnie khó nhọc ngẩng đầu lên.
Từ phía sau đám lính canh, có người chậm rãi bước tới.
Một cô gái lạnh lùng, kiêu hãnh với mái tóc vàng buộc hai bên tỏa ra một luồng khí chất khiến mọi người phải giữ khoảng cách, đặc biệt là đối với Winnie, cảm giác đó lại càng mãnh liệt.
Khi ánh mắt cô dừng lại trên người một Winnie đang tơi tả, đôi mắt cô hiện rõ vẻ thất vọng không chút che giấu. “Winnie.”
“Cậu… thực sự khiến tôi thất vọng.”
“Với tư cách là người bạn thanh mai trúc mã của cậu, tôi chưa từng nghĩ rằng cậu lại chìm sâu vào vũng bùn đến mức này.”
“Cậu sẽ phải đối mặt với một phiên tòa công bằng, nếu không, chúng ta không thể trả lại công lý cho gia đình của các nạn nhân.” Nói đoạn, Mirexia lạnh lùng quay người bước đi, thậm chí không thèm liếc nhìn Winnie lấy một lần nữa.
Sau đó, Winnie bị áp giải đến pháp trường.
Và sau đó, Winnie lại tỉnh dậy một lần nữa.
Tin tốt là: lần này, cậu không còn nằm trên chiếc giường trong ký túc xá nữa.
Tin xấu là: hiện ra trước mắt cậu là một khuôn viên ngập chìm trong máu và lửa, và đứng sừng sững trước mặt cậu là một mỹ nhân tóc đen, mắt tím, với vô số ngọn giáo vàng trôi nổi phía sau lưng cô.
“Isatia?”
Winnie cố gắng cử động nhưng không thể, cậu nhận ra mình đang quỳ trên mặt đất, toàn thân phủ đầy những vết thương.
