Tại sao khi cô cố gắng triệu hồi [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu], một con đường dẫn vào Giáo hội Ánh sáng bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] của cô lại hiện ra trước mắt sau khi cô nhắm mắt lại?
Hơn nữa, chẳng phải tổ tiên đã từng nói rằng việc triệu hồi [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] bên ngoài các khu vực đã được xây dựng sẽ dẫn đến sự phản phệ sao? Nhưng tại sao cô lại không phải chịu đựng điều đó?
Nhìn xuống Vanessa đang bất tỉnh trong vòng tay mình, Isatia chợt hiểu ra.
Giáo hội Ánh sáng đó đã dần được tổ tiên gia tộc Lanteville xây dựng dựa trên sự hiểu biết của họ về Giáo hội Ánh sáng. Dẫu vậy, họ cũng chỉ mới xây dựng được một khoảng sân hoàn chỉnh của nhà thờ.
Có thể nào… Vanessa chính là một chiếc chìa khóa? Một chiếc chìa khóa để mở ra Giáo hội Ánh sáng?
Isatia không thể giải thích được điều đó, nhưng trong khoảnh khắc tuyệt vọng này, khi nhắm mắt lại và nhìn thấy nhà thờ được xây dựng quen thuộc đó, cô cảm thấy một sự bình yên khác thường, như thể con đường này đang dẫn cô trở về nhà.
Cô ôm lấy lưng và nâng đôi chân của Vanessa, không chút do dự bước lên phía trước, chẳng buồn bận tâm xem Cantarius đã đi đâu.
Con đường dẫn đến Giáo hội Ánh sáng không quá gần, cũng không quá xa. Nhưng vì không có điểm tham chiếu nào ở hai bên, Isatia có cảm giác như mình không hề di chuyển. Cô chỉ có thể nhận ra rằng khoảng cách giữa cô và nhà thờ dường như đang ngắn lại.
Thế nhưng nhà thờ chỉ có vẻ gần vì không có công trình kiến trúc nào khác xung quanh. Thực tế, khoảng cách vẫn còn khá xa.
Isatia không biết mình đã đi bao lâu. Cô cảm thấy như thế giới của mình đã thu nhỏ lại chỉ còn cô, Vanessa và Giáo hội Ánh sáng xa xăm kia.
Cung điện Mars đã biến mất. Cantarius đã biến mất.
Nếu không có cô gái trong vòng tay, và mùi hương dịu nhẹ của hoa và hoa oải hương tỏa ra từ cô ấy, Isatia đã cảm thấy như thể mình là người cuối cùng còn sót lại trên thế giới này, nơi này chẳng qua chỉ là một ảo ảnh do tâm trí mệt mỏi của cô tạo ra, trong khi bản ngã thực sự của cô đã chìm vào giấc ngủ ngàn thu.
Con đường không hề thẳng tắp, mà uốn lượn với nhiều khúc cua. Isatia có cảm giác như mình đã đi ngang qua và đi vòng qua vô số công trình kiến trúc dọc đường.
Không có bất kỳ sự gián đoạn nào, chỉ tập trung vào con đường phía trước, khi cô ngước lên nhìn một lần nữa, cánh cổng sân nhà thờ đã sừng sững ngay trước mặt cô, mở toang.
Isatia nhớ rằng chức năng của Giáo hội Ánh sáng bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] là để chữa lành vết thương và bệnh tật. Cô có thể sử dụng nó, nhưng vì công trình này được xây dựng chỉ dựa trên sự hiểu biết tích lũy của các vị gia chủ tiền nhiệm, hiệu quả chữa lành của nó không mấy mạnh mẽ. Bên cạnh đó, các Kỵ sĩ Hoàng gia xuất hiện ở đây là những người đã bước ra từ thủ đô. Một khi sức mạnh của họ cạn kiệt và họ biến mất, họ tự nhiên sẽ xuất hiện ở một nơi khác, không cần phải chữa trị.
Do đó, Giáo hội Ánh sáng bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] không được sử dụng nhiều. Cùng lắm, nó chỉ có thể làm tăng nhẹ khả năng chống ăn mòn của Tháp đồng hồ Trung tâm.
Isatia hiếm khi đến đây, gần như là không bao giờ. Giờ đây, cô bước tới, và cánh cổng sân mở rộng trước mặt cô.
Không chút do dự, cô bước vào. Ở trung tâm sân là bức tượng Phưởng Huy Nữ Thần. Isatia, ôm chặt cô gái tóc hồng có tư thế chắp tay cầu nguyện giống hệt nữ thần, ngước nhìn lên bức tượng.
Cùng lúc đó, một luồng ánh sáng dịu nhẹ tuôn xuống từ hướng bức tượng, tắm đẫm cả hai trong thứ ánh sáng ấm áp, êm ái. Cả hai đều cảm thấy cơ thể đột nhiên nhẹ nhõm hơn hẳn, như thể vết thương và sự kiệt sức của họ đã thuyên giảm đáng kể.
“Ưm…” Vanessa mở đôi mắt nặng trĩu. Người đầu tiên cô nhìn thấy là mỹ nhân tóc đen, mắt tím đang ôm mình.
Không hiểu sao, giờ cô lại cảm thấy ấm áp khắp cả người, bất chấp cái lạnh lẽo thấu xương lúc trước, giống như một người lữ khách cuối cùng cũng được trở về nhà sau nhiều năm lưu lạc.
Khi dời ánh mắt, cô nhìn thấy bức tượng đang sừng sững cách đó không xa. Bức tượng dường như đang nhìn cô bằng đôi mắt nhân từ, gieo xuống một ánh nhìn âu yếm.
"Tỉnh rồi sao? Cậu cảm thấy thế nào?" Thấy Vanessa có vẻ khá hơn, Isatia hỏi. Cô không hoàn toàn chắc chắn họ đang ở đâu.
Đây có phải là [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] của cô không? Trông không giống lắm. Nhưng nếu không phải, thì đây có thể là đâu được chứ?
“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Vanessa bối rối hỏi, không có ký ức gì về những việc đã xảy ra sau khi cô bất tỉnh.
“Có vẻ như là Giáo hội Ánh sáng bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] của tôi,” Isatia bình tĩnh trả lời.
“[Vương miện Đế chế Vĩnh cửu]? Nhưng chẳng phải nơi đó— ”
“Đã sụp đổ rồi sao? Nên tôi cũng không chắc nữa.”
Chỉ đến lúc đó Vanessa mới nhận ra tư thế hiện tại của họ. Cô đảo mắt đi, đột nhiên cảm thấy hơi không thoải mái.
Nên nói thế nào nhỉ? Lúc trước, cô đã bế Isatia ở chính tư thế này, nhưng đó là cô bế người khác. Còn bị một cô gái khác bế thế này thì sao? Chắc chắn không thể nào giống nhau được!
“Lúc nãy, tôi cố gắng mở [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu], và rồi chúng ta lại lạc đến đây,” Isatia giải thích, rõ ràng là không hề hay biết về phản ứng tinh tế của Vanessa.
“[Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] của cô có một Giáo hội Ánh sáng sao?” Vanessa tư lự hỏi.
“Có. Nhưng so với những công trình khác, nó không quá nổi bật, nên có lẽ cậu không nhận ra nó trước đó,” Isatia nói thêm. “Nó là một công trình được xây dựng từ 'sự hiểu biết', không giống như những công trình khác.”
“Nhưng tại sao chúng ta lại đến đúng ngay nhà thờ chứ?” Vanessa suy ngẫm.
“Tôi nghĩ… chuyện này có thể liên quan đến cậu đấy,” Isatia nói, hướng ánh mắt về phía Vanessa. “Cậu là một chiếc chìa khóa.”
“Một chiếc chìa khóa sao?” Vanessa trầm tư nhìn quanh bên trong sân, cuối cùng dừng ánh mắt ở cổng chính của nhà thờ.
“Thế nhưng, có vẻ như chúng ta cũng chẳng còn nhiều lựa chọn nữa.”
"Đi thôi. Cùng xem bên trong có gì nào." Vừa nói, Vanessa vừa ngập ngừng nhìn xuống đất. “Ờm, Isatia, tôi nghĩ tôi đã hồi phục khá nhiều rồi.”
“Ừm.” Isatia đáp lại, nhưng vẫn tiếp tục bế Vanessa về phía cổng chính của nhà thờ mà không hề dừng bước.
“Isatia? Ý tôi là, tôi nghĩ bây giờ tôi có thể tự đi được rồi?” Thấy người kia rõ ràng không hiểu ý mình, Vanessa không khỏi lên tiếng lần nữa.
“Ừm, tôi hiểu rồi.” Isatia tỏ vẻ 'đã tiếp nhận', nhưng dường như vẫn bỏ sót hàm ý thực sự của Vanessa.
Không đúng. Isatia không thể nào ngốc đến mức này được?
Đến những ẩn ý tinh tế của con gái mà cô ấy cũng không nhận ra sao?
“E hèm, Tiểu thư Isatia, ý tôi là— ”
“Chẳng phải cậu vừa gọi tôi là Isatia sao? Sao giờ lại dùng kính ngữ thế?” Isatia cắt ngang lời cô trước khi cô kịp nói hết câu.
“Được rồi, Isatia. Tôi nghĩ mình đã hồi phục đủ để tự đi rồi. Cảm ơn cô vì đã bế tôi từ nãy đến giờ…”
“Cậu thực sự nghĩ là cậu đã hồi phục rồi sao?” Isatia liếc nhìn Vanessa. Đôi mắt màu tím đó ánh lên một sự kiên quyết và uy quyền không thể lay chuyển. “Bây giờ không phải lúc để bướng bỉnh đâu.”
Vanessa nhất thời cứng họng.
Nếu cô tiếp tục lên tiếng sau khi Isatia nói vậy, chẳng phải sự quan tâm của cô sẽ trở nên thừa thãi một cách kỳ cục sao?
Nhưng việc đặt cô xuống để đi bộ cũng chẳng làm chậm tốc độ của họ chút nào.
“…Tôi không có ý đó. Tôi đâu có bướng bỉnh.” Vanessa quay mặt đi, thì thầm nho nhỏ. Vài lọn tóc hồng của cô khẽ sượt qua mũi Isatia khi nó đung đưa.
Hửm? Khoan đã.
Theo bản năng, Vanessa cảm thấy phản ứng vừa rồi của mình nghe cứ y hệt một cô bạn gái ngoan ngoãn ấy?
'Công đức + 50.'
'Công đức hiện tại: 3454.'
Hả?
Vanessa bối rối. Trong giây lát, cô tưởng chừng hệ thống Công đức bị lỗi, có lẽ nó đã hiểu sai cảm xúc của cô. Tại sao sự dao động cảm xúc của cô lại làm tăng Công đức của cô được?
Cô chắc chắn biết người có cảm xúc dao động là Isatia. Nhưng tại sao chứ?
Trước khi cô kịp suy nghĩ thêm, Isatia đã đến trước cổng chính của nhà thờ và đẩy nó ra. Thứ ánh sáng tuôn trào bao trùm lấy cả hai.
Cả hai đều cảm thấy một luồng ánh sáng trắng chói lóa, không nhìn thấy gì cả. Khi mở mắt ra một lần nữa, họ thấy mình đang đứng trên bệ thờ cao của nhà thờ, vị trí của linh mục, với một chiếc búa kim loại nguyên khối đặt trên bệ thờ.
Vậy là, họ đã vào bên trong nhà thờ rồi sao?
Vanessa nhận ra rằng khi bước vào, một thế lực bí ẩn nào đó đã ngay lập tức dịch chuyển cả cô và Isatia vào bên trong, khiến họ tách ra và giờ đang đứng cạnh nhau.
Cô cảm thấy bên trong nhà thờ lớn hơn rất nhiều so với những gì cô nhìn thấy từ bên ngoài. Ánh sáng xuyên qua những ô cửa sổ kính màu in những hoa văn sặc sỡ lên sàn đá trắng.
Nhà thờ rộng lớn có những hàng ghế dài dành cho các tín đồ ở hai bên, với một lối đi trải thảm đỏ chạy thẳng từ lối vào đến bệ thờ trên cao của linh mục.
Vanessa nhìn Isatia, nhận thấy cô ấy cũng đang nhìn quanh, quan sát khung cảnh bên trong nhà thờ, dường như đây cũng là lần đầu tiên cô ấy đến đây.
“Haha! Cuối cùng cũng tìm thấy hai người!” Ngay khi cả hai đang hoang mang không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cổng chính của nhà thờ mở tung. Một bóng dáng cao lớn quen thuộc nghênh ngang bước vào, cười toe toét khi nhìn thấy hai người trên bệ thờ.
“Ta cứ thắc mắc không biết hai người các ngươi trốn đi đâu rồi. Làm như các ngươi có thể thoát khỏi lãnh địa uy quyền thần thánh của ta vậy? Giờ thì ta hiểu rồi, các ngươi lại giở trò gì đó nữa, phải không?” Cantarius sải bước vào công trình kiến trúc hoàn toàn xa lạ, mang phong cách ngoại lai này, ánh mắt gã quét qua mọi đồ đạc, buông một tràng cười chế nhạo.
“Đây là kiến trúc của đất nước các ngươi sao? Trông thật yếu ớt. Phong cách bên trong cũng kỳ dị quá.” Cantarius với một cánh tay còn lại cười cợt. “Nếu ta còn sống, ta sẽ đích thân chinh phạt nơi này, san bằng nó, và mang từng viên gạch về để xây đền thờ cho chính mình.”
“Hửm? Con ranh tóc hồng, ngươi tỉnh rồi sao? Nhưng dù có tỉnh, ngươi chắc cũng không thể giải phóng ngọn lửa đáng sợ đó một lần nữa đâu, đúng không?” Nhận thấy Vanessa đã tỉnh lại, Cantarius ngập ngừng một thoáng, rồi kiên quyết củng cố lại phán đoán của mình.
Gã là ai chứ, Cantarius cơ mà? Ít ra thì, trực giác của gã về nguy hiểm và những tình huống sinh tử vô cùng nhạy bén. Gã hiểu rõ tình trạng hiện tại của họ. Nếu họ có một tia hy vọng chiến thắng nhỏ nhoi nào, họ đã không trốn ở đây rồi. Những biểu cảm vi mô của họ đã xác nhận suy nghĩ của gã.
“Các ngươi sẽ tự xuống đây, hay để ta phải lên đó và đập nát nơi này thành từng mảnh?” Cantarius vừa khiêu khích vừa nói.
Vanessa và Isatia đưa mắt nhìn nhau, giữ im lặng.
Đây hẳn là Giáo hội Ánh sáng bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] của Isatia. Nhưng tại sao họ lại có thể vào nhà thờ ngay cả sau khi [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] đã sụp đổ?
Isatia chợt nảy ra một khả năng.
Có lẽ Vanessa chính là một chiếc chìa khóa, một chiếc chìa khóa có khả năng mở toang cánh cổng nhà thờ bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] của cô.
Thông thường, [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] của cô chỉ có thể được kích hoạt bên trong các khu vực đã được xây dựng. Nhưng với Vanessa trong vòng tay, cô có thể vượt qua rào cản địa hình và trực tiếp bước vào Giáo hội Ánh sáng bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu].
Vanessa cũng đã nghĩ đến khả năng tương tự. Cô tư lự liếc nhìn lại bức tượng Phưởng Huy Nữ Thần, rồi nhìn về phía cổng chính, về phía Cantarius.
Trong khi đó, Cantarius đã bắt đầu chế nhạo những phong cách kiến trúc của một nền văn hóa ngoại lai mà gã chẳng biết gì.
“Này! Cũng giống như những bộ tộc ngoại bang khác, các ngươi cũng thích xây dựng các công trình trên mặt đất nhỉ.” Cantarius đá văng một chiếc ghế dài, khinh khỉnh liếc nhìn hai cô gái trên bệ thờ và hừ lạnh. “Vì cả hai quý cô xinh đẹp của ta đều không muốn bước xuống, vị vua này sẽ phải đích thân lên đó và lôi cả hai người xuống vậy.”
Nói rồi, Cantarius lao về phía hai cô gái trên bệ thờ cao.
Thấy vậy, Isatia lập tức với tay định nắm lấy tay Vanessa và kéo cô đi, nhưng lại nhận thấy Vanessa có vẻ chần chừ, khẽ lắc đầu.
Isatia từng nói cô đã cố gắng mở [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu]. [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu], thứ đáng lẽ không có phản ứng gì, lại thực sự phản ứng, và rồi con đường dẫn đến nhà thờ hiện ra.
“Isatia, có lẽ đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên đâu.”
“Cô nói đúng. Có lẽ tôi thực sự là một 'chiếc chìa khóa' chăng?”
“?”
“Isatia, cô có biết một chức năng khác của Giáo hội Ánh sáng dưới thời Đế quốc Carillian cổ đại không?” Cảm nhận được sự bối rối của Isatia, Vanessa mỉm cười, phớt lờ thân hình khổng lồ đang lao về phía họ.
“Ý cậu là…” Ánh mắt Isatia chuyển về phía chiếc búa kim loại nguyên khối trên bệ thờ, được khắc hình chữ thập ở cả hai mặt.
Đó là một Búa Phán Xét.
“Chính xác. Dưới thời Đế quốc Carillian cổ đại, Giáo hội Ánh sáng không chỉ là nơi để các tín đồ cầu nguyện, mà còn là nơi phán xét những kẻ có tội.” Vanessa bước về phía bệ thờ ở phía trước bục giảng.
“Và dấu hiệu nhận biết một nhà thờ có đang trong thời kỳ thực thi đặc biệt hay không chính là việc có đặt Búa Phán Xét trên bục giảng của linh mục hay không.”
“Tôi tin rằng việc chúng ta xuất hiện ở đây không phải là ngẫu nhiên đâu.” Nói xong, Vanessa nhấc chiếc Búa Phán Xét kim loại lên khỏi bệ thờ và giáng mạnh xuống.
“Đùng! Đùng!”
Một âm thanh chói tai vang vọng. Cantarius, đang lao về phía bệ thờ, đột nhiên bị một sức mạnh vô hình, khổng lồ đập trúng, văng ngược lại phía sau như một con ruồi, và đâm sầm xuống tấm thảm đỏ của nhà thờ, lăn lông lốc vài vòng.
“Gì đây?! Nỗ lực trong tuyệt vọng à? Vô ích thôi. Ta— ”
“Bịch.” Ngay khi gã vừa đứng dậy và bước tới một bước, Cantarius gục ngã xuống đất, không thể gượng dậy được nữa.
