“Bây giờ đây không còn là vương quốc của ông nữa.”
“Uy quyền thần thánh sẽ không còn ưu ái ông nữa.” Isatia nói chậm rãi và rõ ràng, như thể mỗi từ cô thốt ra đều mang một sức nặng.
“Rốt cuộc nơi này là đâu?” Cantarius cuối cùng cũng nhận ra nơi này quả thực có cảm giác khác với lãnh địa của gã.
Mặc dù bề ngoài có vẻ giống hệt nhau, nhưng về cơ bản, có một sự khác biệt rất lớn. Những tên lính gác bất tử mà gã đã dày công tuyển chọn để mang vào lăng mộ này không còn sống lại và sẵn sàng chiến đấu như mọi khi nữa, và sức mạnh từng dễ như trở bàn tay của gã đã hoàn toàn biến mất.
Dường như mọi thứ đang vuột khỏi tầm kiểm soát của gã.
“Đây là đế quốc được rèn giũa bằng bao nỗ lực hết mình của gia tộc Lanteville. Còn việc gia tộc Lanteville và Đế quốc Tyrell sẽ trở thành như thế nào, mỗi vị gia chủ Lanteville tiền nhiệm đều đã để lại câu trả lời của riêng mình tại đây, cùng với những thành tựu và dấu ấn của họ.”
“Đây là 'khởi nguyên' của gia tộc Lanteville, một nơi minh họa sống động bề dày lịch sử vẻ vang của gia tộc Lanteville, vượt xa những dòng chữ lạnh lẽo được ghi chép trong Sử ký Gia tộc Lanteville.”
“Đây là gia tộc chính của Lanteville.” Ngay khi cô vừa dứt lời, sau khi chọc thủng đội hình phòng ngự của lính gác Mars, những hiệp sĩ hoàng gia mặc giáp trụ kiên cố này cưỡi những con chiến mã cao lớn đến gần Isatia và tạo thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh vị công chúa đế quốc của họ.
Những hiệp sĩ này dường như có một mối liên kết với Isatia. Một vài người trong số họ xuống ngựa và đi về phía Winnie, đỡ cậu đứng dậy và hộ tống cậu đến một vị trí an toàn hơn.
“Xin lỗi, nhưng các anh là ai vậy?” Winnie hỏi người hiệp sĩ đang đỡ mình.
Người hiệp sĩ không trả lời. Do bộ áo giáp kim loại kín bưng, Winnie thậm chí không thể nhìn thấy mặt họ.
Tuy nhiên, Winnie vẫn nhận thấy rằng những hiệp sĩ hoàng gia này dường như đến từ các thời đại khác nhau.
Một số bộ áo giáp của họ giống với những bộ giáp thời kỳ đế quốc Carillian cổ đại, và thậm chí còn mang phong cách kế thừa từ các 'Đội hình Carillian'. Những bộ giáp khác có vẻ ngoài hiện đại hơn, cho thấy rõ sự tiến hóa của phong cách áo giáp theo thời gian.
Nhưng không có ngoại lệ, tất cả họ đều là những hiệp sĩ trung thành với gia tộc Lanteville, trung thành với Đế quốc Tyrell.
Lẽ nào vừa nãy?
Winnie nhớ lại khối cầu đã phát ra từ Isatia lúc trước, đi kèm với âm thanh của sự sáng thế, dường như bao trùm nơi này và mọi người bên trong nó chỉ trong tích tắc.
Đó… Đó có phải là [Phước Lành Thần Thánh] của Isatia không?"
Winnie nhớ rằng một trong những yếu tố quan trọng nhất của [Phước Lành Thần Thánh] của Isatia là [Xây dựng].
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu, có thể nào họ không còn ở trong cung điện Mars nữa, mà thực ra đang ở bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của chính Isatia?
Những hiệp sĩ hoàng gia đến từ các thời đại khác nhau này là một phần trong [Phước Lành Thần Thánh] của Isatia, vốn dĩ tồn tại bên trong nó.
Còn Cantarius và những người khác từ Mars, sự 'bất tử' của họ đến từ sự hợp nhất của hai mảnh vỡ thần thánh, [Sự Vĩnh Hằng] và [Sự Tiếp Diễn], ban cho họ khả năng tồn tại vĩnh viễn. Một khi họ rời khỏi thánh địa chôn sâu, đặc tính 'bất tử' của họ sẽ bị tước bỏ.
Vậy, trước đó, Isatia đã sử dụng cung điện Mars mà cô đã xây dựng bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của mình, một bản sao giống hệt, như một cánh cổng, đồng bộ hóa nó với cung điện Mars thực sự chôn sâu bên trong thánh địa, kéo mọi người vào trong [Phước Lành Thần Thánh] của cô?
Khả năng này hiện lên trong tâm trí Winnie.
“Đây là di sản thiêng liêng của gia tộc Lanteville đã mang theo họ qua các thời đại, [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu].”
"Bên trong nơi này, mỗi công trình kiến trúc đều được chế tác bởi các gia chủ Lanteville tiền nhiệm. Sự tích lũy và kế thừa từng tầng từng lớp đã xây dựng nên thành phố tráng lệ đan xen nhiều phong cách kiến trúc này."
Khi Winnie được các hiệp sĩ bế lên một con chiến mã cao lớn và hộ tống ra khỏi đấu trường, đây là những lời cuối cùng cậu nghe thấy.
Thì ra là vậy, Phước Lành Thần Thánh của Isatia tên là [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu], hả?
Về phần việc để những hiệp sĩ này đưa cậu đi, Winnie hiểu lý do của Isatia. Có lẽ cô ấy nghĩ sẽ quá nguy hiểm cho cậu nếu ở lại bên trong, vì vậy cô ấy đã đưa cậu ra khỏi khu vực này, coi cậu như một người bị thương không có khả năng chiến đấu.
Khi con ngựa xóc nảy, Winnie không còn khái niệm về thời gian nữa. Cuối cùng, cậu được các hiệp sĩ đưa ra khỏi cung điện Mars. Khi cuối cùng cậu cũng bước ra ngoài, bầu trời tràn ngập những đám mây đen cuồn cuộn, như thể một cơn bão lớn sắp ập xuống.
Nhìn những công trình kiến trúc xung quanh, đôi mắt cậu mở to kinh ngạc.
Sau khi thoát khỏi cung điện Mars quen thuộc, mọi thứ xung quanh cậu hoàn toàn xa lạ.
Chà, không hoàn toàn xa lạ, Vương quốc Camella từng là một phần của Đế quốc Carillian cổ đại, mặc dù nó thuộc về một nhánh phát triển khác, nhưng tất cả vẫn là kiến trúc mang phong cách con người.
Đặc biệt là tòa tháp cao sừng sững ở trung tâm của quần thể kiến trúc đồ sộ, trông nó quen thuộc một cách đặc biệt.
Aesphyra từng giải thích với cậu rằng Đế quốc Carillian cổ đại có một phong tục: khi xây dựng hoặc chinh phục một thành bang, họ sẽ dựng một tòa tháp tráng lệ và được chế tác tinh xảo ở trung tâm của nó, theo phong cách đặc trưng của đế quốc cổ đại.
Ví dụ, tòa tháp cậu đang thấy lúc này hoàn toàn mang phong cách của đế quốc cổ đại. Hơn nữa, tòa tháp này có vẻ khá cũ kỹ. Nhìn kỹ hơn, có thể thấy vô số vết nứt do thời gian để lại, và nhiều bộ phận dường như bị mài mòn và bỏ bê, làm dấy lên nỗi lo sợ rằng nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.
Không chỉ tòa tháp, toàn bộ thành phố này đều có chung một diện mạo cổ kính.
Ngay khi bước ra khỏi cổng cung điện Mars, Winnie có cảm giác như mình đã bước vào một thành phố đã mất của Đế quốc Carillian cổ đại, bị cô lập với phần còn lại của thế giới.
Thành phố hình tròn này rộng lớn một cách đáng kinh ngạc. Ở rìa của nó, cậu lờ mờ nhìn thấy vài tháp canh đâm thẳng lên những đám mây, giống như những đầu nhọn của một chiếc vương miện.
Winnie phần nào hiểu được tại sao Phước Lành Thần Thánh này lại được đặt tên là [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu]. Nếu có thể nhìn từ trên cao của thành phố rộng lớn này từ một khoảng cách xa, nó có lẽ sẽ giống như một chiếc vương miện lợp ngói được chế tác tinh xảo và sang trọng.
Những tòa nhà cao chót vót giống như một khu rừng đá rậm rạp, nằm san sát nhau, hầu hết đều có vẻ khá cổ kính, phủ đầy dấu vết của thời gian và những vết nứt.
Bên cạnh đó, phong cách kiến trúc cũng đặc biệt kỳ quặc.
Chẳng hạn, cách cung điện Mars không xa, Winnie phát hiện ra một công trình kiến trúc chắc chắn không theo phong cách của con người.
Không nhất thiết là do Winnie có vốn hiểu biết vượt trội về lịch sử, mà là vì phong cách của những công trình này khác biệt quá lớn so với kiến trúc của con người, khác biệt đến mức ngay cả Winnie cũng có thể nhận ra ngay lập tức nó không phải do con người xây dựng, mà giống với kiến trúc của một số chủng tộc á nhân.
Winnie nhớ lại rằng nhiều chủng tộc á nhân đã được sáp nhập vào Đế quốc Carillian cổ đại trong quá trình thống nhất lục địa. Sau khi Đế quốc Carillian cổ đại sụp đổ, Đế quốc Tyrell kế thừa phần lớn di sản và văn hóa của nó, và những á nhân này tiếp tục sinh sống bên trong Đế quốc Tyrell.
Giống như Đế quốc Carillian cổ đại, Đế quốc Tyrell đối xử bình đẳng với tất cả thần dân của mình, cả con người và á nhân đều được coi là công dân của đế quốc, không bị đối xử như nô lệ bị chinh phục, và được hưởng địa vị ngang nhau.
Chính vì điều này, mặc dù ban đầu các á nhân có chống đối, nhưng sau vài thế hệ, hầu hết đều đã tự coi mình là công dân của đế quốc.
Winnie nhớ lại những gì Isatia đã nói với cậu trước đây, rằng việc hoàn thành [Xây dựng] trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] đòi hỏi sự hiểu biết sâu sắc về một nền văn minh hoặc sự thất bại và bị chinh phục của nó.
Có vẻ như công trình kiến trúc này được xây dựng trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] sau khi nền văn minh của á nhân bị đánh bại.
Với suy nghĩ đó, cảm giác như cuối cùng mình đã hiểu được cơ chế [Phước Lành Thần Thánh] của Isatia, Winnie đưa mắt nhìn về phía hàng triệu cụm công trình kiến trúc gần xa.
Những cụm công trình này, chứa đầy những phong cách kiến trúc đa dạng, là những viên đá di sản của mọi gia chủ Lanteville xuyên suốt lịch sử. Mỗi gia chủ sẽ đóng góp một vài công trình trong cuộc đời của họ, và theo thời gian, [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] đã trở thành một thành phố rộng lớn chứa đựng hàng triệu phong cách kiến trúc.
Mọi công trình kiến trúc của mọi chủng tộc có thể đều ở đây.
Đây chính là [Phước Lành Thần Thánh] của gia tộc Lanteville, [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu].
Winnie thậm chí còn nhìn thấy các bức tường nội thành và, bên ngoài chúng, cung điện hoàng gia của thủ đô Tyrell, mặc dù nó cũng có vẻ hơi cổ kính.
Liệu cung điện hoàng gia của thủ đô Tyrell cũng được sao chép ở đây theo tỷ lệ 1:1 sao?
Vậy thì, còn những hiệp sĩ hoàng gia này thì sao?
Winnie nhìn những hiệp sĩ hoàng gia bọc thép kiên cố đang đứng lặng lẽ bên cạnh cậu, những người đã hộ tống cậu ra ngoài.
Cậu thậm chí còn để ý thấy một trong những hiệp sĩ có một cái lỗ sau lớp giáp, từ đó thò ra một cái đuôi mèo lông xù.
Những hiệp sĩ hoàng gia này không phải tất cả đều là con người, họ bao gồm cả những á nhân có đặc điểm của loài mèo nữa.
Vậy ra, những hiệp sĩ hoàng gia này chính là những hiệp sĩ đã trung thành với các gia chủ Lanteville xuyên suốt lịch sử sao?
Đột nhiên, Winnie nhận ra một điều, cậu nhận ra con đường mà các hiệp sĩ đã đưa cậu đi qua chính là con đường mà cậu và Isatia đã đi trước đó. Còn đối với những con đường mà cậu chưa từng đi qua trước đây, cậu vẫn chưa khám phá ra điều gì nằm ở phía sau chúng.
Winnie thắc mắc, nếu cậu không đi qua những con đường đó, điều đó có nghĩa là chúng vẫn là những khoảng trống, những công trình kiến trúc chưa hoàn thiện bên trong [Vương miện Đế chế Vĩnh cửu] sao?
Nếu đúng như vậy, thì chẳng phải cung điện Mars được xây dựng bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của cô chỉ là bề ngoài sao? Bên trong của nó vẫn chưa được xây dựng hoàn thiện.
Với suy nghĩ đó, Winnie cảm thấy một chút bất an dâng lên trong lòng.
Chẳng phải đây là hành động cưỡng ép xây dựng sao? Nếu vậy, chẳng phải cuối cùng sẽ có chuyện gì đó không ổn xảy ra sao?
“Các anh không quay lại giúp đỡ vị công chúa hoàng gia của mình sao?” Winnie, sau khi lấy lại được chút sức lực, không nhịn được mà hỏi những hiệp sĩ hoàng gia xung quanh mình.
Các hiệp sĩ hoàng gia liếc nhìn Winnie nhưng vẫn giữ im lặng.
Trong khi đó, bên trong đấu trường của cung điện Mars,
“Hừ, heheh, ta hiểu rồi.” Cantarius đột nhiên cười lạnh, chỉ đạo binh lính của gã phòng thủ ở một góc của đấu trường.
“Hiểu cái gì?” Isatia khoanh tay trước ngực.
“Ta hiểu rồi. Nữ hoàng bên ngoài, cô và tổ tiên của cô cũng giống hệt như ta thôi.” Cantarius cười. “Nhìn cô xem, dù cô buộc tội người khác, cô cũng thích để người ta chết vì phục vụ mình. Cô nghĩ cô tốt đẹp hơn ta sao?”
“Man vương, ông có hiểu lầm điều gì không vậy? Gia tộc Lanteville chưa bao giờ có phong tục lệch lạc như vậy.” Isatia bình tĩnh đáp lại. "Người chết thì đã chết. Giống như khi bước vào thế giới này, lúc ra đi cũng vậy. Sinh ra không mang theo thứ gì, chết đi cũng không mang theo được gì. Sao cứ phải bám víu vào những thứ đó chứ?"
“Đừng có chế nhạo ta! Nếu không phải vậy, thì binh lính của cô rốt cuộc từ đâu mà ra?” Nhìn những lính canh của mình vẫn đang liều chết chiến đấu để bảo vệ gã, Cantarius chế giễu.
“Thực ra, tổ tiên của tôi cũng từng tò mò, tại sao những hiệp sĩ đã cống hiến cả cuộc đời cho gia tộc chúng tôi lại xuất hiện bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của chúng tôi sau khi họ qua đời?” Isatia thừa nhận.
“Bớt tự lừa dối bản thân đi! Gia tộc của cô chắc chắn đã dùng phương pháp nào đó để mang binh lính của cô vào lăng mộ vĩnh hằng của cô luôn, đúng không?” Cantarius hắt xì. “Suy cho cùng, cô và ta đều giống nhau cả thôi.”
“Binh lính của cô không phải là những sinh vật sống, cũng giống như của ta vậy. Ta đã tự xây cho mình một lăng mộ vĩnh hằng sau khi chết, trong khi các người thậm chí còn tự xây cho mình một lăng mộ với những vật hiến tế sống trước khi các người chết.”
“Chúng ta đều giống nhau. Cô thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả ta.” Cantarius chế nhạo.
Tuy nhiên, Isatia không hề lay chuyển trước những lời nói của gã.
“Muốn biết sự khác biệt giữa ông và tôi không?” Isatia nâng chiếc cổ thiên nga trắng ngần, duyên dáng của mình lên.
“Binh lính của ông, theo một nghĩa nào đó, chính là nô lệ của ông. Ông đã đặt gông cùm lên người họ, và họ không thể phản kháng lại ông. Nếu họ có tư duy phát triển hơn và khả năng chống cự, họ đã làm điều đó mà không chút do dự rồi.”
"Ông hoàn toàn không quan tâm đến binh lính của mình khi ông còn ở trong thánh địa, bởi vì ông không thể chết. Nhưng bây giờ thì sao? Bây giờ thì sao nào?" Đôi mắt tím của Isatia nhìn chằm chằm Cantarius với vẻ buộc tội.
“Ông có dám quay lưng lại với binh lính của mình không?” Isatia hỏi. “Ông và tôi thực sự giống nhau sao?”
“Tất nhiên là chúng ta…” Cantarius bắt đầu nói, nhưng đột nhiên im bặt.
Bởi vì gã đã nhận ra điều đó.
Isatia đứng trước binh lính của cô, ra lệnh cho họ tấn công kẻ thù, lưng cô hướng về phía các hiệp sĩ hoàng gia đang che chở cô như một bức tường bất khuất, hoàn toàn không sợ bị phản bội từ phía sau.
Còn gã thì khác.
Bây giờ, gã đang rút lui vào một góc, ra lệnh cho binh lính của gã chết thay mình, trong khi chính gã lại thu mình ở phía sau cùng, đặt mọi tên lính gác lên trước mặt gã. Không có ai ở phía sau gã cả.
Tại sao lại như vậy? Có thể nào gã sợ binh lính của gã đâm sau lưng gã sao?
“Giờ ông đã thấy sự khác biệt giữa chúng ta chưa?” Isatia chạm mắt với Cantarius, giọng điệu cô không mang chút cảm xúc nào.
“Binh lính của tôi không đến từ những vật hiến tế sống. Họ xuất hiện ở đây vì họ tự nguyện ở lại như những linh hồn trung thành sau khi chết, tiếp tục bảo vệ gia tộc Lanteville.”
"Nếu họ không muốn, họ có thể rời đi bất cứ lúc nào. Tôi không thể trói buộc sự tự do của họ."
“Nhưng những hiệp sĩ này, trải qua nhiều thế kỷ, chưa từng mất đi một người nào trong số họ. Ông có biết tại sao không?” Giọng Isatia trở nên sắc bén. “Vua Mars, ông đã tỏ ra vô lễ ngay từ đầu.”
“Ông đã xúc phạm tôi, và xúc phạm những thuộc hạ đáng tin cậy và trung thành nhất của tổ tiên tôi.”
“Ngược lại, binh lính của ông chỉ là những linh hồn đáng thương, những sinh vật bất lực bị mắc kẹt và bị thao túng trong lòng bàn tay ông. Ngay cả khi đã chết, linh hồn của họ vẫn không được yên nghỉ, vẫn bị hành hạ và kiểm soát bởi ông, một con ác quỷ.” Isatia nhìn chằm chằm Cantarius, đôi mắt tuyệt đẹp của cô xuyên thấu tâm can gã.
“Sau lưng tôi là tổ tiên của tôi, là thủ đô hoàng gia do họ xây dựng nên, và là những hiệp sĩ trung thành với tôi mãi mãi, trong khi ông… luôn luôn cô độc.”
