Trong lúc kinh ngạc trước sự tinh xảo trong ma pháp của người Mars, Winnie không khỏi ngưỡng mộ trí tuệ và sự nhạy bén của Isatia, quả không hổ danh là một trong những nữ chính được số phận lựa chọn hàng đầu. Chỉ cần liếc qua đã hiểu được ý nghĩa của những bức bích họa ma pháp nằm rải rác, thậm chí còn sắp xếp lại được trình tự chính xác của chúng, kỹ năng của cô quả thực ngang ngửa với Aesphyra.
Thật may mắn vì nữ chính đi cùng cậu vào thánh địa ẩn này là Isatia. Thử tưởng tượng xem nếu là một người khác, chẳng hạn như một nàng công chúa Moon Elf ngây thơ và đáng yêu nào đó. Chẳng phải giờ này họ đã nổ tung rồi sao?
Đừng nói đến chuyện dẫn đường và giải thích mọi thứ cặn kẽ từng bước một. Winnie đồ rằng cậu sẽ phải tự mình gánh vác toàn bộ gánh nặng trí tuệ. Kể cả khi cậu có phát hiện ra điều gì đó, thì cậu cũng chỉ biết tự lẩm bẩm một mình, trong khi cô tiên nữ tóc trắng bên cạnh lại ngơ ngác nhìn, hoàn toàn không theo kịp suy nghĩ của cậu. Sau đó, nhận ra sự bực bội của cậu, cô nàng sẽ gật đầu lia lịa như thể đã hiểu, nhưng thực chất là chẳng hiểu cái mô tê gì cả.
Hình ảnh đó hiện lên quá sống động, và Winnie đã có thể mường tượng ra tình huống đó sẽ tuyệt vọng đến mức nào.
Chà, trừ phi đó là Julliana, kẻ đã đi quá giới hạn và quyết tâm bắt bằng được cậu để vặt sạch lông trên người cậu, cô ta thì có lẽ đáng tin cậy hơn một chút.
Nhưng… trình tự này thực sự chính xác chứ??
Winnie đầy nghi ngờ nhìn vào dãy chữ rune ma pháp đã được sắp xếp. Ngay khoảnh khắc cậu nhìn vào, dãy ký tự lập tức in hằn lên bức bích họa.
Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của cả hai, ngôi sao xám xịt bắt đầu tỏa ra một thứ ánh sáng sâu thẳm, huyền bí. Bên trong những hạt tinh tú nhỏ bé xuất hiện một bản đồ mạng lưới thiên thể rộng lớn, đủ lớn để bao trùm cả hai người họ.
Nó… thành công rồi sao??
Winnie vô cùng sửng sốt nhìn chằm chằm vào những gì đang diễn ra trước mắt.
Trình tự mà Isatia đưa cho cậu… lại thực sự chính xác sao??
“Làm sao cô đoán được mật khẩu ma pháp chính xác vậy??” Winnie không kìm được mà bật hỏi.
“Quan sát,” Isatia trả lời, vẫn ngắn gọn như mọi khi, khiến Winnie choáng váng trong giây lát.
“Những ký tự này thường xuyên xuất hiện trên nhiều bức bích họa và Bia đá Thiên thể của các ngôi đền Mars. Kết hợp với ngữ cảnh và một phần kiến thức về các chữ rune Mars, việc suy luận ra ý nghĩa của chúng không hề khó.”
“Còn về cách sắp xếp…” Isatia ngập ngừng. “Tôi đã bắt đầu nghi ngờ nơi này thực sự là gì rồi.”
Vậy ra cô ấy cứ thế mà xâu chuỗi mọi thứ lại sao??
Được rồi, bộ óc của những thiên tài quả thực vượt quá tầm hiểu biết của cậu.
Winnie chần chừ. Sự hình thành của bản đồ sao thiên thể không gây ra bất kỳ chấn động nào, dường như không ai nhận ra điều đó. Liếc nhìn những vì sao đang chảy lơ lửng trước mặt như dòng nước, cậu suy nghĩ một chút, rồi đưa tay ra chạm vào một vì sao.
Ngay lập tức, vì sao mờ ảo đó nuốt chửng cả hai người họ. Khi họ mở mắt ra lần nữa, họ đã đứng bên trong một đại điện vàng son lộng lẫy. Hai bên là những bức tượng lính gác mặc áo giáp vàng theo phong cách trừu tượng, mang đậm tính thẩm mỹ của Mars. Ở giữa, một tấm thảm đỏ viền chỉ vàng trải dài thẳng tắp về phía một ngai vàng bằng vàng ròng nạm đầy đá quý.
“Đây là đâu??” Winnie kinh ngạc hỏi, nhìn quanh những ngọn nến vàng mang phong cách Mars.
Isatia cũng đang quan sát xung quanh. Cô quay về phía những tài liệu được đặt ở hai bên ngai vàng và nói. “Winnie, hãy xem những giấy tờ cạnh ngai vàng kìa.”
“Được rồi.” Winnie cảm thấy cô gái đang bám trên lưng cậu gần như đã biến thành bộ não thứ hai của mình. Cậu bước lên các bậc thang và nhặt những tài liệu bằng giấy da cừu ở hai bên ngai vàng lên, nhưng chữ viết của người Mars hoàn toàn như bức vách đối với cậu. Các ký tự trông như đàn kiến bò lên cây, kỳ dị và rối mắt. Chỉ nhìn vào chúng thôi cũng đủ khiến cậu có cảm giác như bị cả ngàn con kiến cắn xé.
Cậu không đọc được một chữ nào, hoàn toàn mù tịt. Bản thân cậu cứ chằm chằm vào chúng cũng vô ích. Cậu phải để Isatia xem. Thế là cậu nhẹ nhàng đặt cô lên ngai vàng và bắt đầu đưa cho cô xem từng tờ giấy da cừu một.
Tốc độ đọc của Isatia thật đáng kinh ngạc. Chỉ cần lướt qua một cuộn giấy dài vài cái, cô sẽ nói, “Tiếp theo,” và Winnie sẽ nhanh chóng chuyển sang cuộn khác.
Thấy vậy, Winnie cũng đẩy nhanh tốc độ.
Có rất nhiều giấy da cừu xếp chồng lên nhau. Winnie không biết chúng ghi chép những gì, nhưng khi càng có nhiều tài liệu được đọc, vẻ mặt của Isatia càng trở nên nghiêm trọng.
Winnie càng tò mò hơn về những gì được viết trên những cuộn giấy này.
“Nhắc mới nhớ, chẳng phải chúng ta đã ở trong thánh địa ẩn này khoảng ba ngày rồi sao??” Winnie đột nhiên hỏi.
“Không ai ngờ rằng thánh địa ẩn của Mars lại được cấu tạo từ những mảnh vỡ uy quyền thần thánh. Do đó Thời gian ở đây là vô nghĩa,” Isatia trả lời.
“Isatia, có khi nào chúng ta đã rẽ nhầm đường không? Lẽ ra chúng ta nên kiểm tra phía sau ngai vàng sớm hơn, nơi đó sẽ giúp cô nhanh chóng có được sự hiểu biết sâu sắc hơn về nền văn minh Mars.”
“Không đâu, Winnie. Ngược lại, chúng ta không hề đi nhầm chỗ,” Isatia nói, liếc nhìn cậu. “Cậu đã chọn đúng rồi. Chúng ta đang ở chính xác nơi chúng ta cần đến.”
“Hầu hết các tấm giấy da cừu này là những báo cáo hành chính nội bộ của nền văn minh Mars. Chúng cho phép chúng ta suy luận ra cấu trúc của hệ thống cai trị của họ. Ngoài ra…” Isatia ngập ngừng.
“Ngoài ra sao?” Winnie bối rối hỏi.
“Ngoài ra còn có các tài liệu liên quan đến các vị thần [Sự Tiếp Diễn] và [Sự Vĩnh Hằng], cũng như…”
“Và cái gì nữa??” Winnie đột nhiên cảm thấy sự thay đổi trong giọng điệu của Isatia.
“…Thông tin về cuộc chiến tranh nội bộ trong tín ngưỡng của Mars, và sự vỡ vụn của uy quyền thần thánh,” Isatia chậm rãi nói.
“Thông tin nội bộ sao??” Nhắc mới nhớ, nơi này được giấu kỹ đến vậy. Nếu không nhờ có loại thuốc hiển thị ma pháp cấp cao của Aesphyra và sự vượt trội về công nghệ do chênh lệch giả kim thuật, họ đã không thể nào vào được đây.
Nếu ngay cả họ còn khó khăn đến vậy, những người khác thuộc thời đại đó chắc chắn không có cơ hội. Ngay cả khi có ai đó khám phá ra bí mật, họ cũng không thể mở cửa hay đi vào. Và bất cứ ai khám phá ra điều đó rất có thể đã bị xử tử.
“Thông tin nội bộ gì vậy?” Những cuộn giấy da cừu đã gần như được đọc hết.
Nhưng trước khi Isatia kịp trả lời câu hỏi của Winnie, một luồng năng lượng đá khổng lồ, sắc nhọn đã lao thẳng về phía họ.
“Winnie, phía sau kìa!” Isatia phản ứng đầu tiên, nhưng vì bất động, cô chỉ có thể hét lên cảnh báo, và lúc đó, đã quá muộn rồi.
Dẫu vậy, Winnie, dù chậm hơn một nhịp, cũng đã cảm nhận được nguy hiểm nhờ kinh nghiệm chiến đấu dày dạn và bản năng nhạy bén được trui rèn qua các trận mạc. Trước cả khi Isatia kịp lên tiếng, cậu đã tóm lấy cô và lộn nhào sang một bên.
“Bùm!!” Tảng đá khổng lồ đâm sầm vào vị trí họ vừa đứng, làm ngai vàng lệch sang một bên.
Winnie liếc nhìn lại ngai vàng với sự bất an còn sót lại, rồi hướng ánh mắt về phía con đường họ vừa đi qua và bóng người vạm vỡ, vai rộng đang đứng đó.
“Ồ? Thông tin nội bộ sao? Thông tin nội bộ là gì vậy? Nói ta nghe với, ta cũng khá tò mò đấy.” Bóng người khổng lồ, vạm vỡ nghênh ngang bước vào cửa. Đằng sau chiếc mặt nạ sư tử bằng vàng, một đôi mắt lóe lên cái nhìn kiêu ngạo, đầy vẻ chế nhạo của một kẻ đang nhìn xuống bầy kiến.
“Chết tiệt, chúng ta bị phát hiện rồi sao?” Sắc mặt Winnie lập tức trở nên u ám.
Cậu đứng dậy, đỡ Isatia đứng lên và dìu cô sang một bên trước khi đối mặt với gã khổng lồ đeo mặt nạ sư tử vàng hiện đang đứng ở chân bậc thang.
Gã đàn ông khoác trên mình bộ áo giáp vàng lộng lẫy, chói lóa, để lộ đôi cánh tay và đôi chân sẫm màu, rắn chắc, những đường gân xanh nổi lên dưới lớp da căng bóng với những khối cơ bắp cuồn cuộn, đáng sợ.
Winnie nhớ ra gã. Khi họ vừa bước vào cung điện Mars, người ngồi trên ngai vàng chính là gã đàn ông này.
Lúc đó, Winnie cứ tưởng mình bị ảo giác khi thấy gã ta chạm mắt với cậu, như thể nhìn thấy cậu. Nhưng hóa ra đó không phải là ảo giác.
Quả thực, ngay cả một vị vua cổ đại của một nền văn minh vĩ đại cũng không phải là kẻ dễ trêu chọc.
“Ngươi là vua của Mars??” Winnie hỏi.
Gã đàn ông cao lớn đeo mặt nạ sư tử giữ im lặng, rồi bật ra một tràng cười trầm đục, vang dội. Winnie gần như có thể hình dung ra khuôn mặt chế nhạo, kiêu ngạo ẩn giấu dưới lớp mặt nạ đó.
“Thật bất ngờ. Tại vùng đất linh thiêng của [Sự Vĩnh Hằng] và [Sự Tiếp Diễn] này, lại xuất hiện hai biến số, những kẻ không thuộc về nơi này, và thậm chí không phải đồng loại của ta.”
“Người ngoài, các ngươi từ đâu đến? Bằng cách nào các ngươi vào được đây? Mau khai thật đi!” Gã đàn ông đeo mặt nạ sư tử vàng ngẩng cao đầu, hạch hỏi với giọng điệu của một đấng tối cao. Đôi mắt gã, nhìn xuyên qua chiếc mặt nạ, tỏa ra một áp lực áp đảo.
“Đồ to xác, bớt ra vẻ bề trên với bọn ta đi. Bọn ta đến từ đâu không phải là chuyện của ngươi, kể cả bọn ta có nói, ngươi cũng chẳng hiểu đâu,” Winnie vặn lại, nhíu mày.
“Ồ? Ngươi bước vào lãnh thổ của người khác mà dám ăn nói với cái giọng điệu đó sao? Có vẻ như ta sẽ phải dạy cho các ngươi vài bài học về phép tắc rồi,” gã đàn ông đeo mặt nạ sư tử nói, nghiêng đầu.
“Phép tắc sao? Từ ngươi á? Hừ! Ngươi cũng gan lắm mới dám nói chuyện với ta như vậy. Ngươi làm bằng gỗ chắc??” Winnie đáp trả bằng những lời lẽ mỉa mai, nhưng cùng lúc đó, cậu cảm thấy có gì đó không ổn.
Hửm??
Có gì đó không đúng.
Khoan đã. Nơi này lẽ ra phải là một không gian thay thế được tạo ra bởi uy quyền thần thánh. Những sinh vật ở đây lẽ ra không nên biết rằng chúng đang ở trong một hầm ngục, cũng không biết rằng chúng đã chết. Chúng vẫn nên tin rằng mình còn sống, trong kỷ nguyên đế chế nô lệ Mars.
Vậy mà những lời của gã đàn ông này lại cho thấy gã là một người quan sát, nhận thức được mọi chuyện, không giống như những xác sống bị ảo tưởng xung quanh gã.
“Winnie, hắn là Cantarius Florin, một vị vua Mars cổ đại đã sống lại trong cuộc nội chiến tín ngưỡng khi uy quyền thần thánh bị xé nát,” Isatia đột nhiên nói bên cạnh cậu.
“Sau khi hồi sinh, hắn đã nhanh chóng giành lại quyền kiểm soát vùng đất Mars được gọi là vĩnh hằng này, hồi sinh quân đội và những nô lệ được chôn cất cùng hắn,” Isatia giải thích.
"Ồ? Vậy ra cô biết mọi chuyện sao?" Cantarius nhìn Isatia với vẻ thích thú. “Nữ người ngoài tóc đen, da trắng, cô có thể đọc được chữ Mars. Ta thấy cô rất thú vị đấy.”
“Vậy ra cuộc nội chiến tín ngưỡng của Mars… ngươi, tên vua chết tiệt bò lên từ nấm mồ của mình, mới là kẻ chiến thắng lớn nhất sau tất cả sao?” Winnie trừng mắt nhìn Cantarius. "Vậy mục đích của ngươi là gì? Chết thì cũng chết rồi. Ngươi biết mình đang sống trong một ảo ảnh, vậy mà vẫn còn tự tận hưởng sao?"
“Các ngươi có biết tại sao ta lại bắt đầu xây dựng những lăng mộ rộng lớn khi còn sống, thực hành các nghi lễ hiến tế sống, mang theo toàn bộ quân đội và nô lệ xuống lòng đất cùng ta không?” Cantarius dang rộng hai tay. “Chẳng phải chính là vì khoảnh khắc này sao?”
“Khi còn sống, ta đã đạt được những chiến công hiển hách. Thế nhưng ngay cả một kẻ hùng mạnh như ta, vĩ đại như ta, cũng không thể trốn thoát khỏi cái chết. Như thế có công bằng không??”
“Các ngươi có hiểu được không? Ngay cả ta, người đứng trên vạn người, cuối cùng cũng không thể thoát khỏi cái chết. Các ngươi có thấu được sự cay đắng của sự bất lực đó không??”
“Ta, với tư cách là Vua của Mars, Vị Vua Tối Cao trên mọi vị vua, cai trị sự sống, ta cũng phải cai trị cả thế giới sau cái chết!”
“Khi nhắm mắt xuôi tay, ta không biết mình đã chìm trong giấc ngủ bao lâu. May mắn thay, số phận đã ngưỡng mộ những thành tựu vĩnh cửu của ta và ban cho ta cơ hội được thức tỉnh một lần nữa, đạt được thế giới vĩnh hằng, trường tồn mà ta từng cầu nguyện khi còn sống.”
“Tại đây, ta tiếp tục là Vua của Mars, Vị Vua Tối Cao trên mọi vị vua. Và những nô lệ của ta, chúng vẫn phục tùng ta y như khi còn sống, trung thành với vị vua của chúng.”
“Tên khốn nạn đê tiện, đến cả người chết ngươi cũng không để họ yên nghỉ, còn lôi họ về để chịu đày đọa thêm một lần nữa sao? Bản chất của ngươi thực sự mục nát đến tận gốc rễ rồi,” Winnie nhổ toẹt.
“Còn nữa, những thành tựu sao? Ý ngươi là những ngôi đền và đài kỷ niệm đẫm máu của nô lệ ấy à??”
"Nô lệ là nô lệ. Vua là vua. Đó là lẽ tự nhiên," Cantarius nói, nhìn cả hai người.
“Winnie, đưa cho tôi viên ngọc vương miện do móng vuốt đại bàng giữ bên trong mặt dây chuyền của tôi,” Isatia thì thầm.
“Hả? Được thôi.” Winnie không hiểu tại sao cô lại đột nhiên đòi thứ đó, hay viên ngọc đó dùng để làm gì, nhưng cậu vẫn làm theo. Sau khi Isatia mở mặt dây chuyền, cậu đưa cho cô viên ngọc vương miện hình móng vuốt đại bàng.
“Nữ người ngoài, ta thấy cô là thú vị nhất đấy,” Cantarius quan sát hành động của cô nhưng không hề có ý định ngăn cản, có lẽ trong mắt gã, những gì hai người này làm cũng chẳng thể thay đổi được số phận đang chờ đợi họ.
“Nhìn trang phục và đặc điểm của các ngươi, ta không biết các ngươi thuộc bộ tộc ngoài nào. Nhưng kết cục thì vẫn vậy thôi. Đã lâu lắm rồi mới có những sinh vật như các ngươi đến đây. Gọi các ngươi là những biến số cũng được, nhưng chính xác hơn, thì hãy gọi các ngươi là thú tiêu khiển.”
“Nữ người ngoài, ta rất có hứng thú với cô. Ta sẽ giữ mạng cho cô, để cô mang lại cho ta nhiều niềm vui hơn nữa. Còn về tên đầy tớ của cô…” Cantarius hắt xì, quay sang Winnie. “Đã lâu lắm rồi ta mới đích thân tra tấn bọn ngoại đạo.”
“Đừng tưởng mình là bất khả xâm phạm chỉ vì ngươi trông như một đống cơ bắp cuồn cuộn,” Winnie nói. Cậu tháo mặt dây chuyền trên tai xuống, nó lập tức biến thành Băng Nha. Xoay tròn ngọn giáo trên tay, cậu tung ra một loạt bông tuyết lạnh giá.
“Muốn thử xem ai sống dai hơn ai không? Được thôi, lão già lỗi thời. Ma pháp cổ đại, hết thời của ngươi không làm gì được ta đâu. Để ta cho ngươi xem sức mạnh của 'công nghệ mới'.”
