“Tôi biết tôi không bao giờ có thể hiểu hết về một nền văn minh,” Isatia nói. “Ngay cả những vị quân vương vĩ đại nhất trong lịch sử của nền văn minh đó cũng không thể thấu hiểu hoàn toàn quốc gia của chính họ. Vậy nên, những gì tôi có thể làm là cố gắng tìm hiểu nó càng nhiều càng tốt, càng gần với sự thấu hiểu hoàn toàn thì càng tốt.”
“Vậy ra đó là lý do cô đến đây sao? Để xây dựng một nền văn minh bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của cô, và nhờ đó chữa khỏi bệnh cho mình?” Winnie hỏi.
Lúc đầu, Winnie tưởng Isatia đến đây tìm kiếm Uy quyền Thần thánh của [Sự Tiếp Diễn] và [Sự Vĩnh Hằng] để tìm cách chữa trị căn bệnh kỳ lạ của mình. Nhưng bây giờ, cậu nghi ngờ mọi chuyện không đơn giản như vậy, việc Isatia điều tra những bí ẩn của nền văn minh Mars là do sự độc đáo của [Phước Lành Thần Thánh] của cô. Cô định xây dựng nền văn minh Mars bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của riêng mình.
Còn về lý do tại sao cô lại làm một việc như vậy, Winnie chỉ có thể phỏng đoán, có lẽ nó sẽ cho phép [Phước Lành Thần Thánh] của cô tiến hóa thành một thứ gì đó mạnh mẽ hơn, hoặc có thể nó có khả năng chữa khỏi sự mệt mỏi của cô.
“Không,” Isatia thẳng thừng trả lời mà không chút do dự.
“Thế thì… Tại sao cô lại đến đây?” Winnie bối rối hỏi.
“Nhưng nó có thể làm bệnh tình chậm lại,” Isatia tiếp tục. “[Phước Lành Thần Thánh] của gia tộc Lanteville khá phức tạp để giải thích.”
“Được rồi, vậy ra là thế? Ý cô là sự đảm bảo để chúng ta sống sót trở ra chính là [Phước Lành Thần Thánh] của cô sao?” Winnie hỏi. “Vậy tại sao cô không dùng nó ngay bây giờ?”
“Vì bây giờ tôi không thể dùng nó,” Isatia trả lời. “Nền văn minh Mars vẫn chưa được xây dựng xong bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của tôi, nên tôi không thể kích hoạt nó ở đây.”
Ý cô ấy là vậy sao?
Đó là kế hoạch của Isatia à?
Winnie đã hiểu. Cậu đã biết được những gì mình cần biết. Cậu không muốn tọc mạch thêm nữa.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi qua vài ngã tư dọc theo phía bên phải của cung điện. Winnie không biết nên đi đường nào, nên cậu chỉ nghe theo bản năng của mình, cứ một trái, một phải, một trái, một phải, và ở cánh cửa cuối cùng, cậu lặp lại hướng đi trước đó.
Vừa đi, Isatia vừa quan sát các tác phẩm nghệ thuật được trưng bày dọc theo các hành lang của cung điện, cũng như kết cấu và chất liệu của các bức tường.
“Cậu có trí nhớ khá tốt đấy. Cậu học hỏi nhanh thật,” Isatia đột nhiên nói với giọng lạnh lùng. Sau khi khen ngợi cậu, cô nói thêm, “Nếu cậu chịu khó nỗ lực học hành như thế này, sự tiến bộ của cậu sẽ bùng nổ đấy.”
“Hả? Cô đang nói gì vậy?” Winnie bối rối hỏi.
“Cậu vẫn không quên đường đi qua ngôi đền Mars,” Isatia nhẹ nhàng nói.
“À, tôi chỉ làm theo bản năng thôi. Vì cô không nói gì, nên tôi cứ làm theo trực giác. Hơn nữa, lúc trước chúng ta ở trong đền, còn đây là cung điện. Chắc là khác nhau chứ nhỉ?” Winnie hỏi. “Chắc cung điện Mars không đầy bẫy đâu nhỉ?”
“Khó mà nói chắc được,” Isatia trả lời, lấp lửng.
Hành lang tranh tối tranh sáng cuối cùng cũng đến hồi kết, hai người đi vào một đại sảnh tráng lệ. Căn phòng vàng son này thờ một trong hai vị thần song sinh của Mars, vị thần [Sự Tiếp Diễn]. Bức tượng khổng lồ gần như chiếm trọn nửa đại sảnh. Khác với bức tượng trong đền, bức tượng này dường như được chế tác để làm nổi bật vị thế hoàng gia, được đúc hoàn toàn bằng vàng khối, xung quanh là vô số bia cúng và đồ tế lễ được xếp thành một bệ thờ.
“Người Mars thực sự rất cuồng vàng nhỉ? Áo giáp của họ bằng vàng, cung điện bằng vàng, thành phố đầy rẫy công nghệ mạ vàng, giờ đến cả tượng thần cũng làm bằng vàng ròng nữa,” Winnie không nhịn được mà càu nhàu.
Đây không chỉ là sở thích thông thường, mà gần như là một nỗi ám ảnh bệnh hoạn với vàng.
Winnie cẩn thận bước tới để quan sát kỹ bức tượng. Không thấy có gì bất thường, cậu tiếp tục đi tiếp. Đúng lúc đó, hai tên lính gác được vũ trang đầy đủ xuất hiện phía trước, đang đi về phía họ.
Winnie không mấy lo lắng, cho đến khi cậu nghe thấy giọng Isatia vang lên từ phía sau.
“Winnie, tác dụng của thuốc sắp hết rồi.”
“Cái gì?” Winnie sững người, liếc nhìn bản thân. Quả đúng như lời Isatia nói, sự tàng hình trên cơ thể họ đã mờ đi đáng kể, gần như không còn nữa.
Hai tên lính gác Mars đang tiến lại gần dường như cũng nhận ra điều gì đó. Chúng chăm chú nhìn về phía trước và dừng bước.
Chết tiệt! Thời gian trôi qua nhanh vậy sao? Hết giờ rồi à?
Chắc họ đã mất quá nhiều thời gian để đi bộ qua cung điện.
Winnie nhận ra điều đó.
Cậu vội vàng lấy ra lọ thuốc tàng hình cuối cùng mà Aesphyra đưa và nốc cạn.
Một lần nữa, sự tàng hình lại bao trùm lấy hai người họ. Hai tên lính gác Mars dụi mắt, không thấy gì phía trước nên tiếp tục việc tuần tra. Đến lúc này Winnie mới thở phào nhẹ nhõm.
Thời gian trôi qua thật nhanh. Cậu đã di chuyển nhanh nhất có thể trong khi vẫn cố gắng tiết kiệm năng lượng, vậy mà vẫn chỉ vừa đủ để đến được đây.
Winnie rùng mình, siết chặt chân Isatia, xốc cô vững vàng trên lưng rồi tiếp tục tiến lên.
Thuốc tàng hình giờ đã cạn sạch. Nếu lại hết thời gian, họ sẽ hoàn toàn bất lực.
‘Đến đâu hay đến đó. Bây giờ, tôi cần giúp Isatia tìm hiểu sâu hơn về cấu trúc cung điện Mars.’
“Winnie, cứ đi theo con đường lúc nãy,” Isatia nói khi họ đến một ngã tư khác.
“Tôi hiểu rồi,” Winnie gật đầu.
Thời gian trôi qua nhanh chóng trong im lặng. Hai người đến một đại sảnh khác, nơi này thờ ác thần [Sự Vĩnh Hằng], một con rắn với nhiều chi kết nối thành một vòng lặp.
“Với tốc độ này, chúng ta sẽ không có thời gian để khám phá bất kỳ con đường phụ nào hay phía cánh trái của cung điện đâu,” Winnie nói.
“Không cần đâu. Tôi đã mường tượng ra hình dáng của cánh trái rồi,” Isatia trả lời.
“Hả? Làm sao cô biết?”
“Người Mars rất coi trọng tính khế ước và sự đối xứng. Nếu bên phải có cấu trúc như thế này, tôi có thể ước tính được cấu trúc của bên trái,” Isatia bình tĩnh nói.
“Đúng rồi, nếu vậy, hiệu suất tìm kiếm của chúng ta sẽ tăng lên đáng kể,” Winnie nhận ra.
“Bên trái sẽ là một hình ảnh phản chiếu, vị trí của bức tượng [Sự Vĩnh Hằng] ở bên phải sẽ tương ứng với bức tượng [Sự Tiếp Diễn] ở bên trái, và ngược lại. Chúng nằm ở hai vị trí đối xứng nhau, nằm ở hai bên con đường hoàng gia trung tâm,” Isatia giải thích suy luận của mình.
"Nếu đúng là vậy, chẳng phải chúng ta nên tìm kiếm phía sau ngai vàng sao? Đó có lẽ là nơi ở của nhà vua. Nơi đó chắc chắn sẽ có nhiều manh mối hơn," Winnie hỏi.
“Theo lý thuyết là vậy. Nhưng giờ chúng ta không thể quay lại được nữa,” Isatia nói, liếc nhìn lại vô số ngã tư phức tạp như mê cung phía sau. “Chúng ta mất gần năm mươi phút mới đến được đây. Chúng ta không thể quay lại kịp đâu.”
“Hết cách rồi,” Winnie nói, tiếp tục tiến bước với hơi thở nặng nhọc. “Có vẻ như chúng ta chỉ còn cách đi thẳng thôi.”
Đúng vậy, cõng Isatia suốt một quãng đường dài như vậy, dù cô ấy có nhẹ thế nào đi nữa, Winnie cũng đã kiệt sức. Cậu không phải là cỗ máy hay nhân vật bá đạo nào đó. Cậu chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Cậu biết đây là thời khắc quan trọng, thất bại lúc này đồng nghĩa với việc mất tất cả.
Nhắc mới nhớ, bệnh thiếu máu của Vanessa sao rồi? Đã khá hơn chưa?
Tình trạng của cô ấy chắc chắn đã cải thiện đáng kể so với trước đây rồi, đúng không?
Winnie không thể ngừng suy nghĩ, ngay cả trong tình huống tuyệt vọng và ngột ngạt này.
Nhưng đó là biện pháp cuối cùng, chỉ được sử dụng khi tính mạng bị đe dọa. Nếu không, cậu sẽ không bao giờ để lộ bí mật chí mạng này trước mặt bất kỳ ai.
Winnie tiếp tục tiến lên bằng phương pháp tương tự. Chẳng mấy chốc, cậu đã có thể nghe rõ tiếng thở dốc của chính mình. Cậu nhận ra tác dụng của thuốc tàng hình đang nhạt dần.
Winnie vội vàng quan sát xung quanh. Không thấy lính gác tuần tra quanh đó, cậu thở phào nhẹ nhõm.
Một giờ đã trôi qua. Thuốc tàng hình đã hết, vậy mà họ còn chưa đi đến cuối bất kỳ hành lang nào trong cung điện.
“Phía trước còn một đại sảnh nữa, đúng không?” Winnie mím môi. Không nghe thấy tiếng bước chân lại gần từ phía trước, cậu mạnh dạn tiến lên.
Một đại sảnh khác thờ tượng thần [Sự Tiếp Diễn].
Winnie định đi tiếp thì Isatia bất ngờ ngăn cậu lại.
“Điện thờ này… có gì đó không ổn.”
“Hả? Không ổn? Không ổn chỗ nào?” Winnie không nhận ra. Cậu chỉ tập trung vào việc tìm đường, và với sức lực gần như cạn kiệt, cậu không còn tâm trí nào để để ý đến những điểm bất thường trong điện thờ.
“Điện thờ này khác với điện thờ [Sự Tiếp Diễn] trước đó,” Isatia nói.
“Khác ở chỗ nào?” Winnie bối rối hỏi.
“Bản đồ thiên thể trên bức bích họa phía sau tượng thần, cụ thể là, ngôi sao dùng để liên kết với vị thần, phần quan trọng nhất, nó có thừa một góc,” Isatia khẳng định chắc nịch.
“Cái gì?!” Winnie kinh ngạc. “Isatia, cô quan sát kỹ đến thế sao?”
Cậu biết Isatia có trí nhớ siêu phàm, nhưng không ngờ cô lại nhớ được một chi tiết nhỏ nhặt như vậy, hình dáng của một ngôi sao trên bức bích họa mà cô chỉ mới nhìn thoáng qua.
“Liệu có thể là do thợ thủ công mắc một sai sót nhỏ không?”
“Không thể nào. Người Mars vô cùng tôn kính các vị thần của họ và coi Uy quyền Thần thánh của [Sự Tiếp Diễn] và [Sự Vĩnh Hằng] là những điều tối cao. Một thợ thủ công mắc lỗi như vậy có thể không chỉ mất mạng, mà còn làm liên lụy đến cả gia tộc. Họ sẽ không mắc phải sai lầm như vậy đâu.”
“Tôi đã quan sát rất nhiều bản đồ thiên thể trên đường đi, trên bia đá, trên bàn thờ, trong các ngôi đền, và thậm chí cả bản đồ trên không của thành phố thủ đô. Không một ngôi sao nào có thêm cái góc thừa kỳ lạ này cả,” Isatia khẳng định chắc chắn, giọng cô tràn đầy tự tin vào phán đoán của mình.
Nghe vậy, Winnie thầm thở dài và chấp nhận những đánh giá của Isatia. Cậu đi vòng qua bức tượng và đến gần bức bích họa phía sau nó để xem xét ngôi sao bất thường kia.
“Cái này sao?” Winnie giơ tay ra chạm vào nó. Đột nhiên, lông mày cậu nhếch lên. Cậu gõ nhẹ vào bức tường gần đó, rồi lại gõ vào ngôi sao, cả hai đều phát ra âm thanh y hệt nhau.
“Chỗ này… có vẻ không rỗng,” Winnie lẩm bẩm.
“Nó không nhất thiết phải rỗng đâu, Winnie. Cậu có loại thuốc giả kim nào để hiển thị ma pháp không?” Isatia hỏi.
“Cái đó à? Không có,” Winnie đáp. Aesphyra có thể có. Cậu nhớ lại lần trước khi đối phó với sự quấy phá của bầy rắn, cô ta đã vung vãi thuốc giả kim khắp nơi như thể chúng miễn phí vậy.
Với bản tính cẩn trọng của Aesphyra, cô ta chắc chắn sẽ mang theo mọi loại thuốc và cuộn giấy ma pháp có thể cần thiết trước khi bước ra ngoài.
Khoan đã, trong số các loại thuốc mà Aesphyra đưa cho cậu lúc nãy có thứ nào giống vậy không nhỉ?
Winnie đột nhiên nhớ ra. Một tay cậu đỡ lấy chân Isatia, tay kia lấy ra ba lọ thuốc giả kim còn lại từ trong áo.
“Mấy lọ này có tác dụng không?” Winnie hỏi.
“Lọ đó, loại không màu, đang sủi bọt ấy. Đổ nó lên ngôi sao đi,” Isatia thốt lên.
Cô ấy thực sự có nó sao?
Winnie làm theo lời dặn, cắn nắp lọ và hắt chất lỏng không màu lên ngôi sao.
Thành thật mà nói, Winnie không biết nên khen ngợi bản tính điềm tĩnh, lý trí và nhìn xa trông rộng của Aesphyra, hay vì sự chuẩn bị chu đáo của cô ta, hoặc chỉ là do may mắn thần thánh, cô ta đã đưa cho cậu chính xác những loại thuốc mà cậu có thể cần trong lúc hầu hết mọi người còn không thể suy nghĩ thấu đáo.
“Winnie, sự chuẩn bị của cậu khá là kỹ lưỡng đấy.”
“A, ahaha,” Winnie lúng túng lắc đầu. Đây hoàn toàn không phải sự chuẩn bị của cậu, cậu thậm chí còn không mua nổi những loại thuốc như thế này, chứ đừng nói đến việc tự mình chuẩn bị chúng.
“Xèooo!” Thuốc nhỏ lên ngôi sao bốc lên những dải khói trắng. Dưới ánh mắt của Isatia và Winnie, màu sắc của ngôi sao bắt đầu thay đổi.
Sắc vàng của nó bị bao phủ bởi một lớp màu xám chảy xuống, dần dần bị nó nuốt chửng.
Nhìn lại bức bích họa lúc này, Winnie không khỏi cảm thấy có sự bất hòa.
Cứ như thể con mắt của một con rồng đã bị che khuất. Dù chỉ là một phần nhỏ, nhưng yếu tố quan trọng nhất đã bị thay đổi, khiến toàn bộ bản đồ thiên thể có cảm giác bị biến dạng. Ngôi sao mờ nhạt đó nổi bật lên một cách chói mắt.
“Lạch cạch, lạch cạch!” Sau đó, ngay trước mắt họ, bức bích họa phát ra một âm thanh nhỏ. Vài chữ rune ma pháp xuất hiện trước mặt họ.
“Đây là gì vậy?” Winnie đứng hình, bối rối.
“Winnie, hãy kéo ký tự trông giống như một người lộn ngược và đặt nó lên đầu. Sau đó đặt ký tự giống ngôi sao ngay sau nó. Tiếp theo…”
“Hiểu rồi,” Winnie làm theo lời Isatia, tự tay kéo và sắp xếp các chữ rune ma pháp vào đúng vị trí.
'Tôi hiểu rồi. Cái này giống như một ổ khóa ma pháp phải không?’
Thật tinh xảo.
Thời cổ đại đã tồn tại loại ma pháp này rồi sao?
