Quả đúng như dự đoán, chỉ với một tấm thẻ bài chắp vá thì chưa đủ tư cách để hiên ngang bước vào hoàng cung của Mars.
Winnie rút lui cùng tấm thẻ, liếc nhìn về phía đội vệ binh nội thành.
Đội vệ binh bảo vệ hoàng cung này rõ ràng tinh nhuệ hơn hẳn những tên lính Mars bình thường đi tuần tra ngoài vòng thành hay giám sát nô lệ. Chỉ từ khí chất của họ, cậu có thể cảm nhận được sự sắc bén chết người được rèn giũa trên chiến trường và sự tự tin áp đảo.
“Có vẻ như việc đường hoàng bước vào cung điện là điều bất khả thi rồi,” Winnie hơi nhíu mày. “Tiểu thư Isatia à, cô giao cho tôi một nhiệm vụ khó nhằn thật đấy. Việc đi thăm thú toàn bộ hoàng cung Mars ngay dưới mũi đám vệ binh này, thử thách này quả thực quá sức với tôi.”
“Bên trong mặt dây chuyền của cô còn thứ gì có thể giúp chúng ta không?” Winnie tiếp tục hỏi.
“Hầu hết những thứ tôi mang theo đều liên quan đến việc khảo sát và ghi chép tàn tích lịch sử. Đương nhiên là cũng có những thứ có thể hỗ trợ, nhưng… vẫn chưa đến lúc sử dụng chúng,” Isatia, đang được Winnie cõng, trả lời.
“A, được thôi. Vậy cô có cao kiến gì không?” Winnie vỗ vỗ túi quần, đắn đo xem lần này mình có mang theo bảo bối bí mật nào không.
Nhưng nghĩ lại thì, cậu lấy đâu ra bảo bối bí mật cơ chứ? Nếu cậu có nhiều thuốc giả kim và giấy cuộn ma pháp như Aesphyra, thì cậu đã chẳng phải chật vật tìm cách thâm nhập vào bí cảnh ẩn này làm gì??
Khoan đã, chẳng phải Aesphyra đã đưa cho cậu vài cuộn giấy ma pháp và thuốc giả kim ngay trước khi cậu bước vào bí cảnh ẩn sao??
Winnie chợt nhớ ra chuyện này.
Cậu bước vào thành phố, tìm một chiếc ghế đá, ngồi xuống, đặt Isatia lên ghế, rồi lục tung áo khoác, lấy ra vài lọ thuốc giả kim mà Aesphyra đã đưa cho cậu.
Cậu hoàn toàn không biết những lọ thuốc này có tác dụng gì. Chắc chắn cô ta không chỉ đưa cho cậu mỗi thuốc phục hồi thôi đâu nhỉ??
Cậu giơ chúng lên ánh sáng mặt trời và nhận thấy chất lỏng bên trong không có màu sắc đặc trưng của thuốc phục hồi, mà thay vào đó là một sắc xám tinh tế.
“Đây là thuốc Tàng hình,” Isatia lên tiếng ngay lúc Winnie chuẩn bị kiểm tra nhãn dán.
“Hả?? Ý cô là thuốc tàng hình sao??”
“Nếu không có gì bất ngờ thì đúng là vậy,” Isatia trả lời.
Winnie nhìn vào nhãn dán và quả nhiên thấy dòng chữ 'thuốc Tàng hình Cao cấp'.
Hừ, Aesphyra cũng chu đáo phết. Dù cô ta thừa biết công dụng của những loại thuốc này, nhưng vẫn cẩn thận dán nhãn cho từng lọ một.
Winnie nhớ lại hồi ở học viện của họ, có một tay giả kim thuật sư cực kỳ vô trách nhiệm thường xuyên dán nhãn sai cho chính những thuốc giả kim của mình. Vì hắn ta tự nhận biết được tất cả chúng và không sợ nhầm lẫn, hắn đã cố tình dán nhãn sai cho những loại thuốc mà hắn tạo ra.
Khi người khác hỏi tại sao hắn lại làm vậy, câu trả lời của hắn là: hắn không muốn một ngày nào đó có kẻ giết hắn, rồi ngay lập tức sử dụng thuốc của hắn sau khi cướp được. Vì vậy, hắn dán nhãn thuốc bổ trợ sức khỏe thành thuốc độc, và chất độc chết người thành dung dịch tẩy rửa.
Mặc dù hành động này có phần quá hoang tưởng, nhưng không phải là không có lý. Một tràng cười cuối cùng trước khi chết, quả thực, nó dường như cũng có chút giá trị.
Ngược lại, Aesphyra thực sự không cần phải cẩn trọng một cách điên rồ như vậy.
Trên toàn lục địa này, ai có thể giết được một nữ chính định mệnh, được số phận ưu ái cơ chứ? Ngay cả khi có ai đó có thể làm được, cô ta rất có thể sẽ gặp được ân nhân định mệnh của mình, được giải cứu, hoặc sống sót một cách kỳ diệu vì những lý do nào đó, cuối cùng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn qua những nghịch cảnh, và quay trở lại để báo thù.
Đúng vậy, tâm trí của con củ lạc tóc bạc đó luôn đáng tin cậy và tỉ mỉ như mọi khi. Cô ta chỉ đưa cho cậu toàn những thuốc cực kỳ thiết thực, tất cả đều thuộc loại cứu mạng. Thậm chí còn hào phóng cho cậu thuốc Tàng hình Cao cấp vô cùng đắt đỏ, loại có thể che giấu cả hình dáng, giọng nói, bước chân, và có thể mang theo tối đa ba người khác cùng tàng hình với người sử dụng.
Với thứ này, hai người họ có thể tự do ra vào cung điện. Suy cho cùng, Mars tồn tại trong thời kỳ cổ đại có mức độ ma pháp thấp. Giả kim thuật có thể chỉ mới bắt đầu phát triển vào thời điểm đó, chứ đừng nói đến những loại thuốc tàng hình tiên tiến đòi hỏi nền tảng giả kim thuật phát triển cao mới có thể tạo ra.
Nhưng một vấn đề khác lại nảy sinh.
“Chỉ có hai lọ thuốc Tàng hình Cao cấp,” Isatia chỉ ra. “Chúng ta có thể duy trì trạng thái tàng hình trong ít nhất một giờ.”
“Đúng vậy, chỉ có hai lọ thuốc tàng hình,” Winnie cũng tỏ vẻ lo lắng.
Có lẽ Aesphyra đã đưa cho cậu tất cả số thuốc tàng hình mà cô mang theo. Suy cho cùng, không ai có thể dự đoán được họ sẽ phải đối mặt với tình huống nào sau khi tiến vào bí cảnh ẩn.
Liệu một giờ có đủ để đi qua toàn bộ cung điện hoàng gia ngầm của Mars không?
Điều này rõ ràng là bất khả thi. Nếu Biển Cát lúc trước thực sự là một phần của cung điện Mars cổ đại, Winnie không thể tưởng tượng được làm sao họ có thể tham quan toàn bộ cung điện. Có thể mất nhiều ngày, và thậm chí như vậy có thể vẫn chưa đủ.
“Chúng ta nên làm gì đây?”
“Đến đâu hay đến đó. Đi thôi,” giọng Isatia vang lên từ phía sau Winnie. “Tôi sẽ đảm bảo cậu trở về an toàn.”
“Được rồi,” Winnie mím môi, rồi biến mất khỏi tầm nhìn của đội vệ binh hoàng gia. Cậu đi vòng lại và đến dưới một góc tường thành, mở nắp một lọ và uống một lọ thuốc Tàng hình.
Sau một khoảng thời gian ngắn để thuốc phát huy tác dụng, Winnie cõng Isatia trên lưng tiến vào trạng thái tàng hình.
Winnie, người trước đây chưa từng uống loại thuốc này nhiều, khá tò mò về cảm giác của nó. Sau khi uống xong, cơ thể cậu trở nên trong suốt, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy chính mình, và vẫn có thể nhìn thấy Isatia mà cậu đang cõng.
Liệu người khác có thực sự không nhìn thấy họ không?
Winnie đi đến cổng cung điện, rón rén bước tới, và huơ tay vài cái trước mặt một tên lính canh. Thấy tên lính canh không có phản ứng gì, Winnie mới thở phào nhẹ nhõm.
Có vẻ như thuốc tàng hình đã phát huy tác dụng. Với mức độ phát triển của linh khí và giả kim thuật ở Mars, cung điện chưa phát triển bất kỳ phương tiện nào để phát hiện thuốc tàng hình. Suy cho cùng, tàng hình hầu như là một khái niệm vô danh vào thời điểm đó, không ai có thể đạt được nó. Nếu không, vua Mars có lẽ đã bị ám sát hàng triệu lần rồi.
Sẽ khác nếu là cung điện hoàng gia hiện tại của Camella. Chỉ riêng mắt rồng của Phẫn Nộ Long Kỵ Sĩ cũng đủ để phát hiện ra những kẻ tàng hình.
Hai người thuận lợi tiến vào nội thành. Từ đây, việc vào cung điện trở nên dễ dàng.
Tại sao? Bởi vì Winnie đã từng nhìn thấy cung điện hoàng gia Mars trước đó, trong khoảng thời gian ở khu vực thánh địa tầng nông. Mặc dù cung điện mà cậu nhìn thấy lúc đó đã bị hư hại nghiêm trọng, nhưng cũng đủ để cậu làm quen với địa hình. Bên cạnh đó, Isatia, một chuyên gia về nghiên cứu Mars, đóng vai trò là người dẫn đường. Không đời nào Winnie có thể bị lạc được.
Vậy ra đây là diện mạo của cung điện hoàng gia Mars thời kỳ đỉnh cao sao?
Quan sát những đội vệ binh hoàng gia đi tuần và những tháp canh được bố trí đều đặn, Winnie không khỏi cảm thán.
Isatia cũng đang quan sát các cảnh tượng trong cung điện, những đội vệ binh hoàng gia đi tuần và cách trang trí bên trong.
Dưới tác dụng của thuốc tàng hình, những tên lính gác hoàng gia mặc áo giáp vàng này giống hệt những kẻ mù lòa, không thể nhìn thấy họ. Việc đi qua ngay dưới mũi họ thật dễ như trở bàn tay.
Sau khi công khai bước vào cung điện, cả hai đi xuống một cầu thang quen thuộc và nhìn thấy hai bức tượng người sói, một bức trừng mắt hung dữ nhìn những du khách đang đến gần cổng, bức kia thành kính hướng về phía nhà vua bên trong đại điện, như thể sẵn sàng tàn sát bất cứ kẻ nào dám lại gần cung điện.
Họ bước xuống cầu thang cho đến tận cùng. Ánh sáng trở nên rực rỡ hơn, và đột nhiên một không gian rộng lớn mở ra.
Lần này, không giống như sảnh cung điện hoang tàn trước đó, nội thất bên trong vô cùng tráng lệ. Những báu vật quý hiếm, bị cướp bóc từ những nơi không xác định, được trưng bày la liệt khắp sảnh lớn, như thể vua Mars đang tự hào phô trương chiến lợi phẩm và những chiến công lẫy lừng của mình cho tất cả những vị khách đến thăm.
Và thực sự, đúng là như vậy.
Dọc hai bên sảnh cung điện là những hàng lính canh đứng thẳng tắp, được trang bị những bộ áo giáp và đồ trang sức sang trọng. Từ họ toát ra một sự điềm tĩnh được tôi luyện qua vô số trận chiến, như thể họ có thể bảo vệ nhà vua của mình một cách hoàn hảo bất kể có hiểm nguy nào nổ ra trong cung điện.
Bức bích họa phía sau ngai vàng không còn trong tình trạng đổ nát, cũng không còn vô chủ nữa.
Bức bích họa vẫn còn nguyên vẹn. Một người đàn ông lực lưỡng, da màu sô cô la, khoác một chiếc áo choàng mỏng làm từ vàng ròng và đủ loại đá quý, chễm chệ trên ngai vàng. Hắn ta đeo một chiếc mặt nạ sư tử bằng vàng, che khuất khuôn mặt. Chỉ từ ánh mắt dưới lớp mặt nạ mới có thể lờ mờ cảm nhận được một sự sắc bén lạnh lẽo và một luồng khí chất uy quyền tĩnh lặng.
Khi Winnie bước vào sảnh cung điện, người đầu tiên cậu nhìn thấy chính là người đàn ông này, và ánh mắt họ chạm nhau. Trong một thoáng, cậu đứng chết trân tại chỗ, thậm chí quên cả cách di chuyển, như thể không khí xung quanh cậu đã hoàn toàn ngưng trệ.
“Winnie.”
Chỉ khi giọng nói lạnh lùng của Isatia kéo cậu trở về thực tại, Winnie mới dần hồi phục.
“Cậu không sao chứ?”
“À, không sao,” Winnie lắc đầu. “Tôi… vừa nãy, không hiểu sao, lại có cảm giác như vua Mars đang ngồi trên ngai vàng kia nhìn chằm chằm vào tôi vậy?”
“Vậy sao?”
“Chắc là do tôi tưởng tượng thôi,” Winnie nghĩ. Làm sao đối phương có thể nhận ra cậu được chứ? Trình độ phát triển linh khí của nền văn minh Mars đâu có tiên tiến đến thế.
Winnie đi thẳng vào đại sảnh cung điện, rồi ngẫm nghĩ một lúc và rẽ phải.
Bởi vì lần trước, chính ở phía bên phải mà họ đã gặp phải trận bão cát bất ngờ.
Họ cần phải khám phá phía bên phải. Hơn nữa, có lẽ Isatia đã xem qua các khu vực khác rồi.
Isatia không phản đối. Cùng nhau, họ bước vào cánh phải của cung điện. Khi đến nơi, Winnie nhận ra mọi chuyện không hề đơn giản, phía bên phải có quá nhiều ngã rẽ phức tạp, và vô số lính canh đang tuần tra trong khu vực.
Vậy ra Biển Cát thực sự là một phần của cung điện Mars cổ đại.
Lòng Winnie chùng xuống.
Cung điện hoàng gia Mars rốt cuộc rộng lớn đến mức nào? Sẽ phải mất bao lâu mới đi đến được tận cùng??
Nếu Winnie nhớ không lầm, ngay cả việc rơi từ đây xuống tận đáy cũng mất một khoảng thời gian đáng kể. Thật khó để tưởng tượng cung điện này thực sự khổng lồ đến nhường nào.
Lắc đầu, Winnie tiếp tục tiến về phía trước. Cậu biết mình không thể lãng phí thời gian, họ chỉ có một giờ tàng hình, nên mỗi giây đều quý giá.
Winnie cõng Isatia và bước vào cánh phải của cung điện.
Đột nhiên, cậu nhận ra có điều gì đó không ổn. Cậu lờ mờ có cảm giác họ đã quên mất một thứ gì đó. Một lát sau, Winnie chợt bừng tỉnh.
“Isatia, hình như chúng ta… chưa ăn một bữa nào kể từ khi vào bí cảnh ẩn này thì phải??” Winnie hỏi.
“Đây là một cõi luân hồi vĩnh cửu được tạo ra bởi uy quyền thần thánh. Tôi nghĩ nó có thể liên quan đến điều đó,” Isatia trả lời, phần lớn sự chú ý của cô tập trung vào việc quan sát cung điện Mars.
“Chúng ta… sẽ không thể khám phá hết toàn bộ cung điện hoàng gia Mars đâu.”
“Tôi biết. Chúng ta sẽ xem mình có thể đi được bao xa,” Isatia tiếp tục.
“Isatia, tôi không phải là người thích tọc mạch vào bí mật của người khác, nhưng trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ mình có quyền được biết kế hoạch của cô,” Winnie lên tiếng.
“Winnie, cậu có biết [Phước Lành Thần Thánh] của gia tộc Lanteville chúng tôi là gì không?” Isatia không có ý định giấu giếm.
“Tôi không biết, nhưng tôi đoán nó có lẽ liên quan đến [Lịch sử],” Winnie nói.
“Chính xác. Nói chính xác hơn, nó liên quan đến [Văn minh].”
“Giải thích bây giờ sẽ rất phức tạp. Để tôi tóm tắt lại: tôi cần phải có đủ hiểu biết về nền văn minh Mars, phong cách kiến trúc, hệ thống hành chính, lịch sử, phong tục, và cấu trúc hoàn chỉnh của các thành bang và cung điện của họ. Chỉ khi đó tôi mới có thể xây dựng nên một nền văn minh Mars bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của mình.”
“Hả??” Chà, quả thực là phức tạp thật. Ngay cả bản tóm tắt nghe cũng thật khó hiểu.
Đầu tiên, “hiểu biết đầy đủ” chính xác là có ý nghĩa gì? Có cần phải chi tiết đến mức ghi chép lại từng chữ trên mọi tàn tích không ngoại lệ không??
Winnie nhớ lại những gì Isatia đã làm trong suốt chuyến hành trình này, liên tục ghi chép các di tích văn minh Mars, bao gồm các bức tượng, các tấm bia đá, và cả những dòng chữ khắc trên đó. Tất cả đều cần được ghi chép lại.
Nếu đúng như vậy, yêu cầu “xây dựng một nền văn minh Mars” bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của cô ấy chẳng phải là quá khắt khe sao??
Đây có phải là thứ mà một người bình thường có thể ghi nhớ được không??
À, đúng rồi, cậu gần như đã quên mất. Isatia không phải là một người bình thường. Chỉ riêng trí nhớ siêu phàm của cô ấy cũng đủ để chứng minh cô ấy khác xa mức trung bình.
“Thực ra có một phương pháp tốt hơn, nhanh hơn,” Isatia nói.
“Phương pháp gì?”
“Đánh bại và chinh phục nền văn minh này,” Isatia chậm rãi đáp lời. “Chính xác hơn là lật đổ tên vua đã thiết lập nên chế độ nô lệ của Mars. Nhưng rõ ràng, điều đó là bất khả thi, vì nền văn minh Mars đã diệt vong. Những gì chúng ta thấy bây giờ chỉ là một cái bóng còn sót lại, một giấc mộng hão huyền được tạo ra bởi uy quyền thần thánh bị phân mảnh mang tên 'Sự Tiếp Diễn và Sự Vĩnh Hằng'.”
“Mars thực sự đã biến mất khỏi lục địa Terraria từ lâu rồi. Chúng ta không thể thực sự đánh bại tên bạo chúa của Mars ở đây.”
“Vậy nên, tất cả những gì chúng ta có thể làm là để cậu có đủ kiến thức về cấu trúc của cung điện nhằm gia tăng sự hiểu biết về Mars sao??”
“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đó là phương pháp duy nhất. Suy cho cùng, đây không phải là thế giới của chúng ta, và nền văn minh Mars vẫn chưa được xây dựng hoàn chỉnh bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của tôi,” Isatia trả lời.
Xây dựng hoàn chỉnh??
Winnie dường như đã hiểu ra.
A, thì ra là vậy.
Bây giờ cậu đã biết tại sao Isatia lại hiểu nền văn minh Mars sâu sắc đến thế.
Rõ ràng, nền văn minh Mars đã hình thành một 'nền tảng' bên trong [Phước Lành Thần Thánh] của Isatia. Nền tảng này rất có thể được hình thành do Isatia đã thu thập được một lượng lớn thông tin về Mars thông qua một số kênh nhất định, mang lại cho cô những hiểu biết sơ bộ về nền văn minh này.
Nền tảng này cũng tạo điều kiện thuận lợi cho Isatia trong việc khám phá và tìm hiểu sâu hơn về nền văn minh Mars, cho phép cô vượt trội hoàn toàn so với các nhà nghiên cứu khác trong lĩnh vực nghiên cứu Mars.
“Vậy, cho đến nay đã xây dựng được bao nhiêu rồi??” Winnie hỏi.
“Hơn một nửa,” Isatia trả lời. “Còn phần còn lại… chúng ta sẽ xem mình có thể học được bao nhiêu.”
