“Tôi đã đưa cậu vào bằng cách nào, tôi sẽ đưa cậu ra bằng cách đó,” Isatia nói một cách chậm rãi và rành rọt. Dù giọng nói có phần yếu ớt và hụt hơi, ngữ điệu của cô vẫn tự tin như mọi khi, cứ như thể mọi thứ vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát của cô.
Có vẻ như ngoại trừ việc lọ thuốc hồi phục thể lực cạn kiệt sớm hơn dự kiến, mọi thứ khác đều nằm trong tính toán của cô. Cô đã chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng, nếu lọ thuốc do Winnie cung cấp dùng hết, cô sẽ sử dụng nguồn dự trữ thuốc hồi phục thể lực cao cấp của riêng mình.
Tuy nhiên, cô không lường trước được rằng sau khi nếm thử loại thuốc hồi phục thể lực có độ tinh khiết cực cao được tinh chế từ máu của Thánh Sứ, hội chứng cai thuốc lại trở nên tồi tệ đến vậy, mãnh liệt đến mức nếu không được bổ sung, tinh thần của cô sẽ trở nên uể oải dị thường, cơ thể mất thăng bằng, không thể đứng vững hay di chuyển.
“Winnie.”
“Hửm? Chuyện gì vậy?” Winnie thắc mắc hỏi khi nghe Isatia gọi.
“Bên trong mặt dây chuyền chứa đồ của tôi, có khá nhiều thuốc hồi phục thể lực,” Isatia cất giọng nhẹ nhàng, uể oải, giống như một nàng gấu túi quý phái, tạo ra một sự tương phản rõ rệt với con người thường ngày của cô.
Chà, công bằng mà nói, Isatia luôn ăn nói với một chút lười biếng phảng phất, nhưng chưa ai dám vì thế mà đánh giá thấp cô. Thay vào đó, nó càng làm tăng thêm khí chất của một người luôn nắm giữ ưu thế vượt trội một cách dễ dàng.
“Hả? Cô muốn tôi đút thuốc cho cô sao?” Winnie hỏi. “Nhưng mấy lọ thuốc đó không phải sẽ mất tác dụng sao?”
Nếu chúng có tác dụng, Isatia đã không bất lực trước căn bệnh quái ác của mình, không phải dựa dẫm vào máu của Thánh Sứ để phục hồi, cũng không cần liều mạng bước vào thế giới nguy hiểm do uy quyền thần thánh tạo ra này.
“Có còn hơn không,” Isatia yếu ớt đáp. “Tôi biết cậu có thể đang oán giận tôi. Suy cho cùng, dù nhìn nhận theo cách nào, cậu cũng vì tôi mà rơi vào tình cảnh hiểm nghèo này.”
“Những gì cậu nói lúc nãy là đúng. Đã lỡ rồi, điều cốt lõi là làm thế nào để giải quyết vấn đề.” Giọng nói của Isatia vẫn đong đầy lý trí và sự điềm tĩnh. “Lúc đầu, tôi cứ tưởng cậu là loại người ngốc nghếch, khi đối mặt với rắc rối và gian nan, chỉ biết than vãn và càu nhàu mà không đưa ra được giải pháp nào. May mắn thay, cậu không phải là người như vậy.”
Winnie bước vào thành phố, nhưng họ không có chỗ nào để nghỉ chân. Tìm kiếm một hồi lâu, cuối cùng cậu cũng tìm thấy một chiếc ghế dài và nhẹ nhàng đặt Isatia xuống đó.
“E hèm.” Khi với tay lấy mặt dây chuyền chứa đồ trước ngực Isatia, Winnie hắng giọng một cái, cảm thấy ngượng ngùng và không biết nên đặt tay vào đâu.
Thấy vậy, Isatia tự giác ngẩng đầu lên. Lúc này Winnie mới có thể luồn tay qua chiếc cổ thiên nga thon thả, yêu kiều của cô, nắm lấy hai đầu mặt dây chuyền và gỡ nó ra khỏi cổ cô một cách suôn sẻ.
“Cái này dùng thế nào vậy? Tôi không mở được?” Winnie ngơ ngác nhìn mặt dây chuyền hình ngọn giáo vàng và chiếc vương miện, không biết phải làm sao.
Nghe vậy, Isatia nhẹ nhàng nhấc một ngón tay lên. Đầu ngón tay tựa ngọc bích của cô chạm vào mặt dây chuyền vương miện vàng, và ngay lập tức, một đống đồ vật xuất hiện trên mặt đất.
Winnie rất tò mò về cách thức hoạt động của mặt dây chuyền chứa đồ không gian này. Nếu cậu nhớ không lầm, Isatia đã cất giữ toàn bộ đồ đạc của mình, bao gồm cả bút phác thảo và sổ tay, vào bên trong mặt dây chuyền. Làm sao cô ấy có thể chỉ lấy ra các lọ thuốc giả kim mà vẫn giữ nguyên những thứ khác ở bên trong??
Chà, rõ ràng điều đó nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu, quả là một món đồ ma pháp thực sự.
Winnie nhặt những lọ thuốc giả kim lên, vặn nắp và đưa chúng lên môi Isatia.
Mặc dù suy yếu và bơ phờ, Isatia vẫn có thể thực hiện hành động mở miệng đơn giản.
Dù vậy, sai sót là điều không thể tránh khỏi. Lấy ví dụ, một ít thuốc đã tràn ra ngoài, chảy từ khóe môi cô xuống đến tận xương quai xanh trắng ngần, mỏng manh.
"A! Xin lỗi nhé, Isatia!" Winnie vội vàng xin lỗi.
Isatia lắc đầu, tỏ ý không sao.
Ờm…
Nên diễn tả thế nào đây nhỉ?
Winnie lén lút liếc nhìn bộ dạng hiện tại của Isatia, mỹ nhân tóc đen, mắt tím với khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm, dường như không hề hay biết dòng thuốc đang chảy dài trên làn da mình.
Không hiểu sao, cảnh tượng đó mang lại một cảm giác quyến rũ đến lạ kỳ.
Winnie lặng lẽ quay mặt đi và tiếp tục công việc của mình.
"Thế nào rồi? Cô thấy khá hơn chút nào chưa?" Sau khi cho cô vài lọ thuốc giả kim, Winnie lên tiếng hỏi.
Isatia chậm rãi lắc đầu.
Winnie cũng đã đoán trước được kết quả này. Đổ cả đống thuốc này vào người có lẽ cũng chẳng mang lại tác dụng gì đáng kể.
Chậc chậc.
Chỉ nhìn vào nhãn mác của những lọ thuốc này thôi, Winnie cũng có cảm giác như mình đang đổ đi từng cốc vàng ròng vậy.
Đây là những thuốc giả kim hảo hạng nhất, tất cả đều được chế tác bởi các giả kim thuật sư hoàng gia của Đế quốc Tyrell.
Những thuốc như vậy, do các giả kim thuật sư danh tiếng phục vụ hoàng gia bào chế, là những báu vật hiếm có, độc nhất vô nhị, không thể thay thế. Mỗi lần sử dụng là lượng dự trữ lại vơi đi, trừ khi người chế tác pha chế thêm.
Sau khi kiên nhẫn đút cho cô lọ thuốc cuối cùng, Winnie nhìn Isatia đang nằm. Dấu hiệu thay đổi rõ rệt nhất là mí mắt trĩu nặng của cô giờ đã có thể mở rộng hơn trước một chút. Ngoài ra, dường như không có sự cải thiện nào khác.
“Isatia, tôi đã đút cho cô tất cả các thuốc mà cô mang theo rồi đấy. Cô thấy khá hơn chút nào không?” Winnie quệt mồ hôi trên trán. Dù cho thuốc giả kim cấp cao có ít tác dụng phụ hơn, nhưng nốc một lượng lớn thế này chắc chắn cũng không an toàn cho lắm??
Cái này chẳng khác gì nuốt tiên đan như ăn kẹo cả??
Chà, cô ấy là Đại Công chúa của Đế quốc Tyrell, có trong tay toàn bộ nguồn lực của đế quốc. Dĩ nhiên cô ấy có đủ khả năng để liều lĩnh như vậy.
“Ừm.” Isatia khẽ gật đầu, rồi khó nhọc tự đẩy mình ngồi dậy.
Không cần suy nghĩ nhiều cũng nhận ra rằng có lẽ thuốc cũng có tác dụng đôi chút, nhưng cực kỳ hạn chế. Dẫu vậy, có còn hơn không, ít ra thì bây giờ cô ấy cũng có thể tự ngồi dậy được.
“Tôi thấy khá hơn rồi,” giọng Isatia đã lấy lại được chút sinh khí.
“Giờ cô tự đứng lên được chưa?” Winnie hỏi.
Isatia giữ im lặng. Trước đó, cô thậm chí còn không có đủ sức để tự mình lấy thuốc ra uống, buộc phải dựa dẫm vào việc được bế cõng.
Winnie hiểu, với bản tính kiên cường của một vị Đại Công chúa như Isatia, chắc hẳn cô ấy vô cùng miễn cưỡng khi phải để người khác bế cõng như một con búp bê.
Isatia khó nhọc di chuyển đôi chân đến mép ghế, dùng tay chống đỡ khi cố gắng đứng lên. Đúng như dự đoán, cô ấy đã thất bại, vẫn không thể nào đứng dậy nổi.
Dưới sự đỡ đần của Winnie, cô lại ngồi thụp xuống ghế.
“Được rồi, lẽ ra tôi không nên gợi ý chuyện đó. Có vẻ như vẫn còn thiếu một chút nữa,” Winnie nói, cẩn thận đặt Isatia lại trên ghế như đang nâng niu một món đồ sứ dễ vỡ, sợ cô ấy có thể ngã nhào.
“Vậy ra, tôi sẽ lại phải cõng cô nữa rồi, Isatia.” Winnie cảm thấy hơi kiệt sức, suy cho cùng, đây chẳng khác nào môn chạy đường dài có đeo tạ. Tuy nhiên, xét đến việc cậu đang được cõng một mỹ nhân tóc đen mềm mại, thơm ngát suốt cả một quãng đường dài, thì nó giống một phần thưởng hơn là một gánh nặng.
Isatia không nói lời nào.
Winnie hiểu ngay. Với tính cách của Isatia, làm sao cô ấy có thể mở miệng nói những lời như, “Vậy phiền cậu tiếp tục cõng tôi nhé”?
Một người luôn đứng trên đỉnh cao của chuỗi thức ăn không bao giờ có thể chấp nhận việc bị biến thành một con búp bê bất lực, mặc người khác định đoạt.
“Nào, Isatia. Cô muốn đi đâu?” Winnie ngồi xổm trước mặt cô, xoay lưng lại.
Chẳng mấy chốc, cậu cảm nhận được một sức nặng mềm mại, ấm áp đè lên lưng mình, theo sau là một cảm giác buồn buồn ở tai khi một hơi thở ấm áp, ngát hương sượt qua.
“Đưa tôi đến nơi cao nhất của thành phố này,” giọng nói của Isatia dường như được truyền vào một sức quyến rũ nào đó, đặc biệt là khi nói ở khoảng cách gần như vậy, ngay sát tai Winnie, hệt như một làn gió thơm ngát mơn trớn vành tai cậu.
Winnie sững người. Qua lớp tất đen mỏng manh, cậu có thể cảm nhận được sự mềm mại từ đôi chân của cô gái. Một làn gió thơm lướt qua, những lọn tóc sượt qua mặt cậu, khiến cậu râm ran.
Chà, cậu cũng không rõ là má mình đang râm ran hay là tim mình nữa.
Nơi cao nhất sao??
Suy nghĩ của cậu trong khoảnh khắc trở nên hỗn loạn, tâm trí cậu không thể theo kịp.
Khi cậu vừa mới lờ mờ định thần lại sau cuộc tấn công vào các giác quan, suy nghĩ của cậu vẫn còn mơ hồ.
Cậu tập trung ánh nhìn, thành phố chìm trong cát mở ra trước mắt cậu. Chẳng mấy chốc, ánh mắt cậu khóa chặt vào Tháp Cát, cấu trúc cao nhất nằm trên tường thành.
Vị trí đó đóng vai trò như ranh giới ngăn cách nội thành và ngoại thành, đồng thời cũng đóng vai trò là bức tường của nội thành. Nó rất có thể là nơi cao nhất trong thành phố sa mạc này.
Nhưng để đến được đó, trước tiên Winnie cần phải lên được tường thành.
Thế là, Winnie cõng Isatia lên đài quan sát, nơi, như dự đoán, họ lại bị lính Mars chặn lại. Tuy nhiên, Winnie một lần nữa lại xuất trình thẻ nhận dạng Sứ giả tư tế của mình.
“Xin thứ lỗi, thưa Sứ giả Đại nhân, chúng tôi đã không nhận ra ngài trước đó. Chào mừng ngài, và chào mừng phu nhân yêu quý của ngài đến với đài quan sát. Tuy nhiên, xin ngài vui lòng không vi phạm các quy định quân sự và đẩy chúng tôi vào tình thế khó xử,” tên đội trưởng canh gác bức tường nói. Cấp bậc và uy quyền của hắn rõ ràng cao hơn nhiều so với những tên lính Mars giám sát lao động nô lệ trước đó, và giọng điệu của hắn khi nói chuyện với Winnie cứng rắn hơn hẳn.
Dẫu vậy, Winnie vẫn cảm thấy khá bất ngờ, cậu chưa hề nói một lời nào, làm sao tên lính này lại mặc định Isatia là vợ cậu rồi??
Làm sao hắn ta có thể phân biệt được chứ? À, không, hoàn toàn không phải vậy?? Họ chỉ đơn giản là đang bị ảnh hưởng bởi bí cảnh mà thôi.
Winnie để ý đến phản ứng của Isatia từ phía sau, không có phản ứng gì cả. Rõ ràng là cô không bận tâm đến sự mặc định đột ngột này và chấp nhận điều đó.
Đối với cô, đó là chuyện nhỏ nhặt và không đáng bận tâm.
Chà, là Nữ hoàng tương lai của Tyrell, cô không bao giờ để tâm đến những chi tiết vụn vặt.
Sau khi lính canh cho qua, Winnie cõng Isatia bước lên cầu thang.
“Phù, phù… Bức tường này cao bao nhiêu vậy??” Sau khi leo qua vô số bậc thang, cuối cùng cũng lên đến đài quan sát, Winnie không khỏi càu nhàu.
Cậu cảm thấy mồ hôi đầm đìa. Lưng cậu, tỳ sát vào một cô gái ấm áp, mềm mại, thơm ngát, là bộ phận đổ nhiều mồ hôi nhất, dính sát vào Isatia.
Winnie không phân biệt được liệu toàn bộ mồ hôi đó là của cậu, hay Isatia cũng đang đổ mồ hôi.
Nhưng giờ không phải lúc hỏi han về tình trạng của cô ấy. Winnie lên đến đỉnh tường và nhìn xuống, thu vào tầm mắt toàn cảnh khu vực. Tuy nhiên, do phong cách đô thị của nền văn minh Mars, tất cả các công trình trên mặt đất chỉ đóng vai trò như những cột mốc, hoạt động thực sự diễn ra dưới lòng đất. Điều này tạo ra một cảm giác như đang sống trong một bộ lạc nguyên thủy chưa phát triển.
Từ đây, cậu có thể nhìn thấy cả khung cảnh và con người trong thành phố, cũng như quang cảnh bên ngoài, đặc biệt là những hình bóng gầy gò đang bò lê trên những ngôi đền khổng lồ đằng xa, mang vác những khối đá khổng lồ. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ lo lắng rằng họ có thể bị nghiền nát, bị giết, hoặc làm việc đến chết bất cứ lúc nào.
“Chưa bàn đến những chuyện khác, tháp canh của Mars quả thực được xây dựng rất cao, mọi thứ trong và ngoài thành phố đều nằm trong tầm mắt, không có gì bị che khuất,” Winnie nói. “Có vẻ như những công trình xây thấp cũng có cái lợi của nó, chỉ cần xây tường cao hơn một chút, là chẳng có gì cản trở tầm nhìn của anh nữa.”
“Người ta có thể mường tượng ra cảnh vua Mars đứng ở đây, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thành phố. Bọn họ chắc hẳn rất tận hưởng cảm giác này,” Winnie nói thêm với một chút mỉa mai.
Cậu không mong đợi Isatia sẽ trả lời, đây chỉ là một lời phàn nàn mà thôi.
Hơn nữa, bản thân Isatia cũng sẽ trở thành một nữ hoàng vào một ngày nào đó. Cậu không chắc liệu nói điều này có thể xúc phạm đến cô hay không. Giờ không phải lúc để tranh luận về ý thức hệ.
“Thật sao? Cậu có thực sự nhìn thấu được mọi thứ không?” Isatia đáp lại, hỏi một cách chậm rãi và cố ý.
“Hả?”
“Winnie, cậu nghĩ một vị quân vương đủ tư cách nên như thế nào?” Trái với dự đoán, Isatia tiếp tục đào sâu vào chủ đề này.
“Tôi á? Isatia này, tôi chỉ là một dân thường bình thường thôi. Cô đang hỏi tôi một điều vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi đấy. Làm sao tôi có thể có ý kiến gì được chứ?” Winnie cười lảng tránh.
“Một vị quân vương thực thụ tuyệt đối không bao giờ được thiển cận, để một chiếc lá che khuất tầm nhìn,” Isatia nói, cúi nhìn những nô lệ đang còng lưng làm việc bên dưới, những người mà cuộc đời dường như chẳng còn tia hy vọng nào.
"Vương quyền là một bổn phận. Chính trị là phương tiện và quá trình để đạt được mục tiêu, chứ không phải là mục tiêu cuối cùng. Một hoàng đế có nghĩa vụ bảo vệ thần dân của mình, đảm bảo sự hòa bình và thịnh vượng của họ, và dẫn dắt họ hướng tới một tương lai tốt đẹp hơn, chứ không phải đối xử với họ như những món hàng hóa dùng một lần rồi vứt bỏ," Isatia nói một cách sinh động, ánh mắt dán chặt vào những nô lệ bên dưới.
Những lời này rõ ràng xuất phát từ tận đáy lòng. Hoặc nói đúng hơn, vì chỉ có Winnie mới có thể nghe thấy cô, Isatia không có lý do gì để diễn kịch hay giả tạo.
Đôi mắt Winnie hơi mở to. Nhắc mới nhớ, do kiến thức hạn hẹp về trò chơi, cậu biết rất ít về tính cách của các nữ chính khác ngoài Aesphyra và Mirexia.
Còn về Isatia, có lẽ vì sự xuất hiện ban đầu và phong thái của cô, Winnie luôn mặc định cô là một vị quân vương xa cách, không mấy bận tâm đến những người bình thường.
Nếu Isatia có hệ thống “độ hảo cảm”, cô ấy sẽ thấy tình cảm của Winnie dành cho mình tăng vọt sau câu nói đó.
“Cô nói đúng. Tôi cũng nghĩ như vậy,” Winnie gật đầu. “Có vẻ như chúng ta cùng chung chí hướng rồi.”
Cậu đang dần hiểu ra vấn đề.
Isatia luôn mang lại ấn tượng về một nhân vật chính xa cách, một người mà bạn có thể cảm nhận được khoảng cách rõ rệt khi tiếp xúc với cô ấy. Trong mắt cô ấy, sức mạnh dường như là tất cả, cùng với một sự thượng đẳng bẩm sinh khiến cô ấy như thuộc về một thế giới khác, một tầng lớp khác.
Điều đó quả thực không sai. Dẫu vậy, sự thượng đẳng của Isatia không bao giờ đi kèm với sự khinh miệt cố ý, ngay cả khi cô đặt nghi vấn về khả năng giúp đỡ của Winnie, hay tư cách của cậu.
Bây giờ, Winnie bắt đầu nắm bắt được lối suy nghĩ của Isatia.
Theo quan điểm của cô, trách nhiệm của một vị Hoàng đế là đảm bảo cho dân chúng được sống trong hòa bình và thịnh vượng. Những người bình thường không nên sánh bước cùng cô, bởi vì họ đơn giản là không có khả năng để sánh vai cùng cô.
Là những thường dân, họ nên ngoan ngoãn đứng phía sau hoàng đế, đón nhận sự bảo vệ của ngài.
