“Ối bà cố nội ơi!!” Sự mất thăng bằng nhanh chóng kéo theo cảm giác rơi tự do, mặt Winnie cắt không còn giọt máu, cậu la hét trong hoảng loạn.
Nhìn xuống, địa ngục cát lún đang nằm ngay dưới chân cậu, và cậu đang lao nhanh về phía nó. Chỉ trong chưa đầy một giây, cậu sẽ được hôn lên hố cát lún quái vật đáng sợ đó.
‘Cái quái gì vậy!? Sàn cung điện làm ăn kiểu gì mà kém chất lượng thế?? Mình còn chưa quyết định xem có nên đi xuống hay không cơ mà!!’
Lại nữa, chuyện này lại lặp lại rồi, chưa kịp dằn vặt xem bước tiếp theo nên làm gì, thì cái mụ già Phưởng Huy Nữ Thần đó đã tự động quyết định thay cậu.
Đúng là đồ thao túng!!
Bên dưới, bão cát cuồn cuộn gầm rú như móng vuốt của một con quái thú khổng lồ vươn lên. Lơ lửng giữa không trung, Winnie sợ hãi đến mức gần như nghẹt thở. Nếu không phải Vanessa vẫn còn đang yếu vì thiếu máu, vô dụng kể cả có được gọi ra, có lẽ cậu đã theo phản xạ biến thành cô ấy và cố gắng trốn thoát bằng [Vô Hà Thánh Vũ] rồi.
Lạy Nữ thần, nếu chuyện này mà đi tong, cậu thực sự sẽ thấy bà cố nội đang vẫy tay gọi mình từ thế giới bên kia mất, phải không?!
“AAAAAHHHH!!” Đã bao lâu rồi nhỉ? Winnie cảm thấy như mình đang lơ lửng giữa không trung một cách vô tận. Trước đây, cú rơi có vẻ như chỉ diễn ra trong chớp mắt, một cảm giác trong tích tắc, nhưng giờ đây, nó như một chuyến trôi dạt vô tận, không lên cũng chẳng xuống.
Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?? Đây là tra tấn!! Cứ để tôi rơi xuống đi, được không?! Đừng có trêu đùa tôi thế này nữa!!
‘Aaaaaah, quả nhiên quả báo đến sớm. Ngay cả mình, vua ý tưởng của Camella, vua bắt nạt của Camella, cũng có ngày bị hành hạ thế này.’
‘Dừng lại đi, dừng lại đi! Tôi bị chứng sợ độ cao đấy, bà biết không!! Đừng có để tôi treo lơ lửng thế này!!’
Nhìn xuống, cậu có thể thấy vực thẳm cát lún vô tận trải dài bên dưới, liên tục nhắc nhở cậu rằng không có đường lui, cậu đã rơi xuống rồi. Kiểu tra tấn này đã vượt quá sức chịu đựng của một con người.
‘Đời mình coi như xong. Thật tình, thà giết tôi luôn cho rồi!’
‘Khoan đã, sao mình vẫn còn đang rơi? Cái hố cát lún này sâu và cao cỡ nào vậy!?’
‘A, thôi sao cũng được, sao cũng được. Chậm thì chậm. Cứ thong thả đi, mụ già. Tôi nhắm mắt chợp mắt một lát nhé?’
Dẫu vậy, khả năng chịu đựng áp lực và thích nghi của Winnie vẫn luôn ở một đẳng cấp khác. Sau một thời gian ngắn, cậu đã chấp nhận số phận và từ bỏ việc giãy giụa.
‘Ế, sao cũng được. Nếu phải rơi, thì cứ rơi thôi. Dù sao thì cũng không cản được. Mặc kệ nó đi.’
Với thái độ buông xuôi như vậy, Winnie nhanh chóng tiếp đất. Lớp cát bắn lên do cú va chạm làm cậu sặc sụa, ho dữ dội.
‘Thật tình, mất vệ sinh quá đi! Bà định làm tôi chết ngạt à??’
Winnie triệu hồi [Giáp Pháo Đài] và dùng [Băng Cương] để ngăn cản những hạt cát. Bộ giáp và lớp băng bao phủ giờ đây có thể hoạt động như một bộ lọc khí.
“Phù! Phù! Phù!” Sau khi rơi quá lâu mà không bị hút vào bãi cát lún, Winnie nhận ra vực thẳm này thực sự khổng lồ đến mức nào. Từ trên cao nhìn xuống, nó có vẻ gần một cách đánh lừa, nhưng thời gian rơi dường như kéo dài vô tận. Rơi tự do lâu như vậy mà vẫn chưa chạm đáy, quy mô của nó quả thực là khổng lồ.
Nếu nơi này thực sự từng là một phần của cung điện ngầm, thì quy mô của Cung điện Mars thực sự quá đỗi khủng khiếp, rộng lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, được xây dựng trên mồ hôi và máu của hàng triệu nô lệ.
Đang mải chìm trong những suy nghĩ này, cậu cuối cùng cũng chạm đáy, ít nhất là cậu đã chạm vào bề mặt của địa ngục cát lún khổng lồ.
Mất bao nhiêu lâu mới hạ cánh được, quả thực không hề dễ dàng. Ngay khoảnh khắc chạm vào vực thẳm cát lún rộng lớn, Winnie ngay lập tức bị cuốn vào như một hạt bụi mắc kẹt trong cơn bão, không thể tránh khỏi việc bị nuốt chửng.
Nó giống như việc tiến gần một hố đen vậy. Nhìn từ xa qua kính viễn vọng quang học, nó có vẻ không lớn lắm. Chỉ khi thực sự đến gần, bạn mới nhận ra nó đồ sộ và đáng sợ đến nhường nào.
Vực thẳm cát lún đang không ngừng sục sôi này cũng vậy. Nhìn từ trên cao, nó trông rất rộng lớn, nhưng bạn không thể nắm bắt được quy mô thực sự của nó. Chỉ khi đến gần, bạn mới hiểu mình thật nhỏ bé biết bao.
Winnie nuốt nước bọt.
Được rồi, cậu vẫn còn khá bàng hoàng, đặc biệt là lúc này, bị hút vào hố cát lún giống hệt một hố đen, bị bủa vây từ mọi phía bởi lớp cát bay mù mịt, bị nhấn chìm bởi cơn sóng thần hạt cát dữ dội.
Cậu cảm thấy như mình đang chết ngạt.
Thử nghĩ xem, cậu, Winnie, kẻ được mệnh danh là cường giả khu vực của lục địa, một Thuật sĩ đã chính thức thăng cấp, lại hoàn toàn bất lực trước một vòng xoáy bão cát như thế này.
Dù biết tấm thẻ sẽ bảo vệ mình khỏi cái chết, nhưng cậu vẫn không khỏi lo lắng.
Không, không thể nào. Cậu vẫn là một Thuật sĩ mà! Làm sao cậu lại có thể dễ dàng bị đánh bại bởi một vòng xoáy cát lún cỏn con như thế này??
Winnie nổi giận. Cậu quyết định đánh trả.
Một cơn bão cát bí ẩn nào đó định nhốt một cao thủ Thuật sĩ như cậu sao??
‘Nếm thử [Cú Giậm Chân Hủy Diệt] của ta đi!’
Ngay khi Winnie chuẩn bị giải phóng phép thuật được liên kết với [Giáp Pháo Đài] cấp Thuật sĩ của mình, cậu đột nhiên nhận ra một vấn đề chí mạng, chiêu này yêu cầu cả hai chân phải chạm đất mới kích hoạt được. Không có điểm tựa, không có lực cản, hoàn toàn không thể sử dụng.
Chết tiệt! Vậy thử cái này xem, [Sương Tuyết Viêm]!
Làm theo hướng dẫn của [Sương Tuyết Viêm], Winnie hít một hơi thật sâu rồi thở ra hướng xuống dưới. Ngay lập tức, khuôn mặt cậu bị che khuất bởi chiếc mặt nạ ác quỷ sương giá với đôi mắt rực lửa lạnh lẽo cùng dáng vẻ gớm ghiếc. Ngọn lửa ma quỷ sương giá trắng muốt phun ra từ miệng cậu, xuyên qua lớp cát cuồn cuộn xung quanh hệt như ánh bình minh, đóng băng nó ngay tức khắc thành những mảnh vụn băng giá.
Không chỉ vậy, những hạt cát xung quanh cũng bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ cực thấp đáng sợ, bị đóng băng thành băng, và thậm chí cơn gió dữ dội cũng khựng lại trong giây lát.
Sức mạnh phi thường! Đây có phải là uy lực thực sự của một phép thuật có mức độ tương thích [Siêu phàm] được giải phóng ở cấp bậc Thuật sĩ không??
Đúng rồi! Cậu đã làm được!
Một cựu phản diện hết thời đã thành công nhờ theo đuổi con đường chính nghĩa, cậu đã chiến thắng!
Tuy nhiên, trước khi cậu kịp phun thêm vài đợt ngọn lửa băng nữa, chiếc mặt nạ ác quỷ sương giá biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đau đớn đau đớn dưới lớp [Giáp Pháo Đài].
Chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao nó lại dừng lại chỉ sau hai hơi thở? Phép thuật cạn kiệt rồi sao? Không thể nào!! Cậu bây giờ đã là Thuật sĩ sơ cấp, một Thuật sĩ cao quý! Làm sao phép thuật của cậu có thể cạn kiệt dễ dàng như vậy??
Thực ra, không phải do cạn kiệt phép thuật. Mặc dù [Sương Tuyết Viêm] là một phép thuật cấp cao với những yêu cầu kích hoạt cực kỳ khắt khe cùng mức tiêu hao khổng lồ, nhưng nó không nên vắt kiệt ma lực của một Thuật sĩ nhanh đến vậy.
Lý do nó dừng lại sau vài lần sử dụng và bị đưa vào thời gian hồi chiêu là vì [Sương Tuyết Viêm] có một điều kiện khác.
Điều kiện giải phóng thực sự là mức độ tương thích hệ Băng [Xuất sắc] trở lên, nhưng uy lực và thời gian duy trì của phép thuật lại gắn liền với mức độ tương thích hệ Hỏa.
Chà, dĩ nhiên rồi. Tên là [Sương Tuyết Viêm] cơ mà, chẳng phải nó sẽ gắn với cả hai nguyên tố sao? Về cơ bản là một phép thuật hệ Băng, nên điều kiện giải phóng là mức độ tương thích hệ Băng. Nhưng vì nó được giải phóng dưới dạng ngọn lửa, nên các yếu tố khác lại gắn với mức độ tương thích hệ Hỏa.
Nghe có lý đấy, nhưng…
Chết tiệt, kẻ phát minh và phát triển ra phép thuật này bị điên rồi à??
Băng và Hỏa là hai nguyên tố đối nghịch nhau. Trên đời này có bao nhiêu kẻ quái dị có thể đồng thời sở hữu mức độ tương thích hệ Băng và hệ Hỏa ở mức cao?
Chẳng trách, dù đây là một phép thuật cấp cao, nhưng cậu chưa từng nghe nói về nó trước đây. Với những điều kiện khắt khe như vậy, ai có thể đáp ứng được chứ??
Hừm, nhắc mới nhớ, thực ra ở gần đây cũng có một người làm được điều đó.
Nhưng người đó là một ngoại lệ, một trường hợp cá biệt tuyệt đối. Một kẻ gian lận, không tính.
Dù sao đi nữa, [Sương Tuyết Viêm] giờ đang trong thời gian hồi chiêu, và cậu đã hoàn toàn bị hố cát lún nuốt chửng, quay cuồng một cách bất lực bên trong nó.
‘Quay cuồng, xoay tròn, nhắm mắt lại nào.’
Nhưng vẫn chóng mặt quá!!
Winnie cảm thấy như mình bị ném vào một chiếc máy xay sinh tố khổng lồ, bị khuấy đảo cùng với bùn và cát. Ngay cả khi nhắm nghiền mắt lại, cơn chóng mặt vẫn vô cùng choáng váng.
‘Tôi không chịu nổi nữa, tôi sắp nôn rồi!!’
Cậu hiện đang ở đâu? Chà, không cần mở mắt ra làm gì. Kể cả có mở ra, tất cả những gì cậu nhìn thấy cũng chỉ là một màn cát vàng khè, chẳng có gì khác.
Aaaa, không chỉ buồn nôn, giờ cậu còn sắp chết ngạt nữa.
Đây là sự tra tấn không thể chịu đựng nổi! Tôi sẽ chết mất!!
Thẻ bảo hộ đâu rồi? Cứu tôi với!! Chẳng phải nó ghi là sẽ dịch chuyển tôi về mỏ neo dịch chuyển khi gặp nguy hiểm sao??
Cậu không biết mình đã bị quăng quật bao lâu rồi. Cậu chỉ thấy tầm nhìn tối sầm lại, thế giới mờ dần, như thể cả không gian xung quanh cũng đang dịch chuyển mà cậu không hề hay biết.
Sau khi chịu đựng trạng thái đau đớn này không biết bao lâu, Winnie đột nhiên cảm thấy chân mình chạm vào một vật thể rắn chắc.
‘Hả? Chạm đất rồi sao? Chuyện gì vậy, mình đã chạm đáy rồi à?’
Không đúng. Hố cát lún này trông không hề nông chút nào. Chết ngạt ở đây là chuyện hoàn toàn bình thường.
Dẫu vậy, việc cảm nhận được mặt đất rắn chắc dưới chân mang đến một cảm giác nhẹ nhõm tột độ. Sự thăng bằng quay trở lại, và sự tập trung của cậu cũng vậy. Cậu lấy lại tinh thần và kích hoạt [Cú Giậm Chân Hủy Diệt].
“RẦM! RẦM! RẦM!” Một tiếng nổ lớn vang lên, cơn bão cát tan tành khi Winnie lao qua, hai chân dậm mạnh xuống nền đất cứng. Cú va chạm để lại hàng trăm vết nứt lởm chởm trên bề mặt, khiến cát và các mảnh vụn bay tứ tung.
‘À, hiểu rồi.’
Winnie quan sát cơn bão cát và bụi đang cuộn xoáy xung quanh, nhớ lại cảm giác chìm sâu hơn vào lớp cát lún trước đó, sự vật lộn không ngừng để giữ thăng bằng. Cậu chợt ngộ ra.
Biết đâu cậu có thể lấy cảm hứng từ cơn bão cát lúc nãy, cải tiến [Cú Giậm Chân Hủy Diệt] của mình, khiến nó mang tính hủy diệt và tàn phá hơn??
Những gì không giết được cậu sẽ chỉ làm cậu mạnh mẽ hơn. Lấy cảm hứng từ thiên nhiên và kẻ thù, đây là cảm giác giác ngộ sao?
Winnie có một tia cảm hứng hiếm hoi. Nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay, suy ngẫm về sự giác ngộ, tâm trí cậu rộn ràng những ý tưởng.
‘Đúng rồi, là nó, cảm giác này! Chỉ cần mình nắm bắt được nó! Cơn bão cát đâu thể đánh bại mình, đúng không?’
‘Chỉ cần mình có thể…’
“Winnie, tôi đã bảo cậu đợi tôi trên bờ rồi cơ mà?” Đột nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau lưng cậu.
Winnie giật mình, nhận ra đó là ai, và quay phắt lại, nhìn thấy cô gái tóc bạc.
Trái ngược với bộ dạng nhếch nhác của cậu, chiếc mũ bảo hiểm đầy cát, mái tóc rối bù, ướt sũng cát, và tình cảnh thảm hại của cậu, cơn bão cát dường như không hề hấn gì đối với Aesphyra. Quần áo của cô sạch sẽ, gọn gàng, từng lọn tóc vẫn y nguyên như lúc mới vào, không dính một hạt cát nào.
“Aaaaa! Cái con hạt nấm lùn tóc bạc nhà cô, sao cô lại ở đây?? Hù chết tôi rồi??” Winnie vội lùi lại một bước.
“Chẳng ai cố ý làm cậu sợ đâu, Winnie. Thế tại sao cậu lại một mình chui xuống đây?” Aesphyra nghiêng đầu.
“Chậc, cái cục bánh bao nhỏ nhà cô, liên quan gì đến cô? Cô cũng xuống đây mà, đúng không? Cả hai cô đều bay xuống, bỏ tôi lại một mình trên đó. Tôi xuống thì có gì sai? Chỉ có mình cô được phép thôi chắc?” Winnie lập tức tỏ ra ương bướng.
“Winnie, cậu có nằm trong top năm của năm nhất không?” Aesphyra nhướng mày.
“Tôi không, thì đã sao? Giờ cô còn phân biệt đối xử thứ hạng nữa à? Cấp bậc khắt khe thế sao?” Winnie hừ mũi. Bị thách thức khiến cậu tức giận. Bị Aesphyra thách thức còn khiến cậu tức giận hơn!
‘Nếu cô xuống được, sao tôi lại không được??’
“Nhưng Winnie à, cậu có dám đảm bảo an toàn cho bản thân khi xuống đây không?” Aesphyra nghiêm túc hỏi.
“Ý cô tôi không đảm bảo được là sao? Nếu cô nói vậy, để tôi nhắc cho cô nhớ chuyện gì đã xảy ra lần trước nhé?? À, nhân tiện, tôi không chỉ an toàn, tôi còn có cả một khoảnh khắc giác ngộ nữa đấy! Cô có hiểu thế nào là giác ngộ không??”
“Khoan đã, rốt cuộc chúng ta đang ở đâu vậy?” Winnie sực nhớ ra câu hỏi về vị trí hiện tại.
“Ở đây sao? Chắc sẽ hơi phức tạp để giải thích. Có thể cậu sẽ không hiểu đâu, Winnie.” Aesphyra quay mặt đi. Chiếc nơ đen to bản sau đầu cô khẽ đung đưa theo nhịp cử động, dường như cho thấy cô không muốn tiếp tục tranh cãi với Winnie về chủ đề này.
“Chậc, cô đang sỉ nhục trí tuệ của tôi đấy à??”
“Winnie, cậu đã tới đây rồi, hãy nhỏ giọng thôi. Đừng đánh thức bất kỳ thứ gì đang say ngủ ở đây.”
“Hả??” Winnie đứng hình, ngay lập tức hạ giọng. Cậu bắt đầu quan sát xung quanh, nhận ra tầm nhìn cực kỳ hạn chế, chỉ có một vài ngọn đuốc leo lét chiếu sáng. Khu vực này được bao bọc bởi những bức tường xây từ gạch đá sẫm màu xếp chồng lên nhau ở mọi phía.
Những viên gạch chi chít những dòng chữ được viết sát vào nhau, vài dòng một viên, có viên bốn năm hàng, có viên chỉ ba hàng, hoặc thậm chí chỉ một.
Ban đầu Winnie tưởng có một quy luật nào đó, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cậu chẳng thấy quy luật nào cả. Những dòng chữ đều khác biệt, gần như không có sự lặp lại.
“Chúng ta… chính xác là đang ở đâu vậy?” Vẻ mặt Winnie trở nên kỳ quặc, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Phía trước, cô gái tóc đen quen thuộc đang đứng trước một cánh cổng khổng lồ, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ. Trước cổng là hai bức tượng quen thuộc, một là tượng thần Ouroboros, tượng trưng cho [Sự Vĩnh Hằng], và bức tượng còn lại là vị thần nhiều tay, một mắt, bốn mặt, tượng trưng cho [Sự Tiếp Diễn].
Cánh cổng khổng lồ, kỳ quái được chạm khắc vô số ký tự lạ lùng, tạo cảm giác như một cuộn giao ước đang mở.
Winnie suy nghĩ một lát, rồi chợt nhận ra, đôi mắt hơi mở to. “Lẽ nào… đây là lối vào của hầm ngục bị chôn vùi??”
“Chưa chắc,” Aesphyra lắc đầu, rồi nói thêm, “Nhưng khả năng cao là như vậy.”
