Đằng sau bức tường cao màu đất nung này hẳn là khu vực mà nền văn minh Mars từng sinh sống.
“Mấy cái này là thứ gì vậy?” Winnie chằm chằm nhìn những phiến đá hình chữ nhật lởm chởm kỳ lạ đứng sừng sững trên bãi cát vàng sau cổng thành, trông như những tấm bia đá không bằng phẳng.
“Đó là những Tấm Bia Đá. Nền văn minh Mars sử dụng chúng như một phương tiện để giao tiếp với vũ trụ. Họ tin rằng bằng cách sắp xếp những tấm bia đá được làm từ các vật liệu cụ thể theo mô hình các vì sao, họ có thể tạo ra sự kết nối với các vì sao trong vũ trụ, tạo ra sự cộng hưởng để giao tiếp với Vị thần của họ.” Isatia đóng vai trò người giải thích, giảng cho Winnie một bài học ngắn.
“Oa, Isatia, cô đúng là hiểu biết rộng nhỉ? Cô học được tất cả những thứ này từ sách vở sao?” Winnie kinh ngạc hỏi.
“Không hoàn toàn.” Câu trả lời của Isatia rất mơ hồ và khó hiểu.
Không hoàn toàn sao??
Winnie không hiểu cô có ý gì. Nếu không phải từ sách vở, thì cô có thể học được điều này từ đâu? Lẽ nào từ những di tích thực sự?
Cho đến nay, di tích bí ẩn duy nhất của nền văn minh Mars được tìm thấy chính là nơi họ đang đứng, đúng không?
Vậy Isatia lấy đâu ra những kiến thức chi tiết đến vậy? Nó thậm chí còn tường tận hơn những gì Shikondell, người đã đọc các tài liệu thực tế, biết được.
Nhắc mới nhớ, cùng là Nữ chính, liệu Aesphyra có biết về những thứ này không?
Winnie chuyển ánh nhìn sang Aesphyra, chỉ thấy cô ta đang lặng lẽ nhìn bóng lưng Isatia, đôi mắt ngập tràn một biểu cảm khó tả.
Được rồi.
Người khác có thể không nhận ra Aesphyra đang nghĩ gì, nhưng Winnie đã dành quá nhiều thời gian ở bên cô ta. Cậu có thể nhận ra rằng Aesphyra dường như cũng tò mò về những kiến thức mà Isatia đang chia sẻ, nhưng đồng thời, cô ta không thấy lạ khi Isatia biết tường tận những điều này. Đối với cô ta, đó là chuyện hoàn toàn bình thường.
Khoan đã, chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy??
Rốt cuộc các người biết được những gì? Các người có thể ngừng nói chuyện bằng những ẩn ý được không??
Winnie trông hoàn toàn bối rối.
Chết tiệt, có vẻ như cậu lại là người duy nhất bị cho ra rìa rồi.
“Này, Aesphyra,” Winnie thận trọng tiến lại gần cô. “Những kiến thức Isatia biết thực sự rất mơ hồ, đúng không? Trước đây cô đã từng nghe về những thứ này chưa?”
“Không biết.” Aesphyra trả lời cộc lốc.
“Vậy… cô không thấy nghi ngờ một chút nào sao?” Winnie không kìm được mà gặng hỏi thêm. “Rốt cuộc thì cô ấy học được tất cả những thứ này từ đâu chứ??”
“Chuyện đó thì có gì lạ? Ai mà chẳng có những bí mật riêng, đúng không, Winnie?” Aesphyra nheo mắt lại như một con cáo xảo quyệt, chằm chằm nhìn cậu như thể đang ám chỉ điều gì đó sâu xa hơn.
“Thì, chắc chắn rồi, nhưng chuyện này vẫn quá kỳ lạ!” Winnie cảm thấy không thoải mái trước ánh nhìn của cô.
“Cậu chỉ là kẻ thiếu hiểu biết thôi, Winnie.” Aesphyra buông một lời nhận xét đầy ẩn ý rồi bước lên trước.
Winnie đứng im, nhìn găng tay dùng một lần của Aesphyra. Đột nhiên, một suy nghĩ lóe lên trong đầu cậu.
Lúc nãy, Aesphyra đã lấy ngón tay chọc vào eo và lưng cậu, đúng không??
À, thảo nào cậu cứ thấy rờn rợn suốt từ nãy đến giờ! Chính là nó!
Winnie vỗ trán, cuối cùng cũng nhớ ra.
Sau khi chạm vào cậu, tại sao Aesphyra không thay găng tay?!
Thế thì không hợp lý chút nào. Với thói quen sạch sẽ đến mức ám ảnh của con hạt nấm lùn tóc bạc này, cô ta luôn luôn thay găng tay ngay sau khi chạm vào bất kỳ ai, dù là nam hay nữ. Huống hồ chi là đàn ông.
Hơn nữa, với sự căm ghét đàn ông máu lạnh, sắt đá của Aesphyra, việc tự nguyện chạm vào một người đàn ông là điều hoàn toàn không thể xảy ra.
Chuyện gì đang xảy ra với cô ta vậy? Cô ta thay đổi tính cách, hay là cô ta đã trở nên chai lì với cậu rồi??
Chà, ai mà biết được? Ai có thể hiểu nổi tâm trí của Aesphyra cơ chứ?
Kể từ ngày cô ta nhìn thấy cậu mặc đồ nữ, phản ứng của cô ta đã trở nên khác thường.
Winnie ngước lên và thấy Isatia đã đến chỗ những tấm bia đá, lấy ra những dụng cụ mà cậu chưa từng thấy bao giờ để tiến hành đo đạc, sau đó tỉ mỉ ghi chép lại mọi thứ vào một cuốn sổ tay.
Rốt cuộc cô ấy đang làm gì vậy??
Winnie không tài nào hiểu nổi. Họ đến đây để thám hiểm tàn tích, chứ đâu phải để thực hiện khảo cổ học. Tại sao Isatia lại ghi chép những chi tiết nhỏ nhặt như vậy?
Aesphyra đi theo sau, khoanh tay trước ngực, lặng lẽ quan sát hành động của Isatia mà không hề xen ngang.
“Aesphyra, mấy cái đó là gì vậy? Đây là một loại nhiệm vụ chính thức nào đó sao, khảo sát nền văn minh Mars à? Không phải chúng ta được thông báo là không có nhiệm vụ nào như vậy khi vào bí cảnh sao?” Winnie thì thầm từ phía sau lưng Aesphyra.
“Đó là những dụng cụ chuyên dụng để khảo sát các di tích và hiện vật lịch sử. Tôi không nghĩ học viện sẽ giao những nhiệm vụ như vậy cho những học viên chưa được đào tạo đâu,” Aesphyra trả lời. “Có lẽ đó là đồ cá nhân mà Isatia mang theo.”
“Ai lại mang theo dụng cụ khảo cổ bên mình mọi lúc mọi nơi chứ?” Giờ thì Winnie lại càng bối rối hơn.
Nhưng rồi cậu nhớ ra, Isatia luôn có niềm đam mê sâu sắc với lịch sử. Cậu thường thấy cô ấy đọc sách lịch sử mỗi khi có thời gian rảnh.
Đây chỉ là sở thích thôi sao? Dù vậy, cô ấy cũng đang làm quá nghiêm túc rồi đấy. Có thực sự cần thiết phải ghi chép chi tiết đến vậy không??
Winnie liếc nhìn Aesphyra bên cạnh, người vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, như thể không có chuyện gì kỳ lạ đối với cô ta cả.
“Này, con hạt nấm lùn tóc bạc kia, cô biết gì đúng không?” Winnie hỏi.
“Hửm? Cụ thể là cậu muốn nói đến chuyện gì, Winnie?” Aesphyra mỉm cười ngọt ngào.
“Chậc, quên đi. Kể cả khi cô biết gì đó, cô cũng sẽ không nói cho tôi nghe đâu.” Winnie liếc xéo cô ta rồi bước lên trước.
Hả? Mấy tấm bia đá này trông hơi… kỳ lạ.
Khi tiến lại gần hơn, một tia ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt Winnie. Đến gần hơn nữa, cậu thấy những tấm Bia Đá được chạm khắc bằng những dòng chữ chằng chịt, phức tạp, một loại chữ viết mà cậu hoàn toàn không thể nhận ra. Thêm vào đó, những phiến đá bị bao phủ bởi những chém.
“Đây… là những dấu vết do kiếm để lại.” Winnie thì thầm sau khi loại trừ các khả năng khác.
Lạ thật.
Đây không phải là tàn tích được bảo tồn của Nền văn minh Mars sao? Tại sao lại có những vết kiếm chém trên các công trình của họ??
Winnie đã nhận ra một điều kỳ lạ.
Đây có thể là một phần trong phong tục của họ chăng? Cố tình khắc những vết đao kiếm lên các đồ vật dùng để kết nối với các thiên thể và Vị thần??
Không, ngoài những vết đao kiếm cào xước, còn có cả những vết cháy. Rõ ràng, những vết này không phải do cố ý.
Winnie đi ra phía sau một trong những tấm Bia Đá và tìm thấy những dấu vết cháy đen ở đó. Những vết cháy đen đã san phẳng một phần lớn các chữ khắc, khiến toàn bộ khung cảnh càng trở nên kỳ quặc hơn.
Không, trông nó không giống bất kỳ một nghi lễ nào cả. Trông nó giống như…
“Tàn tích chiến tranh.” Isatia nói ra suy nghĩ của Winnie trước.
“Chiến tranh sao?” Winnie nhớ lại kiến thức trong sách giáo khoa về các di tích văn minh, một loại là do con người cố tình để lại, loại còn lại vô tình được hình thành sau khi một nền văn minh diệt vong, được duy trì bởi sức mạnh tàn dư.
Nếu là trường hợp thứ hai, các di tích sẽ không mang dấu vết của chiến tranh.
“Hiện tại, quan điểm của Học viện Carillian là bí cảnh này do nền văn minh Mars cố tình để lại. Sự hiện diện của những tàn tích chiến tranh trên nhiều công trình kiến trúc đã củng cố cho nhận định này.” Isatia nói, rõ ràng là cô đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng trước khi đến đây.
“Tuy nhiên, điểm này vẫn còn nhiều nghi vấn,” Aesphyra bước lên trước, ngước nhìn Tấm Bia Đá cao sừng sững. “Dù sao thì, có tới sáu mươi tư lối vào ngẫu nhiên khi tiến vào đây. Nguồn tài nguyên và nhân lực cần thiết để tạo ra một không gian như vậy là cực kỳ vô lý. Ngay cả Nền văn minh Mars ở thời kỳ đỉnh cao, chứ đừng nói đến Đế quốc Carillian đã sụp đổ, cũng không thể hoàn thành được điều này.”
Chà, hậu duệ của nạn nhân đã lên tiếng rồi.
Suy cho cùng, khi nói đến Đế quốc Carillian, không ai hiểu rõ hơn Aesphyra.
“Đúng là vậy,” Isatia thừa nhận. “Do đó, nguồn gốc của bí cảnh này, dù được tạo ra một cách có chủ ý hay thụ động, vẫn chưa có kết luận cuối cùng.”
“Vậy, Isatia, cá nhân cô nghĩ sao?” Aesphyra mỉm cười, ném lại câu hỏi.
Isatia không trả lời. Cô cẩn thận cất cuốn sổ tay dày cộp của mình đi và phóng tầm mắt về phía bãi cát vàng vô tận phía trước.
“Hiện tại, vẫn chưa thể khẳng định được gì.”
“Bởi vì chúng ta vẫn chưa tiến vào khu vực cốt lõi trung tâm.”
“Ực…” Lắng nghe cuộc trao đổi của họ, Winnie cảm thấy mình giống một người ngoài cuộc hơn bao giờ hết.
Họ đã nói rất nhiều, lẽ ra cậu cũng nên nói gì đó chứ? Nhưng thành thật mà nói, cậu hoàn toàn chẳng biết gì cả.
‘Mình thực sự là kẻ duy nhất không biết gì trong đội này sao??’
Thôi được rồi, không biết gì cũng không sao. Đỡ phải vắt óc suy nghĩ. Cứ để hai Nữ chính Định mệnh lo liệu mọi thứ đi.
Sau khi Isatia ghi chép xong, cả ba tiếp tục đi sâu hơn vào bí cảnh.
Bãi cát vàng vô tận che khuất tầm nhìn của họ, làm giảm đáng kể tầm nhìn.
Chẳng mấy chốc, một bóng đen khổng lồ hiện ra từ trong cơn bão cát cuồn cuộn.
Winnie lấy tay che mắt tránh gió, bản năng cảm thấy cảnh giác, nhưng thấy Isatia và Aesphyra không có phản ứng gì, cậu cũng thả lỏng.
Thật tình, nếu có nguy hiểm thực sự mà cậu không cảm nhận được, thì chẳng lẽ hai Nữ chính Định mệnh lại không nhận ra sao?
Vì cả hai đều không có dấu hiệu sẵn sàng chiến đấu, điều đó có nghĩa là họ chưa phát hiện ra bất kỳ mối đe dọa nào phía trước.
“Đó là cái gì vậy?” Winnie vẫn không nhìn rõ được hình dáng khổng lồ đang ẩn giấu trong cơn bão cát. Cậu lên tiếng hỏi.
“Những công trình kiến trúc đã chết,” Isatia trả lời.
“Hả??” Khi tiến lại gần hơn, Winnie cuối cùng cũng nhìn rõ bóng đen khổng lồ đó là gì.
Một cấu trúc vuông vức, khổng lồ được xây bằng những viên gạch đồng màu đỏ đất, trông giống như một cung điện dưới lòng đất.
Đứng trước nó là một tác phẩm điêu khắc mang hình dáng một chiếc bánh xe khổng lồ. Nhìn kỹ hơn, đó là một con Ouroboros khổng lồ được đúc bằng đồng thau, đầu con rắn tự cắn vào đuôi mình, tạo thành một vòng lặp liên tục, vẻ ngoài của nó vô cùng gớm ghiếc và đáng sợ.
Chà, có lẽ chỉ là do phong cách kiến trúc và điêu khắc của người Mars quá thiên về nghệ thuật trừu tượng mà thôi.
Cơ thể nó có nhiều chi giống như những chiếc móng vuốt, mỗi chi đều nắm chặt những vật thể như đá quý và quyền trượng.
“Đây là Vị thần mà nền văn minh Mars tôn thờ,” Isatia giải thích. “Truyền thuyết kể rằng nó tượng trưng cho [Sự Vĩnh Hằng] và [Sự Tiếp Diễn]. Họ tin rằng con Ouroboros nhiều chi này đại diện cho sự 'vô hạn', đó cũng là ý nghĩa của [Sự Vĩnh Hằng]. Tuy nhiên…”
“Tuy nhiên sao?” Winnie hỏi.
“Nó bị thiếu mất một móng vuốt,” Isatia nói, chỉ vào phần dưới bên phải của bức tượng Ouroboros bằng đồng thau.
“Hả? Thật sao? Để tôi xem… Ồ, cô nói đúng đấy.” Winnie bước lại gần và quả thực nhìn thấy một vết gãy khó nhận ra ở phía dưới bên phải của bức tượng.
Người ta không khỏi ngưỡng mộ khả năng quan sát nhạy bén của Isatia, cô đã nhận ra nó chỉ bằng một cái nhìn thoáng qua.
“Nhưng điều đó có nghĩa là gì?” Winnie nghĩ chuyện đó là bình thường. Tàn tích đã tồn tại quá lâu, các bức tượng gãy tay hay gãy chân là chuyện đương nhiên.
“Hai người có để ý thấy không?” Đột nhiên, Aesphyra lên tiếng từ phía sau, ánh mắt cô hướng lên bầu trời.
“Hả? Để ý thấy gì cơ?” Winnie hỏi.
“Mặt trời trên kia… nó chưa hề xê dịch khỏi vị trí kể từ lúc chúng ta tới đây,” Aesphyra chậm rãi nói.
À, đúng rồi.
Winnie chợt nhớ ra, Aesphyra, với tư cách là hậu duệ của gia tộc Carillian, cực kỳ nhạy cảm với dòng chảy của thời gian.
“Ý cô là…?” Winnie và Isatia cùng ngước nhìn lên bầu trời.
Đôi mắt Isatia hơi nheo lại, trong khi Winnie lại tỏ vẻ bối rối kỳ lạ.
Lúc nãy cậu không chú ý lắm đến vị trí của mặt trời, cậu cũng không có khái niệm quá mạnh về thời gian. Cậu chưa tính toán xem họ đã ở bên trong bao lâu rồi.
“Lẽ nào thời gian bên trong bí cảnh trôi chảy khác với bên ngoài sao?” Winnie hỏi.
“Có khả năng đó. Thực tế, đó là kiến thức cơ bản mà,” Aesphyra lấy tay che mắt khỏi ánh nắng mặt trời khi ngước nhìn lên. “Nếu đúng là vậy, thì hiện tại nó đang di chuyển cực kỳ chậm, chậm một cách bất thường.”
“Vết gãy trên móng vuốt này không được gọn gàng cho lắm,” Isatia nhận xét. “Và có vẻ như có cả những vết do kiếm để lại.”
“Vết kiếm??” Winnie kinh ngạc thốt lên. “Nền văn minh Mars sẽ không làm chuyện này với bức tượng vị thần của chính họ đâu, đúng không?”
Bất cứ ai cũng có thể hiểu điều này, người bình thường sẽ không xách kiếm đi chém vào bức tượng Vị thần mà họ tôn thờ. Những nơi linh thiêng thường được canh gác rất nghiêm ngặt.
"Đi thôi. Chúng ta sẽ vào trong kiểm tra." Isatia quan sát kỹ lưỡng bức tượng, như thể đang cố gắng ghi nhớ từng chi tiết. Sau khi ghi chép lại vào sổ tay, cô cuối cùng cũng hướng ánh nhìn về phía cung điện ngầm khổng lồ màu đỏ đất phía trước, sừng sững như một con dã thú khổng lồ.
Cả Winnie và Aesphyra đều không phản đối. Cả ba tiếp tục tiến bước.
Càng đi sâu vào cung điện ngầm khổng lồ này, không gian càng trở nên tối tăm. Dường như không có một chút ánh sáng nào, và con đường cứ tiếp tục dẫn thẳng xuống dưới.
“Thật tình, không gian sống của nền văn minh Mars thật thiếu thực tế. Sống dưới lòng đất như lũ chuột chũi vậy? Và mặc dù các công trình kiến trúc trên mặt đất rất lớn, nhưng chúng hoàn toàn không được trang trí gì cả, giống hệt như một khối lập phương màu đỏ bị lật ngược. Thêm vào đó, phong cách nghệ thuật lại quá mức trừu tượng,” Winnie vừa đi vừa càu nhàu.
“Nền văn minh Mars không coi trọng các công trình kiến trúc trên mặt đất,” Isatia đi trước, bình thản giải thích. “Họ tin rằng những ai sống trên mặt đất cuối cùng cũng sẽ bị dòng thời gian vĩnh hằng xóa sổ. Vậy nên các công trình kiến trúc trên mặt đất chỉ đóng vai trò như những cột mốc, những dấu hiệu cho thấy có sự sinh sống ở bên dưới. Chỉ vậy thôi. Cốt lõi thực sự nằm ở dưới lòng đất.”
Vậy ra bọn họ đúng là một lũ chuột chũi thật??
Winnie bĩu môi.
Làm sao Isatia có thể biết nhiều đến vậy? Cô lấy đâu ra đống thông tin này về Nền văn minh Mars cơ chứ??
“Hơn nữa,” Isatia nói thêm, “nơi này có thể hoàn toàn không phải là nơi ở của họ. Nó có thể là một ngôi đền.”
Ngay khi cô vừa dứt lời, khi họ bước xuống sâu hơn, họ bắt gặp một tia sáng phía trước.
