Nếu Winnie nhớ không lầm thì cuộc thám hiểm Hầm ngục của Nền văn minh Mars được tổ chức theo nhóm ba người, với đội hình được cân bằng dựa trên bảng xếp hạng lực chiến, tương tự như hệ thống ghép trận ELO. Nếu bản thân cậu là người yếu nhất trong đội, thì chắc chắn sẽ có ít nhất một thành viên xuất chúng được chỉ định làm "anh lớn" để gánh team.
Có lẽ trong các cuộc thi cấp trường thông thường, Winnie, với thứ hạng nằm trong top 23 của năm nhất, vẫn có cơ hội để trở thành người "anh lớn" đó.
Nhưng đối với cuộc thám hiểm Hầm ngục của Nền văn minh Mars lần này, ngưỡng đầu vào được đặt ở top 50 học viên năm nhất. Khi so sánh với những bảng xếp hạng đó và hòa lẫn vào những học viên khóa trên, thứ hạng của Winnie trở nên hoàn toàn nhạt nhòa. Hơn nữa, không phải tất cả top 50 học viên năm nhất đều tham gia. Xem xét tất cả những điều này, rõ ràng cậu là thành viên yếu nhất lần này.
Chà, chuyện đó cũng không tệ lắm. Kể cả người yếu nhất cũng có những lợi thế riêng của mình, chẳng phải chính vì thế mà cậu lại được xếp chung nhóm với một nữ cường nhân sao?
Sống sót bằng cách bám váy các tiền bối quyền lực tại Học viện Carillian, đây chính là nghệ thuật 'ăn bám' chốn học đường. Ngay cả khi có xếp hạng ẩn thấp, vẫn có nhiều cách để tồn tại.
Nữ cường nhân đầu tiên đã được xác định, đó là Isatia. Winnie khá tò mò không biết vị tiền bối thứ hai, dù là anh hay chị, sẽ là ai. Dù sao thì chắc cậu cũng không quen biết họ; rất có thể là một học viên năm hai hoặc năm ba.
Sau khi rời khỏi ký túc xá, Winnie đi thẳng đến cây cầu nối các hòn đảo. Học viện Carillian nằm trải dài trên một quần đảo, với khuôn viên chính nằm ở hòn đảo trung tâm, được bao quanh bởi vô số hòn đảo nhỏ hơn. Hòn đảo mà cậu đang hướng tới là một hòn đảo nhỏ ít phát triển hơn ở phía đông bắc.
Băng qua vài cây cầu vượt biển tốn kha khá thời gian, nhưng cuối cùng Winnie cũng đến được hòn đảo không tên, nơi ẩn giấu Hầm ngục của Nền văn minh Mars.
Ngay khi vừa bước xuống cầu, cậu đã thấy nơi này đông nghẹt người, cả học viên lẫn giáo viên. Nơi này, thường ngày gần như vắng tanh ngoại trừ các giáo viên đi tuần tra, nay lại nhộn nhịp đến lạ.
Có vẻ như việc khám phá Hầm ngục của Nền văn minh Mars thực sự là một nhiệm vụ khổng lồ. Ngay cả đối với một tổ chức đồ sộ như Học viện Carillian, việc điều tra kỹ lưỡng mà không huy động học viên cũng sẽ rất khó khăn.
Cầm thẻ nhận dạng trên tay, Winnie đưa mắt dò tìm trong đám đông xem có ai trùng số với thẻ của mình, đồng đội của cậu, và nhanh chóng nhận ra Isatia. Tất nhiên, rất khó để không chú ý đến cô. Với mái tóc đen nhánh và vẻ đẹp sắc sảo, cô nổi bật như hạc giữa bầy gà, chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn xung quanh.
Thực ra, nói đúng hơn thì Isatia đã nhận ra cậu trước.
“Chào buổi sáng, Isatia. Cô ăn sáng chưa?” Winnie lên tiếng chào, và ngay lập tức hối hận vì lời nói của mình. Nghe gượng gạo quá, cứ như cậu đang cố gắng bắt chuyện vậy.
Có ai tỉnh táo mà lại tham gia thám hiểm hầm ngục với một cái bụng đói meo cơ chứ??
“Ừ, tôi ăn rồi,” Isatia đáp. May mắn thay, cô dường như không bận tâm đến việc lời chào của cậu có gượng gạo hay không, sự chú ý của cô đang đặt ở nơi khác.
“Nếu tôi nhớ không nhầm thì mỗi đội có ba người,” Isatia nói, đôi mắt thạch anh tím của cô quét quanh khu vực.
“À, ừ, đúng vậy. Chắc chắn là ba người một đội,” Winnie xác nhận.
“Cậu đã thấy đồng đội thứ ba của chúng ta chưa?”
“Chưa thấy. Tôi cũng mới tới thôi.” Winnie gãi đầu và nhìn quanh, rồi vẫy tay về phía đám đông gần đó. “Này mọi người! Đừng nhìn chằm chằm người đẹp nữa, chú ý vào! Trong số các cậu, ai có thẻ số 15? Bước lên đi! Chúng ta cùng lập đội nào!”
Bị bắt quả tang đang mải mê ngắm nhìn Isatia, các học viên gần đó nhanh chóng quay mặt đi và cố tình làm lơ.
“Chuyện này đúng là hết nói nổi,” Winnie lẩm bẩm đầy gượng gạo. Sự chú ý mà Isatia nhận được khác hẳn so với sự chú ý dành cho các nữ chính định mệnh khác, tỷ lệ giới tính trong số những người ngưỡng mộ cô lại cân bằng một cách kỳ lạ.
Winnie nhớ lại rằng trong số tất cả các nữ chính định mệnh, Isatia là người nhận được nhiều thư tình từ các nữ sinh nhất. Suy cho cùng, ai lại không bị thu hút bởi một người đàn chị vừa ngầu vừa đẹp cơ chứ?? Bị cái đẹp thu hút là bản tính chung của con người mà.
Cậu quay sang Isatia, cô đang đứng khoanh tay, hoàn toàn thờ ơ trước mọi ánh nhìn.
Cô làm cậu nhớ đến Mirexia một chút, cả hai đều có vẻ là kiểu người sẽ không bao giờ nảy sinh những cảm xúc lãng mạn, hoàn toàn không có hứng thú với những chuyện như vậy.
Trong khi Winnie đang loay hoay không biết làm cách nào để tìm ra thành viên cuối cùng của nhóm và suy đoán về danh tính của người đó, cậu chợt cảm thấy một cái vỗ nhẹ lên vai mình.
Winnie giật mình quay lại, nhưng chẳng thấy bóng dáng một ai phía sau cả.
“Hả?!” Mắt cậu mở to.
Chẳng lẽ là do cậu tưởng tượng sao? Có thật là không có ai đứng sau cậu không?
Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua trong đầu, cậu lại cảm thấy vai mình bị vỗ một cái nữa.
Lần này thì Winnie chắc chắn, đó không phải là ảo giác. Thực sự có ai đó đang lấy tay chọc vào người cậu.
Rốt cuộc là ai cơ chứ??
Cậu quay lại lần nữa, nhưng vẫn không thấy ai cả. Chỉ có Isatia đang im lặng quan sát cậu với vẻ mặt khó hiểu.
Rồi lại một cái vỗ nhẹ nữa, lần này là ở lưng cậu.
Này, hôm nay cậu gặp ma thật đấy à? Hay đây là một kiểu mê cung ma ám nào đó?
Winnie ném cho Isatia một ánh nhìn đầy ẩn ý. Cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, mặc dù đôi mắt xinh đẹp của cô giờ đã lấp lánh một tia sáng nhạt, khó mà nhận ra.
Được rồi.
Chỉ nhìn qua phản ứng này thôi, Winnie đã biết thừa chuyện gì đang xảy ra.
Cậu khoanh tay trước ngực, liếc nhìn ra phía sau, và khi bắt gặp một túm tóc màu bạc, cậu càng chắc chắn hơn về suy đoán của mình.
Chắc chắn rồi. Là cái con lùn ma quỷ chết tiệt đó.
Vậy là, Winnie vờ như không có chuyện gì xảy ra, mặc kệ những cái chọc sau lưng mình, và bước về phía Isatia. “Isatia, đi thôi. Chúng ta nên xếp hàng để vào hầm ngục đi. Còn đồng đội cuối cùng của chúng ta… đừng lo về chuyện đó. Tôi chắc là chúng ta sẽ gặp họ thôi. Đằng nào thì mọi người cũng phải tập trung ở lối vào hầm ngục mà.”
Trước khi Isatia kịp trả lời, một giọng nói du dương, quen thuộc vang lên từ phía sau.
“Ồ? Winnie, cậu cũng tham gia thám hiểm Hầm ngục của Nền văn minh Mars à? Tôi tưởng tôi vừa thấy cậu nhưng không chắc lắm.”
Winnie chậm rãi quay đầu về phía phát ra giọng nói với khuôn mặt không chút cảm xúc, lặng lẽ nhìn Aesphyra đang nở một nụ cười rạng rỡ.
Cậu đã có thể mường tượng ra cảnh tượng vừa rồi: Aesphyra vừa chọc cậu từ phía sau, rồi ngay lập tức lùi lại, phối hợp nhịp nhàng hoàn hảo với từng chuyển động của cậu, lẻn ra sau lưng cậu mỗi lần cậu quay đầu lại.
Chắc hai người đã chơi trò mèo vờn chuột này một lúc rồi. Nhờ sự chênh lệch về chỉ số và độ nhanh nhẹn, Winnie không tài nào phát hiện ra cô ta, trong khi Aesphyra thì có vẻ vô cùng tận hưởng trò này. Còn Isatia thì lặng lẽ quan sát toàn bộ vở kịch, phân vân không biết có nên lên tiếng hay không.
“Hừ, hừ,” Winnie đột ngột cười nhạt. “Mới nãy cô vừa chọc vào vai và eo tôi, đúng không?”
“Hả? Không, làm gì có?” Aesphyra đáp lại với vẻ ngây thơ, bối rối.
“Thôi đủ rồi, bớt giả vờ đi. Ngoài cô ra thì còn có thể là ai được nữa,” Winnie hừ lạnh.
“Hả? Sao cậu lại chắc chắn vậy, Winnie? Tôi mới tới mà. Tôi đâu có làm gì đâu,” Aesphyra nghiêng đầu.
“Ồ? Sao tôi lại chắc chắn vậy á? Được rồi, tôi nói cho cô nghe. Bởi vì chỉ có cô mới đủ lùn để tôi không thấy ai đứng sau lưng khi tôi quay đầu lại!” Winnie bật cười. “Thảo nào tôi quay đầu lại bao nhiêu lần cũng chẳng thấy ai, hóa ra là cô, con củ lạc tóc bạc lùn tịt. Mọi chuyện đã rõ ràng rồi đấy.”
“…” Aesphyra chỉ lặng lẽ mím môi, không thốt nên lời.
'Công đức + 10.'
'Công đức hiện tại: 2624.'
Hừ. Định chơi xỏ cậu sao, cứ thử xem?
Còn về lý do tại sao Aesphyra lại mang đến cho cậu điểm Công đức lần này trong khi cô ta thường không có phản ứng gì với những lời chế nhạo về chiều cao của cậu, Winnie đã nhanh chóng nhận ra.
Cuộc thám hiểm hầm ngục lần này không có yêu cầu bắt buộc về đồng phục, nên trang phục của mọi người khá đa dạng. Điển hình như Aesphyra.
Cô ta vẫn mặc bộ trang phục lộng lẫy, sang trọng như khi trao giải tại cuộc thi sắc đẹp, mái tóc màu bạc chói lóa làm nổi bật hình ảnh của một chú thiên nga trắng quý phái, duyên dáng.
Đúng vậy, nhờ vào vẻ đẹp lấn át và sự quyến rũ chết người, cô ta đã hoàn toàn đánh lạc hướng mọi sự chú ý vào nhược điểm chiều cao của mình, khiến người khác phải phớt lờ mọi khuyết điểm.
Có lẽ chỉ Aesphyra mới sở hữu được lợi thế và tài năng bất công đến nhường này.
Đây mới gọi là quái vật chỉ số sao??
Và tại sao lần này cô ta lại có phản ứng cảm xúc? Là vì, cũng giống như lần đó, cô ta đang mang một đôi bốt cao gót màu đen để che giấu chiều cao của mình.
Diện bốt cao gót cùng một bộ trang phục lộng lẫy như vậy, cô ta chắc mẩm mình đã ngụy trang hoàn hảo cho vấn đề chiều cao, vậy mà cậu vẫn đem nó ra để chế nhạo. Đương nhiên là cô ta phải tức giận một chút rồi.
“Winnie, cậu vẫn đáng ghét như mọi khi nhỉ,” Aesphyra nói, trên gương mặt hoàn mỹ của cô ta vẫn nở một nụ cười hoàn hảo, nhưng giọng điệu thì chẳng có chút gì là ngọt ngào cả.
Có lẽ vì cậu đã dành quá nhiều thời gian ở bên cô ta, nên ngay cả khi cô ta vẫn giữ nụ cười ấy, Winnie giờ đây đã có thể phát hiện ra những dao động cảm xúc tinh vi ẩn giấu bên dưới.
“Tôi á? Tôi khá là bình thường thôi. Đâu có đáng ghét bằng cô,” Winnie đáp trả, trừng mắt nhìn Aesphyra.
Liệu trên đời này có ai đáng ghét hơn con củ lạc tóc bạc đang đứng trước mặt cậu đây không??
Nếu không phải cảm thấy việc nói ra lúc này sẽ hơi kỳ quặc, thì ngay khi cuộc thi sắc đẹp vừa kết thúc, Winnie chắc chắn sẽ nhăn mặt và nói thẳng vào mặt cô ta rằng, “Cô là người mà tôi ghét nhất trên cõi đời này!”
“Isatia đáng mến hơn cô nhiều~” Rồi, Winnie chớp mắt, và đột nhiên Aesphyra biến mất. Cậu ngoảnh đầu lại và thấy bằng cách nào đó cô ta đã lẻn ra đứng trước mặt Isatia.
Khoan đã, nãy giờ cô ta toàn nhảy nhót sau lưng cậu sao?
Winnie chợt mường tượng ra cảnh tượng đó.
Hừm. Những cú nhảy của người lùn. Quả thực, là sự nhanh nhẹn của người lùn.
“Chào buổi sáng, Isatia,” Aesphyra nói, nâng gấu váy lên và thực hiện một cái nhún gối chào kiểu quý tộc.
Chậc!
Thật luôn? Cô ta chào hỏi người khác một cách trang trọng như thế, vậy mà với chúa tể vĩ đại đây thì cô ta thậm chí chẳng thèm chào hỏi lấy một tiếng, mà chỉ toàn giở trò trêu chọc thôi sao?!
Winnie khoanh tay trước ngực, liên tục tặc lưỡi khi chứng kiến cảnh đó.
Có vẻ như từ trước đến nay cậu đã quá mềm mỏng với con củ lạc tóc bạc này rồi.
“Ừm, chào buổi sáng, Aesphyra,” Isatia cũng đáp lễ, mặc dù cô ấy trông thực sự không giống kiểu người sẽ nói “chào buổi sáng” chút nào.
So với một tiểu thư khuê các, Isatia giống một vị nữ hoàng đang thị sát lãnh địa của mình hơn.
Giờ đây, hai đôi mắt màu tím gần như y hệt nhau đó đang nhìn chằm chằm vào nhau.
Winnie hơi nghiêng đầu, đứng xem từ một bên, cảm thấy cảnh tượng này thật lố bịch làm sao.
"A! Nhìn kìa, nhìn kìa! Đó là Isatia và Aesphyra!"
“Oa, hai người đứng đầu năm nhất kìa! Họ cũng tham gia thám hiểm hầm ngục sao?!”
“Họ đang làm gì vậy? Uầy, họ đang nhìn nhau đắm đuối kìa?!”
“Khoan đã, mấy bồ không thấy màu mắt của họ cực kỳ giống nhau sao??”
“Thật sự luôn, trông y chang nhau! Ôi không, bản năng 'đẩy thuyền' của tôi tự dưng trỗi dậy rồi!”
"Thật ra, hai người này hợp nhau lắm đấy. Cả hai đều là những tuyệt sắc giai nhân, đứng thứ nhất và thứ hai của năm. Bề ngoài họ được cho là đối thủ của nhau, và mọi người cứ tưởng họ chỉ đang tỏ ra lịch sự trước đám đông nhưng biết đâu bí mật… Aaaa! Não tôi không load kịp nữa rồi! Họ đúng là một cặp trời sinh! Chuyện này thú vị quá đi mất!"
“Một người tóc bạc, một người tóc đen, cả hai đều có đôi mắt tím. Ư, bồ nói đúng đấy! Tôi không thể cưỡng lại được…”
Các người có thể đừng bắt đầu 'đẩy thuyền' ngay tại đây được không??
Winnie đứng đó với một đám mây đen u ám trên đầu, nhìn một nhóm fan CP kỳ quặc đang luyên thuyên những điều vô nghĩa, đôi mắt họ hoàn toàn dán chặt vào Isatia và Aesphyra. Còn cái gã đang đứng ngay cạnh hai cô nàng thì sao? Phải, cậu đã sớm bị giáng cấp xuống làm phông nền từ lâu rồi. (1)
Chà chà, trong mắt đám đông, tên ác thiếu khét tiếng của thủ đô giờ đã được thăng cấp từ “phản diện” lên thành một “diễn viên quần chúng” mờ nhạt. Thật là đáng mừng. Quả là một dịp đáng để ăn mừng.
Những lời họ nói tuy kỳ quặc, nhưng không phải là hoàn toàn vô lý, suy cho cùng, trong nguyên tác, Aesphyra và Isatia thực sự là một cặp.
Còn về việc Isatia đã bị Aesphyra chinh phục như thế nào? Câu hỏi đó nên dành cho Aesphyra của nguyên tác.
“Được rồi, Isatia, đi thôi. Không cần phải nói chuyện với người dưng đâu, chúng ta không có nhiều thời gian đâu,” Winnie cất lời, liếc nhìn Aesphyra.
Chết tiệt, cái cô nàng thiết huyết này chắc lại tái phát bệnh cũ rồi, hễ thấy gái đẹp là hai chân không nhúc nhích nổi, chế độ tán tỉnh tự động được kích hoạt.
“Hả? Winnie, tôi không phải là người dưng đâu nhé?” Aesphyra nghiêng đầu.
“Không phải cô sao? Vậy cô là cái thá gì? Chúng tôi đang đợi đồng đội, còn cô thì đang cản trở chúng tôi, cô không thấy thế là làm lãng phí thời gian à? Đồng đội của cô đâu? Nếu cô không mau đi tìm họ đi, cô sẽ phải tự mình vào hầm ngục và bị nghiền nát thành tương củ lạc đấy!” Winnie lớn tiếng.
“Ồ? Vậy ra Winnie đang bực mình vì tôi nói chuyện với người khác mà bỏ lơ cậu sao~?” Aesphyra toét miệng cười.
“Tôi mới thèm không thèm bực mình với một con củ lạc như cô nhé!” Winnie bật cười trong sự bực bội.
Cái con củ lạc tóc bạc khốn kiếp này, vẫn tự luyến như mọi khi, tưởng mình có sức hút lắm chắc??
“Isatia, đi thôi. Đừng bận tâm đến cô ta, cô ta bị tâm thần đấy, tôi nói thật!” Winnie giục, vẫy tay ra hiệu cho Isatia rời đi.
“Ế, chắc là không đợi tôi thật không?” Aesphyra nói, lấy tấm thẻ của mình ra.
“Đợi cái gì chứ? Cô—” Winnie liếc nhìn con số trên tấm thẻ, 15, và rơi vào im lặng. Sau một hồi lâu, cuối cùng cậu cũng thốt lên, “Khoan đã, tại sao lại là cô nữa vậy??”
