"Tội của cậu không thể tha thứ. Dù vậy, sự thành khẩn khai báo có thể sẽ làm giảm bớt mức án phạt của cậu. Nếu cậu chọn cách vạch trần kẻ giấu mặt đứng sau mọi chuyện, chúng tôi có thể cân nhắc việc giảm nhẹ những cáo buộc chống lại cậu. Cá nhân tôi đánh giá cao lòng trung thành, nhưng tôi cực kỳ chán ghét sự mù quáng trung thành. Hãy suy ngẫm cho kỹ, hãy nghĩ về tương lai của chính bản thân, và tự hỏi xem liệu có đáng để hy sinh cả cuộc đời cậu vì kẻ giấu mặt đó hay không. Và hãy nhớ rằng, sự nhẫn nại của tôi có giới hạn." Quả không hổ danh là Isatia, khí chất áp đảo và uy quyền đế vương của cô không thể bàn cãi là số một trong tất cả các nữ chính định mệnh.
“Tôi, tôi…” Wood lắp bắp hồi lâu mà không rặn ra được một câu hoàn chỉnh. Sắc mặt cậu ta tái nhợt như xác chết, đôi môi run rẩy bần bật.
Winnie liếc nhìn Wood từ một bên nhưng vẫn giữ im lặng.
“Tôi… không ai ra lệnh cho tôi cả. Tất cả chuyện này đều là do tôi tự biên tự diễn.” Cuối cùng, Wood dường như đã quyết định xong, nhưng lời nói của cậu ta vẫn y như trước.
“Vậy ra, cậu để tôi chờ nãy giờ chỉ để nghe lời nói dối đầy sơ hở này sao?” Ánh mắt Isatia trở nên hoàn toàn lạnh lẽo. “Nãy giờ cậu không lọt tai được một chữ nào tôi nói phải không, Wood?”
“Là do tôi tự làm hết! Tôi cực kỳ ghét cái tên lừa đảo này! Một kẻ phản diện tàn nhẫn như vậy, tại sao, tại sao cô vẫn còn bảo vệ hắn chứ?! Chẳng phải cứ để hắn chết quách trong hầm ngục Mars có phải tốt hơn không?!” Wood run rẩy gào lên.
“Được rồi, được rồi, được rồi. Tôi là người xấu, đúng không? Nhưng còn cậu thì sao? Cậu nghĩ mình là vị thánh nhân nào chắc?!” Winnie hừ lạnh. “Đừng có nghĩ đến chuyện đứng trên lăng kính đạo đức cao vời vợi nào đó để rao giảng cho thiếu gia đây. Cậu nghĩ mình là ai mà đòi thao túng đạo đức tôi? Cậu có đạo đức không hả? Hừ. Biển học vô bờ, nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, cậu không biết thân biết phận mình à?”
Vừa nói, Winnie vừa lôi tấm thẻ từ trong áo Wood ra và ném trả lại tấm thẻ giả mà cậu đã tráo đổi.
“Đây, cầm lại cái thẻ gỗ rởm của cậu rồi biến đi!” Winnie nói thêm, tay hờ hững tung hứng tấm thẻ của chính mình.
Cùng lúc đó, Isatia loáng thoáng nhìn thấy con số trên tấm thẻ của Winnie.
“Wood, nếu bây giờ cậu vẫn từ chối nói ra sự thật, sẽ không một ai có thể cứu được cậu đâu.” Isatia ngồi trên băng ghế. “Học viện Carillian có một đặc điểm rất đáng tự hào, đó là nhà tù. Đó là một nơi vô cùng tĩnh lặng và lý tưởng để tự suy ngẫm. Tôi nghĩ cậu nên dành vài ngày ở đó và ngẫm nghĩ cho thấu đáo tất cả những vấn đề trong lòng mình đi.”
“?!” Mắt Wood mở to kinh hãi.
Cậu ta đã từng mường tượng ra chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình thất bại, nhưng con người luôn bám víu vào một tia hy vọng mong manh. Nhỡ đâu thì sao? Nhỡ đâu cậu ta thành công thì sao? Nhỡ đâu kể cả khi bị phát hiện, với danh tiếng tồi tệ của Winnie, mọi người vẫn sẽ chọn cách giúp đỡ cậu ta thì sao? Biết đâu còn có không ít người thầm gọi cậu ta là anh hùng và sẽ làm mọi cách để giải cứu cậu ta?~
Đây chính xác là những gì kẻ đứng sau lưng đã rỉ tai cậu ta, từ từ tiêm nhiễm vào đầu cậu ta niềm tin rằng hành động của mình là hoàn toàn chính đáng.
Chí ít thì kẻ chống lưng cho cậu ta sẽ không để cậu ta bị tống vào tù và tước bỏ tư cách học viên. Họ chắc chắn sẽ giải cứu cậu ta.
“Có vẻ như cậu đã hiểu lầm chuyện gì đó rồi.” Đôi mắt xinh đẹp của Isatia sắc bén và đầy vẻ đe dọa. Đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, và không một tia suy nghĩ nào giấu kín trong ánh mắt Wood có thể thoát khỏi tầm ngắm của cô.
“Hạng người như cậu, tôi thấy còn nhiều hơn cỏ dại ven đường. Ngay lúc này, chắc hẳn cậu vẫn đang bấu víu vào hy vọng rằng kẻ chủ mưu đứng sau lưng cậu sẽ vươn tay ra cứu rỗi cậu, đúng không?” Giọng nói của Isatia giáng xuống trái tim Wood như một nhát búa nặng nề, ngột ngạt.
Isatia hơi rướn người tới trước, vẫn giữ ánh mắt nhìn xuống Wood. Là đại công chúa của Đế quốc Tyrell, cô hiểu rất rõ những cử chỉ cơ thể và tư thế tinh tế nào có thể gia tăng áp lực tâm lý lên gấp bội.
“Nhưng cậu biết không? Trong tình thế này, kẻ đang chống lưng cho cậu hoàn toàn không có khả năng lôi cậu ra khỏi vũng lầy đâu. Kể cả khi chúng có quyền lực đó, chúng cũng sẽ không muốn làm vậy. Nếu không, tại sao chúng không tự mình ra tay mà lại đi xúi giục người khác? Thật nực cười, có những kẻ đã trở thành quân cờ thí mạng mà vẫn cứ ngỡ mình còn hữu dụng đối với chủ nhân.”
“Quá trình trưởng thành chính là việc dần nhận ra bản thân mình đã từng ngốc nghếch và tự cao tự đại đến nhường nào, và nhận ra bản thân mình thực sự nhỏ bé ra sao.” Isatia cất giọng lạnh lùng.
“Hơn nữa, ngay cả khi cậu nghĩ chúng có ý định cứu cậu, cậu thực sự tin rằng chúng dám làm vậy sao?” Isatia khoanh tay lại, hàm ý đã quá rõ ràng.
Với việc đại công chúa của Đế quốc Tyrell đích thân ngồi ngay tại đây, ai dám ra tay cứu vớt cậu ta? Ai lại to gan lớn mật đến thế, bất kể lai lịch của chúng có quyền thế đến mức nào?
“…Tôi thậm chí còn không phải là công dân của Đế quốc Tyrell!” Wood lấy hết dũng khí và vặn lại như một con chim cút sợ hãi.
“Ồ? Vậy cậu đến từ quốc gia nào?” Isatia không hỏi Wood. Cô quay sang người trợ lý bên cạnh.
“Đội trưởng, chúng tôi đã trích xuất toàn bộ thông tin của học viên này. Tên đầy đủ là Wood Sylis, con trai thứ ba của Nam tước Sylis thuộc Vương quốc Camella.”
“Nam tước sao? Con trai thứ ba?” Nghe xong, Isatia đột nhiên bật cười lạnh lẽo. “Một ứng cử viên hoàn hảo cho vai diễn bia đỡ đạn.”
“Trong suốt chiều dài lịch sử, bia đỡ đạn luôn luôn gắn liền với những cái tên như 'nam tước', 'tử tước', 'con trai thứ hai', 'con trai thứ ba', bất kể thời đại hay quốc gia nào. Trò Wood, cậu có biết tại sao lại như vậy không?” Isatia hỏi.
Wood mím chặt môi, giữ im lặng.
“Bản tính con người đều giống nhau, luôn mơ mộng làm giàu thông qua những phi vụ mạo hiểm mà không thèm cân nhắc đến năng lực thực sự hay khả năng chịu đựng rủi ro của bản thân.”
“Nghĩ lại cho kỹ đi. Kẻ đứng sau lưng cậu, kẻ đang chễm chệ ngồi trên cao và sử dụng cậu như một tấm bia đỡ đạn, đã từng hứa hẹn sẽ cứu mạng cậu chưa? Hãy nhớ lại xem, ngoại trừ những lời hứa hão huyền và những sự đảm bảo bằng lời nói, chúng có cung cấp cho cậu bất kỳ sự đảm bảo cụ thể nào không?”
Ánh mắt Wood khẽ chớp, nhưng cậu ta vẫn không nói lời nào.
“Thật thú vị. Không một sự đảm bảo cụ thể nào, vậy mà cậu vẫn dấn thân vào? Chà, hạng người như cậu có lẽ không phải là cá biệt trong thời đại này, thời đại nào cũng nhan nhản những kẻ ngốc nghếch như vậy.” Isatia đã nhìn thấu những suy nghĩ của Wood, ngay cả khi cậu ta không hé răng nửa lời.
Đối với vị hoàng hậu tương lai đầy mưu lược này, việc đọc được suy nghĩ của những học sinh như thế này quá đỗi đơn giản.
“Xử lý cậu xuyên quốc gia có thể vượt quá thẩm quyền của tôi, hơi quá đáng một chút. Có lẽ tôi chỉ có thể xử lý cậu trong phạm vi học viện thôi. Nhưng có một người khác thì lại khác, kể cả khi cậu bị trả về nước, cô ấy vẫn có thể 'chăm sóc' cậu tận tình.”
“Vậy nên, như cậu mong muốn. Tôi sẽ gửi cho Tiểu thư Mirexia một bản báo cáo chi tiết về âm mưu sát hại cậu Winnie của cậu. Tôi nghĩ cô ấy sẽ xử lý chuyện này 'thích đáng' hơn tôi nhiều.”
Nói rồi, mỹ nhân đầy uy quyền đứng dậy khỏi ghế và đưa tờ giấy cho trợ lý. “Mang bằng chứng này và tờ giấy này đi báo cáo với cấp trên. Sao chép một bản và gửi cho Hội trưởng Hội học sinh. Tôi tin rằng cô ấy sẽ sắp xếp thời gian để xem xét nó giữa lịch trình bận rộn của mình. Sau đó giải cậu ta đi và tống thẳng vào nhà tù học viện, đừng chậm trễ.”
“Rõ, Đội trưởng.”
Người ta không khỏi kinh ngạc trước sự hiệu quả của Isatia. Chỉ với vài câu nói và một cuộc ngồi nói chuyện ngắn ngủi, cô đã hoàn toàn bóc trần toàn bộ mạch suy nghĩ của Wood, điền xong tờ giấy dày đặc thông tin, và tống thẳng cậu ta vào nhà tù học viện. Thú tội, tống giam, điều tra, mọi quy trình đều được thực hiện trơn tru.
Thảo nào cô có thể vươn lên trở thành đội trưởng Ủy ban Kỷ luật khi mới chỉ là học viên năm nhất chỉ trong một học kỳ.
Năng lực của những nữ chính định mệnh này quả thực người này còn ấn tượng hơn người kia, khiến Winnie đứng bên cạnh chỉ biết tặc lưỡi kinh ngạc.
“Cảm ơn cô vì sự giúp đỡ hôm nay, Isatia.” Sau khi các thành viên Ủy ban Kỷ luật đưa Wood đang đờ đẫn, thất hồn lạc phách đi, Winnie cảm ơn Isatia.
“Đó chỉ là bổn phận của tôi thôi. Cậu không cần phải cảm ơn tôi đâu, Winnie.” Isatia liếc nhìn tấm thẻ trên tay Winnie. “Phần còn lại không phải là chuyện cậu cần bận tâm. Chúng tôi sẽ điều tra và xử lý. Một khi tìm ra kẻ đứng sau chuyện này, chúng tôi sẽ cho cậu một câu trả lời thỏa đáng. Về nhà và nghỉ ngơi sớm đi.”
“Ngày mai, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng để xuất phát.”
“Hả? Dạ?” Winnie, nghe những lời cuối cùng của cô, cảm nhận được một ẩn ý sâu xa và ngước nhìn Isatia với một chút ngạc nhiên. “Isatia, ý cô không phải là…?”
“Ngày mai, xin hãy chiếu cố tôi nhé, Winnie.” Nói xong, Isatia lấy thẻ của mình ra, kẹp giữa hai ngón tay thon dài, trắng ngần như ngà voi. Trên đó khắc rõ ràng con số giống hệt của cậu: 'Mười lăm'.
“Hả?!” Winnie sững người trong giây lát, phải một lúc sau mới nhận ra rằng Isatia đã được xếp cùng nhóm với mình.
“Isatia, cô cũng ở Nhóm Mười lăm sao?!” Winnie kiểm tra lại con số trên tấm thẻ của chính mình. Hai tấm thẻ giống hệt nhau ngoại trừ tên được viết trên đó, không có sự khác biệt về màu sắc hay bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào.
Chà, Winnie thừa biết Isatia sẽ tham gia cuộc thám hiểm hầm ngục Mars, cậu đã rõ điều đó. Suy cho cùng, trước đây cô ấy đã tỏ ra vô cùng hứng thú với Mars và thậm chí còn yêu cầu trong lớp rằng giáo viên hãy cho học viên năm nhất một cơ hội. Ngay lúc đó, Winnie đã biết chắc chắn cô ấy sẽ tham gia vào chuyến thám hiểm hầm ngục. Điều cậu không hiểu là tại sao cô ấy lại vội vàng đến vậy, rốt cuộc cô ấy muốn kiểm chứng điều gì bên trong hầm ngục của nền văn minh Mars cổ đại này?
“Đừng để sự cố hôm nay làm ảnh hưởng đến màn thể hiện của cậu vào ngày mai.” Isatia nói thêm.
“Ừm, hiểu rồi.” Thôi nào, Winnie không dám tự nhận mình xuất sắc ở mọi mặt, nhưng thế mạnh lớn nhất của cậu chắc chắn là khả năng chịu đựng áp lực. Cả ở kiếp trước lẫn kiếp này, danh xưng kẻ gây rối vô song của Vương quốc Camella đều được xây dựng dựa trên sự dẻo dai vô đối.
Thấy Isatia có vẻ như còn những việc khác phải giải quyết, Winnie ngập ngừng một lát rồi lên tiếng. “À này, cô vẫn đang dùng những loại dược thủy mua từ chỗ tôi chứ?”
“Đúng vậy, chúng rất hiệu quả.” Isatia gật đầu.
“Tốt. Vậy thì tối nay cô cũng nên nghỉ ngơi sớm đi, Isatia.” Nói xong, Winnie quay gót rời đi.
Sau sự cố nhỏ này, Winnie trầm ngâm suy nghĩ xem rốt cuộc kẻ nào đã ra lệnh cho Wood, một kẻ vô danh tiểu tốt, đi hãm hại mình.
Với sự vô danh của gã này, số lượng nam tước ở Vương quốc Camella phải lên tới hàng ngàn người. Một đứa con trai thứ ba của một nam tước thì gần như không được coi là quý tộc. Trong giới quý tộc thượng lưu, cậu ta chẳng khác gì một thường dân.
Dẫu vậy, vì Wood đến từ Vương quốc Camella, nên kẻ ra lệnh cho cậu ta rất có thể cũng đến từ Vương quốc Camella.
Về phần đó là ai?
Winnie chỉ có thể nói rằng mặc dù cậu có rất nhiều kẻ thù vặt vãnh, nhưng những kẻ mang thù sâu oán nặng với cậu thì tương đối ít. Có một vài ứng cử viên khả nghi, nhưng việc chuyện này có liên quan gì đến Giáo hội hay không, Winnie nghĩ là không có khả năng. Giáo hội sẽ không làm những trò mưu mô trẻ con, hạ đẳng như vậy.
Nhưng hiện tại, khi không có bất kỳ bằng chứng nào, tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi Ủy ban Kỷ luật tiếp tục điều tra và thẩm vấn. Suy cho cùng, làm hại bạn học là một giới hạn tuyệt đối không được phép vượt qua tại Học viện Carillian, những vụ việc như vậy chắc chắn sẽ được điều tra đến cùng.
Winnie trở về nhà, đi ngủ, và sáng hôm sau, sau khi dùng bữa sáng do Shikondell chuẩn bị, cậu ăn mặc chỉnh tề và chuẩn bị lên đường đến hòn đảo phía đông nam của Học viện Carillian để báo danh.
“Nhắc mới nhớ, Winnie, chẳng phải hầm ngục do nền văn minh Mars để lại sẽ vô cùng nguy hiểm sao?” Shikondell lo lắng hỏi.
“Theo lý thuyết là vậy. Ai mà biết được những nền văn minh cổ đại đã thất truyền hàng thế kỷ đó đã để lại những âm mưu thâm độc gì?” Winnie thản nhiên đáp.
“Tôi có nghe nói về nền văn minh này, nhưng nó khá xa so với Vương quốc Moon Elf, nên ghi chép của chúng tôi về họ khá ít ỏi,” Shikondell nói.
“À, đúng rồi, giờ tôi mới nhớ ra.” Winnie nhớ lại rằng với bề dày lịch sử và tuổi thọ của tộc Elf, nền văn minh Mars rất có thể đã tồn tại cùng thời đại với nền văn minh Elf, hoặc có thể tộc Elf còn xuất hiện sớm hơn. Do đó, việc tộc Elf có những ghi chép lịch sử về nền văn minh Mars là điều đương nhiên.
“Tôi đã từng xem qua các ghi chép về nền văn minh này trong đại thư viện của gia tộc. Họ vô cùng bí ẩn. Các Vị thần mà họ tôn thờ hoàn toàn khác biệt so với những vị thần mà chúng tôi tin tưởng, hay những vị thần mà nhân loại đang tôn thờ ngày nay,” Shikondell nhớ lại.
“Ồ? Cậu đã đọc qua những tài liệu liên quan rồi sao? Trong đó viết gì vậy?” Winnie cảm thấy những lời của Shikondell có độ tin cậy rất cao. Suy cho cùng, cô là công chúa của tộc Moon Elf và đã dành phần lớn tuổi thơ của mình để lang thang trong thư viện hoàng gia. Dựa trên sự trân trọng lịch sử của tộc Elf và chiều sâu lịch sử khổng lồ của họ, ai cũng biết bách khoa toàn thư và sách lịch sử của họ là toàn diện nhất trên toàn lục địa.
“Tôi không nhớ rõ chi tiết lắm, nhưng tôi nhớ rằng các Vị thần được nền văn minh Mars tôn thờ nắm giữ uy quyền về [Sự Tiếp Diễn] và [Sự Vĩnh Hằng].” Shikondell nói. “Giống như uy quyền của Phưởng Huy Nữ Thần là [Chữa Lành], [Hồi Sinh], và những thứ tương tự vậy.”
“Tôi hiểu rồi.” Winnie gật đầu, ra hiệu rằng cậu đã hiểu.
Đột nhiên, một suy nghĩ xẹt qua đầu cậu, lẽ nào sự hứng thú mãnh liệt của Isatia đối với nền văn minh Mars có liên quan đến các vị thần mà họ tôn thờ và uy quyền thần thánh của họ?
Nhưng tại sao cô ấy lại quan tâm đến một nền văn minh và vị thần cai quản [Sự Tiếp Diễn] và [Sự Vĩnh Hằng]?
“Nếu đúng là vậy, thì quả thực rất mỉa mai, một nền văn minh tôn thờ vị thần của [Sự Tiếp Diễn] và [Sự Vĩnh Hằng] cuối cùng lại không thể tiếp diễn và đi đến diệt vong.” Winnie nói với một nụ cười cay đắng.
Giống như Hoàng tộc Carillian, hậu duệ của vị thần thủy tổ của [Thời Gian], Carillian, cuối cùng cũng không thể chống lại sự xói mòn của thời gian và lụi tàn.
Và tương tự như vậy, hậu duệ của Nữ thần Varelis, người nắm giữ uy quyền về [Hồi Sinh] và [Chữa Lành], lại có tỷ lệ tử trận trên chiến trường cao đến mức báo động trước khi họ kịp chữa trị cho bản thân.
Nghe cứ như một câu chuyện cười địa ngục vậy.
Nhìn theo cách này, có lẽ cũng không có gì quá vô lý khi nền văn minh Mars, những người nắm giữ [Sự Tiếp Diễn] và [Sự Vĩnh Hằng], cuối cùng lại không thể tiếp diễn và diệt vong?
“Đừng lo lắng. Có tấm thẻ này rồi, sẽ không có chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra đâu.” Winnie xua tay, bảo Shikondell đừng lo lắng cho cậu.
“Dẫu vậy, Winnie, cậu vẫn nên cẩn thận. Nhỡ đâu tôi cũng tham gia thì sao?” Shikondell đề nghị.
“Tham gia làm gì? Nếu cậu thực sự muốn đi, thì cũng được thôi, nhưng không cần thiết đâu. Đằng nào thì cậu cũng sẽ không cùng nhóm với tôi, và việc phân chia nhóm đã được chốt xong xuôi rồi. Bây giờ mới nói thì đã quá muộn rồi!” Winnie đảo mắt.
Hơn nữa, nói trắng ra, kể cả Shikondell có được phân vào nhóm của cậu, thì có ích lợi gì chứ? Chẳng phải cô ấy sẽ lại trở thành một gánh nặng khác để cậu phải chăm sóc sao? Tất nhiên, trừ khi Shikondell có thể biến đổi thành Dark Shikondell.
Ăn sáng xong, Winnie trang bị [Băng Nha], khoác áo ngoài vào, và tự tin sải bước ra khỏi cửa ký túc xá.
