Vanessa sải bước qua cung điện bạch kim rộng lớn, đôi bốt cao gót của cô gõ những tiếng sắc lạnh xuống mặt sàn pha lê. Âm thanh duy nhất khác vang lên là tiếng cử động nhịp nhàng của các Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang, đồng loạt chống kích và quỳ xuống một gối.
Cô gái tóc màu hoa anh đào ung dung bước đi giữa đại sảnh. Ở hai bên, các Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang hành xử như những tín đồ trung thành của cô, bất cứ nơi nào cô bước qua, họ đều quỳ xuống với lòng thành kính trang nghiêm, tựa như những người hành hương đang chiêm bái một vị nữ thần.
Đã vài lần Vanessa muốn dừng lại, nhưng lại cảm thấy như vậy không được phù hợp cho lắm. Cô thực sự không quen với cảm giác này.
Và quan trọng hơn là, cô đã biến thành Vanessa từ lúc nào vậy? Không thèm hỏi ý kiến của cô, cứ thế mà biến đổi luôn sao?
Hơn nữa, nơi này rốt cuộc là đâu? Là giấc mơ của cô chăng? Một thế giới được tạo ra từ Cuốn sổ tay Elusa mà cô vừa hấp thụ lúc trước? Hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác??
Từng bước một, Vanessa tiến đến ngai vàng nằm dưới bức tượng nữ thần cao chót vót. Mặc dù chưa từng nhìn thấy đại sảnh bạch kim trong suốt này bao giờ, nhưng nó lại mang đến cho cô một cảm giác thân thuộc khó tả, như thể trong quá khứ cô đã từng đứng ở nơi đây.
Các Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang đứng thành đội hình hoàn hảo như những bức tượng cơ khí. Mỗi người đều thực hiện nghi thức chào cao nhất của Hiệp sĩ Thánh Quang khi Vanessa đi ngang qua, động tác của họ đồng đều đến mức tạo ra một cảm giác chấn động và siêu thực đến kỳ lạ.
Có lẽ vì cung điện bạch kim này quá rộng lớn, hoặc cũng có thể đơn giản là do Vanessa không quen với sự tôn kính nghiêm ngặt và áp đảo đến thế.
Khi cô đến chân cầu thang của ngai vàng, mọi Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang ở phía dưới, ngoại trừ hai người đang đứng trước ngai vàng, đều quỳ một gối, dâng lên niềm vinh dự và sự tôn kính tối cao dành cho vị Thánh nữ của họ.
Vanessa ngoái nhìn lại. Chiếc ngai vàng bạch kim xa hoa, thứ mà từ lối vào cô có thể nhìn thấy toàn bộ khi ở ngang tầm mắt, giờ đây lại sừng sững cao đến mức dù có ngước nhìn cô cũng không thể thấy được toàn bộ hình dáng của nó.
Nằm ở phía trên và hơi chếch so với bức tượng nữ thần là một ô cửa sổ kính trong suốt mang sắc cầu vồng. Ánh sáng chiếu xuyên qua đó, và từ góc độ này, khuôn mặt của nữ thần như được bao bọc trong một vầng hào quang bảy màu, thanh bình, thiêng liêng và tráng lệ. Quả thực là một khung cảnh ngoạn mục và được thiết kế vô cùng tài tình.
Đứng trên bậc thang trên cùng là hai kỵ sĩ, bộ giáp của họ khác hẳn với những người ở phía dưới. Ở hai bên mũ giáp của họ có những món đồ trang trí hình đôi cánh.
Vanessa nhớ lại, đây là bộ giáp độc quyền dành cho
[Quán Quân Hiệp Sĩ]
của Giáo hội Ánh sáng. Những kỵ sĩ giành được danh hiệu [Quán Quân Hiệp Sĩ] sẽ nhận được bộ giáp ma thuật cấp cao nhất này do chính các nghệ nhân của Giáo hội Ánh sáng chế tác, cùng với một loại vũ khí được ban phước do đích thân Thánh nữ tinh luyện. Đây chính là những vinh dự và biểu tượng của [Quán Quân Hiệp Sĩ].
[Quán Quân Hiệp Sĩ] là thanh gươm của Giáo hội, là tấm khiên của Thánh nữ. Xuyên suốt lịch sử của Giáo hội Ánh sáng, nhiều vị thủ lĩnh của Đoàn Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang đều từng là [Quán Quân Hiệp Sĩ] đương nhiệm.
Thế nhưng, cuộc tuyển chọn [Quán Quân Hiệp Sĩ] chỉ diễn ra hai mươi năm một lần, nghĩa là mỗi thế hệ chỉ có một kỵ sĩ như vậy. Vậy mà đứng trước mặt Vanessa lúc này không phải một, mà là tới hai [Quán Quân Hiệp Sĩ].
Vì họ đội mũ giáp kín mít nên Vanessa không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.
Cô nhìn họ, cảm nhận được ánh mắt họ đặt lên mình cũng tràn ngập sự tôn kính và kính sợ, hệt như những kỵ sĩ bên dưới. Điểm khác biệt duy nhất là một tia kỳ vọng mờ nhạt lóe lên trong mắt họ.
Vanessa rời mắt đi và nhấc gót bước tiếp.
Tựa như một vị Thánh nữ mới đăng quang, được bao quanh bởi những tín đồ sùng đạo, cô bước lên những bậc thang để tiến về ngai vàng của mình.
Khi cô bước lên bậc thang cuối cùng và đi ngang qua hai [Quán Quân Hiệp Sĩ], họ cũng chống vũ khí, rũ mắt xuống và quỳ một gối, hệt như những người khác.
"Cung nghênh Thánh nữ bệ hạ." Giọng nói của họ đồng thanh vang vọng khắp đại sảnh, uy vũ nhưng cũng tràn ngập sự tôn kính.
Vanessa đứng ở vị trí cao nhất của đại sảnh, đưa mắt quét qua toàn bộ căn phòng, thu vào tầm mắt từng chi tiết của cung điện bạch kim.
Đại sảnh rộng rãi, xa hoa, nền móng làm bằng pha lê, mái vòm và các bức tường được chế tác từ cùng một loại đá bạc thiêng liêng như ở Thánh đường Thánh nữ Selina, mỗi một tấc đều phản chiếu nghệ thuật tinh xảo và trí tưởng tượng của vô số nghệ nhân.
Và ngay phía dưới cô, là cả một đội quân gồm những kỵ sĩ trung thành, dày dạn sa trường đang quỳ rạp thần phục.
Đây chính là đỉnh cao của quyền lực tuyệt đối, một cảnh tượng uy nghiêm, chấn động lòng người đến nhường nào. Bất cứ ai nhìn thấy cảnh tượng này cũng sẽ cảm thấy trái tim mình dâng trào cảm xúc.
Tuy nhiên, Vanessa chỉ nhìn tất cả những điều đó, hai tay đan vào nhau để trước bụng, vẻ mặt phức tạp, những lời định nói cứ nghẹn lại trong cổ họng.
Cô không biết phải giải thích thế nào.
Một lúc sau, cô chậm rãi cất tiếng, giọng nói mềm mại, du dương tuy nhỏ nhưng ai cũng có thể nghe thấy:
"Ta không phải là Thánh nữ."
"Vậy người nghĩ mình là ai? Chúng tôi là những tín đồ trung thành và sùng đạo nhất của Nữ thần Ánh sáng, là những người bảo vệ mạnh mẽ nhất của Giáo hội Ánh sáng. Ngoài Thánh nữ của các thế hệ ra, không một ai có thể khiến chúng tôi phải quỳ gối." Một trong những Quán Quân Hiệp Sĩ bên cạnh cô cúi đầu đáp.
"Ngay cả các vị Giáo hoàng của những thế hệ trước cũng không thể ra lệnh để có được sự tôn kính như vậy. Và chắc chắn Giáo hoàng ngày nay lại càng không." Giọng nói của Quán Quân Hiệp Sĩ vô cùng kiên định và quả quyết.
"Nhưng Giáo hội không còn Thánh nữ nữa. Và ta cũng không hề khao khát danh hiệu đó." Vanessa đã phần nào chắp vá lại được những chuyện đang xảy ra.
Việc bị biến thành Vanessa mà không hề hay biết, đại sảnh bạch kim quen thuộc đến kỳ lạ, những Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang từ thời cổ đại này, rõ ràng nơi này có sự liên kết với cuốn Sổ tay Thánh nữ mà cô vừa hấp thụ.
"Vậy, người đang chọn cách từ bỏ nghĩa vụ của mình sao?" Quán Quân Hiệp Sĩ cung kính hỏi.
"Ta thà sống như một người bình thường còn hơn." Vanessa đặt tay trước xương quai xanh, cúi đầu.
"Vậy tại sao người lại liều mạng để ngăn chặn sự giáng thế của Trụ Ma Thần?" Quán Quân Hiệp Sĩ vặn hỏi.
"Ta…" Vanessa im bặt. Cô không ngờ những Hiệp sĩ Thánh Quang này lại biết về chuyện đó.
"Tôi hiểu rằng Giáo hội và gia tộc Varelis đã trải qua những biến cố lớn, khiến trong lòng người đầy mâu thuẫn. Nhưng lục địa Terraria vẫn cần gia tộc Varelis, hơn thế nữa, nó cần người, hậu duệ cuối cùng còn sống sót của dòng máu Varelis."
"Không ai khác có thể gánh vác trọng trách này. Chỉ có người mới làm được. Nếu người từ chối, những thảm kịch như sự giáng thế của Trụ Ma Thần Erunes sẽ lặp đi lặp lại không ngừng." Quán Quân Hiệp Sĩ nói với giọng điệu trang nghiêm.
Vanessa vẫn giữ im lặng.
"Xin hãy ngồi lên ngai vàng vốn thuộc về người." Quán Quân Hiệp Sĩ nói tiếp. "Mặc dù đây chỉ là hình ảnh phản chiếu của Thánh điện Bạch Kim của Giáo hội Ánh sáng, nhưng chúng tôi tin rằng, một ngày nào đó, người sẽ thực sự bước lên ngai vàng này."
"Thưa ngài, vị Thánh nữ tiền nhiệm đã đợi người từ rất lâu rồi. Hãy đi đi, có lẽ ngài ấy có thể giải đáp những nghi ngờ trong lòng người."
Thánh nữ tiền nhiệm sao??
Vanessa nhìn những Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang đang im lặng, rồi quay lại đối mặt với ngai vàng phía sau. Là vị tổ tiên nào của cô vậy? Có thể là… Elusa chăng?
Cô bước lên, ngập ngừng một lát, rồi cuối cùng cũng ngồi xuống.
Trong chớp mắt, khung cảnh thay đổi. Đại sảnh bạch kim biến mất giữa không gian méo mó, được thay thế bằng một khoảnh sân trắng ngập nắng, muôn hoa đua nở.
Vanessa chớp mắt, nhận ra mình đã đứng trên chân từ lúc nào. Đôi mắt cô ngay lập tức bị thu hút bởi một bóng dáng có mái tóc màu hoa anh đào đang ngồi trong sân thưởng trà.
Một người phụ nữ với mái tóc dài được tết lại theo phong cách của một Thánh nữ, đường nét khuôn mặt của bà giống Vanessa đến kỳ lạ, phải giống đến bảy phần.
"Cuối cùng cháu cũng đến rồi," người đẹp tóc hoa anh đào trong trang phục Thánh nữ cổ điển lên tiếng, đặt tách trà xuống với một nụ cười dịu dàng, trìu mến, toát lên vẻ tao nhã và tràn đầy ân sủng.
Trái tim Vanessa rung động, ánh mắt cô trong giây lát bỗng trở nên ngẩn ngơ.
Một nụ cười khuynh nước khuynh thành, có lẽ chính là ý nghĩa này.
"Mặc dù ta đã từng nhìn thấy cháu, nhưng đây mới là lần đầu tiên chúng ta chính thức gặp mặt, phải không?"
"Lại đây nào, đứa trẻ của ta." Người phụ nữ tóc hoa anh đào vẫy tay gọi. Chẳng cần đến ma pháp trị liệu nào, chỉ riêng nụ cười thanh bình của bà dường như cũng đủ khả năng chữa lành mọi căn bệnh trên thế gian.
"Thứ lỗi cho sự đường đột của cháu, nhưng người là ai vậy?" Vanessa ngập ngừng bước tới.
Mặc dù cô gần như chắc chắn về danh tính của người phụ nữ này, Vanessa vẫn cần được xác nhận.
"Cháu khách sáo quá rồi đấy, Vanessa bé nhỏ. Gặp gỡ tổ tiên thì không cần phải cứng nhắc như vậy đâu." Người phụ nữ tóc hoa anh đào bật cười. "Hơn nữa, chẳng phải cháu đã nhìn thấy bức chân dung của ta rồi sao?"
"Người là… Thánh nữ Elusa sao?" Vanessa hỏi.
"Sao cháu vẫn gọi ta là 'Thánh nữ' vậy? Đứa trẻ hư này. Ta từ lâu đã là Thánh nữ tiền nhiệm rồi. Mặc dù bây giờ không có Thánh nữ, nhưng ta vẫn có thể quyết định ai sẽ là người tiếp theo mà, đúng không?" Elusa trìu mến nhìn Vanessa, mỉm cười nói.
Ra đúng là Elusa.
Phải, bà ấy trông rất giống với hình ảnh trên tấm thẻ, nhưng rốt cuộc thì tấm thẻ làm sao có được sức sống chân thực như người thật, nên Vanessa không thể hoàn toàn chắc chắn được.
Nói sao nhỉ… Đây không phải là vị tổ tiên đầu tiên mà cô từng gặp. Cảm giác hoàn toàn khác biệt so với khi gặp Selena.
So với cái người tóc buộc hai chùm nào đó lúc nào cũng lẩm bẩm về việc ra mắt với tư cách thần tượng của Giáo hội và ca hát cho các tín đồ, lại còn khăng khăng bắt Vanessa phải gọi tên thay vì gọi là "tổ tiên", phong thái riêng tư của Elusa rõ ràng phù hợp với hình tượng của một "Thánh nữ Ánh sáng" hơn nhiều, vô cùng tao nhã và đoan trang.
Mặc dù cả hai đều duy trì vỏ bọc Thánh nữ của mình trước công chúng, nhưng tính cách thật của họ chỉ được bộc lộ trong những khoảnh khắc riêng tư của gia đình.
Nếu phải so sánh con người thật của họ khi ở chốn riêng tư, thì rõ ràng Elusa đáng tin cậy hơn Selena rất nhiều.
Thế này mới ra dáng một bậc tiền bối đích thực chứ.
Vanessa đang nghĩ như vậy, cho đến khi cô bước những bước nhỏ về phía Elusa, để rồi bất ngờ bị kéo vào một cái ôm siết chặt, khiến cô hoàn toàn hoang mang.
"Vanessa bé nhỏ đáng yêu của ta, cuối cùng ta cũng được gặp cháu. Cuối cùng ta cũng được ôm cháu rồi. Cháu không biết ta đã đợi khoảnh khắc này bao lâu rồi đâu~" Elusa ôm gọn Vanessa vào bộ ngực đầy đặn, ấm áp của mình, vuốt ve mái tóc cô hết lần này đến lần khác, những lời nói dịu dàng tuôn trào với vô vàn yêu thương.
"Hả?!" Vanessa cảm thấy như mình sắp không thở nổi. "Tổ tiên Elusa? X-xin hãy buông cháu ra đã."
"Ôi, xin lỗi, xin lỗi nhé, Vanessa bé nhỏ. Cháu không sao chứ? Ta xin lỗi, chỉ tại cháu đáng yêu quá đi mất, ta không kìm lòng được." Elusa nới lỏng vòng tay, nhưng vẫn chưa buông hẳn.
"Lại đây nào, Vanessa bé nhỏ, ngồi lên đùi tổ tiên đi~"
"C-Cái gì cơ? Cháu xin phép từ chối. Thật sự không cần thiết đâu ạ. Cháu đứng cạnh người là được rồi…"
"Không được. Đứng cạnh ta là để báo cáo công việc phải không nào? Vanessa bé nhỏ, cháu đã phải vất vả nhiều trong những năm qua rồi. Cũng lâu lắm rồi ta chưa được ôm một hậu duệ nhỏ bé, dễ thương nào cả. Lại đây nào, để ta ôm cháu một cái~"
Elusa vỗ vỗ vào phần đùi mềm mại dưới lớp váy của mình. Giọng nói của bà vô cùng dịu dàng và cưng chiều, nhưng lại mang một áp lực không thể chối từ, như thể nếu cô từ chối thêm nữa, bà sẽ lại tìm một lý do khác để kéo Vanessa vào lòng.
Khoan đã… Vậy là Tổ tiên Elusa chỉ vì lâu rồi không gặp hậu duệ nào nên mới muốn dùng mình để thỏa mãn cơn thèm khát thôi sao??
Không cần nhìn kỹ, Vanessa cũng có thể cảm nhận được tình thương yêu bao la đang tỏa ra từ Elusa. À, nghĩ lại thì, các Thánh nữ của gia tộc Varelis đều có bản năng làm mẹ rất mạnh mẽ. Lẽ nào Elusa chính là hiện thân tối cao của đặc điểm đó??
Sự nghi ngờ của Vanessa đã ngay lập tức được xác nhận. Thấy Vanessa vẫn còn chần chừ, Elusa bắt đầu mất kiên nhẫn. Chỉ với một cái búng tay, Vanessa đột nhiên cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, lơ lửng giữa không trung, rồi nhẹ nhàng bị kéo vào vòng tay của Elusa từ phía sau.
"Đó, thế này không phải tốt hơn sao? Vanessa bé nhỏ." Elusa nhẹ nhàng đặt Vanessa ngồi yên trên đùi mình.
"Ch-Cháu không còn là trẻ con nữa đâu, thưa tổ tiên." Mặc dù xung quanh không có ai khác, nhưng việc bị bế ẵm như một bé gái thế này vẫn mang lại cho Vanessa một cảm giác xấu hổ khó tả.
Một mỹ nhân tóc hoa anh đào trông lớn tuổi hơn đang hạnh phúc ôm gọn một thiếu nữ tóc hoa anh đào trẻ trung, người đang khẽ cúi đầu vì ngượng ngùng. Khung cảnh này quả thực đẹp không sao tả xiết.
"Ta biết, ta biết mà. Vanessa bé nhỏ, cháu thực sự đã thiếu thốn tình thương lắm phải không? Đừng cựa quậy, đừng cựa quậy, tổ tiên sẽ bù đắp cho cháu thật tử tế. Nghĩ lại thì, những kẻ khiến Vanessa bé nhỏ phải ra nông nỗi này… ngoài đám nhãi ranh trong Giáo hội ra, chắc hẳn là cụ nội của cháu, cái con bé Sophia đó, đúng không?"
"Con bé Sophia đó thực sự là… Mặc dù đó là nghĩa vụ của gia tộc Varelis chúng ta, và nó đã hoàn thành trách nhiệm của một Thánh nữ, nhưng việc vứt bỏ gia đình như thế rồi ra đi… Quan trọng nhất là, để lại Vanessa bé nhỏ đáng yêu của ta, khiến cháu phải chịu nhiều đau khổ và ruồng bỏ như vậy, thật sự là quá đáng." Elusa lên tiếng bênh vực Vanessa.
"Nếu ta có cơ hội gặp lại nó, ta nhất định phải phạt nó thật đích đáng. Vanessa bé nhỏ, nói cho ta nghe xem, ta nên phạt cụ nội của cháu thế nào đây?"
"Hả? Ch-Chuyện này… Tổ tiên Elusa, thực sự không cần thiết phải làm vậy đâu ạ. Cụ nội không làm gì sai cả. Nếu cháu ở vị trí của cụ, có lẽ cháu cũng không làm tốt hơn được," Vanessa trả lời.
"Ồ? Ta biết rồi! Vanessa bé nhỏ, lần tới gặp lại, ta sẽ đánh đòn vào mông con bé Sophia đó thay cháu nhé, thấy sao nào?" Elusa hoàn toàn phớt lờ sự phản đối của Vanessa, nói với giọng điệu dỗ dành một đứa trẻ đang hờn dỗi.
Vanessa nhất thời cứng họng.
Cụ nội của cô… bị bà sơ của mình đánh đòn sao? Hình ảnh đó gần như quá lố bịch để có thể tưởng tượng ra.
Và… liệu họ có cơ hội gặp nhau không?
Vanessa cảm thấy vô cùng bối rối.
