Winnie sải bước trên con đường rời khỏi hoàng cung, cất kỹ cuộn phép tín hiệu mà Mirexia đưa vào túi. Dù cậu cảm thấy mình hoàn toàn khỏe mạnh và không tin rằng sẽ có chuyện gì bất trắc xảy ra khiến cuộn giấy này trở nên hữu dụng, nhưng cậu vẫn nhận lấy nó, vì đó là một cử chỉ chu đáo từ một người bạn.
Cậu xoa xoa đầu. Đến tận bây giờ, cậu vẫn không thể tin nổi. Khi những ký tự tỏa ánh sáng thánh thiện đó bay vào tâm trí, cậu hoàn toàn không kịp phản ứng. Cậu chỉ cảm thấy đầu đau nhói, rồi mọi thứ trở nên trắng xóa. Khi cậu tỉnh lại, Mirexia đã đang đỡ lấy cậu rồi.
Thông thường, theo những motif truyện tiêu chuẩn, sau khi những ký tự như vậy bay vào đầu, một ký ức mới hoặc một kiến thức xa lạ nào đó sẽ xuất hiện. Nhưng Winnie chẳng cảm thấy gì cả. Lúc Quốc vương Frian Đệ Ngũ hỏi, cậu không hề nói dối, cậu thực sự không cảm thấy có gì khác biệt hay thay đổi trước và sau khi chuyện đó xảy ra.
Winnie day day thái dương. Trước khi rời khỏi khuê phòng vương thất, cậu thậm chí còn soi gương để chắc chắn rằng mình vẫn đẹp trai ngời ngời như trước rồi mới đi. Cậu cũng tình cờ gặp lại vị quản gia già, ông ấy còn hỏi xem cậu có cảm thấy khó chịu ở đâu không.
Màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, bầu trời tối đen như mực. Winnie men theo con đường cũ hướng về phía cổng hoàng cung, thì chẳng biết vô tình hay cố ý, cậu lại chạm mặt một người quen.
Chà, một gương mặt vô cùng quen thuộc.
Và chỉ khi nhìn thấy kẻ quen mặt này, Winnie mới nhíu mày, nhận ra một điều muộn màng: tên này có mặt ở bữa tiệc lúc nãy không nhỉ? Cậu không để ý lắm, vì sự chú ý của cậu lúc đó chỉ dồn hết vào đồ ăn.
"Ngươi làm gì ở đây?" Chưa để Winnie kịp nghĩ xem nên chào hỏi thế nào, gã kia đã bước tới trước, nhìn Winnie với ánh mắt lộ rõ sự nghi ngờ.
"Đáng lẽ tôi phải hỏi cậu câu đó mới đúng chứ? Bữa tiệc kết thúc từ đời nào rồi mà sao cậu vẫn còn ở đây?" Winnie, hoàn toàn không bận tâm đến sự thù địch của đối phương, nhếch mép cười và bật lại.
"Winnie, đầu óc ngươi có bình thường không đấy? Ta là một Hiệp sĩ Cuồng Long chính thức, đương nhiên ta được phép có mặt trong hoàng cung," Charon nói, lông mày nhíu chặt. "Và giờ đến lượt ta hỏi: ngươi đang làm cái quái gì mà lại lang thang trong hoàng cung vào ban đêm thế này, đặc biệt là lại đi ra từ hướng khuê phòng vương thất? Ngươi đang âm mưu gì? Nếu ngươi không khai thật, với tư cách là một thành viên của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia Vương quốc Camella, ta có quyền bắt giữ ngươi."
"Lại cái bài này nữa à, người anh em? Nếu tôi nhớ không lầm, lần trước tôi đến hoàng cung để nhận Linh Khí, cậu cũng diễn y xì cái trò này. Đã bao lâu rồi mà cậu vẫn xài lại đúng một kịch bản thế? Không thể nghĩ ra trò gì mới mẻ hơn à?" Winnie thản nhiên ngoáy tai, chẳng hề tỏ ra sợ hãi.
"Xem ra mấy tháng qua cậu chẳng tiến bộ được bao nhiêu, đặc biệt là ở chỗ này." Winnie thốt lên, chỉ tay vào đầu mình. "Sao cậu không thử dùng não lấy một lần xem nào? Xung quanh khuê phòng vương thất có biết bao nhiêu Hiệp sĩ Cuồng Long, toàn là thành viên tinh nhuệ của đoàn kỵ sĩ, vượt xa mấy tên lính mới tò te nào đó. Nếu tôi thực sự lẻn vào, thì chẳng phải đã bị tóm từ lâu rồi sao? Cậu thực sự nghĩ tôi có thể đi xa đến mức này để chờ cậu đến bắt chắc?"
"Winnie, ngươi vừa nói gì? Nói lại lần nữa xem!" Charon, vẫn nghĩ Winnie là một kẻ yếu bóng vía dễ bị bắt nạt như trước, lạnh lùng gắt lên.
"Hả? Nói lại á? Cậu bảo tôi nói lại là tôi phải nói à? Xin lỗi nhé, lời nói của tôi ngàn vàng, tôi không có thời gian rảnh rỗi để lãng phí với cậu ở đây đâu."
"Winnie, hóa ra bây giờ được vào Học viện Carillian và đánh bại vài tên yếu ớt ở bữa tiệc là ngươi tưởng mình ngon lắm sao? Lên mặt à?" Charon gằn từng chữ một cách chậm rãi. "Nếu ta không học trên ngươi một năm, thì chính ta đã ra mặt thách đấu ngươi rồi, nhưng người ta lại bảo ta ỷ lớn hiếp bé. Nếu không, ta sẽ cho ngươi biết núi cao còn có núi cao hơn."
"Ồ? Rồi sao nữa?" Winnie nghiêng đầu.
Cậu không phải kiểu người thích gây rắc rối, nhưng rắc rối lúc nào cũng tự tìm đến cậu.
"Tại sao ngươi lại đi ra từ hướng khuê phòng vương thất?"
"Phụt, Charon này, cậu là cái gì của tôi mà tôi phải báo cáo mọi lịch trình cho cậu thế? Đi đâu tôi cũng phải bẩm báo à? Tôi phải đưa cho cậu bao nhiêu cái chìa khóa thì mới đủ? Muốn một cái không? Muốn không? Muốn một cái không?"
"Thôi nào, bớt cái vẻ mặt như kiểu trên đời này chỉ có mình cậu phải đón năm mới một mình đi. Tôi đâu có lỗi khi cậu ế, sao cứ phải bám lấy tôi mà làm phiền mãi thế?" Winnie bắt đầu nói linh tinh một cách đầy trừu tượng.
"Winnie, ngươi thực sự háo hức muốn nếm thử mùi vị ngục tối của hoàng cung đến thế sao?" Sắc mặt Charon tối sầm lại.
"Thực ra là có đấy. Cậu nên gọi luôn vị Hiệp sĩ Cuồng Long lúc nãy vừa hộ tống tôi đến khuê phòng tới đây, rồi bảo anh ta lấy cớ đó để bắt tôi đi. Tôi đang chờ đây." Winnie khoanh tay, hất cằm nhìn Charon.
"Ngươi…" Charon nhất thời cứng họng.
Hóa ra ngay cả tên này cũng biết là hắn đang vô lý sao?
"Nào, nhanh lên? Nói trước cho rõ nhé, nếu cậu không đi thì gọi tôi một tiếng ông nhé." Winnie nhếch mép, tỏ vẻ bất cần.
Winnie cuối cùng cũng chịu hết nổi cái tên ngốc được nuông chiều sinh hư này rồi.
‘Mẹ kiếp, được thôi, lúc tôi chưa thức tỉnh cậu có thể bắt nạt tôi. Nhưng giờ tôi đã làm lại cuộc đời và cũng đã thức tỉnh rồi, chẳng lẽ tôi vẫn phải để yên cho cậu chèn ép à? Thế thì thức tỉnh với thay đổi bản thân làm cái quái gì nữa?’
Thế này chẳng phải là bắt nạt người lành sao?
Còn về việc liệu Charon có mất kiểm soát mà tấn công cậu hay không, không, điều đó tuyệt đối sẽ không xảy ra. Ngay cả Charon cũng không ngu đến mức hành hung một vị khách của hoàng gia ngay bên trong hoàng cung.
Mà có khi thế, Winnie lại càng thích.
Charon biết điều này, nhưng hắn không thể hiểu nổi. Theo lẽ thường, Winnie, một thằng hề ảo tưởng nghĩ rằng mình có cơ hội với Công chúa, đáng lẽ phải ngày càng trôi dạt ra xa, và cuối cùng bị lãng quên hoàn toàn mới đúng.
Vậy thì mọi chuyện đã sai ở đâu? Tại sao Công chúa lại ngày càng thân thiết với tên cặn bã này, thậm chí còn mời hắn vào khuê phòng của cô ấy?
Bất kể là Quốc vương hay Mirexia mời hắn, Charon đều không thể chấp nhận được. Ý nghĩ rằng cái tên rác rưởi này được mời vào khuê phòng vương thất, một nơi mà ngay cả một Hiệp sĩ Cuồng Long tập sự như hắn cũng không được phép đến gần nếu không có lệnh, khiến ngọn lửa ghen tuông thiêu đốt ruột gan hắn, làm hắn bứt rứt không yên.
Nhìn vẻ mặt u ám của Charon, Winnie không khỏi cười khẩy trong lòng.
Tuyệt vọng đến thế sao? Hắn thực sự nghĩ việc hắn không thể tiếp cận Vương nữ là lỗi của cậu chắc?
Cái tên ngốc này chắc không nhận ra rằng, ngay cả khi không có Winnie, theo lẽ thường, hắn vẫn sẽ chỉ nhận được vài mảnh vụn thừa mà thôi?
Chẳng còn gì để nói nữa. Liếc hắn ta một cái, Winnie quay lưng sải bước rời đi.
Charon nhìn chằm chằm vào bóng lưng thong dong của Winnie đang hoàn toàn phớt lờ mình, hắn âm thầm siết chặt nắm đấm, ánh mắt lóe lên những tia lạnh lẽo.
Winnie rời khỏi hoàng cung và lên đường về nhà. Nhìn từ xa, cậu đã thấy nhà mình sáng đèn rực rỡ, một cảm giác ấm áp bỗng trào dâng trong lồng ngực.
Bình thường, mỗi khi cậu về đến nhà, đèn đóm đều tối om. Nhưng bây giờ, đã có người đang chờ cậu.
Đúng là chỉ là bạn cùng phòng thôi, nhưng cảm giác đã khác hẳn trước đây.
Cậu bước vào khoảng sân và gõ cửa. "Dell, tớ về rồi đây. Mở cửa đi."
Chẳng mấy chốc, những tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phòng khách, ngày một gần hơn cho đến khi cánh cửa đột ngột mở tung.
"Winnie, cậu về rồi." Shikondell đứng đó, đôi vớ trắng lấp ló qua đôi dép đi trong nhà, có vẻ như cô ấy vừa mới dọn dẹp xong.
"Tớ đã bảo là cứ mang giày vào nhà cũng được mà? Thế này là sao?"
"Winnie, tớ đã dọn nhà lại một lần nữa rồi. Giờ thì sạch bong không tì vết. Tớ còn tìm thấy mấy đôi dép đi trong nhà nữa, nên tớ đã mang đi giặt sạch rồi." Shikondell đặt một đôi dép xuống sát chân Winnie.
"Winnie, cậu không giận vì tớ tự tiện làm vậy chứ?"
"Không hề. Cảm ơn cậu nhé. Cậu cứ tự nhiên sử dụng căn nhà này, muốn lục lọi thứ gì cũng được." Winnie thầm nghĩ, nếu Shikondell không phải là Công chúa của tộc Elf Mặt trăng, cô ấy sẽ là một cô gái cực kỳ chu đáo.
Dù sao thì, trong căn nhà này cũng chẳng có món đồ nào giá trị, tồi tàn đến mức trộm vào có khi còn phải để lại tiền. Mà Shikondell cũng không phải kiểu người sẽ trộm cắp.
"Hả? Hả?" Nghe Winnie nói cô có thể tùy ý sử dụng căn nhà, Shikondell hơi đỏ mặt, như thể trong đầu cô vừa xẹt qua một suy nghĩ nào đó.
Winnie không nghĩ nhiều về chuyện đó. Sau khi thay dép, cậu bước vào trong.
"Nhà không thiếu thứ gì đâu nhỉ? Nếu thiếu tôi sẽ đi mua." Winnie hỏi.
"Ừm, ngoài đồ ăn ra thì chúng ta không thiếu vật dụng thiết yếu nào cả," Shikondell đáp.
"Tốt rồi. Sáng mai gọi tôi dậy nhé, tôi sẽ đưa cậu ra ngoài ăn." Winnie nói. "Cậu đi tắm trước đi?"
"Ừm."
Winnie trở về phòng. Dầu gội và các sản phẩm dưỡng da mà Vanessa mua đều được xếp trong hành lý của cậu, mặc dù Shikondell có lẽ cũng tự mang theo đồ dùng cá nhân của mình.
Sau khi Shikondell tắm xong, Winnie, người vốn chẳng mang theo sản phẩm tắm rửa cầu kỳ nào, chỉ cầm theo chai dầu gội và sữa tắm thường dùng của mình.
Cậu bước vào phòng tắm. Không khí vẫn còn đọng lại một mùi hương tươi mát, thoang thoảng, giống hệt như mùi thơm dịu nhẹ từ mái tóc của Shikondell. Cảm giác thật ấm áp và dịu dàng, giống như chính bản thân Shikondell vậy, đáng yêu, y hệt một cô em gái ngọt ngào nhà bên.
Ừm, chắc là mùi hương của loài hoa nào đó từ vùng đất elf. Winnie không thể nhớ ra tên.
Không cưỡng lại được, cậu hít hà không khí một hơi, rồi bắt đầu tắm rửa. Khi trở về phòng, cậu không quên báo với Shikondell, người đang ở trong phòng của cha mẹ cậu, rằng cậu chuẩn bị đi ngủ.
Giống hệt như thói quen thường ngày của họ ở học viện, chúc nhau ngủ ngon trước khi lên giường.
Sau khi nhận được lời đáp của Shikondell, Winnie trở về phòng, đóng cửa và khóa lại.
Lúc nãy, cậu cũng đã nhắc Shikondell khóa cửa. Cậu hiểu rõ nhà mình, nó tồi tàn đến mức có là thổ phỉ cũng chẳng thèm ngó ngàng. Ổ khóa gần như vô dụng, có khi chỉ cần gõ nhẹ một cái là gãy vụn. Còn cái hàng rào thấp lè tè quanh sân? Đến người nấm lùn như Aesphyra cũng có thể trèo qua nếu cố sức một chút.
Độ an toàn là cực kỳ thấp. Dù chẳng ai rảnh rỗi đến mức mò đến đây, nhưng để cho an toàn, cậu vẫn phải nhắc nhở Shikondell.
Sau khi lo liệu xong mọi thứ, không giống như kiếp trước có thể lướt điện thoại giải trí, Winnie ngả lưng xuống giường và đi thẳng vào giấc ngủ.
Và rồi, giấc ngủ này đã đưa Winnie đến một nơi hoàn toàn xa lạ.
"Nghiêm túc đấy, lần này lại ném ta vào cái xó quái quỷ nào vậy?" Nhìn đại sảnh bạch kim tráng lệ trước mắt, Winnie thở dài.
Giờ thì cậu gần như đã quen với chuyện này rồi, cứ chìm vào giấc ngủ, rồi đột nhiên mở mắt ra ở một nơi nào đó khác.
Winnie quan sát đại sảnh bạch kim. Những cột trụ mái vòm màu trắng hai bên sừng sững tựa như những hàng lính xếp thẳng tắp.
Đây có vẻ là một hành lang dài, trải dài vô tận về phía trước.
‘Đừng bảo là cậu phải tự đi bộ hết quãng đường này nhé?’
Winnie ngẫm nghĩ, rồi bước tới một bước.
Vậy, lý do lần này là gì đây??
Đột nhiên, cậu nhớ lại việc mình đã hấp thụ cuốn sổ tay của Thánh nữ lúc nãy. Lẽ nào chuyện này có liên quan đến nó?
Trong lúc Winnie bước đi, không rõ có phải do tưởng tượng hay không, nhưng cậu cảm thấy mình đang di chuyển rất nhanh. Các hàng cột hai bên vút qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc hành lang trắng tinh, dài vô tận đã nhường chỗ cho một khung cảnh mới.
"Cái gì thế này?" Sau vài ngã rẽ, Winnie dường như cuối cùng cũng bước vào gian chính của đại sảnh bạch kim thiêng liêng này.
Gian chính ngập tràn ánh sáng hiện ra trước mắt cậu. Đứng ở lối vào, Winnie đối mặt với một bức tượng khổng lồ màu trắng, tạc hình một thiếu nữ sáu cánh. Rõ ràng, đây là bức tượng của Nữ thần Ánh sáng.
Ngay bên dưới bức tượng là một ngai vàng bạch kim cao ngất. Hai hàng kỵ sĩ vũ trang đầy đủ đứng ở hai bên, khoác trên mình bộ thánh giáp kín mít. Winnie nhận ra kiểu dáng này.
Đây chẳng phải là Đoàn Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang sao??
Chẳng lẽ, tất cả bọn họ đều đang sống sót??
Winnie sững sờ. Cậu hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại ngủ thiếp đi và thức dậy trong Giáo hội Ánh sáng, tim cậu thắt lại.
Tuy nhiên, điều kỳ lạ là những Hiệp sĩ Thập tự Thánh Quang này, cả về khí chất lẫn phong thái, đều khác biệt hoàn toàn so với những kẻ mà cậu từng thấy trong giáo hội hiện tại.
Bọn họ cực kỳ thu mình, nhưng vẫn toát lên ý chí kiên định và đức tin thành kính được tôi luyện qua vô số trận chiến và khói lửa.
Vậy ngai vàng bạch kim kia thuộc về ai? Giáo hoàng Ánh sáng sao?
Winnie không khỏi thắc mắc trong lòng.
"Ngài quả là có khiếu hài hước. Làm sao Giáo hoàng có thể ngồi ở đó được cơ chứ?"
"?" Winnie khựng lại, nhận ra giọng nói phát ra từ một trong những kỵ sĩ bên cạnh đại sảnh. Cậu vô cùng sửng sốt.
"Ngai vàng đó chỉ dành riêng cho vị Thánh nữ đã cứu rỗi muôn loài. Không một ai khác có đủ tư cách," vị kỵ sĩ tiếp tục.
Chuyện này??
Winnie đứng chết trân, bắt đầu tự hỏi mình đang ở đâu.
Làm sao người này biết được suy nghĩ của cậu? Cậu vô tình lạc vào Giáo hội Ánh sáng sao? Hay nơi này là…?
Chưa kịp nghĩ thêm, hai kỵ sĩ đứng gần cửa nhất đã quỳ xuống một gối.
"Cung nghênh Thánh nữ."
Cung nghênh Thánh nữ sao?
Thánh nữ ở đâu? Ai vừa đến cơ?
Winnie nhìn quanh, ngó ra cửa, rồi nhìn xung quanh.
Không có ai cả?
"Thánh nữ Vanessa, xin mời người an tọa," một kỵ sĩ cung kính nói, hướng về phía Winnie.
Khoan đã, Vanessa?? Nhưng cậu đâu phải là?
Vanessa đột ngột cúi xuống nhìn hai tay mình, giật mình nhận ra không biết từ lúc nào cậu đã biến từ nam thành nữ. Cúi thấp hơn nữa, cô thấy những lọn tóc dài màu hoa anh đào rủ xuống.
Chuyện gì đã xảy ra vậy? Cô biến thành Vanessa từ lúc nào? Tự bản thân cô đâu có làm gì cơ chứ??
"Hiệp sĩ tiên sinh… ngài đang… gọi ta sao?" Vanessa do dự cất tiếng, giọng nói trong trẻo, thánh thót như tiếng chim hót.
"Chắc chắn là người rồi," vị kỵ sĩ đang quỳ cúi đầu thấp hơn. "Xin Thánh nữ an tọa."
"Vị Thánh nữ tiền nhiệm đang đợi người."
"Thánh nữ tiền nhiệm sao?" Vanessa hoàn toàn không biết đó là ai, nhưng cô vẫn bước theo, tiến lên phía trước.
Với mỗi nhịp bước của đôi bốt cao gót màu trắng, một kỵ sĩ ở mỗi bên lại đặt tay lên ngực và quỳ xuống một gối.
