Winnie vắt chéo chân ngồi đó, thảnh thơi chẳng có việc gì làm. Cậu thèm ăn vài cái bánh quy nhưng lại hơi do dự.
"Cô hầu gái này, chắc trong hoàng cung không có quy định nào kiểu 'bánh quy và trà chỉ để trưng bày chứ không được ăn' đâu nhỉ?" Winnie hỏi.
"Ngài nói đùa rồi," nữ hầu mỉm cười ngọt ngào đáp. "Trà bánh nếu không dùng để tiếp khách thì để làm gì chứ? Xin ngài đừng ngại, suy cho cùng ngài cũng là khách quý của Quốc vương bệ hạ mà."
"Ồ, đúng rồi," Winnie gật gù, rồi bắt đầu nhấp một ngụm trà và nhấm nháp bánh quy. Nhưng chỉ một chốc sau, cậu đột nhiên nhận ra những gì nữ hầu vừa nói. Cậu nhíu mày, đặt cả tách trà và chiếc bánh quy xuống.
"Cô hầu gái, cô vừa nói, rốt cuộc là ai muốn gặp tôi cơ??"
Chưa để nữ hầu kịp trả lời, hai tiếng bước chân đã vang lên từ bên ngoài đại sảnh.
Winnie ngước mắt lên vừa vặn nhìn thấy Quốc vương Frian Đệ Ngũ bước vào phòng, tay cầm quyền trượng, đi cùng ngài là Mirexia, vẫn trong bộ lễ phục trang trọng, mái tóc vàng xõa dài sau lưng.
"Đã lâu không gặp, Winnie. Cũng khá lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau, bao lâu rồi nhỉ?" Quốc vương Frian Đệ Ngũ cười sảng khoái nói.
Hả??
Đích thân Quốc vương đến sao??
Cậu cứ ngỡ sau bữa tiệc, chỉ có mình Mirexia muốn tìm cậu. Kể cả Quốc vương có định đích thân gặp cậu đi chăng nữa, cậu cũng nghĩ chuyện đó phải diễn ra vài ngày sau.
"Bệ hạ," Winnie nhanh chóng lấy lại tinh thần, định quỳ xuống hành lễ thì Quốc vương Frian Đệ Ngũ đã ra hiệu dừng lại.
"Không cần phải đa lễ thế đâu, Winnie. Cháu đã làm tròn bổn phận của một bề tôi rồi. Với lại ở đây cũng chẳng có người ngoài," Quốc vương nói, liếc nhìn các nữ hầu trong phòng khách.
Các nữ hầu lập tức hiểu ý, lần lượt cúi chào rồi lui ra ngoài.
Dưới mệnh lệnh không lời của Quốc vương Frian Đệ Ngũ, các hầu gái trật tự rút khỏi phòng tiếp khách, không quên đóng chặt cánh cửa lớn sau lưng.
"Haha, lại đây, đừng đứng đó nữa. Ngồi xuống đi, ở đây nói chuyện tiện hơn, không có người ngoài," Quốc vương Frian Đệ Ngũ ra hiệu cho Winnie ngồi xuống. Ngài cũng thả mình xuống chiếc sô pha đối diện.
Mirexia, vẫn mặc bộ lễ phục, ngồi cạnh cha mình, lặng lẽ nhìn Winnie mà không nói một lời, như thể lần này cô chỉ đi cùng ngài mà thôi.
Thấy vậy, Winnie ngồi xuống chiếc sô pha đối diện Quốc vương Frian Đệ Ngũ và Mirexia.
"Xin lỗi vì để cháu phải đợi lâu, Winnie. Ta và Mirexia phải tiễn khách, cần nói khá nhiều lời khách sáo và trò chuyện. Hy vọng cháu không phiền," Quốc vương Frian Đệ Ngũ lịch sự nói, cứ như thể ngài không phải đang nói chuyện với một thanh niên quý tộc sa sút đã bị xã hội lãng quên.
"Dĩ nhiên là không ạ. Việc ngài tiếp khách là chuyện đương nhiên, và cháu cũng chưa đợi lâu lắm," Winnie đáp. Cậu rất hiểu việc giao tiếp trong giới quý tộc phức tạp đến thế nào, ai cũng biết đó chỉ là diễn kịch, nhưng diễn thì vẫn phải diễn cho trót.
"Ừm." Quốc vương Frian Đệ Ngũ ân cần gật đầu với Winnie, rồi thở dài. "Cha cháu quả thực là một kỵ sĩ dũng cảm. Hôm nay, ta nhìn thấy bóng dáng của ông ấy ở cháu."
"Không sao đâu. Dù cháu không thể dung nạp [Thánh Sứ], cháu vẫn có thể dung nạp những Linh Khí khác. Chỉ cần cháu không từ bỏ hy vọng, luôn có một con đường phía trước."
Những lời của Quốc vương Frian Đệ Ngũ khiến Winnie cảm thấy hơi xấu hổ. Sự thật là ngài nói quá chuẩn, Winnie trong cốt truyện gốc quả thực đã từng buông xuôi và từ bỏ chính mình.
"Nếu cha mẹ cháu biết rằng sau khi họ qua đời, cháu không hề chìm vào tuyệt vọng mà thay vào đó lại nỗ lực để giành được một suất vào Học viện Carillian, họ chắc chắn sẽ cảm thấy rất tự hào ở thế giới bên kia."
"Cháu không dám nhận lời khen đó đâu ạ. Tất cả là nhờ sự ủng hộ của bệ hạ. Nếu ngài không đặc cách cho cháu, cho phép cháu chọn Linh Khí và tham gia kỳ thi tuyển sinh của Học viện Carillian, cháu có lẽ vẫn là một tên Winnie vô dụng, mất phương hướng như trước kia." Winnie không trực tiếp nhận lấy lời khen. Thay vào đó, cậu biến nó thành lòng biết ơn đối với Quốc vương Frian Đệ Ngũ. "Cháu sẽ mãi ghi nhớ ân tình này. Xin cảm ơn bệ hạ."
"Không cần phải khiêm tốn. Ta chỉ trao cho cháu cơ hội, tự cháu phải nắm bắt lấy nó. Cháu xứng đáng với điều đó, Winnie."
"Và thực ra, ta mới là người nên cảm ơn cháu, Winnie," Quốc vương Frian Đệ Ngũ tiếp lời.
"Cảm ơn cháu sao?" Winnie bối rối.
"Cảm ơn cháu đã cứu con gái ta trong sự cố ở Reiswyn, khi âm mưu của [Huyết Đồng] bại lộ," Quốc vương Frian Đệ Ngũ nói, ánh mắt chuyển sang Mirexia bên cạnh, đong đầy tình cảm của một người cha.
"Ha, chuyện này cũng buồn cười thật. Khi con bé trở về, ta đã hỏi Mirexia xem lúc đó đã xảy ra chuyện gì. Đứa trẻ này cứ liến thoắng không ngừng về việc cháu đã thay đổi nhiều thế nào trong học kỳ này, tình hình lúc đó nguy hiểm ra sao, cháu đã đến cứu kịp thời thế nào, hành động của cháu quyết đoán và dũng cảm ra sao…"
"Thưa cha, cha đừng nói những điều như vậy," Mirexia nhẹ nhàng phản đối, cúi đầu ngượng ngùng.
'Công đức + 100.'
'Công đức hiện tại: 5804.'
"Haha, sao vậy? Chẳng phải đó chính xác là những gì con đã nói với ta trước đây sao?" Quốc vương Frian Đệ Ngũ cười khúc khích, thấy thú vị trước sự ngắt lời đầy bối rối của con gái trước mặt Winnie.
"Con đâu có kể một cách cường điệu như vậy!" Mirexia cố gắng thì thầm phản đối, hy vọng Winnie sẽ không nghe thấy, nhưng với việc cậu đang ngồi ngay đó, điều đó là không thể.
"Được rồi, được rồi, ta không nói nữa. Winnie, cháu biết con bé này từ nhỏ, hai đứa lớn lên cùng nhau. Cháu biết con bé ngoài mặt có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra lại khá nhút nhát mà. Có nhiều chuyện con bé cứ giữ trong lòng, ngại không dám nói thẳng ra."
"Thưa cha."
"Được rồi, được rồi, ta dừng. Đâu thể để hòn ngọc nhỏ của ta lại xấu hổ thêm được," Quốc vương Frian Đệ Ngũ bật cười.
"Con chỉ đang nói sự thật thôi. Không có gì hơn," Mirexia nói sau một khoảnh khắc im lặng, như thể cố tình bổ sung câu đó cho Winnie nghe.
Quốc vương Frian Đệ Ngũ chỉ mỉm cười mà không nói gì.
Ông là một người từng trải. Trước khi gặp mẹ của Mirexia, ông từng là một người đàn ông vô cùng đào hoa ở thủ đô Camella. Làm sao ông lại không nhận ra những cảm xúc tinh tế của một thiếu nữ chứ?
Nhưng ngài không nói toạc ra. Mỗi thế hệ đều có duyên phận riêng của mình.
"Ờm…" Winnie chứng kiến màn tương tác giữa hai cha con, cũng không biết phải nói gì.
Bình thường, Quốc vương Frian Đệ Ngũ là người trị vì đầy uy nghiêm và oai phong của vương quốc. Có lẽ chỉ trong những khoảnh khắc riêng tư với con gái, ngài mới bộc lộ khía cạnh hiền từ, ra dáng một người cha thế này.
Vô tình bước vào một khoảnh khắc gia đình như vậy, Winnie không chắc mình làm thế có phù hợp hay không.
"Bên cạnh đó, Mirexia cũng kể với ta rằng cháu đã phát hiện ra nội gián của [Huyết Đồng] tại Học viện Carillian, kẻ đã hạ độc con bé, và cháu đã đóng vai trò lớn trong việc giúp con bé vượt qua cuộc khủng hoảng thần giáng của Erunes," Quốc vương Frian Đệ Ngũ nói, nhìn Winnie bằng ánh mắt vô cùng hài lòng. "Cháu thực sự đã rất bận rộn trong những ngày qua đấy."
"Cháu thực sự đã trưởng thành rồi."
"Bệ hạ quá khen rồi ạ," Winnie đáp lời, cảm nhận được giọng điệu quen thuộc của một trưởng bối đang bày tỏ sự tự hào trước sự trưởng thành của một đứa trẻ.
Cậu liếc nhìn Mirexia.
Có vẻ như cô ấy đã giữ đúng lời hứa, việc cô bảo vệ bí mật của cậu quả thực không chê vào đâu được. Ngay cả cha ruột của cô cũng không được nghe toàn bộ sự thật, chỉ là một câu nói mơ hồ rằng 'Winnie đã giúp đỡ cô ấy rất nhiều và lập được công lớn'.
Winnie biết rất rõ tại sao. Một người có la bàn đạo đức mạnh mẽ và có mối liên kết cá nhân với cậu như Mirexia, đương nhiên sẽ bị ràng buộc bởi đạo đức để giữ bí mật cho cậu.
"Ta vô cùng biết ơn tất cả những gì cháu đã làm. Vì vậy, chỉ với tư cách là một cá nhân và một người cha, ta gửi lời cảm ơn đến cháu." Cùng với câu nói đó, Quốc vương Frian Đệ Ngũ lấy một chiếc hộp nhỏ tinh xảo từ trong áo choàng ra và đặt lên bàn trà, nhẹ nhàng đẩy nó về phía Winnie.
"Á, thưa bệ hạ, thế này thì quá đáng giá rồi! Tặng quà sao? Cháu thực sự không thể nhận thứ này! Cháu là bề tôi của ngài, cứu Công chúa là bổn phận của cháu. Và vương thất đã làm quá nhiều cho cháu, cho gia đình cháu rồi. Sao cháu có thể nhận thêm được nữa chứ?" Winnie vội vàng xua tay.
"Cầm lấy đi, Winnie. Không cần phải khách sáo với ta," Quốc vương Frian Đệ Ngũ nói, hoàn toàn phớt lờ lời từ chối của Winnie. "Nó là của cháu mà. Chỉ là một món quà nhỏ thôi."
"Winnie, xin hãy nhận lấy. Đây là tâm ý của vương thất," Mirexia nói thêm.
"Ờm… Nếu vậy, cháu xin mạn phép nhận," Winnie nói, nhận ra việc từ chối thêm cũng vô ích.
Chà, dù sao thì cậu cũng đã cứu Mirexia, nên việc nhận nó cũng không hoàn toàn vô lý, đúng không?
Winnie nhận lấy chiếc hộp tinh xảo bằng hai tay và mở ra. Bên trong là một mặt dây chuyền bằng đá quý trong suốt rực rỡ, dường như đang tỏa ra một luồng năng lượng kỳ lạ tuôn chảy bên trong.
Winnie kinh ngạc, theo bản năng cậu cảm nhận được mặt dây chuyền này không hề tầm thường.
Được sự cho phép của Quốc vương Frian Đệ Ngũ, Winnie cầm lấy mặt dây chuyền đá quý đang đập nhịp với thứ năng lượng kỳ lạ đó. Ngay khoảnh khắc tay cậu chạm vào, mặt dây chuyền đột nhiên lạnh buốt, những hoa văn sương giá hình thành trên bề mặt của nó, tỏa ra một vầng sáng màu xanh nhạt, tựa như một tinh thể băng ma thuật.
"Đây là thứ gì vậy??" Winnie kinh ngạc khi viên đá biến đổi trong tay cậu, chuyển từ màu xam xám xỉn màu sang màu xanh băng trong suốt như pha lê, tỏa ra luồng khí lạnh.
"Đây là một viên đá yểm bùa tự thích ứng do pháp sư hoàng gia của ta chế tác bằng đá Terraria. Nó sẽ thay đổi tùy theo nguyên tố tương thích cao nhất của người cầm. Vì độ tương thích mạnh nhất của cháu là với băng, nên nó đã biến đổi cho phù hợp. Khi cháu đeo nó và thi triển pháp thuật, ma thuật hệ băng của cháu sẽ được tăng cường đáng kể," Quốc vương Frian giải thích.
"Kỳ diệu đến vậy sao??" Winnie không khỏi trầm trồ.
Về đá Terraria, cậu đã từng nghe nói tới, chúng cực kỳ hiếm, hiếm đến mức toàn bộ Lục địa Terraria cũng chỉ sản sinh ra một lượng rất nhỏ.
"Cháu thích chứ? Haha, đây là ý tưởng của Mirexia đấy," Quốc vương Frian Đệ Ngũ cười nói.
"Hả? Sao cơ?" Winnie đột nhiên quay sang Mirexia, chỉ thấy cô nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, tránh ánh mắt của cậu.
"Công chúa Mirexia, cảm ơn người vì món quà. Tôi thực sự rất trân trọng nó, người chu đáo quá," Winnie chân thành nói.
"Không có gì đâu," Mirexia đáp, biểu cảm bình thản, như muốn nói, miễn là cậu thích là được.
Nhưng mà,
'Công đức +80.'
'Công đức hiện tại: 5884.'
Những thay đổi của công đức không bao giờ biết nói dối.
"Đó là lời cảm ơn cá nhân của ta. Ngoài ra, vương thất còn một hình thức biết ơn khác nữa."
"Á, bệ hạ, món quà này đã quá quý giá rồi, nếu còn gì nữa, cháu thực sự không dám nhận đâu," Winnie nói, cảm thấy hơi chóng mặt khi nghe nhắc đến việc có thêm quà, vội vã từ chối.
"Không, không, có lẽ là do ta dùng từ không chính xác. Có lẽ đây không thực sự là 'sự biết ơn', mà chính xác hơn là trả lại những gì vốn dĩ thuộc về cháu." Quốc vương Frian Đệ Ngũ xua tay.
"Trả lại những gì vốn dĩ thuộc về cháu sao??" Winnie chớp mắt, hai mắt mở to bối rối, hoàn toàn hoang mang trước những lời của Quốc vương Frian Đệ Ngũ.
"Đi theo ta, Winnie. Đây là một lý do khác khiến ta muốn gặp cháu." Nhìn thấy bộ dạng hiện tại của Winnie, Quốc vương Frian Đệ Ngũ gật đầu. Ông đã gặp vô số người trong đời, làm sao ông lại không nhìn ra rằng Winnie đã thực sự thay đổi so với quá khứ chứ?
Suy cho cùng, một số nét tính cách cơ bản, dù có được che giấu kỹ lưỡng đến đâu, cũng không bao giờ có thể ngụy trang hoàn toàn.
Ví dụ, khi một người trẻ tuổi nhận được một món quà có giá trị, hầu hết đều không giấu nổi sự phấn khích. Ngay cả những kẻ xảo quyệt và dè dặt nhất cũng sẽ để lộ những ham muốn thực sự sâu thẳm trong ánh mắt, những khao khát mà họ không thể che giấu hoàn toàn.
Và trong mắt Winnie lúc nãy, Quốc vương Frian Đệ Ngũ quả thực đã nhìn thấy niềm vui trước một món hời bất ngờ, nhưng ẩn sâu dưới đó không hề có sự tham lam mù quáng. Thay vào đó, lại là sự do dự và chừng mực.
"Cháu hiểu rồi," Winnie nói, dù vẫn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra nhưng cậu vẫn đứng dậy. Cậu cẩn thận cất mặt dây chuyền đá quý vào lại hộp, nhét vào áo choàng rồi nối gót theo sau Quốc vương Frian Đệ Ngũ và Mirexia.
Ba người rời khỏi phòng khách qua một cánh cửa ngách. Vài Hiệp sĩ Cuồng Long đang im lặng làm nhiệm vụ, khi thấy họ bước ra, liền cúi chào Quốc vương Frian Đệ Ngũ và Mirexia, rồi lặng lẽ vào vị trí hộ tống bên cạnh ba người.
Họ không hỏi Winnie là ai, cũng chẳng quan tâm Quốc vương sẽ đưa cậu đi đâu.
Đó không phải là những chuyện họ cần biết. Nhiệm vụ của họ rất đơn giản: với tư cách là thành viên của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, họ phải bảo vệ vương thất và những vị khách của vương thất. Bất cứ điều gì được vương thất cho phép đều không phải là việc của họ, và họ sẽ không thắc mắc cũng như không tiết lộ bất cứ điều gì.
Từ khí chất của những kỵ sĩ này, Winnie có thể cảm nhận được họ không phải là những Hiệp sĩ Cuồng Long bình thường. Khác với những lính mới trẻ tuổi vừa được kết nạp, những kỵ sĩ này kìm nén sát khí của mình cực kỳ chặt chẽ. Họ không hề phô trương, nhưng Winnie có cảm giác rằng nếu có bất kỳ kẻ nào dám rút vũ khí ở đây, kẻ đó sẽ bị hạ gục trong chưa đầy nửa giây.
Ba người đi qua một số tòa nhà trong hoàng cung, đến một đại sảnh lộng lẫy, nguy nga lấp lánh sắc vàng.
Từ những ký ức mơ hồ, Winnie nhận ra nơi này, đó chính là khu vực sinh sống của các thành viên vương thất.
Quốc vương Frian Đệ Ngũ định đưa cậu đến nơi ở của vương thất sao??
Winnie vô cùng kinh ngạc. Ngay cả những vị đại thần thân cận nhất của Quốc vương cũng không được phép bước vào khu nhà ở riêng tư của vương thất, chỉ có những người có cùng huyết thống và người nhà mới được phép vào.
Lúc nhỏ, cậu chỉ từng nhìn thấy tòa cung điện này từ đằng xa trong những lúc chơi đùa cùng Mirexia, chứ chưa từng bước chân vào bên trong.
"Món đồ mang ý nghĩa đặc biệt cần được trả lại cho cháu đang được cất giữ trong phòng riêng của vương thất," Quốc vương Frian Đệ Ngũ nói.
