"Khụ! Khụ!…" Đã lâu lắm rồi cậu không về, và nơi này cũng đã từ rất lâu không có người hầu nào dọn dẹp. Khi Winnie còn ở đây, cậu chỉ dọn dẹp phòng riêng của mình lúc ở trong trạng thái Vanessa, bỏ mặc phần còn lại của căn nhà. Bụi trong nhà dày đặc đến mức khiến Shikondell ho sặc sụa không ngừng.
"Chà, căn nhà còn bẩn hơn tôi tưởng nữa," Winnie lấy tay che mũi nói. Dù đây là nhà cậu, nhưng có cảm giác như chẳng còn chỗ nào để đặt chân.
"Vào đi, không cần cởi giày đâu," cậu nói thêm. Căn nhà bẩn đến mức cứ đi cả giày vào cũng chẳng sao.
Sao lại có thể bẩn đến mức này nhỉ? Nhìn phòng khách cũ kỹ, Winnie không khỏi thắc mắc. Cậu nhớ trước khi mình rời đi nó đâu đến nỗi tệ thế này. Chẳng lẽ mới vài tháng mà đã thay đổi chóng mặt vậy sao? Hay là do cậu đã sống trong ký túc xá sạch sẽ và được dọn dẹp cẩn thận của Học viện Carillian, quen với sung sướng nên giờ không chịu được khổ?
"Winnie, đây là nhà cậu sao?" Shikondell hỏi, nhìn những món đồ nội thất và lối trang trí tồi tàn. Nếu không biết trước, cô còn tưởng mình đang bước vào một ngôi nhà cổ kính chứa đầy đồ cổ.
"Ừ, đây là nơi tôi lớn lên," Winnie đáp. "Sau khi cha mẹ tôi qua đời, nhà tôi có vài người hầu, nhưng không lâu sau họ cũng rời đi vì gia đình không trả nổi lương. Người hầu cuối cùng cũng mới nghỉ cách đây không lâu, và từ đó đến nay không có ai dọn dẹp, nên nó mới thành ra thế này."
"Ra là vậy. Winnie, đằng kia là phòng chứa đồ phải không?" Shikondell tiến về phía một căn phòng đóng kín trong phòng khách. Chưa kịp đến gần, một mùi rượu rẻ tiền nồng nặc và gay gắt đã xộc vào mũi, khiến cô hoàn toàn bất ngờ.
"Khụ! Đó là… mùi rượu sao? Winnie, cậu có thói quen uống rượu à?"
"Không, không, đó là đồ dự trữ của người khác," Winnie hơi đổ mồ hôi nói. Không hiểu sao, cậu cảm thấy có chút xấu hổ khi thừa nhận những chiến tích tồi tệ trong quá khứ của mình, và không khỏi cảm thấy có chút chột dạ.
May mắn là, Shikondell khá ngây thơ và không hề nghi ngờ gì qua giọng điệu của Winnie. Nếu là Aesphyra, con nấm lùn ác quỷ đó, cô ta chắc chắn sẽ trêu chọc Winnie không thương tiếc.
"Phòng chứa đồ ở đằng kia," Winnie chỉ tay về một hướng trên tầng hai, ngay đối diện cầu thang.
Shikondell đẩy cửa bước vào và thành thạo lấy ra một cây lau nhà, xô nước và chổi.
Vốn là một công chúa Elf Mặt trăng cao quý, ban đầu Shikondell hoàn toàn mù tịt về những công việc này. Nhưng người ta thường nói, hiện thực tàn khốc sẽ ép buộc người ta phải học những thứ mà họ từng không giỏi.
Suy cho cùng, hiện thực đâu có nương tay chỉ vì bạn chưa đủ mạnh mẽ. Những cú đấm giáng xuống người bạn cũng sẽ chẳng ít đi chút nào.
Ở Học viện Carillian, khi được Winnie cưu mang, Shikondell cảm thấy quá xấu hổ nếu chỉ ăn bám, nên cuối cùng đã đảm nhận việc nấu nướng và dọn dẹp hàng ngày. Hơn nữa, cô còn nỗ lực học hỏi, nên đến cuối học kỳ, cô đã trở nên khá thành thạo những công việc nhà này.
Tất nhiên, Winnie sẽ không chỉ đứng nhìn Shikondell làm mọi việc. Sau khi cất hành lý ở lối vào, cậu cũng tham gia dọn dẹp cùng cô.
Sau một buổi chiều hì hục làm việc, cuối cùng họ cũng khiến căn nhà trông có vẻ tươm tất hơn. Dù vẫn còn vài góc bị bỏ sót, nhưng ít nhất thì bây giờ trông nó đã sạch sẽ hơn rất nhiều.
Winnie lau mồ hôi trên trán. Việc dọn dẹp nhà cửa mất ít thời gian hơn cậu tưởng.
"Vất vả rồi, Dell. Không có cậu thì tôi chẳng làm xong được đâu," Winnie nói, nhìn Shikondell đang nghỉ ngơi trên ghế sô pha. Cậu rót cho cô một cốc nước, sử dụng chút lá trà duy nhất còn sót lại trong nhà, thứ trông mờ ám chẳng khác gì mạt than.
Chà, trà là thứ mà chỉ giới quý tộc và những người giàu có mới mua nổi. Bất kể chất lượng ra sao, nó vẫn là trà, và đó là thứ có giá trị nhất mà họ có trong nhà.
Shikondell nhấp một ngụm và suýt thì phun ra. Vì phép lịch sự, cô ép bản thân phải nuốt xuống, nước mắt lưng tròng khi cố gắng dằn thứ nước ấy xuống cổ họng.
"Ờ, xin lỗi nhé, đó là loại trà duy nhất nhà tớ có. Nếu khó uống quá thì thôi. Cứ nhổ ra đi, tớ sẽ lấy cho cậu chút nước lọc," Winnie bối rối nói.
Shikondell không nói lời nào. Kèm theo vài tiếng ực ực, cô từ từ nuốt trôi ngụm trà đắng ngắt, rồi lặng lẽ đặt chiếc cốc xuống, ngoan ngoãn ngồi im như thể đang tiêu hóa vị trà.
Dù sao thì, mặc dù đã phải chạy trốn từ khi vương quốc Tinh linh Mặt trăng sụp đổ, đây là lần đầu tiên Shikondell phải trải nghiệm đồ ăn thức uống tồi tệ đến vậy. Cốc trà đó suýt nữa đã tiễn cô về thế giới bên kia.
Tuy nhiên, Shikondell không hề cảm thấy ấm ức. Ngược lại, ngụm trà đó đã cho cô hiểu rõ hơn về điều kiện sống của Winnie. Trước đây, cô không thể hoàn toàn hình dung được chỉ qua lời kể của cậu. Giống như người ta hay nói, trăm nghe không bằng một thấy, tự mình trải nghiệm một lần là sẽ rõ.
Hơn nữa, cô nghĩ đến việc gia đình Winnie nghèo khó như vậy, bản thân cậu cũng đang trong hoàn cảnh khó khăn, thế mà cậu vẫn nỗ lực làm việc để cưu mang cô, một người ngoài.
Sự biết ơn và tình cảm của Shikondell dành cho Winnie lại càng tăng thêm.
'Công đức + 100.'
'Công đức hiện tại: 5334.'
Winnie có thể nhận ra thứ trà đó tệ đến mức nào, nhìn cái cách nó hành hạ Shikondell là đủ hiểu. Cậu nhanh chóng đổ phần nước trong cốc của cô đi và lấy một ít nước giếng sạch.
Trà thực sự khó uống đến thế sao?
Winnie tự rót cho mình một cốc, nhấp một ngụm, lông mày cậu khẽ giật giật, nhưng rồi cậu vẫn từ từ uống cạn.
Nó đắng đến mức có cảm giác như nước đắng nguyên chất vậy.
Đúng nghĩa là nếm vị đắng.
Thôi thì, ít nhất nó cũng là trà. Cứ uống đi vậy; bỏ đi thì phí lắm. So với những gian khổ mà cậu từng phải chịu đựng, vị đắng này chẳng thấm vào đâu.
"Dell, tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi không nên đề nghị cậu đến đây," Winnie áy náy nói.
"Không sao đâu. Là tớ tự nguyện muốn đến mà. Tớ muốn trải nghiệm cuộc sống mà cậu từng trải qua. Tớ mới là người phải cảm ơn cậu vì đã cất công đưa tớ về," Shikondell lắc đầu.
"Vậy thì, Dell, cậu có thể ở phòng cạnh phòng tôi. Đó từng là phòng của cha mẹ tôi, nhưng nó đã trống từ lâu. Mọi đồ đạc đều đã được chuyển vào phòng chứa đồ, và cũng lâu lắm rồi không có ai sống ở đó," Winnie nói. "Như vậy có được không?"
"Ừm ừm, được mà."
"Vậy lát nữa tôi sẽ giúp cậu chuyển hành lý vào. Để xem nào, tối nay chúng ta nên đi ăn ở đâu đây…" Đúng lúc Winnie đang suy nghĩ xem nên đưa Shikondell đi ăn tối ở đâu, thì có tiếng chuông rung lên từ ngoài sân.
Nghe thấy vậy, Winnie dặn Shikondell đợi trong nhà rồi bước ra sân. Ở đó, cậu thấy một Kỵ sĩ Rồng Phẫn nộ đang đứng trước cổng.
Thật là một vị khách hiếm có.
Chà, cũng không hẳn là hiếm. Trước khi cậu nhập học, một Hiệp sĩ Cuồng long cũng từng đến nhà cậu để giao tiền bồi thường.
Lần này họ đến đây để làm gì nhỉ?
Tò mò, Winnie mở cánh cổng sắt rỉ sét ra.
"Tôi có thể giúp gì cho ngài, thưa Ngài Hiệp sĩ?" Winnie hỏi.
"Ngài Winnie, tối nay là ngày các học sinh của Vương quốc từ Học viện Carillian trở về nhà. Vì vậy, Quốc vương bệ hạ đã sắp xếp một bữa tiệc tại hoàng cung và hy vọng rằng ngài cùng người bạn học sinh đang ở cùng ngài sẽ tới tham dự," Hiệp sĩ Cuồng long nói với thái độ vô cùng tôn kính.
Người học sinh đang ở cùng cậu sao? Chẳng lẽ Quốc vương đã biết chuyện đó rồi?
Winnie nhanh chóng nhận ra chắc hẳn Mirexia đã báo cáo với Quốc vương trước khi gửi lời mời. Dù sao thì việc cậu tham gia bữa tiệc một mình và để Shikondell ở nhà cũng không thích hợp cho lắm.
Ấn tượng trước sự chu đáo của Mirexia, Winnie nhận lấy hai tấm thiệp mời từ tay Hiệp sĩ Cuồng long.
"Tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ đến. Cảm ơn ngài đã đích thân mang thiệp mời tới," Winnie nói. Hiệp sĩ Cuồng long là đội cận vệ hoàng gia của vương thất Camella, việc được họ đích thân đi giao thiệp mời là một sự tôn trọng rất lớn dành cho người được mời.
Thái độ của vị Hiệp sĩ Cuồng long này cũng rất mực cung kính. Winnie không hề cảm thấy sự khinh thường như những gì cậu từng trải qua với hai gã Hiệp sĩ trẻ tuổi trước đây.
Có phải vì Mirexia đã đặc biệt căn dặn họ không?
Rất có thể, xét đến việc Mirexia cũng có mặt trong sự cố trước đó khi cậu bị những Hiệp sĩ Cuồng long khiêu khích.
Chà, Aesphyra cũng từng ở đó, nhưng con nấm lùn tóc bạc đó đã trở về với gia tộc của mình ở Galactus và hiện tại không có mặt ở thủ đô Camella.
Thật là đáng suy ngẫm. Hồi đó, Winnie và Aesphyra là kẻ thù không đội trời chung, lúc nào cũng đề phòng nhau như phòng cướp.
"Dell, tối nay chúng ta sẽ đến hoàng cung dự tiệc," Winnie vừa nói vừa bước vào nhà, vung vẩy hai tấm thiệp mời trên tay.
"Hả? Hoàng cung á?" Shikondell chớp chớp đôi mắt to tròn, vẻ mặt hoang mang. "Hoàng cung của Vương quốc Camella sao?"
"Ừ, thì còn có thể là hoàng cung nào khác được chứ? Hôm nay là ngày tất cả học sinh của Camella về nước, nên Quốc vương đã quyết định tổ chức một bữa tiệc và mời toàn bộ quý tộc trẻ tuổi của vương quốc. Cậu cũng được mời đó," Winnie nói, đưa tấm thiệp mời cho Shikondell.
Shikondell, người khá thông thạo ngôn ngữ của Camella, nhìn tấm thiệp mời có ghi tên giả của mình. Cô có vẻ tò mò, mặc dù thật khó để nói xem cô hứng thú với phong cách thiệp mời hoàng gia của con người hay với chất liệu được sử dụng để làm ra nó.
"Đi thôi. Đã đến giờ rồi. Đi bộ đến đó là vừa vặn," Winnie liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường. Chà, chiếc đồng hồ này chất lượng khá tốt nên vẫn chưa hỏng. Ít nhất thì nó vẫn đang kêu tích tắc, nên chắc chắn là nó vẫn chạy tốt.
"Được," Shikondell gật đầu, rồi cúi xuống nhìn trang phục của mình, cảm thấy có chút khó xử. "Winnie, chúng ta sẽ đến hoàng cung với bộ dạng này sao?"
"Chẳng phải chúng ta nên thay lễ phục trang trọng hay gì đó sao?" Shikondell cảm thấy như vậy là không phù hợp.
"À thì, chúng ta đâu có bộ lễ phục nào vừa với cậu đâu," Winnie ngẫm nghĩ một lúc. "Nhưng chắc cũng không thành vấn đề đâu. Quốc vương là một người hiểu đạo lý. Không có lễ phục thì biết làm sao bây giờ? Hơn nữa, mặc đồng phục của Học viện Carillian đến dự tiệc cũng không sao đâu. Trước đây cũng từng có những buổi tiệc hoàng cung để chào đón các học sinh trở về, và rất nhiều người đều mặc đồng phục."
Nếu là đồng phục của các học viện khác, việc đó có thể bị coi là thô lỗ hoặc không đúng mực, nhưng mặc đồng phục của Học viện Carillian thì sẽ chẳng gây ra vấn đề gì.
Lý do rất đơn giản: bản thân việc mặc bộ đồng phục này đã là biểu tượng của tài năng và năng lực, và người ta thường có xu hướng khoan dung hơn với những người tài giỏi.
Vốn dĩ, Winnie có một bộ lễ phục cực kỳ chỉnh tề, đó là bộ mà Aesphyra đã tặng cậu. Nhưng để tránh việc Shikondell cảm thấy lạc lõng trong bộ đồng phục của cô, Winnie quyết định từ bỏ việc mặc lễ phục và sẽ cùng cô mặc đồng phục đến dự tiệc.
Sau khi chuyển hành lý vào phòng, họ rời khỏi sân, khóa cổng và hướng đến hoàng cung.
Trên đường đi, Shikondell cứ núp phía sau lưng Winnie.
Winnie cũng nhận thấy bây giờ trên đường có nhiều người hơn, và phần lớn họ đều đang nhìn Shikondell với vẻ tò mò hoặc thích thú.
Điều thu hút sự chú ý của người dân thủ đô, ngoài vẻ đẹp tinh xảo của Shikondell, chính là đôi tai mang đặc trưng rõ nét của tộc elf.
Nhiều người nhận ra cô là một elf, và ngay cả những người chưa từng nhìn thấy tinh linh bao giờ cũng biết rằng tai của con người không thể trông như vậy.
Winnie biết rằng việc bị quá nhiều con người chú ý khiến Shikondell căng thẳng. Cậu không nói gì, chỉ lẳng lặng che chắn cho cô, cố gắng che khuất tầm nhìn của những người khác càng nhiều càng tốt.
Đối với những người chỉ liếc nhìn với vẻ tò mò, Winnie không mấy bận tâm. Họ chỉ đơn giản là thấy thú vị. Nhưng đối với những kẻ vô ý tứ, cứ nhìn chằm chằm không buông, hoặc thậm chí là mang ác ý, Winnie trừng mắt nhìn lại họ, biểu cảm của cậu như muốn nói: 'Nhìn cái gì mà nhìn? Muốn đọ mắt với tên ác bá khét tiếng nhất thủ đô Camella này à? Có giỏi thì nhìn chằm chằm tao trong năm giây xem??'
Có lẽ vì Winnie đã phải trải qua vài trận chiến sinh tử kể từ khi nhập học, nên khí chất của cậu giờ đây mạnh mẽ hơn trước rất nhiều. Ánh mắt trừng trừng của cậu khiến hầu hết bọn họ đều phải chột dạ quay đi, chỉ dám lén lút nhìn lại lúc rời đi.
Khi mặt trời khuất bóng, họ đến trước cổng hoàng cung ngay khi hoàng hôn vừa buông xuống.
Miệng Shikondell há hốc thành hình chữ 'O', rõ ràng là cô đang ngập tràn sự tò mò và kinh ngạc trước cung điện mang phong cách kiến trúc của con người.
Mặc dù lớn lên trong hoàng cung của tinh linh, nhưng cô chưa từng nhìn thấy hoàng cung của loài người bao giờ, và nó hoành tráng hơn những gì cô có thể tưởng tượng rất nhiều.
Họ đến vừa đúng lúc. Xung quanh họ, cũng có rất nhiều thanh niên quý tộc đang tiến vào hoàng cung, phần lớn trong số đó là học viên của Học viện Carillian. Winnie nhận ra khá nhiều người.
Đáng tiếc là Fred không phải người thủ đô, và mấy người bạn đánh bài của cậu cũng vậy. Bọn họ giờ này chắc đều đang ở lãnh địa của gia đình mình rồi.
Shikondell và Winnie xếp hàng ở phía sau, đưa thiệp mời cho các Kỵ sĩ Rồng Phẫn nộ đang canh gác ở cổng. Sau khi kiểm tra theo đúng thủ tục, các kỵ sĩ đã cho họ bước vào hoàng cung.
Shikondell có vẻ vẫn lo lắng về việc bị đánh giá vì không mặc lễ phục, và Winnie có thể hiểu được điều đó. Ở một vùng đất xa lạ, việc bị người dân địa phương nhìn ngó có thể gây ra rất nhiều áp lực, đặc biệt là với một người tính tình hiền lành như Shikondell.
Tuy nhiên, khi vào bên trong, cô cảm thấy tốt hơn nhiều vì nhìn thấy có rất nhiều thanh niên quý tộc trong hoàng cung cũng đang mặc bộ đồng phục giống như mình, mang đến cho cô một cảm giác thân thuộc, tựa như đang ở trong học viện vậy.
Đám quý tộc này có lẽ lại suy nghĩ hoàn toàn trái ngược: họ đã phải nỗ lực rất nhiều để vào được Học viện Carillian, và đó là một niềm vinh dự. Đã là vinh dự thì tội gì lại không khoe ra khi về thăm nhà chứ? Đây là vấn đề của sự kiêu hãnh.
Vì vậy, họ đã mặc luôn đồng phục đến dự tiệc.
Tất nhiên, không phải tất cả những người có mặt đều là học sinh hiện tại của Học viện Carillian. Vẫn còn cả những gương mặt cũ nữa.
Người cũ là sao ư?
Winnie bắt gặp một gương mặt quen thuộc, và người đó cũng đã nhận ra cậu. Khi ánh mắt họ chạm nhau, người đó sải bước tiến lại gần không chút do dự.
"Đã lâu không gặp, Winnie."
"Ừ, đã lâu không gặp. Tớ nhớ lần cuối chúng ta gặp nhau là… lần trước đấy," Winnie cười khúc khích nói, nhìn đối thủ cũ của mình, Bryan, người đã bị cậu đánh bại trong bài kiểm tra đầu vào của học viện.
Winnie hài hước pha trò theo phong cách thường thấy của cậu, nụ cười của cậu không hề bộc lộ chút thù địch nào với đối thủ cũ, cũng chẳng có chút giễu cợt nào về việc Bryan thi trượt và bị cậu loại. Hoàn toàn không còn dáng vẻ ngạo mạn hay huênh hoang như lần đầu tiên họ gặp nhau nữa.
Cậu vô cùng điềm tĩnh và thong dong, thậm chí còn có phần cợt nhả.
"…Cậu thay đổi rồi," Bryan nói sau một hồi lâu im lặng, nhìn bộ đồng phục của Winnie rồi cuối cùng cũng chạm mắt với cậu.
"Ồ? Vậy sao? Hế hế, vậy là cậu thấy tớ đẹp trai hơn rồi hả? Tinh mắt đấy," Winnie vuốt tóc, vẻ mặt ngập tràn sự tự tin.
"Cậu của hiện tại xứng đáng với danh xưng 'Hậu duệ của Nữ thần' hơn cậu trước kia rất nhiều," Bryan nghiêm túc nói. Có vẻ như cậu ta không hề thù hằn gì Winnie vì đã khiến cậu ta trượt kỳ thi đầu vào của học viện.
Theo quan điểm của cậu ta, nếu bản thân không đủ giỏi, thì chẳng có gì để nói cả. Chỉ cần nỗ lực rèn luyện để tiến bộ, tương lai sẽ không thiếu cơ hội để bước chân vào học viện.
