"Vậy sao? Cảm ơn vì lời khen nhé." Winnie không hề khiêm tốn chút nào mà mỉm cười nhận lấy lời khen. "Nhắc mới nhớ, dạo này thiếu gia Bryan thế nào rồi? Có vẻ như thực lực của cậu đã tăng lên thì phải?"
"Chà, chắc là vậy. Tôi đã tìm ra cách để đối phó với những chiêu thức mà cậu từng dùng để đánh bại tôi rồi," Bryan nghiêm túc nói. Có vẻ như sau khi bị Winnie đánh bại, cậu ta không hề chìm đắm trong sự thương hại bản thân mà thay vào đó lại suy nghĩ cách hóa giải chiêu thức của Winnie và cải thiện những điểm yếu của chính mình.
Thật đáng tiếc, cậu ta không phải là người duy nhất tiến bộ. Kể từ khi nhập học, Winnie đã tiến bộ vượt bậc, trải qua cuộc tấn công của Huyết Đồng, Kế hoạch Thần giáng, và cuộc chạm trán bất ngờ với Julliana trong một nhiệm vụ thực hành. Rủi ro rất lớn, nhưng phần thưởng thu về cũng hoàn toàn xứng đáng. Vài lần cận kề cái chết đã giúp Winnie trưởng thành nhanh chóng và tích lũy được lượng lớn kinh nghiệm chiến đấu thực tế.
"Vậy sao? Tôi rất mong chờ đấy." Trong lời nói của Winnie không hề có chút khiêu khích nào.
Cuộc trò chuyện giữa hai người hoàn toàn gạt bỏ những ân oán trong quá khứ, cứ như thể họ chỉ là một cặp người quen cũ lâu ngày gặp lại.
"Dù sao thì, với thực lực của cậu, việc bước chân vào Học viện Carillian chỉ là chuyện sớm muộn," Winnie nhận xét một cách khách quan. Dựa trên những quan sát hiện tại của cậu về Bryan, một quý tộc sa sút, mang tiếng xấu và là kẻ thù không đội trời chung đã đánh bại cậu ta, vậy mà cậu ta vẫn có thể bình tĩnh lại và ép bản thân phải tiến bộ, những kẻ không thể đánh bại cậu ta sẽ chỉ làm cậu ta mạnh mẽ hơn. Nếu một người như cậu ta mà không thể vào học viện, thì ai có thể chứ?
"Cảm ơn vì những lời tốt đẹp," Bryan hờ hững nói.
"Bữa tiệc sắp bắt đầu rồi. Tôi đi cùng bạn cùng lớp, nên nếu cậu không phiền, bọn tôi xin phép đi trước?" Winnie chỉ vào Shikondell đang đứng phía sau mình.
"Chúng ta sẽ gặp lại." Thấy Winnie nói vậy, Bryan cũng không nán lại thêm mà quay người rời đi.
Nếu là bất kỳ thanh niên quý tộc nào khác chưa được nhận vào học viện, họ hẳn sẽ tò mò và hứng thú với "mỹ thiếu niên" Shikondell phía sau Winnie, nhưng Bryan thì khác. Sự chú ý của cậu ta từ đầu đến cuối chỉ dồn trọn vào Winnie, thậm chí không thèm liếc nhìn Shikondell lấy một cái, như thể ngoài Winnie ra thì chẳng có gì quan trọng với cậu ta cả.
Vậy là cậu lại bị nhắm tới rồi sao?
Winnie khẽ thở dài trong lòng.
May mắn thay, Bryan không phải kiểu người sẽ dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu. Bị cậu ta nhắm tới cùng lắm cũng chỉ là bước vào một môi trường cạnh tranh lành mạnh.
Thành thật mà nói, Winnie ước trên đời có nhiều người như Bryan hơn, nói nghiêm túc thì ít nhất họ cũng có lòng tự trọng và sẽ không dùng đến những thủ đoạn hèn hạ để giành chiến thắng.
Đáng tiếc, đó chỉ là suy nghĩ viển vông.
"Winnie, cậu quý tộc vừa nãy là ai vậy?" Shikondell tò mò hỏi.
"Chỉ là một người quen thôi," Winnie mỉm cười, hoàn toàn tránh nhắc đến những ân oán trong quá khứ của cậu với Bryan. "Nhưng quan hệ của bọn tôi không tốt lắm đâu."
"Hả?…"
"Chắc chắn là không tốt bằng mối quan hệ của tôi với cậu rồi, Shikondell," Winnie trêu chọc nói thêm.
"Hả??" Shikondell nhất thời sững sờ, rồi có vẻ hơi luống cuống.
'Công đức + 50.'
'Công đức hiện tại: 5384.'
Winnie dẫn Shikondell đi, dưới sự hộ tống của một nhóm Kỵ sĩ Rồng, băng qua vô số cung điện và hành lang của hoàng cung.
Cậu có thể cảm nhận được ánh mắt của rất nhiều quý tộc trẻ đang dán chặt lên người mình, hay nói đúng hơn là lên bộ đồng phục Học viện Carillian mà cậu đang mặc.
Winnie không biết họ đang nghĩ gì, nhưng cậu có thể đoán được suy nghĩ của những quý tộc chưa được nhận vào Học viện Carillian.
Cũng hết cách thôi; rốt cuộc thì cậu từng là một "nhân vật tầm cỡ" ở thủ đô Camella cơ mà. Có ai mà chưa từng nghe danh cậu chứ?
Bây giờ nhân vật tầm cỡ này đã được nhận vào Học viện Carillian và trở về nhà trong kỳ nghỉ một cách đầy vinh quang, sao cậu có thể không thu hút sự chú ý cho được?
Quan trọng nhất là, ngay cả Winnie, tên phá gia chi tử khét tiếng, cũng được nhận, trong khi họ thì không. Họ chỉ đành cầu nguyện rằng gia đình mình không biết chuyện này; nếu biết, bọn họ sẽ phải chịu áp lực từ mọi phía.
Người nhận bàn giao nhiệm vụ từ các Kỵ sĩ Rồng dẫn họ vào cung điện là một ông lão có ánh mắt sắc sảo.
Winnie liếc nhìn ông ấy và nhận ra đó là một người quen cũ.
"Dell, đợi ở đây nhé. Tôi đi chào một người quen cũ," Winnie nói, rảo bước nhanh về phía trước.
"Chú Eric, lâu rồi không gặp. Dạo này chú khỏe không?" Sau khi ông lão nói chuyện xong với vị Kỵ sĩ Rồng trưởng nhóm, Winnie bước tới chào hỏi.
"…Thằng nhóc Winnie đấy ư??" Thấy đó là Winnie, Eric có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó liền lộ ra vẻ thấu hiểu.
"Người ta bảo cậu đã vào được Học viện Carillian. Lúc đó, ta cứ tưởng mình nghe nhầm, hoặc là vương quốc này có một người khác cũng tên Winnie," Eric xem xét Winnie và bộ đồng phục Học viện Carillian vừa vặn mà cậu đang mặc.
"Tất cả là nhờ chú đấy, chú Eric. Hồi cháu đến chọn Linh khí, chú đã chăm sóc cháu rất chu đáo," Winnie mỉm cười nói.
"Ồ! Ta suýt quên mất! Lần trước cậu đi nhanh quá, ta chưa kịp nói cho cậu biết, cái Linh khí cháu chọn có vấn đề và không phù hợp với cháu đâu," Eric nhíu mày. "Ta không biết cậu làm thế nào mà vào được Học viện Carillian với cái Linh khí đó, nhưng bây giờ đổi lại vẫn chưa muộn đâu…"
"Chú đang nói gì vậy? Linh khí đó chẳng có vấn đề gì cả. Nó đã giúp ích cho cháu cực kỳ nhiều trong suốt thời gian qua. Cháu đến đây đặc biệt là để cảm ơn chú đấy," Winnie ngắt lời.
"Hả??" Eric sửng sốt.
Không thể nào. Tính đến giờ, Winnie đáng lẽ đã trải qua một học kỳ tại Học viện Carillian rồi. Sao thằng bé vẫn không phân biệt được một Linh khí là tốt hay xấu chứ?
Chẳng lẽ thằng nhóc này thực sự đã làm chủ được Linh khí [Giáp Pháo Đài]?
Điều đó là không thể, đúng không? Tiềm năng của cái Linh khí cổ đại đó cơ bản đã bị vắt kiệt. Những người sử dụng trong lịch sử đã đẩy [Pháo Đài Thiết Giáp] đến giới hạn của nó; mức trần của nó gần như đã được định sẵn rồi.
"Cậu nghiêm túc chứ? Cậu có biết đó chỉ là một Linh khí một sao không?"
"Nhưng cháu cũng chỉ có tài năng Linh khí một sao, nên nó hoàn toàn hoàn hảo với cháu," Winnie bẻ lại.
"…Thành thật mà nói, ta thực sự tò mò không biết cháu đã làm cách nào để vào được Học viện Carillian đấy," Eric nheo mắt.
Nhưng nếu nghĩ rằng Winnie đã sử dụng thủ đoạn nào đó thì thật không thể. Dẫu Winnie có gian xảo đến đâu, thì mọi thủ đoạn cũng chỉ là trò trẻ con khi đứng trước sức mạnh tuyệt đối.
Eric đã nhìn thấu vô số người trong đời, và với đôi mắt tinh tường của mình, ông có thể nhận ra Winnie bây giờ đã khác. Thằng bé toát ra một phong thái ung dung và tự tin.
Winnie trước kia ngoài mặt thì kiêu ngạo, nhưng chẳng ai e sợ nó, chỉ coi nó như một gã hề vì nó không có thực lực để chống lưng cho thói ngạo mạn đó. Bất kể nó kiêu ngạo đến đâu, ai cũng biết nó chẳng có gì trong tay, vậy nên Winnie trước kia thường huênh hoang về cái mác 'hậu duệ của Nữ thần' để tự nâng cao bản thân, bởi vì nó thực sự chẳng còn cái gì khác để thể hiện.
Vì vậy, khi ai đó chỉ trích, nó sẽ xù lông phòng thủ; khi ai đó khiêu khích, nó sẽ nổi trận lôi đình, nhưng rốt cuộc, đó cũng chỉ là những cơn tức giận bộc phát vô nghĩa chẳng đi đến đâu.
Winnie của hiện tại đã khác.
Tính cách của thằng nhóc dường như vẫn vậy, nhưng lại mang một cảm giác khác biệt.
Thằng bé có thể vẫn vặc lại khi bị chỉ trích, nhưng không giống như trước đây, đó không phải là phản ứng phòng vệ bị kích hoạt bởi lòng tự trọng mong manh của mình. Đơn giản chỉ là vì nó không đồng tình với những gì được nói ra và vì thế mà có ý kiến với người nói.
Eric tán thưởng gật đầu.
Thằng nhóc này cuối cùng cũng trưởng thành và giờ coi như cũng tạm được rồi.
Hơn nữa, ông còn nghe Quốc vương nói rằng Công chúa Mirexia trở về và không ngừng khen ngợi Winnie.
Với tư cách là một cựu Kỵ sĩ Rồng, Eric cũng sẽ tham dự bữa tiệc này. Thành thật mà nói, ông cũng rất tò mò muốn xem sự tiến bộ của Winnie trong vài tháng qua.
Winnie trở lại bên cạnh Shikondell, cậu biết rằng ở một đất nước xa lạ này, nếu không có một người quen thuộc để mang lại cảm giác an toàn, cô ấy sẽ rất căng thẳng.
Sau một lúc lâu đi bộ, cuối cùng họ cũng đến sảnh tiệc mà hoàng thất Camella chuyên dùng để tiếp đón khách nước ngoài.
Đại sảnh có hình dáng tựa như một con rồng đang dang rộng đôi cánh, với những mái vòm chóp nhọn màu trắng trên trần nhà được quấn quanh bởi những con rồng, và các cột đá bên trong được chạm khắc hình rồng hai cánh, chóp cánh của chúng được khảm ngọc bích. Những vật tổ này chính là biểu tượng của vương thất Camella.
Khi họ cùng thế hệ trẻ của vương quốc bước lên tấm thảm mềm mại của sảnh tiệc, chiếc đèn chùm pha lê tỏa ra một luồng ánh sáng dịu nhẹ, tựa như ánh ban mai, xuyên qua những ô cửa sổ kính màu và hắt xuống những đốm sáng vàng ươm.
Sảnh tiệc vô cùng rộng lớn. Nếu để Winnie so sánh, nó hoàn toàn sánh ngang với sảnh tiệc của Thánh đường Thánh nữ Selina, mặc dù cách bố trí thì khác. Thánh đường Thánh nữ Selina có một chiếc bàn dài ở chính giữa, trong khi sảnh tiệc của hoàng cung Camella lại kê những chiếc bàn dài ở hai bên, được trải bằng nhung lụa sang trọng.
Winnie thấy chiếc bàn dài phía bên kia đã chật kín người.
Nhưng họ không phải là học sinh; họ là gia chủ của các gia tộc quý tộc lớn trong Vương quốc Camella, một đám lão già lập dị.
Và ngồi ở vị trí trung tâm tự nhiên chính là người khởi xướng và là chủ trì của bữa tiệc này, Quốc vương Frian Đệ Ngũ của vương quốc Camella.
Winnie đã gặp vị quốc vương này vài lần, nhưng mấy năm gần đây thì không nhiều lắm.
Không hiểu sao, cậu cảm thấy Quốc vương đã già đi rất nhiều so với ấn tượng trước đây của cậu.
Có vẻ như ngài ấy đã làm việc quá sức với các vấn đề quốc sự.
Nhưng trước mặt các quý tộc, ngài trông vẫn dồi dào sinh lực, hệt như trong quá khứ.
Dưới ánh mắt của các gia chủ quý tộc, thế hệ quý tộc trẻ tuổi lần lượt tiến vào.
Những người trẻ tuổi đầu tiên hành lễ với các bậc bề trên, sau đó cúi chào vị Quốc vương đang ngồi trên ngai vàng.
"Kính chào Quốc vương bệ hạ."
"Haha, quả thật thiếu niên xuất chúng," Quốc vương Frian Đệ Ngũ thốt lên. "Khi đã già rồi, tiếp xúc nhiều hơn với những thanh niên tràn đầy nhiệt huyết thế này là một điều tốt, để các ngươi không già đi quá nhanh và bị tụt lại phía sau thời đại."
"Không hề đâu thưa bệ hạ, ngài vẫn đang trong thời kỳ sung mãn nhất," một người đàn ông trung niên trong trang phục quý tộc đứng cạnh quốc vương cung kính nói.
Winnie chưa từng gặp ông ta bao giờ, nhưng vị trí đứng cạnh quốc vương đã nói lên địa vị của ông ta.
Thành thật mà nói, đội hình thế này là thứ mà Winnie, một quý tộc ngoài lề của vương quốc, chưa từng được chứng kiến. Cảm giác như bất kỳ một quý tộc lớn tuổi nào tham dự bữa tiệc này cũng đều ở một tầm cao mà cậu không thể với tới.
"Không đâu, trẫm không còn được như xưa nữa," Quốc vương Frian Đệ Ngũ tiếc nuối lắc đầu, rồi phẩy tay. "Thế hệ trẻ thật ấn tượng. Lứa thanh niên này xem ra còn tài giỏi hơn chúng ta hồi đó. Đây quả là phước lành của vương quốc."
"Người trẻ tuổi các ngươi không thích những nghi thức rườm rà quá mức đâu, trẫm biết mà. Suy cho cùng thì ai trong chúng ta cũng từng có một thời tuổi trẻ, haha. Hỡi những thanh niên gánh vác tương lai của Vương quốc Camella, xin mời tất cả các ngươi an tọa," Quốc vương Frian Đệ Ngũ rất dễ gần, hoàn toàn không có chút vẻ gì là bề trên kiêu ngạo.
"Tạ ơn bệ hạ!" Những thanh niên đứng lên và lần lượt vào vị trí của mình ở chiếc bàn bên kia một cách trật tự.
Shikondell lẽ dĩ nhiên cứ theo sát Winnie như một cái đuôi nhỏ. Cô nàng này chắc là lần đầu tiên nhìn thấy một vị vua con người trong một hoàn cảnh trang trọng như vậy nên đã sớm luống cuống rồi. Winnie đi đâu, cô sẽ đi đó; Winnie ngồi đâu, cô sẽ ngồi đó.
Còn Winnie thì sao?
Cậu lại khá thảnh thơi, hoàn toàn đến đây chỉ để tận hưởng bữa tiệc miễn phí.
Dù cậu đã làm việc trong hội học sinh được một học kỳ, nhưng tiền của ai mà chẳng là tiền mồ hôi nước mắt chứ đâu phải do gió cuốn tới? Tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó. Có người bao ăn một bữa thịnh soạn, tội gì mà không vui chứ?
Việc gì phải bận tâm nhiều thế? Cứ ăn thôi.
Không cần phải đợi dọn thức ăn lên; mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ việc ngồi đợi các hầu nữ mở nắp đậy các món ăn.
Đây chính là ẩm thực của hoàng gia.
"Winnie."
"Sao vậy? Đừng căng thẳng thế, Dell. Cảnh tượng nhỏ thôi mà. Nam nhi đại trượng phu phải phóng khoáng lên chứ," Winnie thì thầm với Shikondell, cố gắng giúp cô thoải mái hơn.
"Không, ý tớ là…" Shikondell thì thầm lại.
"Có chuyện gì thế?" Winnie hỏi.
"Winnie, hình như có vài người ở bàn này cứ đang nhìn chằm chằm vào cậu," Shikondell, với thân phận là một tinh linh, có các giác quan rất nhạy bén và đã nhận ra điều này từ nãy giờ.
"Ồ, vậy à? Còn chuyện gì nữa không?" Winnie tỏ vẻ dửng dưng, mắt chỉ dán vào bàn tiệc.
"Ờ, tớ thấy ánh mắt của họ có vẻ không được…"
"Họ nghĩ gì là việc của họ. Suy cho cùng thì, tôi cũng chẳng bình phẩm gì về việc họ có mắt xanh hay không; đó là sở thích cá nhân mà," Winnie hờ hững đáp lời.
"Nhưng tớ sợ họ sẽ làm gì đó với cậu," Shikondell yếu ớt nói.
"Làm gì tôi á? Bọn họ sao?" Winnie thấy thật nực cười. "Bọn họ thì làm được gì chứ? Nhìn tôi đến chết à?"
"Được rồi, đừng bận tâm nữa. Việc dời sự chú ý khỏi đồ ăn ngon chỉ vì ánh nhìn của vài gã đàn ông là một sự thiếu tôn trọng rất lớn đối với đồ ăn đấy, Shikondell à. Thức ăn sẽ khóc đó, cậu biết không?" Thấy hầu nữ bưng súp lên, Winnie háo hức cầm thìa lên để nếm thử.
Ở phía bên kia bàn tiệc, vài thanh niên quý tộc đảo mắt nhìn nhau, ra hiệu cho nhau điều gì đó.
