Hai người rời khỏi Làng Hồ và hướng về phía tây bắc, đi về vùng ngoại ô của ngôi làng.
Trời gần như đã tối mịt, và để tiết kiệm thời gian, họ chỉ có thể lấy lương khô mang theo ra để lót dạ.
Winnie lấy ra một ổ bánh mì đen cứng ngắc, có thể sánh ngang với bánh mì baguette ở kiếp trước của cậu, trong khi Aesphyra lấy ra một chiếc bánh mì trắng mềm xốp, ngọt ngào và tinh tế, đi kèm với bơ hảo hạng và sôcôla đắt tiền.
Chà, cái bánh mì trên tay cậu ban đầu cũng không đến nỗi cứng như vậy vì hàm răng cậu đủ chắc khỏe để nhai và nuốt nó. Nhưng giờ đây, khi nhìn vào thức ăn mà Aesphyra mang theo, món đồ của cậu khác nào một đống rác ăn được cơ chứ!
Chỉ xét riêng về giá trị nguyên liệu thôi đã là một trời một vực rồi. Cái bánh mì đen trên tay Winnie được trộn với một lượng cám rẻ tiền không đếm xuể, và hàm lượng lúa mì thì thấp đến thảm thương. Dù vậy, đây đã là loại bánh mì đen chất lượng cao rồi; loại kém hơn thì có thể dùng làm gạch xây nhà, chỉ mềm ra khi được đun sôi trong súp.
Hoàn toàn trái ngược với đó là chiếc bánh mì trắng quý tộc trên tay Aesphyra, được làm từ những nguyên liệu tuyệt hảo và kỹ thuật làm bánh thượng thừa. Hơn nữa, cô còn có cả bơ và sôcôla chất lượng cao sang trọng để ăn kèm.
Cô gái tóc bạc tao nhã cắn từng miếng nhỏ chiếc bánh mì của mình, miếng bánh trắng mềm như tan ra trong miệng, khiến Winnie phải nuốt nước bọt cái ực.
Đáng lẽ ra, nếu cậu không nghĩ đến việc ăn tối cùng Aesphyra vào lúc này, thì mọi chuyện đã không đến mức này. Chừng nào cậu không nhìn thấy người khác thưởng thức cao lương mỹ vị, thì cậu sẽ chẳng bận tâm đến việc mình phải ăn ngũ cốc thô.
Mọi người đều sợ những sự so sánh như vậy.
Winnie lúc này cũng đang đói cồn cào, nước dãi chảy ròng ròng khi nhìn Aesphyra ăn. Nhưng khi cậu quay đầu lại và nhìn xuống ổ bánh mì đen trên tay, trông giống như một thứ gì đó khác, cậu hoàn toàn đánh mất cảm giác ngon miệng.
Chậc!
“Hửm? Winnie cũng định ăn tối sao? Nhưng sao cậu cứ cầm mãi mà không ăn? Đột nhiên mất cảm giác ngon miệng à? Hay là thấy không khỏe ở đâu?” Aesphyra dĩ nhiên đã nhận ra biểu cảm của Winnie và những cái liếc trộm mà cậu thỉnh thoảng ném về phía cô, hay chính xác hơn là về phía chiếc bánh mì trên tay cô, và cô hỏi với vẻ ngây thơ giả tạo.
Đúng là hỏi thừa mà??
Cái thứ bánh mì trắng chết tiệt này! Ồ không, là cái con nấm lùn tóc bạc này!
Chẳng phải cậu mới là người thấy đói trước và lấy bánh mì ra để lót dạ, rồi sau đó Aesphyra thấy vậy mới lấy đồ ăn của mình ra sao? Thế mà giờ cô ả lại giả vờ như không thấy và cố tình hỏi cậu câu này??
Winnie cảm thấy huyết áp mình đang tăng vọt trước những trò hề của Aesphyra.
Bây giờ thì cậu càng không muốn ăn uống gì nữa; cậu đang no một bụng tức.
Đúng là gieo nhân nào gặt quả nấy. Cậu bình thường luôn không nhịn được mà buông vài lời mỉa mai Aesphyra, luôn luôn chống đối cô ả, và chắc chắn phải trả giá cho điều đó.
Sự dao động cảm xúc của Aesphyra, trong khi cậu thu hoạch được điểm công đức, thì đồng thời cậu cũng đánh mất đi hạnh phúc trong tương lai.
Tuy nhiên, Winnie sẽ không nuôi lòng oán hận Aesphyra vì chuyện này. Dù họ thường xuyên cãi vã, Winnie biết rằng hành động chọc tức cô gái này để lấy điểm công đức của mình là rất tồi tệ.
Thật may mắn vì đối tượng lại là Aesphyra, người đã sống qua hai kiếp và không phải là một cô gái bình thường.
Thành thật mà nói, dù bề ngoài Winnie có vẻ không ưa Aesphyra, nhưng sâu thẳm bên trong, cậu lại khá thích khía cạnh này của cô. Trước mặt Aesphyra, cậu có thể ăn nói thoải mái, nghĩ gì nói nấy, giống như những lời trêu chọc giữa những người bạn thân thiết, điều đó khiến cậu cảm thấy rất thư giãn.
Cậu chọc tức để lấy công đức của Aesphyra, vậy nên việc Aesphyra 'chọc tức' lại 'công đức' của cậu cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.
Thực tế, có lẽ đây đã trở thành cách tương tác độc đáo của họ, chọc tức lẫn nhau để khơi gợi công đức, tận hưởng cuộc đấu trí, cả hai đều vắt óc suy nghĩ cách phá vỡ lớp phòng thủ của đối phương, tận hưởng điều đó, nhưng dù sao đi nữa, chẳng ai để bụng những xích mích nhỏ nhặt này sau đó.
Winnie cắn một miếng thật mạnh vào mẩu bánh mì đen cứng ngắc trên tay, như thể cậu không phải đang cắn bánh mì mà là đang cắn cái con nấm lùn tóc bạc bên cạnh, nhai rau ráu, không rõ là cậu đang ăn bánh mì hay đang nhai mùn cưa nữa.
Thử nghĩ xem, một chiếc bánh mì có thể dùng làm gạch xây nhà thì kết cấu của nó có thể ngon đến đâu chứ? Còn về hương vị thì, tốt nhất là cứ để trí tưởng tượng bay xa.
“Winnie, cậu mua nhầm đồ à?” Aesphyra nghe tiếng Winnie nhai bánh mì, liền lấy tay che môi với vẻ khó tin. “Có phải cậu nhầm khúc gỗ hình bánh mì thành cái bánh mì hình khúc gỗ không?”
Cái quái gì thế này??
Cái con nhãi tóc trắng lùn tịt này vẫn đang tiếp tục chọc ngoáy sao??
“…” Winnie, người luôn không thể cưỡng lại việc phản bác Aesphyra bất chấp lý lẽ, giờ đây lại giữ im lặng, nhai chiếc bánh mì đen của mình một cách lặng lẽ, như một con sóc phồng má, ấm ức mà không có chỗ xả.
“Winnie nãy giờ cứ nhìn chằm chằm vào chiếc bánh mì trên tay tôi, cậu không muốn nếm thử sao~?” Aesphyra che miệng cười khúc khích, chìa chiếc bánh mì của mình ra. “Đây, vì Winnie khao khát được nếm thử đến vậy, nên miếng này dành cho cậu nhé?”
“Cút đi! Cô đưa cho tôi cái bánh mì cô đã ăn rồi á? Cô đang cho chó hoang ăn đấy à? Trên đó vẫn còn dính nước bọt của cô, không thấy gớm sao??” Winnie liếc nhìn chiếc bánh mì trắng mà Aesphyra đưa cho, rõ ràng là đã bị cắn dở, vẫn còn vương vài giọt nước bọt trên đó, nhưng không hiểu sao, nó lại trông càng hấp dẫn hơn.
Cổ họng Winnie khẽ chuyển động, nhưng cậu đã kiềm chế được, trừng mắt nhìn cô một cách giận dữ.
Không cần phải nói, cái đồ nấm lùn chết tiệt này lại đang trêu cậu rồi. Nếu cậu thực sự cắn một miếng từ chiếc bánh mì mà Aesphyra đã ăn, rất có thể đêm nay cậu sẽ bị Aesphyra đá văng và biến thành Vanessa với một nụ cười rạng rỡ.
“Hả? Winnie không muốn ăn sao?”
“Cút đi! Tôi không phải chó hoang, tôi không ăn đồ bố thí!”
“Ai thèm quan tâm đến cái bánh mì giẻ rách của cô, bánh mì của tôi ngon hơn của cô nhiều! Nhai nhai nhai, hừ, dai quá! Vừa ăn vừa rèn luyện cơ hàm, của cô có làm được thế không? Hừ!” Winnie ngoảnh mặt đi, tiếp tục gặm mẩu bánh mì đen của mình, mặc kệ Aesphyra, lời nói đầy vẻ ngoan cố.
Thấy vậy, Aesphyra không nhịn được cười, rồi lại lục lọi trong túi xách của mình.
“Winnie, đây.”
“Chậc, cô định trêu tôi đến bao giờ nữa, đủ rồi đấy nhé??” Winnie quay lại, nhận ra rằng lần này Aesphyra đang đưa cho cậu một chiếc bánh mì trắng được bọc cẩn thận, chưa mở và còn nguyên vẹn.
“Cô, lần này cô có ý gì đây??”
“Như một lời xin lỗi của tôi? Winnie, vứt cái khúc gỗ hình bánh mì trên tay cậu đi, ăn cái này này.”
“Xin lỗi?…” Winnie biết lời xin lỗi của Aesphyra là dành cho việc đã cố tình chọc tức cậu lúc nãy.
“Nếu Winnie không muốn thì cậu cứ đem cho chó hoang ăn đi.” Aesphyra bình thản nói. “Một khi tôi đã có ý định tặng thứ gì đó, tôi sẽ không lấy lại đâu.”
Cô ả không chỉ mắc bệnh sạch sẽ về thể xác mà còn cả bệnh sạch sẽ về tinh thần nữa.
“Chậc…” Thấm nhuần tinh thần không lãng phí thức ăn, Winnie miễn cưỡng nhận lấy chiếc bánh mì của Aesphyra.
Hừm, chỉ chạm vào thôi đã thấy mềm mịn quá đỗi, và khi đưa lại gần, cậu có thể ngửi thấy hương lúa mì thoang thoảng. Đây mới thực sự là bánh mì chứ. So với nó, thứ cậu ăn lúc nãy đúng là một thứ gì đó khác hoàn toàn.
Nhưng…
Winnie liếc nhìn Aesphyra bên cạnh với ánh mắt đầy suy tư.
Cô gái này, liệu có phải cô ta đã cân nhắc đến lòng tự tôn của cậu, biết rằng cậu sẽ không nhận nếu đưa trực tiếp, nên mới bày ra cái trò này, bí mật khoe khoang chiếc bánh mì trắng của mình trước khi đưa nó cho cậu không??
Winnie nghĩ vậy bởi vì lần này Aesphyra đã diễn quá lộ liễu, lộ liễu đến mức cậu đã nắm thóp được.
Trong một khoảnh khắc, tâm trạng Winnie trở nên rối bời.
“Thỉnh thoảng ăn mà không cần phải tập thể dục cơ hàm cũng không tệ lắm đâu, phải không Winnie~” Thấy Winnie đang nhìn mình chằm chằm, Aesphyra mỉm cười hỏi.
“…” Thôi được rồi, dù có là vậy đi chăng nữa, cô gái này vẫn đáng ghét như mọi khi!
Winnie cắn một miếng thật to vào chiếc bánh mì trắng mà ai đó vừa đưa cho, như thể đó không phải là bánh mì trắng mà là cái con nấm lùn tóc bạc kia vậy.
Sau khi giải quyết xong bữa ăn nhẹ, hai người đã đến góc tây bắc thuộc vùng ngoại ô của ngôi làng. Đúng như lời vị giáo sĩ đã nói, họ nhìn thấy một hang động khá nổi bật. Đám cỏ dại xung quanh đã bị thiêu rụi, nếu không thì trước đây lối vào hang động đã bị che khuất bởi đám cỏ dại, khiến cho việc phát hiện ra hang động chỉ bằng một cái nhìn lướt qua là điều bất khả thi.
“Đây chắc hẳn là sào huyệt của bọn rắn quỷ mà Giáo sĩ Varkas đã nhắc đến.” Winnie nhướng mày, xoa hai tay vào nhau, tháo chiếc khuyên tai pha lê băng ra và biến nó thành [Băng Nha], xoay nó trong không trung và để lại một vệt sương giá.
Mặc dù lũ rắn quỷ ở đây lẽ ra đã bị quét sạch, nhưng để an toàn, tốt nhất là cứ rút vũ khí ra phòng hờ.
Aesphyra không làm vậy, không phải vì cô không cẩn trọng, mà vì cô có thể triệu hồi thanh thánh kiếm đã hòa làm một với tâm trí mình bất cứ lúc nào.
Đó là một món vũ khí chuẩn huyền thoại đang trên đà thức tỉnh linh trí.
Hai người tiến vào trong hang. Vì bên trong khá tối, Aesphyra lật tay, và một ngọn lửa hồng liên bùng lên trong lòng bàn tay cô.
Mức độ tương thích nguyên tố hỏa ở cấp [Đột Phá Giới Hạn] tỏa sáng chiếu rọi cả hang động không mấy rộng rãi, giúp hai người nhìn rõ đống lộn xộn bên trong. Có rất nhiều vết cháy xém và vết cào xước do vũ khí để lại trên vách hang, chứng tỏ một trận chiến ác liệt đã thực sự diễn ra tại đây.
Trên mặt đất, họ có thể nhìn thấy vương vãi rất nhiều xác của lũ rắn quỷ. Nói thẳng ra thì, cảnh tượng khá kinh hãi.
Thường thì, con gái rất sợ những sinh vật như rắn, nhện và gián.
Winnie không khỏi liếc nhìn Aesphyra bên cạnh, chỉ để nhận ra rằng cô ấy dường như còn bình thản hơn cả cậu. Nhìn thoáng qua, cứ như thể cậu, người đang có vẻ hơi rụt rè, mới là con gái vậy.
“Nếu Winnie sợ, cứ đợi ở ngoài hang đi.” Sau khi vào trong hang, nét mặt trêu đùa trước đó của Aesphyra hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự điềm tĩnh và trầm lặng.
"Cô, cô đang nói gì vậy? Đừng có mà khinh thường tôi, mấy con rắn chết tiệt này, làm sao có thể dọa được tôi chứ? Không chỉ rắn chết, ngay cả rắn sống tôi cũng…" Trước khi Winnie kịp dứt lời, một bóng đen dài sọc từ trên trần hang lao vụt xuống phía cậu, nhanh như chớp.
“Rắc!” Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một luồng hỏa viêm hồng liên quét qua, chẻ đôi cái bóng đen đang lao về phía Winnie, thiêu rụi nó thành tro bụi, rơi xuống đất với một tiếng thịch.
Ngọn lửa bùng lên, soi rọi khuôn mặt nhợt nhạt của Winnie.
“Á á!” Hoàn hồn lại, Winnie vội vàng triệu hồi [Giáp Pháo Đài], cảm nhận một lớp áo giáp nặng nề kín mít bao bọc lấy cơ thể, mang lại cho cậu một cảm giác an toàn nhất định.
Một lần nữa, cậu lại được Aesphyra cứu mạng.
Bên cạnh cậu, Aesphyra vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, thanh thánh kiếm trên tay cô vẫn đang bừng bừng ngọn lửa rực cháy.
“Đây là rắn quỷ sao?? Đáng sợ thật đấy, chẳng phải họ bảo đã dọn dẹp sạch sẽ rồi sao?” Winnie nhìn xuống sinh vật hình rắn vừa rơi xuống chân mình, vẫn chưa hoàn toàn biến thành tro, và nhận ra con rắn này khác hẳn với những con rắn bình thường, kích thước của nó to gần gấp đôi một con rắn thông thường, với đôi mắt đỏ ngầu, lớp vảy đen bao phủ khắp cơ thể, một cặp sừng giống như sừng dê trên đầu, và một vật hình nón sắc nhọn ở hàm dưới.
“Lúc nào mà chẳng có mấy con sót lại.” Aesphyra không tỏ ra ngạc nhiên trước chuyện này, liếc nhìn quanh hang động và kiểm tra trần hang để chắc chắn rằng không có con rắn quỷ nào khác đang ẩn nấp.
“Con rắn quỷ này to thật đấy, to thêm chút nữa chắc tôi tưởng nó là trăn mất.” Winnie bình luận.
“Thường thì, kích thước của rắn quỷ rất đa dạng, con to nhất có thể rộng từ một đến hai mét, con nhỏ nhất thì chỉ bé bằng một con thằn lằn.” Aesphyra bình thản giải thích, như thể cô đã chạm trán với loài sinh vật này rất nhiều lần rồi.
“Rộng một đến hai mét?? Con rắn đó dài đến cỡ nào cơ chứ??” Winnie nuốt nước bọt cái ực.
Aesphyra không đáp lời, ngồi xổm xuống quan sát con rắn quỷ mà cô vừa kết liễu, khẽ nhíu mày xem xét, rồi đứng dậy và bước tới đống xác rắn quỷ đã bị hạ gục trước đó để quan sát kỹ hơn.
Winnie không biết Aesphyra đang xem xét thứ gì, nhưng là một kẻ không biết gì, tất cả những gì cậu có thể làm lúc này là không làm phiền cô.
Phải thừa nhận rằng, Aesphyra thực sự rất dũng cảm. Những con rắn tởm lợm này khiến Winnie nổi da gà chỉ bằng cách nhìn vào chúng; trông chúng nhớp nháp khắp người, chứ đừng nói đến việc lại gần để quan sát. Aesphyra thực sự không sợ những con rắn quỷ này chưa chết hẳn và có thể bất thình lình lao lên cắn cô sao?
Nhưng với tốc độ phản xạ của Aesphyra, nếu những con rắn quỷ này thực sự đang giả chết để chờ cơ hội tấn công, thì chọn Aesphyra quả là chọn nhầm đối tượng rồi.
Sau một lúc quan sát, Aesphyra lấy ra hai lọ thuốc có màu sắc khác nhau từ trong túi và rải chúng vào trong hang dọc theo bước đi.
Cái gì đây?
Winnie chỉ biết đây là hai loại thuốc luyện kim, nhưng không hề biết chúng là loại gì.
Chỉ đi ra ngoài một chuyến thôi mà Aesphyra đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến vậy, hệt như Doraemon, cái gì cũng có và có thể lấy ra bất cứ thứ gì.
Sau khi rải thuốc, Aesphyra cẩn thận quan sát phản ứng của các chất lỏng.
Một lúc lâu sau.
“Nó đổi màu rồi.”
“Hả?” Winnie vô thức nhìn theo hướng Aesphyra đang dán mắt vào, chỉ để thấy phần đất được rải thuốc đã đổi màu, rất khó nhận ra nếu không nhìn kỹ.
Đổi màu sao? Màu sắc?
Hai loại thuốc này là gì vậy? Sự đổi màu đó biểu hiện cho điều gì?
“Cách đây không lâu, đã có phản ứng kích hoạt cuộn phép ở đây.” Aesphyra giải thích.
“Cuộn phép sao??”
“Hai loại thuốc này được điều chế đặc biệt để phát hiện các phản ứng với thuốc luyện kim và cuộn phép. Nếu có bất kỳ phản ứng nào ở đây trong vòng năm phút trở lại, thuốc sẽ đổi màu.” Aesphyra tiếp tục, vứt những chiếc lọ rỗng đi. “Loại thuốc mà tôi tự pha chế đã kéo dài thời gian này lên khoảng mười phút, điều đó có nghĩa là khoảng mười phút trước, một cuộn phép đã được giải phóng ở đây.”
“Một cuộn phép được kích hoạt sao? Ý cô là, mười phút trước, có một kẻ khác đã ở đây sao??” Winnie vô cùng kinh ngạc.
“Rất có khả năng.” Aesphyra đứng dậy, liếc nhìn cái xác rắn quỷ trên mặt đất. “Bài đánh giá thực hành này hoàn toàn không đơn giản như chúng ta nghĩ đâu.”
“……Kẻ đó có thể là ai được chứ?” Winnie không kìm được bèn hỏi. “Ai lại xuất hiện ở một nơi như thế này để sử dụng một cuộn phép? Kẻ đó đã sử dụng cuộn phép gì??”
“Đó mới là những điểm mấu chốt.” Aesphyra lại nhìn về phía đống xác rắn quỷ. “Và, cậu biết không? Tôi quan sát thấy đống rắn quỷ đã bị tiêu diệt và con rắn quỷ vừa tấn công cậu lúc nãy dường như không cùng một bầy đâu.”
“? Chuyện này chỉ cần nhìn là có thể nhận ra sao??” Winnie ngạc nhiên.
Chẳng phải tất cả rắn quỷ đều giống nhau sao?
“Có một sự khác biệt cơ bản, mà cậu có thể dễ dàng nhận ra nếu thường xuyên chạm trán với rắn quỷ.” Aesphyra nói.
“Nếu có thể, ai lại muốn ngày nào cũng phải chạm trán với cái thứ sinh vật tởm lợm này cơ chứ??” Winnie phàn nàn.
“Nhưng những chuyện này vẫn chưa thể khẳng định được.” Nói xong, Aesphyra im lặng, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ.
“Dựa vào độ đậm nhạt của màu thuốc đã biến đổi, thời gian chắc chắn là chính xác mười phút, không trệch đi đâu được.” Aesphyra tiếp tục.
“Mười phút, tại sao lại chính xác là thời gian này, cậu không thấy có điều gì bất thường sao?”
“Hả? Khoảng mười phút thì có gì bất thường cơ chứ?? Mười phút thì có vấn đề gì?” Winnie cau mày, không hiểu có gì đáng lo ngại với con số mười phút.
“Mười phút, đó chính xác là thời gian chúng ta đi từ làng đến đây.” Aesphyra nói khẽ.
“? Làm sao cô biết được điều đó?” Winnie sững sờ.
“Trên đường đến đây, tôi đã âm thầm tính toán thời gian chúng ta đi bộ.” Aesphyra nói với một giọng điệu hiển nhiên khiến Winnie đứng hình.
“Vậy, ý cô là gì?” Winnie xoa đầu.
Mười phút trước, có một kẻ đã ở đây, và chúng ta mất mười phút để đến đây.
“Vậy, điều này chẳng phải chứng tỏ…??” Winnie cau mày, khoanh tay trước ngực, đôi lông mày nhíu chặt.
“…” Aesphyra vẫn giữ im lặng, cất hai cái lọ rỗng đi, rồi lại lấy ra một lọ thuốc luyện kim khác từ trong túi, đồng thời nói với Winnie. “Winnie, lùi lại đi, đừng bước vào hang này nữa, cậu sẽ làm hỏng mọi chuyện nếu dẫm lên nó đấy.”
“Ồ, Ồ.” Winnie không biết loại thuốc luyện kim này là gì, nên cậu ngoan ngoãn lùi lại, để Aesphyra rải thuốc khắp hang.
“Khoan đã, những loại thuốc này sẽ không bị mất tác dụng nếu trộn lẫn vào nhau sao?” Winnie không kìm được bèn hỏi, vì đây là một điểm đã được nhấn mạnh trong lớp luyện kim: các loại thuốc khác nhau không nên trộn lẫn vào nhau nếu có thể.
“Nhìn kỹ lại xem, cậu còn thấy hai loại thuốc lúc nãy không?”
Lúc này Winnie mới nhận ra những loại thuốc rải trên mặt đất lúc nãy đều đã bốc hơi sạch sẽ.
“Đây là một trong những tính năng do chính tôi cải tiến; thuốc phát hiện chỉ nên phát hiện, và sau khi phát hiện xong, chúng nên nhanh chóng biến mất và không cản trở những việc khác.” Aesphyra bình thản nói ra câu khoác lác này.
Còn về loại thuốc màu tối mà Aesphyra đang rải lúc này, nó nhanh chóng trở nên vô hình khi chạm đất, khiến người ta tự hỏi liệu nó đã bốc hơi hay chưa.
Nhưng nếu nó bốc hơi nhanh như vậy, thì rải nó làm gì? Winnie đoán loại thuốc này không phải dùng để phát hiện thứ gì đó.
“Đi thôi, nơi này không còn giá trị gì nữa đâu.” Sau khi liếc nhìn mặt đất, Aesphyra dẫn đường ra khỏi hang.
