Aesphyra vuốt mái tóc sang một bên và dẫn đường bước ra khỏi hang rắn, Winnie lẳng lặng đi theo ngay phía sau cô.
Chuyến đi này đã cho cậu thấy được sự chuyên nghiệp của Aesphyra. Cậu đã được chứng kiến hai loại thuốc luyện kim dùng để phát hiện, và một loại khác không rõ công dụng, tất cả đều là những phiên bản được tăng cường và cải tiến do chính tay cô nghiên cứu và pha chế.
Winnie cảm thấy mình như một món đồ trang sức thừa thãi trong suốt toàn bộ quá trình, hoàn toàn mù mờ, với vẻ mặt luôn thường trực câu hỏi: “Cô ấy đang lảm nhảm gì thế? Cô ấy đang làm cái quái gì vậy? Mục đích của cô ấy khi làm thế là gì?”
Cậu cũng từng nghĩ đến việc làm một việc gì đó, bởi vì nếu chẳng làm gì cả, chẳng phải cậu sẽ trông hoàn toàn vô dụng sao? Vậy thì việc cậu có đến hay không thì có gì khác biệt đâu cơ chứ??
Dù đúng là cậu được xếp cặp với Aesphyra cho bài đánh giá thực hành này và không thể giúp được gì nhiều, nhưng ít nhất cậu cũng có thể cố gắng hòa nhập. Tuy nhiên, ngay cả một kẻ lười biếng cũng có vai trò của mình mà, đúng không? Nếu cậu chểnh mảng quá mức, chính bản thân Winnie cũng sẽ cảm thấy áy náy và muốn làm điều gì đó để cảm thấy thanh thản.
Thứ hai, nếu cậu không làm gì, cậu sẽ không biết phải viết báo cáo sau đó như thế nào và có thể nhận được bao nhiêu điểm thực hành.
Tuy nhiên, không phải là hoàn toàn không thể viết. Cậu có thể viết rằng cậu đã gánh chịu nhiều sát thương nhất, thu hút nhiều sự chú ý của kẻ địch nhất, và đã san sẻ thành công rất nhiều áp lực cho Aesphyra.
‘Nói xem, đó không phải là sự thật sao? Cậu ta đã thu hút sự chú ý hay không?’
Khi hai người họ bước ra khỏi hang, trời đã sập tối, và họ phải dò dẫm đường trở về làng trong bóng tối.
Mặc dù không muốn thừa nhận điều này, nhưng ngôi làng cạnh thị trấn biên giới Làng Hồ thực sự là một nơi hẻo lánh và nghèo nàn, cách xa các thành bang lớn của Đế quốc Tyrell, gần như nằm ở rìa lãnh thổ của đế quốc. Nơi này nghèo đến mức ngay cả bọn cướp cũng không buồn ghé thăm, và thông thường, các ngôi làng ở đây bán độc lập với sự cai trị của lãnh chúa. Thường thì, vị quan chức cấp cao nhất mà người dân ở đây từng thấy là quan thu thuế của lãnh chúa.
Có thể tưởng tượng được cơ sở vật chất ở đây lạc hậu đến mức nào. Bỏ qua chuyện đèn đường đi, ngay cả đuốc cũng không có trên đường, và những con đường thì đầy ổ gà, khiến cho việc đi lại của con người trở nên khó khăn, huống hồ là có bất kỳ con đường chính nào để xe ngựa đi qua.
Một ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ lòng bàn tay Aesphyra, nở rộ giữa vùng ngoại ô có phần kỳ quái, soi sáng khu vực xung quanh rực rỡ như ban ngày.
Việc nhóm lửa ở một khu vực không chắc chắn và có khả năng nguy hiểm là một hành động mạo hiểm, vì nó sẽ phơi bày vị trí của họ cho các thế lực thù địch. Tuy nhiên, với sự hiện diện của Aesphyra, những lo lắng này là hoàn toàn thừa thãi. Bất kỳ con quái vật hay tên cướp nào định kiếm chuyện với họ sẽ nhanh chóng nhận ra chúng đã đá phải một tấm thép nạm kim cương.
Winnie cũng không thu hồi vũ khí, mang theo [Băng Nha] đi theo sau Aesphyra.
Hai người không nói một lời. Sau khi bước vào trạng thái nghiêm túc, Aesphyra sẽ không tham gia vào các cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt với Winnie, nhưng Winnie cảm thấy trong bầu không khí hiện tại, cậu nên tìm chủ đề gì đó để trò chuyện.
“Loại thuốc cô rải trong hang lúc nãy là gì vậy?” Winnie hỏi, tay vẫn cầm thanh băng thương.
“Thuốc phát hiện,” Aesphyra dường như vẫn đang suy ngẫm, kiệm lời đáp.
“Ý tôi là cái lọ rải sau lọ thuốc phát hiện ấy.”
“Vài ngày nữa cậu sẽ biết thôi. Nếu lúc đó cậu vẫn không biết, thì cũng không cần thiết phải biết đâu,” Aesphyra đáp.
Như thường lệ, cô lại buông những lời ẩn ý, khiến Winnie hoàn toàn bối rối.
Vài ngày nữa sẽ biết là có ý gì, và nếu không biết, thì không cần thiết phải biết sao? Cô ta có định nói cho cậu biết không đây??
Ah, cái con nấm lùn tóc bạc này vẫn thích nói mấy câu đố khó hiểu.
Khoảng mười lăm phút sau, hai người quay trở lại làng. Do trời tối, họ mất nhiều thời gian hơn một chút.
Sau khi trở về làng, tâm trạng của Winnie chắc chắn khá nặng nề, không phải vì cậu không hiểu được những câu đố của Aesphyra, cũng không phải vì tiến độ của bài đánh giá thực hành không rõ ràng và tình hình bất định, mà vì đêm nay cậu sẽ phải ngủ trên bãi cỏ!
Chà, cậu cũng không đến nỗi yếu đuối và có thể ngủ ngoài bãi cỏ, nhưng vấn đề là, họ sẽ ở lại đây bao lâu? Nhìn vào tình hình hiện tại, ít nhất cũng phải vài ngày. Cậu sẽ phải ngủ trên bãi cỏ trong vài ngày liên tiếp sao??
Hơn nữa, có vẻ như đêm nay trời sẽ mưa! Cậu không chỉ ngủ trên bãi cỏ; cậu sẽ phải ngủ trên bãi cỏ dưới trời mưa! Sau một đêm mưa, mặt đất sẽ ướt sũng vào buổi sáng, và cậu sẽ phải ngủ trong bùn lầy…
Không, chuyện này thật quá sức chịu đựng!
Nhưng cậu có thể trách ai đây? Aesphyra nói đúng; cậu chỉ có thể tự trách mình vì thiếu kinh nghiệm sinh tồn nơi hoang dã, cứ đinh ninh rằng nếu có quán trọ thì sẽ không cần mang theo lều. Trên thực tế, ở một ngôi làng hẻo lánh với rất ít người ngoài như thế này, cậu sẽ tìm đâu ra quán trọ để tá túc?? Nơi này đâu phải là một địa điểm du lịch sầm uất.
Còn việc ngủ chung lều với Aesphyra? Haha, Winnie không dám có những suy nghĩ viển vông như vậy. Đừng nói đến việc một gã đàn ông trưởng thành đề nghị ngủ chung lều với một cô gái là điều kỳ quặc đến mức nào, chỉ cần tưởng tượng ra cảnh tượng đó, Aesphyra có lẽ sẽ mời cậu vào lều với một nụ cười, rồi tha hồ trêu chọc cậu.
Nếu cậu thực sự dám bước vào lều của cô nàng lăng nhăng này, đêm nay sẽ có trò vui cho xem. Winnie cảm thấy mối bận tâm của mình sẽ chuyển từ việc làm thế nào để không bị ướt sang việc làm thế nào để sống sót qua đêm nay.
Vì vậy, sau khi vào làng, Winnie bắt đầu quan sát, tìm kiếm một ngôi nhà có mái hiên lớn để cậu có thể trú mưa. Cậu sẽ tạm bợ qua đêm vậy.
Aesphyra nhìn thấu vẻ lo lắng của Winnie bên cạnh và mỉm cười không nói một lời.
Tên ngốc này thực sự nghĩ cô chỉ mang theo một cái lều sao.
Tuy nhiên…
Kể từ khi màn đêm buông xuống, Aesphyra đã cảm thấy ngôi làng bị bao trùm bởi một bầu không khí kỳ lạ.
“Các cô cậu là hai học viên từ Học viện Carillian đã đến làng lúc chập tối sao?” Ngay khi Winnie đang băn khoăn, một giọng nói già nua quen thuộc vang lên từ bên cạnh họ.
Winnie quay lại và nhận ra đó là vị trưởng làng già đã giải thích tình hình gần đây của ngôi làng cho họ nghe lúc chiều tối.
“Ồ, là ông à, ông lão. Ra ngoài đi dạo muộn thế này, để tiêu hóa thức ăn sao?” Winnie là người đầu tiên lên tiếng nhận ra ông lão.
“Tại sao các cô cậu vẫn còn ở trong làng này?” Giọng điệu của ông lão có chút ngập ngừng.
“Hả? Chẳng phải lúc nãy chúng cháu đã nói rằng chúng cháu ở đây để giải quyết vấn đề về rắn sao, vì vậy chúng cháu đang điều tra kỹ lưỡng,” Winnie nhíu mày giải thích.
Ông lão đột nhiên im lặng.
“Ta đã nói với các cô cậu trước đó rồi, vấn đề về rắn ở đây của chúng tôi đã được giải quyết,” ông lão tiếp tục sau một lúc.
“Đúng là vậy, nhưng chúng cháu nghĩ vẫn còn một số điểm đáng ngờ,” Winnie huých nhẹ vào Aesphyra.
“Làng Hồ không có quán trọ, và quá muộn để các cô cậu quay trở lại thị trấn. Các cô cậu sẽ ở đâu?” ông lão hỏi.
“Chà, như ông thấy đấy, chúng cháu có lẽ sẽ phải ngủ ngoài đường,” Winnie nói một cách bất lực, hay chính xác hơn là, chỉ có mình cậu sẽ phải ngủ ngoài đường.
“Đêm nay sẽ có mưa. Các cô cậu không sợ bị cảm lạnh khi ngủ ngoài trời sao?” Ông lão vừa đi vừa chắp tay sau lưng bùi ngùi nói. “Nếu các cô cậu không chê, tại sao không ở lại chỗ của ta?”
“Thật sao?! Ồ, ý cháu là, điều đó có thực sự ổn không??” Winnie tự nhiên rất vui khi nghe tin cậu sẽ không phải ngủ trên bãi cỏ dưới trời mưa.
“Thôi nào, ở nhà chỉ có ta và đứa cháu trai nhỏ. Chúng tôi có vài phòng trống, cứ để không vậy cũng hoài phí, nên tốt hơn là để cho những người đang cần chỗ ở sử dụng.”
“Ồ, cảm ơn ông rất nhiều, ông lão! Thực ra, chúng cháu đang lo lắng về chuyện này đây!” Winnie vội vàng bày tỏ sự biết ơn của mình.
Aesphyra không nói gì, chỉ nhìn ông lão, không biết cô đang nghĩ gì.
“Cô nghĩ sao, nấm… Aesphyra?” Winnie hỏi ý kiến của Aesphyra. Rốt cuộc thì, cậu không thể tự mình đưa ra quyết định. Aesphyra rõ ràng là trụ cột của đội bây giờ, và cậu không thể tác động đến phán đoán của cô.
Nhỡ đâu cô ấy nhận ra một số chi tiết và, nhìn từ góc độ bao quát hơn, cho rằng việc này là không thích hợp thì sao??
“Vậy thì, chúng cháu có thể phải làm phiền ông vài ngày, thưa ông,” Aesphyra lịch sự nhấc váy và cúi chào.
“Không sao đâu. Thường thì ta chỉ sống một mình, có thêm người trò chuyện cho vui nhà vui cửa cũng tốt,” ông lão nói lớn rồi đi trước dẫn đường. Chẳng bao lâu, ba người đã đến một trong số ít những ngôi nhà có khoảng sân trong làng.
Khoảng sân được bao quanh bởi một hàng rào gỗ, ông lão còng lưng bước đi phía trước, đẩy cánh cổng mở ra.
“Ông ơi, ông về rồi!” Một bóng dáng nhỏ bé chạy ùa ra khỏi nhà. “Hôm nay, những cô chú đó… Ủa? Anh chị xinh đẹp này là ai vậy?” Cậu bé nhìn Aesphyra và Winnie với đôi mắt mở to, tràn đầy sự kinh ngạc.
Đối với dân làng, những người trẻ tuổi ăn mặc bảnh bao và ưa nhìn như vậy không phải là chuyện thường thấy.
Ồ??
Nghe thấy từ 'xinh đẹp', Winnie dường như bắt được một từ khóa, và khóe miệng cậu bất giác cong lên.
Ah, cuối cùng cũng có người biết nhìn người. Thằng nhóc này, có thể thấy, tương lai sẽ là một con rồng giữa loài người, thông minh từ nhỏ.
“Hai người này là du khách đi ngang qua, sẽ ở lại với chúng ta vài ngày. Muộn rồi, cháu đi ngủ đi. Ông phải đi tiếp khách.”
“Dạ, vâng ạ,” cậu bé ngoan ngoãn gật đầu, tò mò nhìn hai người, rồi quay trở về phòng.
“Đó là cháu trai ta. Kể từ khi bố mẹ nó qua đời, ta vẫn luôn chăm sóc cho nó,” môi ông lão nở một nụ cười hiếm hoi.
“Vâng, thằng bé có vẻ là một đứa trẻ ngoan và hiểu chuyện,” Winnie nhận xét.
“Các cô cậu có thể ở trong hai căn phòng đó. Chúng từng là phòng của con trai và con dâu ta, cùng với phòng cho khách, nhưng đã bị bỏ trống một thời gian rồi. Vì chúng không được sử dụng quá lâu, các cô cậu có thể sẽ phải dọn dẹp một chút đấy.”
“Chúng cháu sẽ tự lo liệu việc đó. Cảm ơn ông vì sự giúp đỡ rộng lượng,” Aesphyra khẽ gật đầu.
“Mm,” ông lão gật đầu.
Aesphyra vừa định xách hành lý vào phòng thì đột nhiên cô cau mày, một mũi gai băng lạnh buốt bắn vút về phía một điểm trên hàng rào gỗ, trượt mục tiêu, nhưng cái lạnh dữ dội xung quanh đã đóng băng toàn bộ hàng rào.
“Ai đó? Ra đây,” Aesphyra lạnh lùng quát.
“Hả??” Winnie sững sờ, rồi ngay lập tức cảnh giác nhìn theo hướng Aesphyra chỉ, nhưng không thấy ai, khiến vẻ mặt cậu trở nên kỳ lạ.
Trực giác của Aesphyra gần như không bao giờ sai, và Winnie vô cùng tin tưởng vào trực giác cũng như phán đoán của cô.
Nếu lúc nãy có kẻ nào đó cố tình nằm rạp trên hàng rào để theo dõi họ…
Khoan đã.
Vẻ mặt của Winnie thay đổi một chút.
Hàng rào gỗ cao hơn nhiều so với một người đàn ông trưởng thành, rất khó để leo lên. Kẻ nào có thể leo lên tận chỗ đó trong bóng tối và cố tình theo dõi họ??
Winnie cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng và bất giác nhích lại gần Aesphyra hơn.
Nỗi sợ hãi bắt nguồn từ những điều chưa biết, và trong những lúc như thế này, cảm giác an toàn mà nữ chính định mệnh mang lại càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.
“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Lúc này ông lão quay lại, vẻ mặt bối rối.
“Cháu xin lỗi, thưa ông, cháu đã lỡ đóng băng hàng rào của ông, nhưng lớp băng sẽ sớm tan thôi,” Aesphyra nói với vẻ hối lỗi.
“Không sao đâu, ma pháp, ta đã từng thấy rồi. Nhưng, lúc nãy cô có nhìn thấy gì sao?” ông lão hỏi.
“Dạ không, cháu không kịp nhìn,” Aesphyra chằm chằm vào vị trí bị đóng băng bởi ma pháp băng của cô.
"Cô gái nhỏ, cô nghĩ có người đang theo dõi mình sao? Chắc cô nhầm rồi. Chúng tôi là một ngôi làng nghèo, và ngay cả bọn cướp cũng chẳng buồn đến đây. Ngoài vấn đề về rắn, thứ nguy hiểm nhất ở đây chỉ là một vài loài động vật hoang dã thôi," ông lão giải thích.
“Vâng, chắc cháu nhầm rồi,” Aesphyra nói đầy ẩn ý, dù cô có thực sự nghĩ vậy hay không thì không ai biết được.
Winnie cảm thấy Aesphyra sẽ không nhạy cảm quá mức mà không có lý do.
Có vẻ như mong ước được nhàn hạ của cậu sắp tan thành mây khói. Bài đánh giá thực hành này đã bắt đầu có dấu hiệu trở nên phức tạp và rùng rợn hơn rồi đây.
Winnie không thể không nghĩ đến chuyến đi đến hang rắn trước đó của họ. Có thể nào chuyện này liên quan đến việc đó không??
Có một thứ gì đó đang lẩn trốn trong ngôi làng này, cảm nhận được sự hiện diện của người ngoài và nhận ra họ đã đến hang rắn, nghĩ rằng họ có thể làm hỏng kế hoạch của nó, nên nó đã che giấu sự hiện diện của mình và đến theo dõi họ, chỉ để bị Aesphyra nhanh chóng phát hiện.
Cũng may là có Aesphyra ở đó, nếu không Winnie cảm thấy mình đã bị cái kẻ chưa rõ danh tính kia theo dõi mà không hề hay biết.
Winnie và Aesphyra trao đổi một ánh mắt.
“Cháu xin lỗi, ông lão, bạn đồng hành của cháu rất mệt và có thể đang bị ảo giác do kiệt sức. Bây giờ chúng cháu sẽ đi ngủ, và ông cũng nên nghỉ ngơi sớm đi,” đôi mắt của Winnie thay đổi, nói với ông lão bằng một vẻ mặt bình tĩnh.
“Được rồi, vậy ta sẽ không làm phiền hai cô cậu nữa,” ông lão nói, đẩy cửa và bước vào nhà của mình.
Aesphyra và Winnie bước vào một căn phòng, và sau khi đóng chặt cửa lại, Aesphyra lấy ra một cuộn ma pháp từ hành lý của mình, nó nhanh chóng bốc cháy trong tay cô, tạo thành một rào cản cách âm bao quanh họ.
Khi đối mặt với những vấn đề nghiêm túc, Aesphyra thực sự rất tỉ mỉ, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Bất chấp vóc dáng nhỏ bé, cô mang lại một cảm giác an toàn vô cùng vững chãi.
“Chúng ta đang bị theo dõi bởi một thứ gì đó vsao? Vậy, thực sự có thứ gì đó kỳ lạ đang ẩn náu trong ngôi làng này à? Vị giáo sĩ Varkas đó có biết chuyện này không?” Winnie, khi thấy rào cản cách âm đã được dựng lên, có thể thoải mái lên tiếng.
“Cậu có nghĩ chúng ta đã bị 'thứ đó' theo dõi ngay từ lúc đến hang rắn không??”
