“Vậy ý ông là lũ rắn quỷ đã bắt cóc dân làng sao?” Winnie hỏi với vẻ mặt kỳ lạ.
“Chắc chắn là vậy rồi, phải không? Dù sao thì lũ quái vật đó chuyện ác nào mà chẳng dám làm.”
“Không, không, thưa ông, ông hiểu sai ý cháu rồi. Cháu không hề nghi ngờ mức độ độc ác của lũ quái vật.” Winnie liếc nhìn Aesphyra bên cạnh, ánh mắt cậu hiện rõ câu hỏi, 'Lũ rắn quỷ, nghe tên thôi đã thấy giống quái vật cấp thấp rồi, liệu có thực sự làm những chuyện như bắt cóc không?'
Nếu rắn quỷ tấn công con người, thì chỉ có chết hoặc bị thương. Bắt sống con người để làm gì cơ chứ? Có ích lợi gì đâu? Ngay cả khi chúng có đủ trí khôn để bắt cóc người dân, thì làm sao dân làng lại có thể tự giải cứu được những người bị bắt?
“Sau khi giải cứu được mọi người, lính gác đã rời đi sao? Họ không điều tra thêm về tình hình à?” Aesphyra tiếp tục hỏi.
“À, chẳng phải ta đã nói rồi sao? Lính gác của lãnh chúa từ trên thành bang xuống đều rất kiêu ngạo, bọn họ coi thường ngôi làng nghèo khó của chúng tôi. Bọn họ chỉ muốn nhanh chóng kết thúc mọi việc rồi rời đi thôi.” Ông lão vừa lắc đầu vừa chống gậy. "Nhưng thật may là còn có vị giáo sĩ từ giáo hội. Ngài ấy đã dẫn dắt chúng tôi vượt qua những lúc khó khăn nhất và chữa trị miễn phí cho những người dân bị thương. Ngài ấy là một vị giáo sĩ vô cùng ngoan đạo và tốt bụng."
“Vị giáo sĩ đó đã trở về chưa ạ?” Winnie gặng hỏi.
“Chưa đâu, giáo sĩ lo sợ lũ rắn quỷ có thể sẽ quay lại nên ngài ấy vẫn đang ở lại làng chúng tôi. Ngài ấy nói sẽ không rời đi cho đến khi ngôi làng được an toàn tuyệt đối.”
“Sống ngần ấy năm trên đời, ta không ngại khi nói điều này: đôi khi, chính giáo hội mới là bên quan tâm đến dân đen chúng tôi nhiều hơn.” Ông lão bùi ngùi nói.
“Hiện tại vị giáo sĩ đó đang ở đâu vậy ạ?” Aesphyra dò hỏi.
“Giáo sĩ hiện đang ở trong nhà thờ của làng chúng tôi. Không xa đây đâu, ngay trung tâm làng ấy.” Ông lão chỉ đường.
Những ngôi làng ở biên giới thế này cũng có nhà thờ sao?
Winnie cảm thấy hơi khó hiểu.
“Được rồi, chúng cháu hiểu rồi. Cảm ơn ông đã dành thời gian ạ.” Aesphyra cúi chào lịch sự.
“Không có gì đâu. Làng Hồ chẳng có đặc sản gì cả; nó chỉ là một ngôi làng nghèo ven Sông Quỷ thôi. Đã lâu lắm rồi không có người ngoài ghé thăm, đặc biệt là dạo gần đây. Cảm giác như dạo này ngôi làng mất đi sức sống vậy, mặc dù nơi đây vốn dĩ luôn yên tĩnh.” Ông lão bùi ngùi nói rồi chống gậy bước đi.
“Này, này, cô nàng nấm lùn tóc bạc, cô nghĩ sao về chuyện này?” Winnie thì thầm, ánh mắt vẫn dõi theo bóng lưng xa dần của ông lão.
“Winnie, chưa ai dạy cậu phép lịch sự tối thiểu khi trò chuyện với một quý cô sao?” Aesphyra nở một nụ cười nhạt với Winnie.
“Cách xưng hô không quan trọng. Cô có nghĩ chúng ta vẫn nên ở lại ngôi làng này không?” Winnie cảm thấy ngôi làng này có gì đó rất kỳ lạ. Những lời giải thích của ông lão có quá nhiều điểm mâu thuẫn, nhưng cũng có thể lý giải đó là một đợt rắn hoành hành bất thường. Chắc không đến mức có bí mật gì động trời ẩn giấu đằng sau đâu nhỉ?
Ít nhất là cho đến hiện tại, ngôi làng có vẻ khá yên bình. Vấn đề rắn đã được giải quyết, và vị giáo sĩ của giáo hội cũng đang ở đây. Ông ấy chắc chắn phải chuyên nghiệp hơn hai đứa mình rồi.
“Cậu thực sự tin rằng rắn quỷ sẽ bắt cóc con người mà không giết họ sao?” Aesphyra vặn lại.
“Thế giới này thiếu gì chuyện kỳ lạ. Có thể là do chúng ta chưa được mở mang tầm mắt thôi.” Winnie đáp trả. Nếu không thì, cậu cũng chẳng biết phải giải thích thế nào, vì cậu hoàn toàn mù tịt về rắn quỷ.
Nói đúng hơn là cậu mù tịt về hầu hết các loại quái vật.
“Không, chuyện này hoàn toàn không thể xảy ra.” Aesphyra kiên quyết xoa cằm. “Rắn quỷ không có trí thông minh cao và luôn thù địch với con người. Bất kỳ ai có chút kiến thức chuyên môn đều sẽ không bao giờ tin rằng rắn quỷ có thể bắt sống con người. Chúng không có lý do gì để làm vậy cả.”
“Vậy cô nghĩ sao? Có khả năng dân làng đã bị bọn lính gác bắt đi không?” Winnie nhíu mày. “Cả vị giáo sĩ và bọn lính gác đều đến sau khi sự việc xảy ra. Lẽ nào là do bọn cướp? Quanh đây có cướp không nhỉ? Chắc là không đâu, phải không? Bọn cướp thường hoạt động ở những khu vực béo bở cơ. Nơi này đâu phải tuyến đường huyết mạch gì; nó chỉ là một ngôi làng nhỏ ở biên giới. Cướp bóc ở đây thì làm sao nuôi sống được bọn chúng.”
“Nói xem, tại sao giáo viên lại giao đây là nhiệm vụ cho hai người?” Aesphyra trầm ngâm.
“Còn lý do nào khác ngoài việc học viện không thể nắm bắt được tình hình thực tế ở đây. Rất có thể họ thậm chí còn không biết những chuyện xảy ra sau đó.” Winnie phỏng đoán.
“Có quá nhiều điều kỳ lạ.” Aesphyra suy nghĩ. “Những người dân trong thị trấn lúc nãy, cậu không thấy phản ứng của họ rất giống với người đàn ông mà tôi vừa nói chuyện sao?”
“Ý cô là gì?”
“Tôi cũng chưa chắc chắn, nhưng hẳn phải có mối liên hệ nào đó. Tạm thời, chúng ta chỉ có thể chờ đợi và quan sát thêm thôi.”
“Thế tối nay chúng ta ngủ ở đâu đây? Trời cũng muộn rồi. Ở đây có quán trọ nào không nhỉ?” Winnie nhìn quanh. Rõ ràng là một ngôi làng kém phát triển như thế này sẽ không có những thứ xa xỉ như quán trọ hay khách sạn.
Chúng ta không thể ngủ ngoài trời được, phải không?
Rồi, Winnie nhận ra Aesphyra đang nhìn mình với một biểu cảm khá kỳ quặc.
“Sao vậy? Sao cô lại nhìn tôi như thế?”
“Dĩ nhiên là chúng ta phải chuẩn bị dựng lều rồi. Cậu nghĩ chúng ta sẽ ngủ ở đâu nữa? Đâu có chắc là chúng ta sẽ xin tá túc được ở nhà người dân nào đó.” Aesphyra nghiêng đầu.
“À, chuyện này.” Winnie bỗng dưng luống cuống.
“Winnie, cậu không thèm chuẩn bị lều cho chuyến đi này sao?” Aesphyra nhìn thấu suy nghĩ của cậu, khóe môi cô cong lên một nụ cười đầy vẻ trêu chọc.
“Ai mà ngờ được chúng ta lại phải ngủ ngoài đường mà không tìm được quán trọ chứ?” Winnie cằn nhằn.
“Winnie, cậu đúng là thiếu kinh nghiệm dã ngoại trầm trọng. Hết cách rồi~” Aesphyra tinh nghịch chớp đôi mắt đen láy của mình.
“Hừ, vậy, thưa tiểu thư, cô có mang theo lều dự phòng không? Tôi biết ngay mà! Cô lúc nào cũng chu đáo cẩn thận. Cô sẽ không để cho đứa em trai nhỏ bé này phải chịu khổ đâu nhỉ!” Winnie lập tức đổi giọng. Lúc nãy cậu còn gọi cô ta là “nấm lùn tóc bạc”, nhưng giờ khi cần nhờ vả, cậu lại chuyển sang gọi “chị gái”, tốc độ lật mặt của cậu đúng là đáng nể thật.
“Lều dự phòng á?” Aesphyra khẽ gõ nhẹ ngón tay lên môi, rồi như cố tình muốn trêu chọc Winnie, cô ngập ngừng một lát rồi kéo dài giọng với một nụ cười tinh quái. “Không~có~đâu~”
“Thời tiết tối nay có vẻ đẹp đấy. Tôi thậm chí còn ngửi thấy chút mùi mưa trong không khí nữa.” Aesphyra ngước nhìn bầu trời.
“Mưa mà cũng được coi là thời tiết đẹp á??” Winnie không nhịn được bèn hỏi.
“Khá là đẹp đấy chứ, ít nhất là hợp với tâm trạng của tôi.” Aesphyra cười híp mắt như một chú mèo.
Vậy ý cô là cô đang vui sướng vì tôi sắp bị ướt sũng sao??
Khóe môi Winnie giật giật.
“Thôi nào Winnie, nếu đêm nay có chuyện gì khẩn cấp, cậu có thể đánh thức tôi. Nhưng nếu không có chuyện gì quan trọng thì đừng làm phiền giấc ngủ của tôi nhé. Nghe tiếng mưa rơi khi đang ngủ thật là thư giãn.” Aesphyra lấy tay che miệng cười khúc khích, nụ cười mang đậm nét ranh mãnh.
“Và nghe tiếng tôi bị ướt sũng bên ngoài còn thư giãn hơn nữa chứ gì??” Winnie cáu kỉnh nói thêm.
“Mmm, sao có thể như vậy được? Cậu là bạn cùng lớp thân thiết của tôi mà, Winnie. Bình thường cậu lúc nào cũng ngọt ngào với tôi~ Chỉ vì lý do đó thôi, tôi cũng không muốn cậu bị ướt đâu. Lỡ cậu bị cảm thì sao? Sao tôi có thể vui vẻ được chứ? Chỉ là tôi thực sự không có lều dự phòng thôi.”
Tôi không tin một chữ nào!
Biết rằng đêm nay cậu sẽ ướt như chuột lột, nụ cười của nàng nấm lùn tóc bạc này còn khó nén hơn cả độ giật của khẩu súng AK.
Những lời của cô ta đã nói lên tất cả: đây chính là sự trả đũa cho những trò hề thường ngày của cậu, cho việc phá hỏng những âm mưu tán tỉnh của cô ta, và cho những biệt danh như “cục bột nhỏ” và “nấm lùn” mà cậu đã gán cho cô ta.
Haizz, nhưng biết làm sao được? Tất cả là lỗi của cậu vì đã không chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu đêm nay không tìm được chỗ tá túc, thì đành coi đây là một bài học đắt giá vậy.
Khi màn đêm buông xuống, hai người tiến về phía trung tâm ngôi làng. Ở đó, họ tìm thấy một ngôi nhà gỗ nhỉnh hơn đôi chút, được bao quanh bởi những đống củi và những túi rau củ.
Không có sân trước, cũng chẳng có bức tượng nữ thần nào. Nếu không nhờ cây thánh giá sáu cánh treo phía trước, có lẽ chẳng ai nhận ra đây là một nhà thờ, trông nó giống một nhà kho hơn.
“Xin lỗi, cho chúng tôi làm phiền một chút.” Aesphyra giơ tay gõ cửa.
Rất lâu sau đó, vẫn không có tiếng trả lời.
“Có lẽ không có ai ở nhà chăng?” Winnie thắc mắc.
Aesphyra vẫn giữ im lặng. Ngay khi cô định gõ cửa lần nữa, những tiếng bước chân vang lên từ bên trong, nhanh chóng tiến lại gần cửa. Rồi, cánh cửa từ từ mở ra từ bên trong.
“Thứ lỗi cho tôi, hỡi những tín đồ ngoan đạo của Nữ thần, nhà thờ này sẽ không đón tiếp khách sau sáu giờ tối. Nếu các vị muốn cầu nguyện, xin vui lòng quay lại vào ngày mai.” Một người đàn ông trung niên vạm vỡ, khuôn mặt phúc hậu, khoác trên mình chiếc áo choàng trắng xuất hiện, tay chống một cây gậy gỗ.
Khi nhìn thấy trang phục và diện mạo của họ, nét mặt người đàn ông thoáng hiện lên sự ngạc nhiên. “Hai vị không phải là người ở đây, đúng không?”
“Xin lỗi vì đã làm phiền đến thời gian nghỉ ngơi của ngài, thưa cha. Chúng cháu là học viên của Học viện Carillian. Học kỳ cuối cùng của chúng cháu có một nhiệm vụ là phải giúp đỡ người dân Làng Hồ giải quyết vấn đề rắn quỷ hoành hành. Học viện đã thông báo cho các ngôi làng địa phương về việc chúng cháu sẽ đến.” Aesphyra lịch sự giải thích lý do họ có mặt ở đây.
“Các cô cậu đến từ Học viện Carillian sao?” Ánh mắt người đàn ông dừng lại trên người Aesphyra với chút vẻ ngưỡng mộ, rồi ông gật gù ra chiều đã hiểu. “À, ta nhớ là có nghe nói về chuyện đó. Nhưng, rất tiếc phải nói với các cô cậu rằng, có vẻ như ta đã xử lý xong nhiệm vụ của các cô cậu rồi.”
“Trước khi các cô cậu đến đây, vấn đề rắn quỷ đã được giải quyết êm xuôi. Và từ đó đến nay, lũ rắn quỷ chưa hề quay trở lại.”
“Vậy sao ạ? Thưa cha đáng kính, chúng cháu có thể hỏi cha một vài câu hỏi được không ạ?” Aesphyra lên tiếng.
“Tất nhiên rồi, những vị khách quý đến từ Học viện Carillian.” Vị giáo sĩ mỉm cười. “Chỗ này nói chuyện không tiện lắm. Mời hai vị vào trong.”
Nói đoạn, vị giáo sĩ mời Aesphyra và Winnie vào trong ngôi nhà thờ gỗ đơn sơ.
“Xin lỗi vì sự tiếp đón nghèo nàn này. Ta thậm chí còn không có trà ngon để mời các vị.” Chẳng mấy chốc, vị giáo sĩ mang ra hai cốc nước nóng được đựng trong những chiếc cốc gỗ.
Trong lúc đó, ông nhìn họ với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. “Thật là một vinh dự khi được những học viên xuất sắc từ Học viện Carillian đến thăm nơi hẻo lánh này.”
Sau khi vào trong, Winnie tò mò quan sát xung quanh.
Ngôi nhà gỗ không được rộng rãi cho lắm, và nội thất bên trong cũng rất tối giản, chủ yếu là những vật dụng thiết yếu. Ở giữa là hai dãy ghế gỗ dài dành cho việc cầu nguyện, với một bức tượng nữ thần nhỏ đặt trên chiếc bàn thờ phía trước, tạo thành một khu vực cầu nguyện vô cùng đơn sơ.
Mặc dù không có nhiều thiện cảm với giáo hội, nhưng cậu lại dành một sự kính trọng sâu sắc đối với những giáo sĩ và nữ tu ở cơ sở, những người luôn hết lòng giúp đỡ người nghèo. Dẫu sao thì, chính cậu cũng đã từng được một vị giáo sĩ cứu sống ở thủ đô, nên việc cậu có thiện cảm với những giáo sĩ là điều hoàn toàn dễ hiểu.
“Thưa cha, cháu nghe một người dân làng kể rằng cha đã lãnh đạo việc giải cứu những người bị lũ rắn quỷ bắt cóc, điều đó có đúng không ạ?” Aesphyra ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ, không giống như Winnie, người cứ liên tục dáo dác nhìn quanh.
“Đúng vậy, đó là một tình huống vô cùng nguy hiểm.” Vị giáo sĩ bùi ngùi kể lại.
“Để ta tự giới thiệu. Ta là Varkas, một giáo sĩ đến từ nhà thờ ở thành phố Mallmoth thuộc Đế quốc Tyrell. Ta được giám mục phái đến đây để hỗ trợ người dân Làng Hồ.”
“Cha Varkas, nếu không phiền, cha có thể kể lại chi tiết những sự kiện đã diễn ra vào ngày hôm đó được không ạ?” Aesphyra hỏi.
“Tất nhiên rồi. Ổ rắn nằm ở phía tây bắc của ngôi làng. Các vị có thể đến đó để xem thử, mặc dù người dân làng đã phóng hỏa thiêu rụi nó rồi, nên ta không chắc là còn sót lại manh mối gì đâu.”
“Khi chúng ta xông vào, có vài con rắn quỷ đã lao đến tấn công ta, nhưng ta đã dùng ma pháp để thiêu rụi chúng. Sau đó ta lại dùng ma pháp để thiêu rụi những con rắn khác đang làm tổ trong hang. Những người dân làng thì nằm bất tỉnh nhân sự ở tít sâu bên trong hang.” Varkas giải thích.
“Nhưng, cha có nghĩ rằng rắn quỷ không thể nào có khả năng bắt sống con người không?” Aesphyra khẽ nhíu mày.
“Đúng là như vậy, nhưng đó lại là sự thật. Bản thân ta cũng thấy chuyện này rất kỳ lạ.” Varkas gật đầu, bày tỏ sự bối rối của chính mình.
“Thưa cha, cha có nghĩ đến khả năng vụ bắt cóc này không phải do rắn quỷ gây ra không?”
“Về chuyện đó, ta chưa tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh cho giả thuyết đó cả.” Varkas nhíu mày. “Ta cũng thấy kỳ lạ, nhưng ta không phải là một thợ săn quỷ chuyên nghiệp. Nhiệm vụ chính của ta trong giáo hội là chữa lành cho những người bị thương.”
“Gần đây có điều gì bất thường xảy ra không ạ?”
“Không, mọi thứ vẫn rất yên bình. Kể từ khi ổ rắn bị phá hủy, lũ rắn quỷ từng tấn công làng đã biến mất hoàn toàn. Ít nhất là ta chưa từng nhìn thấy chúng, và người dân cũng không hề phàn nàn về bất kỳ cuộc tấn công nào của loài rắn nữa.”
“Cháu hiểu rồi.” Aesphyra gật đầu, hỏi Varkas thêm vài câu nữa, rồi cùng Winnie rời khỏi nhà thờ.
“Bảo trọng nhé, hai cô cậu.” Cha Varkas nhiệt tình chào tạm biệt họ.
Trên đường về, Aesphyra vẫn giữ im lặng, chìm đắm trong suy nghĩ.
“Vậy, cô đã phát hiện ra điều gì?” Winnie, người chưa nhận thấy điều gì bất thường, bèn lên tiếng hỏi khi thấy vẻ mặt trầm tư của cô.
“Vẫn chưa rõ lắm. Chúng ta cần phải đến ổ rắn ở phía tây bắc để xem xét mới được.” Aesphyra nói.
Hai người tiếp tục cất bước, và chẳng mấy chốc, Aesphyra đã hoàn toàn đi trước dẫn đường.
