"Cậu định thả cô ta đi thật sao, Mirexia? Cô ta suýt nữa thì hại cậu rơi vào sự khống chế của Ma Thần Trụ đấy," Winnie hỏi khi cả hai đang ở trong phòng hội trưởng hội học sinh vào tối hôm đó, lúc này chỉ còn lại hai người họ.
"Không sao đâu. Cô gái đó không phải là kẻ chủ mưu nham hiểm gì cả. Cô ấy chỉ bị ép buộc phải trở thành một quân cờ của Ma Thần Trụ thôi. Tớ đã báo cáo sự việc lên ban giám hiệu học viện rồi. Họ sẽ để mắt đến Zoe và cho cô ấy một cơ hội để chuộc lỗi," Mirexia đáp.
Dù vậy, ngay cả khi Zoe có thể lập công chuộc tội, thì khả năng cô ta được tiếp tục theo học tại Học viện Carillian cũng rất mong manh.
Một khi trở về đế quốc, cô ta sẽ bị giám sát 24/7. Suy cho cùng, đối với các quốc gia loài người, bất kỳ sự dính líu nào đến Ma Thần Trụ đều là một điều cấm kỵ tuyệt đối.
Những kẻ dám bước qua ranh giới đó hiếm khi có thể giữ được mạng sống, nên việc cô ta giữ được tính mạng và sự tự do đã là một sự khoan hồng rất lớn rồi.
Người ta vẫn luôn tin rằng những người từng tiếp xúc với Ma Thần Trụ hiếm khi có được một tinh thần ổn định. Ngay cả khi có những trường hợp ngoại lệ, thì cũng chẳng ai dám đánh cược rủi ro đó.
"Winnie, cậu nghĩ tớ làm vậy là sai sao?" Mirexia khựng lại và hỏi.
"Không, tớ biết nói gì đây? Cậu là nạn nhân chính mà. Nếu cậu đã quyết định cho cô ta một cơ hội, thì tớ lấy quyền gì mà phản đối?" Winnie nhún vai.
"Dẫu sao thì, cái bọn [Huyết Đồng] đó đúng là tởm lợm. Chúng có những loại độc dược có thể biến con người thành quái vật, thậm chí còn triệu hồi được cả tay sai của Ma Thần Trụ nữa. Thật kinh khủng," Winnie càu nhàu.
"Chuyện này cũng chẳng có gì mới mẻ cả. Đám tín đồ của Erunes không phải là những kẻ đầu tiên giở trò này đâu. Phong cách chiến đấu của [Huyết Đồng] phụ thuộc rất nhiều vào những loại độc dược giả kim quái dị của chúng. Được Ma Thần Trụ Giả Kim Erunes chống lưng, nên với tư cách là một Ma Thần Trụ, hắn phải cung cấp những tiện ích và sức mạnh chiến đấu cho những kẻ phục tùng mình."
"Cũng may là trong số đám tín đồ Ma Thần Trụ phục kích chúng ta, chỉ có Tế phẩm, chứ không có Tử vì đạo nào," Mirexia nói.
"Tử vì đạo? Đó là cái gì vậy?" Đây là lần đầu tiên Winnie nghe nói đến việc tín đồ của [Huyết Đồng] được phân loại cụ thể như vậy.
"Tử vì đạo là một loại tín đồ khác của Erunes. Địa vị của họ vượt xa so với Tế phẩm, những kẻ phải uống ma dược để biến thành bán nhân tộc," Mirexia giải thích.
"Theo những ghi chép về tín đồ Ma Thần Trụ của Vương quốc Camella, Tử vì đạo nắm giữ một vị trí cao hơn hẳn trong nội bộ [Huyết Đồng] so với Tế phẩm. Điều kiện để trở thành một Tử vì đạo là vô cùng khắt khe. Ngay từ khi lọt lòng, họ đã phải được Erunes tẩy não, điều đó có nghĩa là gia đình họ phải phục vụ Erunes từ đời này sang đời khác."
"Erunes sử dụng sức mạnh giả kim để khắc lên người họ những hoa văn màu đỏ thẫm, thứ mà chúng gọi là 'Phước lành Chân lý'. Những hoa văn này lan rộng khắp cơ thể họ, nhưng để ngụy trang, chúng tàng hình trước mắt người thường. Tử vì đạo có thể dễ dàng trà trộn vào đám đông."
"Nhưng một khi chúng giải phóng sức mạnh chiến đấu, những hoa văn đỏ thẫm đó sẽ hiện rõ."
"Tế phẩm chỉ có thể vắt kiệt tiềm năng tương lai của mình bằng cách uống ma dược, biến thành những con quái vật với sức mạnh chiến đấu tăng lên gấp hàng chục lần so với ban đầu. Nhưng những con quái vật này thậm chí còn không được coi là tay sai chính thức. Ngược lại, Tử vì đạo có thể trực tiếp biến thành Cuồng tín đồ bậc hai của Erunes. Theo ghi chép của vương quốc, Cuồng tín đồ có sức tàn phá vô cùng khủng khiếp. Ngay cả hai Tông sư hợp sức lại cũng chưa chắc đã là đối thủ của chúng."
"Mạnh vậy luôn?" Winnie nuốt nước bọt cái ực, nghĩ đến việc mình hiện tại mới chỉ lẹt đẹt ở cấp độ Luyện sư, còn Cuồng tín đồ thậm chí có thể áp đảo cả Tông sư.
May mà lần này họ không đụng độ phải con nào, nếu không Winnie cảm thấy cậu và Mirexia chắc chắn sẽ nhận phải kết cục "Game Over".
"Quả thực chúng rất mạnh. Nhưng như tớ đã nói, Tử vì đạo rất hiếm gặp. Chúng phải được Erunes ban phước và tẩy não từ khi mới sinh ra. Có thể nói 'tỷ lệ sản xuất' của chúng rất thấp. Hơn nữa, chúng có một điểm yếu chí mạng," Mirexia trầm ngâm.
"Điểm yếu chí mạng?"
"Đúng vậy. Việc kích hoạt khả năng của chúng khá phiền phức. Theo nghiên cứu của vương quốc chúng ta, Tử vì đạo sở hữu sức mạnh vô song một khi chúng kích hoạt phước lành của Ma Thần Trụ và hóa thân thành Cuồng tín đồ. Nhưng chúng không thể kích hoạt nó tùy ý được. Để kích hoạt phước lành, chúng cần khoảng mười phút. Trong khoảng thời gian đó, những hoa văn trên cơ thể chúng sẽ dần hiện rõ và trở nên sắc nét hơn."
"Tớ hiểu rồi," Winnie gật gù.
"Vậy, tiếp theo chúng ta làm gì đây? Cứ khoanh tay chờ [Huyết Đồng] liên lạc với Zoe thôi sao?" Mirexia cân nhắc một lát. "Đây là một vấn đề nghiêm trọng. Tớ nghĩ tốt hơn hết là để Zoe dạy chúng ta cách giải mã những mật mã đó, và sau đó chúng ta sẽ đi lấy tờ giấy đó thay cô ta."
"Ừ, cách đó ổn đấy," Winnie đồng tình. Nếu Zoe đột nhiên đổi ý và sửa lại nội dung tờ giấy hoặc cố tình dịch sai, thì rắc rối to.
Vì vậy, để chắc ăn, tốt nhất là họ nên tự mình giải quyết.
"Hơn nữa, chúng ta nên thả con săn sắt bắt con cá rô, đừng bứt dây động rừng. Chúng ta không nên mai phục ở khu nhà hoang, nếu không có thể sẽ đánh động và làm chúng hoảng sợ bỏ chạy," Winnie phân tích. "Cộng thêm việc Zoe có đề cập đến chuyện bọn chúng đều mặc áo choàng màn đêm. Mặc thứ đó vào, chúng hoàn toàn tàng hình trong bóng tối. Để tìm ra danh tính của chúng, chúng ta sẽ phải đối đầu trực tiếp, và điều đó thì lợi bất cập hại."
"Đúng vậy. Tớ nghĩ học viện cũng có chung suy nghĩ như vậy. Bất kỳ ai cũng muốn nhổ tận gốc cái đám ký sinh trùng này. Để sót lại mầm mống nào thì chúng sẽ tiếp tục hãm hại người khác thôi," Mirexia đồng tình.
Trên đỉnh của Tòa tháp Trật tự trong Học viện Carillian.
"Ồ? Cậu nói rằng [Huyết Đồng] dạo này lại bắt đầu manh động, và mục tiêu của chúng là hội trưởng hội học sinh của chúng ta, Điện hạ Mirexia sao?" Một ông lão gầy gò đội mũ chóp cao và chống gậy đứng dậy từ bàn làm việc. Nhìn kỹ hơn, một bên cánh tay của ông ta không phải là tay thật mà được tạo ra hoàn toàn từ ma lực thuần túy.
"Chúng là 'người quen cũ' của học viện chúng ta mà. Sau khi im hơi lặng tiếng một thời gian dài, ta cứ tưởng chúng đã bị dòng chảy thời gian chôn vùi rồi, giống như những người già chúng ta vậy," ông lão nói trong khi bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống Tòa tháp Trật tự cao vút hàng nghìn thước bên dưới.
"Đúng vậy, vì lý do nào đó, chúng lại để mắt đến cô công chúa Mirexia kia. Không chỉ vậy, Hội trưởng Mirexia còn lật tẩy được một tay trong của [Huyết Đồng] đang trà trộn trong học viện chúng ta… Đám tín đồ Ma Thần Trụ không biết an phận đó chưa bao giờ từ bỏ dã tâm nhòm ngó học viện chúng ta," vị trưởng khoa đang báo cáo với ông lão nói với giọng điệu nghiêm trọng.
"Mọi chuyện đều có nhân quả của nó," ông lão không quay lại nhìn vị trưởng khoa. "Nói cho cùng, ai ai cũng tự huyễn hoặc rằng mình là người nắm giữ chân lý. Nhưng thực tế thì sao? Ta đã sống đủ lâu để chứng kiến những người thống trị lục địa này thay ngôi đổi chủ không biết bao nhiêu lần, nhưng chiến tranh và đổ máu thì vẫn luôn hiện hữu, như những vì sao không bao giờ tắt trên bầu trời vậy."
"Quả thực là điều không thể tin nổi, thưa Phó viện trưởng. Ai mà ngờ được rằng ở cái chốn tôn nghiêm tri thức này, lại có những kẻ cặn bã của xã hội đang ẩn nấp ngay giữa chúng ta chứ," vị trưởng khoa thở dài.
"Chốn tôn nghiêm sao?" Ông lão bật cười. "Thế giới này chưa bao giờ thực sự yên bình, và cũng sẽ không bao giờ có được sự bình yên đó, trừ khi…"
"Trừ khi?" Vị trưởng khoa bối rối.
"Không có gì," ông lão tự cắt ngang lời mình.
"Thưa Phó viện trưởng, tôi cho rằng ưu tiên hàng đầu của chúng ta là phải nhổ tận gốc những kẻ cặn bã đang lẩn trốn trong hàng ngũ của chúng ta. Để làm được điều đó, cô công chúa Mirexia kia đã đề xuất một kế hoạch thả con săn sắt bắt con cá rô."
"Bắt con cá rô sao?" Ông lão nở một nụ cười nhạt. "Ý tưởng hay đấy, nhưng thông thường, chúng ta đâu có biết ai là thợ săn và ai là con mồi. Nếu quá tự cao tự đại, có khi chúng ta lại trở thành con mồi mắc câu đấy."
"Vậy ngài có cao kiến gì không ạ?"
"Chúng ta vẫn có thể tiến hành kế hoạch, nhưng…"
Một ngày cuối tuần bình thường.
"Vãi cứt!" Đúng như dự đoán của Winnie, khoảnh khắc cậu đánh ra tấm thẻ [Thánh Nữ Elusa], tình huống hệt như cái mô-típ kinh điển của mấy bộ truyện nam chính giấu nghề rồi bất ngờ phô diễn sức mạnh thật sự, khiến tất cả những tay chơi bài đều phải trợn tròn mắt kinh ngạc.
"Khoan đã, anh bạn, cậu đã đốt bao nhiêu tiền vào đây vậy? Có đáng để khuynh gia bại sản chỉ để ra vẻ ta đây thế này không?" Cằm Fred rớt xuống tận rốn khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
"Đốt tiền á? Ai bảo tôi đốt tiền? Tôi chưa tốn một đồng cắt cắc bạc nào cho tấm thẻ này đâu nhé," Winnie nói tỉnh bơ, vô cùng tận hưởng sự sửng sốt và ghen tị của đám đông.
"Hahaha, không thể nào, tuyệt đối không thể nào!" Fred cười phá lên.
"Thôi nào, cậu đã đổ bao nhiêu tiền vào để bốc được nó? Cậu vét sạch cả cửa hàng thẻ bài luôn rồi à? Tôi chưa từng thấy số sê-ri này trên tấm Elusa nào trước đây cả!"
"Làm sao cậu thấy được? Nó mới được bốc dạo gần đây mà. Chà, thực ra, cậu đã có cơ hội được thấy nó rồi đấy," Winnie nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Ý cậu là sao?" Fred bỗng có dự cảm chẳng lành.
"Đúng vậy đấy, Fred, người anh em. Tấm Elusa này được bốc ra từ chính những gói thẻ mà cậu đã cho tôi."
"…" Fred câm nín.
"À, còn cả những tấm thẻ vàng này nữa? Đều từ những gói cậu cho tôi cả đấy," Winnie châm thêm dầu vào lửa, tung ra một chuỗi những đòn đánh lén chí mạng sau cú knockout ban đầu.
"Chậc chậc…" Thấy Fred bị khóa mõm hoàn toàn, những tay chơi bài khác cảm thấy hả dạ đôi chút.
Người ta thường nói, nỗi đau của người khác là niềm vui của mình cấm có sai.
Khi thấy Winnie bốc được một tấm thẻ hiếm, ai nấy đều thấy ghen tị đỏ mắt. Nhưng khi nghe nói rằng những tấm thẻ hiếm và thẻ vàng này đáng lẽ ra đã thuộc về Fred, và cậu ta đã dâng chúng cho người khác, tình thế đã đảo ngược hoàn toàn.
Fred, người đáng lẽ ra đã trúng mánh lớn, giờ lại mất trắng. Nó bi đát đến mức khiến vài người cảm thấy hả hê.
Chà, ít ra cũng có người còn đen đủi hơn mình. Thế là ổn rồi.
So với việc cố gắng hết sức mà chẳng thu được gì, thì điều đau đớn nhất là để tuột mất thứ vốn dĩ thuộc về mình chỉ vì đã từ bỏ nó.
Sự tiếc nuối này còn chua chát hơn cả việc nhai một quả chanh.
Đó chính xác là cảm giác của Fred lúc này, cậu ta đã nửa điên nửa dại, bắt đầu lảm nhảm những điều vô nghĩa.
"Hahaha!… Cậu đúng là không phải dạng vừa đâu, nhóc ạ, hahaha!" Fred phá lên cười.
"Ơ kìa, Fred, thôi chúng ta nghỉ ở đây đi. Chắc cậu nên về nhà nghỉ ngơi một chút," một người đứng gần đó, nhận ra có điều gì đó không ổn, lên tiếng khuyên nhủ.
"Không! Tôi ổn! Hoàn toàn ổn! Mọi người, lùi ra đi!" Fred huơ tay múa chân điên loạn, nhưng ai cũng nhìn ra cậu ta có lẽ đã mất trí thật rồi.
"Này, Fred, cậu say rồi phải không?" Winnie, biết rằng Fred đã bị chuỗi đòn tấn công của mình hạ gục hoàn toàn, quyết định nương tay. "Hôm nay đến đây thôi. Tôi cũng có vài việc cần giải quyết."
"Không! Chúng ta không thể dừng lại được! Khoan đã, Winnie, người anh em! Cậu phải hứa với tôi một chuyện!" Ngay khi Winnie nghĩ Fred sắp làm ra hành động điên rồ nào đó, Fred đã tóm chặt lấy tay cậu.
"Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Tôi không phải là người như cậu nghĩ đâu," Winnie lảng tránh ánh mắt dưới cái nhìn chằm chằm của Fred.
"Winnie, người anh em, trước giờ tôi chưa từng nhờ vả cậu chuyện gì, nhưng bây giờ tôi phải cầu xin cậu! Lần trước tôi chê cậu đen đủi, đó là do tôi có mắt mà không tròng. Lần tới, cậu giúp tôi bốc vài tấm thẻ đi!"
"Cậu chắc chứ?" Winnie nhướng mày.
"Chắc chắn!" Fred gật đầu lia lịa. "Nói thật nhé, tôi không giấu cậu nữa. Tất cả những tấm thẻ hiếm của tôi đều là mua ngoài chợ cả đấy. Tôi chưa bao giờ tự tay bốc được tấm nào đâu!"
"Được rồi, được rồi, đừng làm quá lên thế. Tôi hiểu rồi, nhưng lỡ tôi không bốc được gì, thì đừng có mà đổ lỗi cho tôi đấy."
"Tôi sẽ không làm thế đâu! Tôi tin tưởng cậu mà, Winnie. Với tư cách là hậu duệ của nữ thần, cậu chắc chắn sẽ giúp tôi bốc được thẻ hiếm!"
Winnie bĩu môi.
Mặc dù đã đồng ý, nhưng cậu cá chắc rằng đến lúc đó Fred sẽ phải hối hận.
Sau màn thể hiện xuất thần của Winnie và lời thỉnh cầu của Fred, những tay chơi bài khác cũng không thể ngồi yên, ai nấy đều xúm lại nhờ vả Winnie giúp họ bốc thẻ lần sau.
Lúc này Winnie mới nhận ra những tay chơi bài này thích nói dóc đến nhường nào. Hóa ra, gần như tất cả bọn họ đều mua thẻ hiếm bằng tiền, chứ chẳng ai tự tay bốc được cả.
Sau khi đối phó xong với đám chơi bài, Winnie trở về nhà, chợt nhớ ra tối nay Shikondell có tiết học muộn và sẽ về muộn, nên cô bé sẽ không nấu ăn.
Dù sao thì tối nay cậu cũng định đi ăn ở ngoài. Sau bữa tối, cậu còn có việc cần giải quyết ở hội học sinh.
Vì Shikondell sẽ về muộn và có lẽ không có thời gian nấu nướng, Winnie quyết định mua cho cô bé chút bánh ngọt và để lại một mảnh giấy nhắn.
Ăn tối xong, Winnie rời nhà và hướng về phía hội học sinh.
"Winnie, cậu chắc chắn muốn tự mình làm chuyện này sao?" Mirexia do dự một lúc.
"Ừ, để tớ tự lo thì tốt hơn. Thân phận của tớ sẽ dễ dàng xoay xở hơn, vả lại chúng ta đang ở trong khuôn viên trường, nên chắc sẽ không có chuyện gì tồi tệ xảy ra đâu," Winnie nói, nhìn chiếc áo choàng màn đêm được trải trên bàn.
Cậu và Mirexia đã bàn bạc việc để Winnie đóng giả Zoe đến khu nhà hoang của học viện để gửi bức thư tay.
Winnie cảm thấy việc để cậu, một cựu phản diện, nhúng tay vào chuyện này thì phù hợp hơn.
Hơn nữa, nếu để Mirexia tự làm thì có vẻ không được thuận tiện cho lắm.
