"Thằng ranh này, vừa mới bình phục đã quên đi cơn đau rồi sao? Mới lồm cồm bò dậy đã tớn lên chạy loanh quanh rồi? Cậu định đi đâu đấy?" Franklin vừa nói vừa liếc mắt về phía trước, hiển nhiên ông đã chú ý đến hai vị Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang đang đi trước dẫn đường cho Winnie.
Thầy nghĩ em đi đâu được chứ? Thầy có mắt mà không tự nhìn được sao?
Nghe vậy, Winnie suýt chút nữa đảo mắt khinh khỉnh.
"Quán quân Kỵ sĩ, Tổng Giám mục của chúng tôi hay tin các học viên của Học viện Carillian bị tay sai của Ma Thần Trụ tấn công ở Reiswyn. Ngài ấy vô cùng bàng hoàng và phẫn nộ. Do đó, chúng tôi phụng mệnh Tổng Giám mục đến đón nam sinh viên từng trải qua vụ tấn công này đến gặp ngài ấy để tìm hiểu rõ ngọn ngành sự việc," hai vị Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang cung kính đáp.
Quán quân Kỵ sĩ? Họ đang gọi Franklin đấy à??
Winnie trố mắt nhìn Franklin vẻ khó tin.
Hai vị Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang này lại gọi thầy ấy như vậy sao??
Khoan đã, Quán quân Kỵ sĩ??
Winnie nhớ lại rằng danh hiệu này là một chức tước đặc biệt dành cho các kỵ sĩ thuộc Giáo hội Ánh sáng, với tên gọi chính thức là "Quán quân Kỵ sĩ của Nữ thần".
Giáo hội Ánh sáng cứ hai mươi năm lại tổ chức một cuộc tuyển chọn Quán quân Kỵ sĩ. Đây là một sự kiện nội bộ, và bất kỳ ai trực thuộc Giáo hội đều có thể tham gia, chứ không riêng gì Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang.
Tuy nhiên, trong lịch sử, hầu hết các Quán quân Kỵ sĩ đều xuất thân từ Đoàn Thánh giá Hào quang.
Cuộc thi chỉ đánh giá duy nhất một kỹ năng: kỹ năng chiến đấu thuần túy. Vì vậy, nó không có bất kỳ rào cản nào về độ tuổi hay sức mạnh.
Bất cứ ai trong Giáo hội, từ các giám mục và Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang cho đến các nữ tu và linh mục cấp thấp, đều có quyền đăng ký tham dự.
Người chiến thắng cuối cùng sẽ được phong tặng danh hiệu "Quán quân Kỵ sĩ của Nữ thần", một vinh dự trọn đời giúp họ phất lên như diều gặp gió, cả về địa vị lẫn thanh thế.
Họ cũng sẽ nắm trong tay quyền chỉ huy Đoàn Thánh giá Hào quang. Chức vụ này gần như ngang hàng với Giáo hoàng, và trong một số trường hợp, nếu được sự chấp thuận của Giáo hoàng, họ thậm chí có thể hành xử như người phát ngôn của Giáo hoàng.
Có quá nhiều thông tin cần được xâu chuỗi ở đây.
Vậy ra, Franklin từng là người của Giáo hội Ánh sáng? Về sau ông ta mới gia nhập Học viện Carillian??
Ngay cả những Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang có nhiệm vụ bảo vệ Tổng Giám mục cũng phải kiêng nể Franklin, điều đó cho thấy uy thế của ông ta trong quá khứ là không thể xem thường.
Ông thầy này cũng có lai lịch ra gì phết nhỉ?
"Tìm hiểu rõ ngọn ngành sao? Nếu tôi nhớ không lầm, Tổng Giám mục của các cậu đã nắm được toàn bộ chi tiết từ Công chúa Mirexia rồi cơ mà? Lời khai của một người vẫn chưa đủ sao? Hay là Tổng Giám mục của các cậu không tin tưởng công chúa của Vương quốc Camella và hội trưởng hội học sinh của Học viện Carillian?" Franklin nhướng mày.
"Dĩ nhiên là không rồi, làm như vậy chỉ để chắc chắn rằng chúng tôi không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào thôi," các Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang kiên nhẫn giải thích, trái ngược hoàn toàn với thái độ lạnh nhạt họ dành cho Winnie.
Mấy cái vỏ sắt này cũng biết điều phết.
"Được rồi, tôi không có ý làm khó các cậu đâu. Tôi rành quá các quy trình của Giáo hội mà. Nhưng thằng nhóc này là học trò của tôi, nên tôi phải hỏi cho ra lẽ," Franklin liếc nhìn Winnie.
"Chúng tôi hiểu," hai kỵ sĩ gật đầu, ngầm hiểu ý đồ sâu xa của Franklin.
Kẻ thừa kế hiện tại của Thánh Nữ là đồ rởm, không mang dòng máu thuần khiết của Nữ thần Ánh sáng, mà chỉ là những kẻ lừa đảo trơ trẽn.
Niềm tin này đã lan truyền rộng rãi khắp các vương quốc của loài người, và ngay cả những vương quốc không thuộc về loài người cũng đã từng nghe phong thanh.
Trong nội bộ Giáo hội Ánh sáng, lời đồn này càng được thổi phồng, gần như đã được xác thực. Từ các giám mục và Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang cho đến các linh mục và nữ tu cấp thấp, hầu hết đều tin đó là sự thật. Nếu không, cớ sao các giám mục lại không ra mặt đính chính sau ngần ấy thời gian?
Điều đó chẳng phải đồng nghĩa với việc họ đang ngầm thừa nhận sao?
Với việc Giáo hoàng và các giám mục ngầm chấp nhận, cùng với việc hoàng gia và quý tộc của nhiều quốc gia đã thừa nhận và chứng kiến tận mắt tiếng xấu của Winnie, làm sao có thể là giả được?
Vì vậy, số lượng giáo sĩ biết chuyện của Winnie mà vẫn đối xử tử tế với cậu chỉ đếm trên đầu ngón tay. Phần lớn đều khinh miệt cậu vì cái danh xưng lưu manh khét tiếng và hành động ngông cuồng dám mạo danh hậu duệ của Nữ thần.
Mặc dù đây là địa bàn của Học viện Carillian, và Giáo hội Ánh sáng sẽ không dám manh động làm hại Winnie ở đây, nhưng xét đến sự đặc biệt của cậu, Franklin có lẽ không muốn một số giáo sĩ làm khó học trò của mình, nên mới dựng lên vở kịch nhỏ này.
Winnie đương nhiên thấu hiểu tâm ý của Franklin và cảm thấy có chút cảm động.
Hóa ra ông thầy có vẻ cợt nhả, thiếu não này cũng có lúc đáng tin cậy đáo để?
Sau khi chào hỏi hai kỵ sĩ, Franklin rời đi.
Winnie lẽo đẽo theo sau hai kỵ sĩ, trong đầu vẫn không ngừng tò mò về lai lịch của Franklin.
Khoan đã, nếu ông ta tài giỏi đến vậy, thậm chí còn giành được danh hiệu Quán quân Kỵ sĩ, thì tại sao ông ta lại không ở lại Giáo hội Ánh sáng?
Giành được danh hiệu đó là con đường thăng tiến nhanh nhất. Cớ sao ông ta lại chọn cách rời khỏi Giáo hội, từ bỏ một tương lai tươi sáng rạng ngời, để đến Học viện Carillian?
Hai kỵ sĩ dẫn Winnie băng qua khu vực huấn luyện của pháo đài đến một khu vực được chỉ định ở khu nhà ở phía sau, có vẻ như được dành riêng để tiếp đón khách VIP.
Sàn nhà được trải thảm nhung đỏ đắt tiền, và sảnh đường được trang hoàng bởi những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, chói mắt.
Ba người lặng lẽ bước đi, hai kỵ sĩ im như thóc, còn Winnie tụt lại phía sau, giữ một khoảng cách vừa đủ để không bị lạc.
Nếu cậu lỡ đi lạc thì sao? Chà, đó không phải là chuyện của cậu. Dù sao thì cậu cũng có phải là người đang vội đi trình diện đâu.
Và, nói thật nhé?
Khi cậu và Mirexia bị tay sai của Ma Thần Trụ tấn công, Giáo hội Ánh sáng lặn mất tăm. Chẳng có mống giáo sĩ nào ló mặt tại hiện trường vụ phục kích cả.
Thế mà, sau khi sự việc ngã ngũ, bọn họ lại có thể mặt dày hỏi han xem họ có bị thương không và muốn tìm hiểu rõ ngọn ngành sự việc. Đó chẳng phải là ví dụ điển hình cho câu "mất bò mới lo làm chuồng" sao?
Cuộc thanh tẩy quái vật thường niên ở Reiswyn do chính tay bọn họ tổ chức. Về lý mà nói, các giáo sĩ phải túc trực ở mọi khu vực hoạt động của học viên để ngăn ngừa học viên gặp nguy hiểm hay chịu những vết thương nghiêm trọng để lại di chứng về sau.
Bọn họ chẳng hề động ngón tay giúp đỡ, vậy bây giờ ra vẻ chủ động, sốt sắng thì có ích lợi gì?
Hai kỵ sĩ dẫn Winnie đến một căn phòng dành cho khách vô cùng sang trọng, nơi một người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng, tay cầm quyền trượng dường như đã đợi cậu ở đó từ lâu.
Winnie nhận ra ông ta chính là vị trưởng lão của Giáo hội, người đã phát biểu trên pháo đài lúc trước.
"Cậu vất vả rồi," vị Tổng Giám mục áo choàng trắng lên tiếng bằng chất giọng hiền từ, phong thái ôn hòa như một người ông hiền hậu.
"Thưa Tổng Giám mục, chúng tôi đã đưa cậu ta đến rồi," hai kỵ sĩ cúi chào ông lão rồi lùi lại đứng gác ở hai bên cánh cửa.
Winnie quan sát ông lão. Lúc nãy, trên pháo đài, cậu chưa nhìn rõ mặt mũi ông ta. Ông lão này mang một vẻ ngoài phúc hậu, tạo cho người ta ấn tượng ban đầu về một vị trưởng bối nhân từ, vô hại.
Nhưng Winnie còn lạ gì. Những vị chức sắc cấp cao của Giáo hội này không phải là thần thánh. Nếu cậu tin vào vẻ bề ngoài của họ, thì kẻ chuốc lấy thiệt thòi chỉ có cậu mà thôi.
"Rất vui được gặp cậu, học viên xuất sắc của Carillian. Quả đúng là tuổi trẻ tài cao. Lần này, âm mưu của [Huyết Đồng] đã bị phá vỡ cũng là nhờ có cậu," ông lão hết lời khen ngợi Winnie, tay vuốt ve chòm râu trắng cước, ánh mắt ngập tràn sự tán thưởng.
"Ngài quá khen rồi. Thú thật thì, một mình Điện hạ Mirexia cũng đủ sức đối phó với những kẻ thuộc [Huyết Đồng] đó. Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua và góp một chút sức mọn thôi," Winnie không chắc liệu đây có phải là một cái bẫy bằng lời nói hay không, nên cậu vẫn bám sát câu chuyện mà mình và Mirexia đã thống nhất từ trước.
"Cậu khiêm tốn quá rồi. Nếu tôi nhớ không lầm, tên cậu là Winnie, đúng không?"
"Vâng," Winnie đáp lời, tinh ý nhận ra ông lão đã cố tình lờ đi họ của cậu, điều đó giúp cậu phần nào đoán được thái độ của người đàn ông này.
Nhưng cậu cũng chẳng mong đợi sự thiên vị nào cả.
"Chúng tôi đã thu thập được hầu hết các thông tin chi tiết, nhưng chúng tôi e ngại có thể vẫn còn một vài lỗ hổng. Đó là lý do tại sao chúng tôi mời cậu đến đây để bổ sung bất kỳ thông tin nào còn thiếu, phòng trường hợp chúng tôi bỏ sót điều gì đó."
"Việc những tín đồ của Ma Thần Trụ, [Huyết Đồng], có thể ngang nhiên xâm nhập vào Reiswyn và rắp tâm hãm hại các học viên của Carillian quả thực là sự sơ suất của chúng tôi. Thay mặt Giáo hội, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất," vị trưởng lão mặc áo choàng trắng đứng dậy và bất ngờ cúi gập người xin lỗi Winnie.
Điều này khiến Winnie vô cùng sửng sốt. Một vị Tổng Giám mục gần như nắm giữ quyền lực tối thượng trong Giáo hội Ánh sáng. Ngay cả các quốc vương cũng phải nể trọng một người có thân phận như vậy, đặt họ ngang hàng với tầng lớp cao quý nhất của các quốc gia loài người.
Vậy mà, một người có địa vị cao ngất ngưởng như thế này lại đang nhận lỗi và cúi đầu trước một hậu bối như cậu sao??
Ông lão mặc áo choàng trắng này quả thực không phải là người đơn giản.
"Tôi đoán có lẽ do bọn [Huyết Đồng] đó quá xảo quyệt, dùng mánh khóe nào đó để qua mặt sự giám sát của tất cả các giáo sĩ của Giáo hội."
"Dù vậy, nói thật thì, việc tay sai của Ma Thần Trụ có thể tự do đi lại dưới mũi của Giáo hội quả thực là một điều rất khó hiểu," Winnie nói, chỉ nhún nhường đôi chút rồi nói thẳng tuột suy nghĩ của mình.
Sao, không được phép chỉ trích Giáo hội à?
Ngay khi những lời này vừa vuột khỏi miệng cậu, cả hai kỵ sĩ đứng gác ngoài cửa cũng phải ngoái lại nhìn.
Tuy nhiên, điều này lại mang đến một cái lợi khác: nó càng củng cố thêm cái nhìn của Giáo hội về Winnie như một thằng ngu ngốc, vô tích sự và ăn cháo đá bát, khiến bọn họ càng thêm coi thường cậu.
"Haha, cậu bé Winnie, cậu nói rất đúng. Cậu cứ yên tâm, tôi sẽ đích thân gửi đến cậu và học viện của cậu một lời giải thích thỏa đáng về vấn đề này," ông lão mặc áo choàng trắng nhún nhường nhận lỗi, không hề tỏ ra chút khó chịu nào, thậm chí còn đưa ra một lời hứa chắc nịch.
"Chà, tôi rất cảm kích sự quan tâm của ngài, Tổng Giám mục," Winnie không xoáy sâu thêm vào chủ đề này nữa.
Sau đó, ông lão mặc áo choàng trắng bắt đầu dò hỏi Winnie về những tình tiết cụ thể của vụ tấn công do tay sai của Ma Thần Trụ thực hiện.
Trong suốt buổi trò chuyện, không một ai đả động đến Nữ thần hay bất cứ điều gì liên quan đến Nữ thần, như thể cả hai đều coi những vấn đề này là chuyện không đâu.
Winnie vẫn nhất mực tuân theo kịch bản mà cậu và Mirexia đã dàn xếp từ trước.
"Vậy ra, đám người [Huyết Đồng] đó đã dùng thủ đoạn nào đó để hạ độc Công chúa Mirexia, làm giảm khả năng chiến đấu của cô ấy sao?" ông lão mặc áo choàng trắng cau mày.
"Đúng vậy, nhưng cũng may là có vẻ như bọn chúng mới dùng loại độc đó lần đầu, và công thức bào chế vẫn chưa hoàn thiện, nên độc tính chưa đủ mạnh. Sau khi kìm hãm sự phát tác của chất độc, Điện hạ Mirexia và tôi đã hợp sức đánh bại Ác ma Sharag mà bọn chúng biến thành."
"Ra vậy. Phương pháp mà chúng dùng để hạ độc Công chúa Mirexia quả thực cần phải được điều tra kỹ lưỡng," ông lão mặc áo choàng trắng vừa vuốt cằm vừa đăm chiêu suy nghĩ.
"Chà, ngài cứ từ từ mà điều tra. Tôi vẫn đang bị thương và không có sức để nghe ngài giảng đạo đạo lý lê thê đâu," Winnie vừa nói vừa ngáp dài một cái, giọng điệu có phần vô lễ với vị Tổng Giám mục.
Hai Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang đứng ngoài cửa nhíu mày.
Đây là một vị Tổng Giám mục vô cùng đáng kính của Giáo hội Ánh sáng, chỉ đứng sau Hồng y giáo chủ. Ai ai cũng khao khát được lấy lòng ông ấy??
Thế mà, thằng ranh này lại chẳng biết phép tắc gì cả, không tỏ ra chút tôn trọng hay khiêm nhường nào, cư xử như thể nó là Thánh Nữ của Giáo hội vậy.
Làm sao một kẻ như thế này lại có thể là hậu duệ của Nữ thần được cơ chứ??
Họ không tài nào hiểu nổi tại sao một kẻ lừa đảo lại dám to gan lớn mật ăn nói với Tổng Giám mục như vậy. Việc được Tổng Giám mục đích thân triệu kiến đáng ra phải là một vinh dự, vậy mà nó lại tỏ ra thiếu kiên nhẫn như thế.
"Dĩ nhiên rồi, xin lỗi vì đã làm phiền lúc cậu đang nghỉ ngơi, cậu bé Winnie. Chúng tôi thực sự rất tiếc," ông lão mặc áo choàng trắng nói giọng đầy áy náy. "Chúng tôi đã thu thập đủ thông tin rồi. Hai cậu, hãy hộ tống cậu học viên trẻ này về nghỉ ngơi đi."
"Không cần đâu. Tôi không quen được ai hộ tống cả," Winnie từ chối một cách phũ phàng.
Nói xong, Winnie vênh váo bước ra khỏi phòng mà chẳng thèm chào hỏi lấy một lời.
"Thưa Tổng Giám mục, cái thằng ranh đó quả thực không biết tôn trọng bề trên là gì. Xem ra những lời đồn đại từ thủ đô là có thật," một trong những Kỵ sĩ Thánh giá Hào quang lên tiếng sau khi Winnie đã đi khuất.
"Haha, tuổi trẻ bồng bột là chuyện bình thường mà," ông lão mặc áo choàng trắng dường như chẳng hề bận tâm.
So với chuyện này, lý do ông gọi Winnie đến đây quan trọng hơn nhiều.
Dựa trên những quan sát của ông về Winnie trong suốt buổi trò chuyện, những nghi ngờ của Giáo hội có lẽ là vô căn cứ.
Sau khi hay tin những thành viên của [Huyết Đồng] đột ngột xuất hiện ở Reiswyn đã thất bại trong cuộc tấn công, và Winnie nằm trong số những nạn nhân, Giáo hội đã cử ông đến để điều tra sự việc.
Theo quan điểm của ông, điều này là vô cùng viển vông.
Huyết mạch đã bị phong ấn suốt ba thế hệ, và những vấn đề tồn đọng đã quá ăn sâu bén rễ để có thể dễ dàng hóa giải. Trừ khi đích thân Nữ thần nhúng tay vào, bằng không đó chỉ là một giấc mộng hão huyền.
Người trẻ tuổi thường tràn trề sinh lực và rất dễ bị kích động, nhưng họ cũng là những người dễ nắm bắt nhất. Họ không có khả năng che giấu những suy nghĩ thật của mình.
"Tôi đã nắm được sơ bộ tình hình rồi. Hãy tăng cường bảo vệ cho các thí sinh của Học viện Carillian trong những ngày tới. Báo cáo ngay cho tôi nếu phát hiện bất kỳ cá nhân nào có hành vi mờ ám, rõ chưa?"
"Vâng thưa Tổng Giám mục."
Winnie vừa đi vừa ngáp ngủ khi rời khỏi khu vực nhà ở của pháo đài và trở về tu viện.
Vì cuộc thanh tẩy quái vật vẫn chưa kết thúc, pháo đài phần lớn là nơi tập trung các giảng viên văn hóa và chiến đấu của Học viện Carillian, không hề có bóng dáng của học viên nào.
Sau sự cố vừa rồi, Winnie không cần phải tham gia cùng nhóm chính để săn quái vật kiếm điểm nữa. Những ngày này, cậu chỉ việc nằm dài trong pháo đài và đợi nhóm chính trở về.
Winnie cảm thấy khá hài lòng với kỳ nghỉ bất đắc dĩ này. Có khi cậu còn phải cảm ơn đám [Huyết Đồng] ấy chứ.
Chà, tính thời gian thì vẫn còn vài ngày nữa mới kết thúc cuộc thanh tẩy quái vật. Cậu có thể nghỉ ngơi thêm một chút nữa.
Không biết Shikondell dạo này thế nào rồi nhỉ? Cô nàng elf giả trai đó đã xông pha vào chiến trường thanh tẩy quái vật rồi. Không biết có sợ đến mức chân tay bủn rủn, đi không nổi không?
