Vị Tổng giám mục, với khuôn mặt phúc hậu hiền từ như một ông lão hàng xóm, đứng trên cây cầu của pháo đài thép, khoác trên mình bộ thánh bào trắng muốt của giáo hội, đội chiếc mũ chữ thập cao tầng, tay cầm trượng chữ thập mithril - biểu tượng của quyền uy tối thượng. Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của lực lượng vũ trang tinh nhuệ nhất giáo hội, [Kỵ sĩ đoàn Thánh Giá Quang Minh], ông đưa mắt nhìn xuống các học viên và giảng viên bên dưới.
"Kể từ khi nữ thần giáng trần, những tà thần và ma thần trụ từ thế giới bên ngoài chưa bao giờ ngừng ánh mắt thèm khát nhắm vào lục địa Terraria. Những ác thần hỗn mang đó luôn nung nấu dã tâm xâm chiếm Terraria," vị Tổng giám mục với khuôn mặt hiền từ cuối cùng cũng cất lời bằng một giọng điệu êm ái.
"Giáo hội Ánh sáng luôn cống hiến hết mình để bảo vệ Terraria khỏi sự đe dọa của các ma thần trụ và ma tộc, đảm bảo hòa bình và ổn định cho lục địa. Đây là một trong những lời giáo huấn của nữ thần và cũng luôn là kim chỉ nam của Giáo hội Ánh sáng chúng ta. Tuy nhiên, sứ mệnh này cũng đòi hỏi sự chung sức đồng lòng của mọi chủng tộc yêu chuộng hòa bình và lương thiện, bao gồm cả các em, những học viên ưu tú của Học viện Carillian."
"Không còn nghi ngờ gì nữa, các em chính là tương lai của Terraria. Khi gánh vác một phần trọng trách đáng lẽ thuộc về quân đội và giáo hội, các em chính là những đại diện tinh túy nhất của thế hệ trẻ Terraria. Những chàng trai cô gái dũng cảm và chính trực, Nữ thần Ánh sáng ban phước cho các em sớm giành được thắng lợi và thành công." Sau khi dứt lời với giọng điệu khiêm nhường và từ tốn, vị Tổng giám mục tung những hạt ánh sáng trắng lấp lánh vào không trung.
Tức thì, bầu trời vốn đang u ám dường như quang đãng hơn đôi chút. Các tân binh, nãy giờ vẫn đang run rẩy vì cái lạnh thấu xương của Reiswyn, bỗng cảm thấy tràn trề sinh lực, như thể vừa được tắm mình trong làn gió biển mát mẻ và ấm áp.
Đây là… linh khí [Thánh Sứ] sao?
Winnie khẽ cau mày.
Ông lão đó chắc hẳn đã thi triển một phép thuật [Thánh Sứ] nào đó để xốc lại tinh thần cho mọi người. Tầm ảnh hưởng của phép thuật này thật đáng nể, chứng tỏ độ tương thích và cấp độ [Thánh Sứ] của ông ta rất cao.
Được ban phước, ai nấy đều không khỏi nảy sinh chút thiện cảm với vị Tổng giám mục của giáo hội. Ma pháp khích lệ tinh thần và nâng cao nhuệ khí này quả thực là một cơn mưa rào giữa trời nắng hạn.
"Hỡi các con, hãy tiến lên và chiến đấu. Giáo hội Ánh sáng là hậu phương vững chắc nhất của các con. Nếu có ai bị thương, các nữ tu và linh mục sẽ tức tốc chữa trị cho các con sau trận chiến."
"Nữ thần luôn dõi theo các con." Nói xong, vị Tổng giám mục áo trắng bước xuống từ đài cao của pháo đài, theo sát gót là hai Kỵ sĩ Thánh Giá, tay lăm lăm chuôi kiếm, không rời nửa bước.
Winnie ngước nhìn pháo đài sừng sững trước mặt. Đây hẳn là pháo đài do Học viện Carillian xây dựng ở Reiswyn. Các quốc gia khác cũng đã thiết lập pháo đài tại đây, bởi vì nếu mất quyền kiểm soát khu vực này, đó sẽ là thảm họa cho toàn bộ lục địa phương nam.
Sau những lời dặn dò cuối cùng từ các giảng viên, học viên được chia thành các nhóm. Các học viên khóa trên sẽ tiến vào những khu vực ô nhiễm nặng nề hơn trước, trong khi các giảng viên sẽ dẫn dắt tân binh đến những vùng ít bị ô nhiễm hơn.
Ở nhóm đi sau cùng, Winnie bắt gặp bóng dáng màu vàng óng ả đầy kiêu hãnh đó, mang theo thanh trọng kiếm còn dài hơn cả thân hình cô. Mirexia, với tư cách là đại diện của các học viên khóa trên, sát cánh cùng nhiều học viên xuất sắc năm ba và năm tư tiến vào khu vực ô nhiễm nguy hiểm nhất của Reiswyn, nằm ngoài vùng kiểm soát của quân đội. Trong nhóm học viên khóa trên này, cô là học viên năm hai duy nhất.
Trên đường đi, vị Tổng giám mục áo trắng của Giáo hội Ánh sáng, cùng với hai Kỵ sĩ Thánh Giá, hơi cúi đầu khi nhìn thấy Mirexia. "Thưa Công chúa Mirexia Điện hạ, thay mặt Giáo hội Ánh sáng, thần chúc Ngài một chuyến đi thượng lộ bình an, mã đáo thành công và giành được thắng lợi vẻ vang."
"Cảm ơn những lời chúc tốt đẹp của ngài, thưa Tổng giám mục," Mirexia khẽ gật đầu và sải bước dẫn đầu nhóm.
"Nguyện xin Nữ thần ban phước cho Ngài," vị Tổng giám mục áo trắng nở nụ cười hiền từ nhìn theo bóng lưng Mirexia dần khuất.
Các học viên của Học viện Carillian lần lượt xuất phát theo từng khối lớp, các học viên khóa trên tiến vào những khu vực ô nhiễm nặng nề hơn trước, theo sau là các học viên năm hai.
Họ không có giảng viên đi kèm, và ngoại trừ những trường hợp đặc biệt như Mirexia, các khu vực ô nhiễm mà họ hướng tới chỉ nghiêm trọng hơn một chút so với khu vực dành cho năm nhất.
Tiếp theo là Winnie và dàn nữ chính của nhóm năm nhất, cũng bắt đầu xuất phát dưới sự hướng dẫn của các giảng viên.
Winnie dường như bắt gặp hình bóng của Aesphyra. Cô gái tóc bạc trông rất điềm tĩnh và tự tin, không hề lộ chút căng thẳng nào trước giờ lâm trận.
"Thưa Tổng giám mục, các học viên của Học viện Carillian đã xuất phát," một Kỵ sĩ Thánh báo cáo với vị Tổng giám mục áo trắng sau khi trở lại pháo đài.
"Hmm," Tổng giám mục gật đầu, chống cằm lên cây trượng, ngồi trên chiếc ghế nệm êm ái, dõi theo các đội học viên đang dần xa qua khung cửa sổ. Vẻ mặt hiền từ của ông dần biến mất, thay vào đó là một vẻ đăm chiêu, như thể đang toan tính điều gì.
"Mang bản đồ lại đây cho ta. Chúng ta cần sắp xếp lại đội hình của các giáo sĩ giáo hội."
"Vâng," kỵ sĩ đáp lời, dù không hiểu tại sao Tổng giám mục lại muốn thay đổi đội hình đã được lên kế hoạch từ trước. Nhưng đó không phải việc của anh ta.
Là lực lượng vũ trang mạnh nhất của giáo hội, là thanh gươm và lá chắn của giáo hoàng, họ chỉ cần tập trung vào việc làm thế nào để tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất và giải quyết những kẻ ngáng đường giáo hội và giáo hoàng. Thế là đủ.
Giáo hội Ánh sáng, với tư cách là đơn vị tổ chức chiến dịch thanh trừng tại các khu vực bị ma thần trụ làm ô nhiễm, chịu trách nhiệm cung cấp dịch vụ chữa trị cho tất cả các quân đoàn và kỵ sĩ đoàn của các quốc gia.
Năm nào cũng vậy, vô số nữ tu trị liệu và linh mục chiến đấu được giáo hoàng phái đến Reiswyn để chữa trị cho các kỵ sĩ bị thương trong các trận chiến với ma tộc. Năm nay cũng không phải là ngoại lệ.
"Tình hình đã thay đổi, nên sự bố trí của chúng ta cũng phải thay đổi theo. Xét lại thì, sự bố trí trước đó hơi vội vàng. Chúng ta cần thực hiện một vài điều chỉnh. Ta có linh cảm rằng ma thú ở khu vực này có thể di cư sang một khu vực khác, nên tốt nhất là chuyển bớt nhân sự từ những khu vực ít ô nhiễm hơn đến đây," Tổng giám mục vừa nói vừa dùng bút đánh dấu điều chỉnh trên bản đồ rồi đưa lại cho kỵ sĩ.
Kỵ sĩ nhận lệnh rời khỏi pháo đài để truyền đạt lại sự bố trí mới của Tổng giám mục cho tất cả các nữ tu và linh mục trong khu vực.
Tất cả các đội tân binh của Học viện Carillian về cơ bản đã tiến vào khu vực ô nhiễm được phân công và bắt đầu cuộc đi săn.
Vì mức độ ô nhiễm ở khu vực của tân binh rất thấp, nên họ chưa hề chạm trán bất kỳ con ma thú nào, điều này khiến ai nấy đều bồn chồn, háo hức muốn thử sức.
Ngay cả những người đã chọn Linh khí hệ áo giáp, có ai trong số họ không phải là những thiên tài được tuyển chọn khắt khe từ hàng trăm người? Có ai lại không mang trong mình một chút kiêu hãnh?
Vừa đi, một người trong đội áo giáp không kìm được bèn lên tiếng.
"Thầy Franklin, chúng ta thực sự vẫn đang ở Reiswyn sao? Hay là chúng ta bị lạc đường rồi? Sao nãy giờ chẳng thấy bóng dáng con ma thú nào vậy?" Sok ngứa ngáy tay chân, không thể chịu đựng thêm được nữa.
Trong đội hình hành quân này, những người căng thẳng nhất không phải là sinh viên năm nhất mà là sinh viên năm hai.
Sinh viên năm nhất có giảng viên hướng dẫn nên không mấy căng thẳng; họ mang tâm trạng háo hức nhiều hơn. Trái lại, sinh viên năm hai không có giảng viên đi kèm, chỉ có mỗi tấm thẻ bài để dùng trong trường hợp khẩn cấp.
"Nhìn cái điệu bộ của em kìa, mấy đứa nhãi ranh. Lát nữa gặp ma thú mà không kham nổi thì đừng có khóc lóc cầu cứu thầy đấy," Franklin chế nhạo, quan sát phản ứng của các học trò.
Bọn nhãi này chỉ là những con nghé non háu đá, hoàn toàn không biết một cuộc xâm lăng của ma thú đáng sợ đến mức nào, cũng như không hiểu được sự thiên biến vạn hóa của một chiến trường thực sự. Đã đến lúc để bọn chúng mở mang tầm mắt và nếm mùi ranh giới sinh tử mong manh như sợi tóc là như thế nào.
Chỉ khi nhìn thấy máu, bọn chúng mới thực sự hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh và trưởng thành hơn.
"Đội trưởng Varelis, tiếp tục dẫn đội tiến lên. Thầy cần nghỉ ngơi một chút rồi sẽ đuổi theo các em sau," Franklin nói rồi bỏ đi trước khi đám học viên kịp phản ứng.
"Hả??" Mắt Sok mở to thao láo.
Các học viên khác nhìn nhau, cạn lời trước cái lý do lãng xẹt này, nhưng họ cũng đã phần nào quen với tính tình lập dị của Franklin.
May mà họ mới chỉ ở rìa Reiswyn, nơi mức độ ô nhiễm còn nhẹ và ma thú thưa thớt.
"Cái ông thầy này…" Winnie lầm bầm, nhìn theo bóng Franklin đang khuất dần. Cậu tháo chiếc khuyên tai pha lê băng ra và biến nó thành một ngọn giáo băng.
"Chà! Ma khí sao? Ngầu đét!" Sok thốt lên khi nhìn thấy.
"Haha, Winnie, tôi cứ thắc mắc mãi tại sao một thằng con trai lại ăn mặc ẻo lả thế kia, lại còn đeo khuyên tai nữa chứ. Hóa ra đó là vũ khí của cậu! Ai mà ngờ được cơ chứ? Nhà cậu có núi vàng núi bạc à?" Jaden xen vào cười nói.
"Cậu đùa à. Gia tộc tôi sa sút từ ba đời rồi. Đào đâu ra núi vàng núi bạc. Thành thật mà nói, đây là quà sinh nhật của một phú bà tặng tôi đấy," Winnie cười khúc khích, chém gió không chớp mắt.
Nói thật thì, các học viên lớp áo giáp rất hòa đồng với cậu, có lẽ vì họ không cùng quốc gia nên chẳng mấy bận tâm đến cái danh tiếng khét lẹt của cậu. Thêm nữa, họ đều xuất thân từ tầng lớp bình dân, có người còn là dân đen, và ai cũng có tính cách bộc trực, nên họ khá hợp cạ nhau.
"Thật á? Phú bà á? Ai vậy? Mẹ kiếp! Sao cậu lại được hưởng cái đặc quyền đi đường tắt, đốt cháy giai đoạn gian khổ thế này?" Sok ghen tị nói. "Điêu, chắc chắn là điêu!"
"Chưa chắc đâu?" Lúc này, Barbatos, chàng trai bộ lạc nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng. "Tôi thường xuyên thấy Winnie đi kè kè với một cô gái tóc bạc đặc biệt xinh đẹp. Cô ấy khá nổi tiếng mà, phải không?"
"Tóc bạc á? Đặc biệt xinh đẹp á? Lẽ nào là [Tiên nữ Ngân Nguyệt] Aesphyra??" Sok thốt lên.
"[Tiên nữ Ngân Nguyệt] là cái quái gì?" Winnie bối rối.
"Cậu không biết sao? Haha, cậu có phải là đàn ông không vậy? Sao cậu có thể không biết cánh đàn ông hay rỉ tai nhau chuyện gì lúc trà dư tửu hậu chứ? Bọn này đã bí mật bình chọn các mỹ nhân của Học viện Carillian với các đàn anh khóa trên không biết bao nhiêu lần rồi đấy," Sok vênh mặt tự đắc.
"Bình chọn mỹ nhân á? Sao tôi không biết nhỉ? Kể nghe xem nào."
"[Tiên nữ Ngân Nguyệt] là biệt danh họ đặt cho Tiểu thư Aesphyra. Mỗi mỹ nhân đều có một biệt danh để tránh bị chính chủ tình cờ nghe được lúc đang bàn tán," Zedis, cậu nhóc tóc xoăn, hùa vào.
"Sao, nhìn phản ứng của cậu, có vẻ cậu thực sự không biết nhỉ?"
"Làm gì có chuyện đó! Chắc chắn cậu ta đang giả vờ đấy. Đàn ông con trai ai mà chẳng rành mấy cái vụ này. Thôi nào, Winnie, tôi hiểu mà. Bớt làm bộ thanh cao đi. Ở đây toàn anh em đàn ông với nhau; ai đang nghĩ gì trong đầu mọi người đều đi guốc trong bụng cả rồi," Sok xua tay bác bỏ.
"Tôi thực sự không biết mà. Tôi lúc nào cũng bận rộn chạy vặt cho hội học sinh, nên tôi chưa từng nghe về mấy trò kỳ cục này," Winnie nhún vai.
"Các ứng cử viên trong bảng xếp hạng thì không có nhiều tranh cãi, nhưng thứ hạng của họ lại là chủ đề gây tranh cãi gay gắt. Có người cho rằng đệ nhất mỹ nhân là hội trưởng hội học sinh hiện tại, Mirexia, người khác lại nghĩ đó là mỹ nhân băng giá của đế quốc, Isatia, và một số ít với khẩu vị mặn mòi lại một mực khẳng định cô công chúa Elf kỳ quặc mới xứng đáng ở vị trí độc tôn."
"Nhưng nhan sắc của Aesphyra thì miễn bàn trong giới rồi. Chỉ là mỗi người một gu thôi. Có người lại cảm thấy Aesphyra thiếu thiếu thứ gì đó, và Mirexia mới xứng đáng với ngôi hậu."
"Mấy cậu thực sự lôi chuyện này ra bàn tán lúc riêng tư á? Nhạt nhẽo thế," Winnie trêu chọc.
"Chà, Winnie có vẻ khá thân thiết với Aesphyra," Barbatos trầm ngâm. "Tôi đã thấy họ ở cùng nhau vài lần, mặc dù không biết họ đang nói chuyện gì. Nhưng Tiểu thư Aesphyra lúc nào trông cũng rất vui vẻ."
Rất vui vẻ á? Chắc cô chỉ thấy những trò hề của cậu buồn cười thôi, phải không?
Winnie bĩu môi, cảm thấy hơi bất lực.
"Không đời nào, tuyệt đối không! Barbatos, chắc chắn cậu nhìn nhầm rồi!"
"Các anh em, mọi người đã quên chúng ta là ai rồi sao? Chúng ta là Hội Người Sắt Đeo Mặt Nạ! Những người đàn ông đích thực của đích thực! Định mệnh đã sắp đặt chúng ta phải bước đi trên con đường cô độc của Sigma, nơi chỉ có tình đồng chí đồng đội chứ không có bóng dáng đàn bà! Mọi người đã quên lời thề của chúng ta rồi sao??" Lời nói của Sok sặc mùi ghen tuông.
"Con đường này dẫu có chông gai, nhưng làm sao có thể xuất hiện những kẻ phản bội??"
"Barbatos chắc chắn đã nhìn nhầm rồi. Tôi và Aesphyra không có nhiều giao lưu, và giữa chúng tôi chẳng có gì đặc biệt cả," Winnie cảm thấy nếu không nói câu này, Sok chắc chắn sẽ cắn mãi không buông.
"Thấy chưa, tôi đã bảo mà!" Nghe Winnie tự miệng thừa nhận, Sok đắc ý nói ngay.
Barbatos không nói gì. Nếu Winnie đã nói không phải, thì là không phải. Cậu không mấy bận tâm đến những chuyện vớ vẩn này.
Chân ái duy nhất của cậu mãi mãi là bộ giáp của mình!
Zedis vẫn giữ im lặng. Vì xuất thân quý tộc, mối quan hệ xã hội của cậu rộng rãi hơn. Nhờ đó, cậu từng nghe được vài lời đồn đại trong giới quý tộc thượng lưu.
Một trong những tin đồn khó tin nhất là về chuyện tình tay ba giữa Aesphyra và Mirexia.
Đại ý của tin đồn là Aesphyra thầm thương trộm nhớ Winnie, nhưng Winnie lại say đắm Mirexia.
Chẳng ai rõ nguồn cơn của tin đồn này từ đâu mà ra.
Trước đây Zedis không hề mảy may tin vào những lời đồn đại vô căn cứ như vậy, nhưng sau khi nghe Barbatos khẳng định đã tận mắt chứng kiến những màn tương tác giữa Aesphyra và Winnie, cậu bắt đầu hoài nghi.
"Vả lại, nếu thực sự thích ai đó, tại sao không mạnh dạn theo đuổi? Đâu cần phải lén lút xếp hạng hay làm mấy trò mèo đó làm gì," Winnie nói, không phải vì cậu muốn thấy Aesphyra bị bủa vây bởi đám người theo đuổi, không, chắc chắn là không.
Chẳng có động cơ sâu xa nào cả, cậu chỉ đơn thuần muốn những người bạn cùng lớp của mình sống một cuộc đời không hối tiếc mà thôi.
"Ha! Nói thì dễ, làm mới khó. Cậu thừa biết địa vị của những người sử dụng Linh khí hệ áo giáp mà. Chúng ta không có bệ đỡ quý tộc, và với cả tá vệ tinh vây quanh, toàn là những nhân tài kiệt xuất của Học viện Carillian, làm sao họ có thể liếc mắt đến chúng ta chứ? Thật là bi đát," Sok lắc đầu.
Cơn gió bất chợt ngừng thổi.
Winnie dừng bước, đôi mắt bỗng chốc hướng về phía Sok, hay đúng hơn là phía sau lưng Sok.
"Winnie, sao cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?" Sok cảm thấy chột dạ trước ánh nhìn chằm chằm sắc lẹm đột ngột của Winnie.
Không chần chừ giải thích, Winnie vung ngọn giáo nhắm thẳng về phía Sok.
Hành động chớp nhoáng khiến ai nấy đều chết lặng.
"Winnie, cậu định làm gì vậy?!" Theo bản năng, Sok cố gắng triệu hồi Linh khí của mình, nhưng ngay giây tiếp theo, một con quái vật hình sói, bị bao phủ bởi làn sương mù đen kịt, đã ngã gục xuống đất.
Lúc này, Sok mới cảm thấy sống lưng lạnh toát, và cậu trố mắt nhìn con ma lang mà Winnie vừa hạ sát.
Những người khác cũng lập tức hiểu ra cơ sự.
"Phù… cảm ơn cậu, Winnie," Sok vội vàng nói lời cảm ơn Winnie, nhận ra cậu ấy vừa cứu mình một mạng.
"Đây là ma thú sao??" Zedis cau mày nhìn xác con ma lang trên mặt đất. "Khả năng tàng hình của chúng quả là đáng gờm. Suýt chút nữa thì chúng ta đã bị con ranh này đánh úp rồi."
"Chúng ta đã quá bất cẩn. Đây là địa bàn của chúng; đáng lẽ chúng ta không nên lơ là cảnh giác," Winnie đảo mắt nhìn quanh. Trong lúc Franklin vắng mặt, cậu chính là người dẫn dắt ở đây, nên cậu cất giọng nghiêm nghị.
"Anh em, lên đồ!"
"Rõ!"
Trong chớp mắt, năm luồng ánh sáng khác nhau bao trùm lấy năm người họ, và năm thân ảnh bọc thép toàn thân tạo thành một tuyến phòng thủ kiên cố bằng thép.
"Có vẻ như chúng ta đã buôn chuyện hơi lố rồi," Winnie, hiện đang khoác trên mình [Giáp Pháo Đài], nhìn bầy ma lang đang lũ lượt kéo ra khỏi khu rừng, ánh mắt cậu ánh lên tia lạnh lẽo qua khe hở của chiếc mũ giáp.
