Mình và Winnie hồi nhỏ như thế nào nhỉ?
Mirexia nhớ, nhưng chỉ lờ mờ. Cảm giác như đã lâu lắm rồi, xa xăm đến mức cô gần như không nhận ra cậu bé và cô bé trong ký ức của mình nữa.
Cả hai đều đã thay đổi rất nhiều so với hồi nhỏ, đặc biệt là cô. Kể từ khi biết được sự thật rằng mẹ mình đã thực sự qua đời từ lâu, chứ không phải đi đến một nơi xa xôi nào đó, cô nhận ra mình không còn nhận ra bản thân của quá khứ nữa.
Nhìn Winnie, người cũng đã thay đổi đến chóng mặt, Mirexia bỗng cảm thấy một nỗi u sầu khó tả.
Sự thay đổi tính cách thường đi kèm với những nỗi đau lớn lao, và chàng thanh niên trước mặt cô có lẽ cũng không ngoại lệ.
Dù thế nào đi chăng nữa, cơn gió thời gian đã thổi hai người họ ngày càng xa nhau, và không có cách nào quay lại như xưa được nữa.
Kể từ khi cô được lập làm nữ hoàng tương lai của vương quốc, mối quan hệ của họ đã được định sẵn là sẽ ngày càng phai nhạt…
Từ nay về sau sẽ luôn như vậy sao?
Mirexia không biết.
"Công đức +120."
"Công đức hiện tại: 1554."
Bánh đã ăn hết, trà hoa quả cũng cạn, và có vẻ như không còn lý do gì để hai người tiếp tục ngồi lại với nhau nữa.
Suy cho cùng, họ đều đã lớn. Đối với người trưởng thành, bạn bè tự nhiên sẽ ít dành thời gian cho nhau hơn, và con người ai rồi cũng khác. Việc ít cập nhật tình hình của nhau, và do đó, ít thấu hiểu những thay đổi của đối phương, âu cũng là lẽ thường tình.
Cũng đành chịu thôi. Mirexia có những nghĩa vụ và mục tiêu riêng phải hoàn thành, và cô tin chắc Winnie cũng vậy.
Mirexia trở về văn phòng của mình, còn Winnie quay lại đường phố để tiếp tục công việc khảo sát. Khi chia tay, họ chỉ trao đổi vài lời khách sáo. Winnie ngỏ ý muốn đưa cô về, nhưng Mirexia từ chối, và Winnie cũng không nài ép thêm, chỉ đơn giản nói lời tạm biệt.
Có vẻ như mối quan hệ của họ thực sự không thể quay lại như xưa.
Có lẽ đơn giản chỉ vì cả hai đều đã lớn, mỗi người đều có những trách nhiệm và cuộc sống bận rộn của riêng mình.
Nhìn theo bóng lưng Winnie khuất dần, Mirexia thầm nghĩ.
Kỳ thi giữa kỳ đang đến gần, tất cả học viên tại Học viện Carillian đều bận rộn tối tăm mặt mũi, và khối lượng công việc của hội học sinh lại càng tăng thêm.
Winnie, vừa mới hoàn thành công việc khảo sát, đã bị gọi ngược về hội học sinh để phụ giúp.
Tất nhiên, xét đến việc cậu là một tay mơ không biết gì, những nhiệm vụ duy nhất cậu có thể đảm đương là bưng trà rót nước và quan sát cách các anh chị khóa trên làm việc.
Sau một tuần, Winnie cảm thấy mình chưa bao giờ bị bóc lột sức lao động đến thế trong đời. Ngoài việc học, cậu cứ phải chạy ngược chạy xuôi không ngơi nghỉ, cảm giác y hệt một con sen chốn công sở ở kiếp trước.
Aesphyra chắc cũng bận rộn không kém, nhưng lạ thay, mấy ngày nay Winnie không hề thấy bóng dáng cô. Theo lẽ thường, là một tân binh như cậu, cô cũng phải ngập đầu trong công việc chứ. Nhưng Aesphyra ở một đẳng cấp khác, có lẽ cô đang thế chân ở một bộ phận nào đó, xử lý những nhiệm vụ quan trọng hơn.
"Mình là trâu ngựa của hội học sinh, trâu ngựa, trâu ngựa," Winnie lẩm nhẩm một giai điệu kỳ quặc và lạc nhịp trong khi bê một chồng tài liệu đến văn phòng Mirexia. Cậu gõ cửa.
"Hội trưởng Mirexia, Winnie đây. Tôi mang một số tài liệu về kỳ thi giữa kỳ đến. Tôi vào được không?"
Không có tiếng trả lời. Văn phòng hội trưởng im phăng phắc.
"Hội trưởng Mirexia?" Winnie nghĩ có lẽ cô đang quá chú tâm vào công việc nên không nghe thấy, bèn gọi lại lần nữa, nhưng vẫn không nhận được hồi âm.
Mirexia không có trong văn phòng sao?
"Xin phép nhé," Winnie xoay tay nắm và mở cửa. Quả nhiên, Mirexia không có ở đó, nhưng đèn vẫn sáng, chứng tỏ cô chỉ vừa mới bước ra ngoài và sẽ sớm quay lại.
Cậu sẽ để tài liệu lên bàn rồi đi.
Nghĩ vậy, Winnie đặt đống tài liệu lên bàn Mirexia rồi bước ra ngoài.
Vừa mở cửa, cậu thấy một cô gái tóc ngắn đeo kính dày cộp đang bưng một khay trà, ánh mắt cô tràn ngập sự lo lắng và bất an khi tiến lại gần.
"Á!?" Bị giật mình bởi có người bước ra từ văn phòng hội trưởng, cô gái giật bắn mình, và khay trà tuột khỏi tay cô.
Winnie nhanh tay chụp lấy chiếc khay và đưa lại cho cô.
"C-cảm ơn cậu!" Cô gái lắp bắp khi đỡ lấy chiếc khay.
"Cậu là ai?" Winnie nhận ra cô, cô là một trong những tân binh đã gia nhập hội học sinh cùng đợt với cậu.
Nếu cậu nhớ không nhầm, tên cô là Zoe.
"X-xin lỗi, tại mình không cẩn thận," Zoe giữ chặt chiếc khay và rối rít xin lỗi.
"Thiếu gia đây đang hỏi, cậu không thể đi đứng cẩn thận hơn được à?" Winnie cau mày.
Sao cô gái này đi đứng không thèm nhìn đường vậy? Và tại sao cô lại có vẻ lấm lét, cứ như đang ôm một quả bom vậy?
"Xin lỗi, xin lỗi, mình thực sự xin lỗi," Zoe vội vàng cúi gầm mặt.
Winnie liếc nhìn khay trà. Chắc hôm nay cô được giao nhiệm vụ bưng trà cho hội trưởng hội học sinh, việc mà trước đây cậu từng phải làm.
Chiếc khay đang rung bần bật. Winnie nhìn xuống tay cô gái và nhận thấy chúng đang run rẩy.
Cậu đáng sợ đến thế sao?
Winnie không hiểu.
Nhưng cô gái này vốn dĩ rất hướng nội, hầu như không nói chuyện với ai trong hội học sinh. Khi cất lời, giọng điệu của cô luôn rụt rè, như thể sợ bị ai đó bắt nạt.
"Tôi không mắng cậu đâu, nhưng cậu nên cẩn thận hơn khi đi đứng. Nếu không, cậu không chỉ làm người khác bị thương mà còn rước họa vào thân đấy," Winnie liếc nhìn khay trà, trên đó có đặt một trong những chiếc chén ngọc sứ được yểm bùa của hội học sinh.
Một nửa lượng trà đã đổ ra ngoài, và những hoa văn chạm khắc tinh xảo trên chiếc chén ngọc trắng cũng trở nên xỉn màu.
"V-vâng, mình hiểu rồi."
"Cậu bị sao vậy? Trông cậu cứ như đang làm chuyện gì mờ ám ấy," Winnie lườm cô.
"Mình…"
"Cần tôi giúp một tay không?" Winnie đề nghị.
"K-không, không cần đâu," Zoe yếu ớt đáp.
"Thôi nào, lỗi một phần cũng do tôi làm cậu giật mình. Chúng ta là bạn học, giúp đỡ nhau cũng là lẽ đương nhiên, đúng không? Trông cậu có vẻ chật vật với cái khay này, để tôi giúp cho." Không đợi Zoe từ chối, Winnie giành lấy chiếc khay và đặt nó vào phòng hội học sinh.
Sau đó, cậu cầm một trong những chiếc chén ngọc sứ trắng dùng để tiếp khách lên, tự rót cho mình một chén trà, lắc nhẹ rồi uống cạn.
"Ưm, cảm ơn cậu đã giúp. Nếu không còn chuyện gì nữa, mình đi đây," Zoe nói nhỏ rồi rời đi.
Nhìn theo bóng lưng cô, Winnie cúi nhìn chiếc chén xỉn màu trên tay và bật cười.
Thật tình, cậu đang nghĩ cái quái gì vậy? Đây là Học viện Carillian cơ mà.
Chắc dạo này bận quá nên cậu sinh hoang tưởng rồi. Sao cậu có thể nghĩ ra những chuyện hoang đường như vậy chứ?
Cô gái đó chắc chỉ cực kỳ nhút nhát và mắc hội chứng sợ xã hội thôi. Nhớ lại cách cư xử của mình lúc nãy, Winnie cảm thấy như mình vừa đi bắt nạt người ta vậy.
"Được rồi, quay lại kiếp trâu ngựa nào," Winnie lắc đầu và chuẩn bị rời khỏi văn phòng hội trưởng thì ánh mắt cậu va vào một con búp bê quen thuộc trong tủ trưng bày.
Chỉ nhìn thoáng qua, cậu đã nhận ra đó là con búp bê tóc vàng mà cậu đã tặng Mirexia trước khi nhập học.
Hóa ra cô ấy đặt nó ở đây sao?
Có vẻ như Mirexia vẫn thích nó, vì nó được đặt ở nơi cô có thể nhìn thấy khi đang làm việc.
Nghĩ vậy, Winnie rời khỏi văn phòng hội trưởng hội học sinh và tiếp tục công việc của mình.
Chẳng mấy chốc, kỳ thi giữa kỳ đã bắt đầu, và các khu vực đã được phân định rõ ràng.
Vì Reiswyn quá rộng lớn, nên năm nào cũng vậy, quân đội từ các quốc gia khác nhau được điều động đến để đối phó với lũ quái vật. Để san sẻ gánh nặng, Học viện Carillian cũng cử học viên của mình đến săn quái vật ở những khu vực có mức độ ô nhiễm thấp hơn. Việc này không chỉ giúp làm sạch môi trường mà còn là cơ hội rèn luyện cho các học viên, đúng là một mũi tên trúng hai đích.
Để đảm bảo an toàn cho học viên, Học viện Carillian cũng cử nhiều giảng viên đi theo bảo vệ.
Xét thấy học viên năm nhất còn lạ lẫm với việc săn quái vật ở Reiswyn, thiếu cả kinh nghiệm lẫn thực lực, nên vì lý do an toàn, họ được phép lập nhóm và sẽ có giảng viên dẫn dắt.
Tuy nhiên, các học viên khóa trên không có giảng viên đi kèm. Suy cho cùng, những khu vực mà học viên Học viện Carillian lui tới không có mức độ ô nhiễm quá cao, và các học viên khóa trên cũng dày dặn kinh nghiệm hơn, thường hoạt động độc lập. Việc cử giảng viên bảo vệ riêng từng học viên là điều không tưởng.
Mặc dù tỷ lệ học viên khóa trên gặp nạn là cực kỳ thấp, nhưng mỗi người trong số họ đều là một nhân tài của Học viện Carillian. Dù chỉ một người bị thương cũng là một sự cố lớn, nên họ được trang bị các tín vật. Nếu gặp phải tình huống vô phương cứu chữa, họ có thể bóp nát tín vật, và các giảng viên sẽ lập tức lao đến ứng cứu.
Là học viên năm nhất, Winnie đương nhiên được phép lập nhóm. Ban đầu, theo gợi ý của Fred, họ định lập một nhóm năm người cho chuyến săn quái vật giữa kỳ, nhưng kế hoạch đã thay đổi.
Học viện yêu cầu các tân binh lập nhóm năm người dựa trên lớp tu luyện linh khí của họ, và mỗi nhóm sẽ do một giảng viên dẫn dắt.
Vì vậy, Shikondell, người vốn muốn chung đội với Winnie, đã bị xếp vào một nhóm khác.
Trong khi các lớp linh khí khác được chia thành nhiều nhóm với hàng chục học viên, lớp của Winnie chỉ có vỏn vẹn năm người, nên cả lớp nghiễm nhiên trở thành một nhóm, do chính giáo viên chủ nhiệm của họ, Franklin, dẫn dắt.
"Được rồi mấy nhóc, thầy sẽ không dài dòng về luật lệ nữa. Chắc hẳn các em đều đã đọc qua biểu mẫu rồi, đúng không?" Không giống như các giảng viên khác thường dặn dò rườm rà, Franklin chẳng buồn bận tâm đến mấy thủ tục rườm rà. "Lớp chúng ta không có chỗ cho những kẻ mù chữ không biết đọc."
"Reiswyn, các em đều biết nơi đó rồi phải không? Vùng đất phương bắc bị Ma Thần Trụ làm vấy bẩn, nơi không ngừng sinh ra quái vật hay tay sai của Ma Thần Trụ. Hàng năm chúng ta đều phải đến đó dọn dẹp, nếu không số lượng quái vật sẽ tăng lên và đe dọa toàn bộ lục địa phương nam."
"Ngày mai, chúng ta sẽ tiến thẳng đến Reiswyn để săn quái vật. Luật chơi rất đơn giản: giết càng nhiều, điểm càng cao. Bình thường, các em sẽ được tự do hoạt động, nhưng vì các em chỉ là một lũ lính mới, nên thầy sẽ phải đi theo làm bảo mẫu. Nhớ kỹ, đừng có gây thêm rắc rối cho thầy, đừng có đi lang thang rồi bị sói ăn thịt. Mất mạng là chuyện nhỏ, nhưng làm liên lụy đến thầy là chuyện lớn đấy. Rõ chưa mấy nhóc?" Franklin đứng đút tay vào túi quần, ăn nói bỗ bã, khiến năm học viên nhất thời cạn lời.
"Sao, câm hết rồi à? Thầy hỏi đã rõ chưa?"
"Rõ rồi ạ," các học viên cuối cùng cũng đồng thanh đáp lại.
Chà, Winnie bắt đầu nghi ngờ không biết Franklin có thực sự đáng tin cậy không.
"Tốt nhất là hiểu rồi. Đừng có bây giờ thì bảo hiểu, rồi sau đó lại lẽo đẽo đi hỏi thầy mấy thứ lặt vặt."
"À, nhớ mang theo thức ăn và nước uống. Các em không thể ăn thịt quái vật, cũng không thể uống nước ở đó đâu."
"Chúng ta đã học cùng nhau một thời gian rồi, và đây là lần đầu tiên lớp giáp của chúng ta cùng nhau chiến đấu. Ban đầu có thể các em sẽ cảm thấy hơi bỡ ngỡ, nhưng cứ từ từ. Chuyện gì cũng có lần đầu, rồi sẽ quen thôi. Được rồi, chỉ vậy thôi. Về nhà chuẩn bị đi. Giải tán." Nói xong, Franklin bước xuống bục giảng và rời khỏi lớp, để lại năm học viên nhìn nhau trân trân.
Họ đều nhìn thấu suy nghĩ của nhau và cảm thấy có chút bất lực.
Gặp phải một người thầy như thế này, họ đành phải tự lực cánh sinh và dựa dẫm vào nhau thôi.
Nhưng có một người ngoại lệ.
"Chà, các đồng chí! Tôi xin phép về trước đây. Hẹn gặp lại vào ngày mai nhé!" Barbatos hét lớn bằng chất giọng ồm ồm rồi bước ra khỏi lớp.
Ngày hôm sau, đoàn xe tiến đến Reiswyn khởi hành, vẫn do những con kỳ lân kéo như thường lệ.
Nhưng lần này, đoàn xe đông đảo hơn rất nhiều so với đợt nhập học của tân binh, vì nó bao gồm gần như toàn bộ học viên và phần lớn giảng viên của Học viện Carillian. Chỉ có Viện trưởng và các nhân vật cấp cao ở lại.
Khoảng một tuần sau, đoàn xe của Học viện Carillian đã đến Reiswyn.
Thời tiết không mấy ấm áp, và ngay khi Winnie vừa bước xuống xe ngựa, một cơn gió quật tới suýt nữa thì thổi bay cậu trở lại xe.
Khỉ thật, lạnh thấu xương!
Winnie lạnh đến mức chỉ muốn lột da Fred ra làm áo khoác.
May mắn là Winnie đang mặc bộ đồng phục mùa đông ấm áp, nhưng dù vậy, nó cũng chẳng ăn thua là mấy.
Hầu hết các tân binh khác cũng chung số phận, mũi dãi thò lò vì lạnh, và họ chỉ chực chờ chui tọt lại vào xe ngựa.
Tuy nhiên, các học viên khóa trên có vẻ đã quen với điều này. Dù cũng cảm thấy lạnh, nhưng với họ chuyện đó chẳng hề hấn gì.
Chẳng mấy chốc, các học viên bị lùa như một bầy tội phạm vào một pháo đài.
Pháo đài treo cờ hình điểu sư, lá cờ của đế chế cổ đại và cũng là biểu tượng của Học viện Carillian.
Các tân binh tập trung trước pháo đài, đội trưởng của mỗi đội có nhiệm vụ đi lấy bản đồ. Những bản đồ này hiển thị mức độ ô nhiễm của Reiswyn trong năm nay và các khu vực mà họ được phân công hoạt động.
"Em còn đứng đực ra đó làm gì? Định để thầy phải xếp hàng đi lấy bản đồ cho em à, Đội trưởng Varelis?" Thấy Winnie đứng im như tượng gỗ, Franklin lườm cậu và nạt.
"À, vâng," Winnie vỗ trán. Cậu đã mải mê đánh bài trên xe ngựa đến mức quên béng mất mình đã bị tống cho cái chức đội trưởng trước khi khởi hành.
Tại sao lại là cậu? Ai mà biết được? Có thể Franklin thực sự có con mắt nhìn người về độ tương thích của linh khí hệ áo giáp, hoặc cũng có thể đó chỉ là một quyết định bốc đồng của thầy ấy.
Sau khi lấy bản đồ, tất cả học viên và giảng viên tập trung bên dưới pháo đài. Sau đó, họ thấy một người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng, đội chiếc mũ chữ thập cao màu trắng và cầm cây trượng chữ thập làm từ bạc mithril, bước lên bức tường pháo đài.
Bên cạnh ông là hai hiệp sĩ đội mũ bảo hiểm sắt kín bưng và mặc áo giáp bạc có hình chữ thập.
Gần như ngay lập tức, Winnie nhíu mày.
Lũ đạo đức giả khốn khiếp của giáo hội đã đến.
Giống như việc gia tộc Pavone có các Kỵ sĩ Cuồng Long làm cận vệ riêng, các gia tộc "Thánh" khác cũng có những kỵ sĩ đoàn linh khí của riêng mình. Những kỵ sĩ đứng cạnh vị giám mục này chính là lực lượng vũ trang mạnh nhất của Giáo Hội Ánh Sáng, đội cận vệ cũ của Thánh Nữ, Kỵ sĩ đoàn Thánh Giá Quang Minh.
Tất cả bọn họ đều được trang bị [Thánh Sứ], nhưng khác với các linh mục và nữ tu, họ được huấn luyện chuyên sâu để chiến đấu.
Trớ trêu thay, chính những kỵ sĩ đã từng ập vào lục soát gia tộc Varelis lại chính là những cựu cận vệ của Thánh Nữ.
