Kỳ thi viết kết thúc chóng vánh, và Winnie thậm chí còn nằm trong số ít những người nộp bài đầu tiên. Ngay sau khi Isatia và Aesphyra giao nộp bài thi, cậu cũng nối gót theo sau.
Cầm trên tay bài kiểm tra gần như được hoàn thiện trọn vẹn, Winnie tận hưởng cảm giác được mọi người ngưỡng mộ, hệt như một học sinh ưu tú thực thụ.
Đây là điểm số mà cậu đạt được bằng chính thực lực của mình.
Gì cơ? Cậu đỗ bài thi là nhờ khả năng tiếp thu của Vanessa á? Chẳng phải đó cũng là sức mạnh của cậu sao? Đã là thành quả do chính mình đạt được, thì có gì khác với việc tự làm đâu?
Tiếp đó là buổi phỏng vấn vào thứ Hai.
Cuộc phỏng vấn diễn ra nhẹ nhàng hơn Winnie tưởng tượng rất nhiều. Những người phỏng vấn của hội học sinh chỉ đặt vài câu hỏi mang tính thủ tục, kiểu như:
"Winnie, dựa trên hiểu biết hiện tại của cậu về cơ cấu và thành phần của hội học sinh, vui lòng phân tích xem việc thêm một bộ phận nữa có khiến mọi thứ trở nên quá cồng kềnh không?"
"Chà, tôi nghĩ với hội học sinh hiện tại, việc thêm một bộ phận mới có thể không làm mọi thứ quá cồng kềnh, nhưng thêm một bộ phận mới mà không làm nó trở nên cồng kềnh thì có vẻ không khả thi cho lắm." Winnie vắt chéo chân, đăm chiêu suy nghĩ một lúc lâu, rồi cuối cùng nhíu mày đưa ra câu trả lời, như thể cậu đã vắt óc suy nghĩ để đưa ra một kết luận đanh thép.
"Được rồi, góp ý của cậu khá hay. Lời khuyên của tôi dành cho cậu là: lần sau đừng góp ý gì nữa. Về đợi kết quả đi." Đàn anh khóa trên phỏng vấn cậu mỉm cười nói. [note101462]
Rồi Winnie bước ra khỏi phòng phỏng vấn.
"Chào buổi chiều, Winnie?"
Ngay khi Winnie hớn hở bước ra khỏi phòng phỏng vấn, một giọng nói quyến rũ cất lên chào cậu.
Winnie liếc nhìn sang, và y như rằng, là Aesphyra, cô ả cũng vừa bước ra từ một phòng phỏng vấn khác.
Chậc, oan gia ngõ hẹp.
Sau sự cố tại quán maid café lần trước, Winnie ngày càng tin rằng Aesphyra chính là hiện thân của sự xui xẻo.
Tuy nhiên, mọi việc đều có hai mặt. Mặc dù Aesphyra sống hai mặt trước mặt và sau lưng người khác, lại còn là một kẻ chuyên đi tán tỉnh lăng nhăng, nhưng xét về bảng xếp hạng cống hiến điểm công đức hiện tại, thì cô ả chễm chệ ở vị trí số một.
Về khoản này, Aesphyra là MVP, trong khi Shikondell chỉ là một con mèo cầu may vậy.
Nhưng vì tính khí cô quá thất thường, và không hiểu sao, mỗi lần cậu khiến Aesphyra bùng nổ điểm công đức, thì người phải gánh chịu hậu quả luôn là cậu.
Winnie bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn.
Hơn nữa, một nữ chính càng bùng nổ điểm công đức nhiều lần, thì những lần sau sẽ càng khó kích hoạt. Cậu cảm thấy mình không thể lúc nào cũng nhắm vào Aesphyra được; cậu cần phải san sẻ sự chú ý của mình cho những người khác.
"Có chuyện gì không? Cô gọi tôi rồi lại im bặt." Winnie liếc Aesphyra. "Có gì thì nói mau."
"Chẳng lẽ không có chuyện gì thì không được gọi cậu sao? Hmm, chỉ là tôi không ngờ lại gặp cậu ở đây thôi, Winnie." Aesphyra vắt chéo một chân ra sau, chắp tay sau lưng, với một nụ cười mỉm trên môi.
"Không ngờ sao? Đừng lo, rồi cô sẽ quen thôi. Sắp tới tôi sẽ gia nhập hội học sinh, và sẽ còn nhiều thành tựu vang dội hơn thế nữa!" Winnie chống tay lên hông, trông như thể cậu đang vô cùng tự hào về bản thân.
"Ồ, vậy sao?"
"Chính xác!" Winnie giữ nguyên tư thế này trong hai giây, nhưng khi không nhận được phản ứng nào từ Aesphyra, cậu nhíu mày. "Cô, không có phản ứng gì khác sao?"
"Hmm? Phản ứng gì cơ?" Aesphyra nghiêng đầu.
"Tôi vừa nói tôi sẽ gia nhập hội học sinh. Cô không tò mò làm thế nào một người như tôi có thể vào được sao?" Kế hoạch ban đầu của Winnie là khiến Aesphyra sốc để bào thêm chút điểm công đức, nhưng thái độ bình thản của cô ả khiến cậu có phần thất vọng.
"Đó là việc của riêng cậu mà, phải không?" Aesphyra tỏ vẻ khó hiểu. "Nói không phải xía vào chuyện của người khác, nhưng việc cậu dùng thủ đoạn gì và làm thế nào để chen chân vào hội học sinh hình như chẳng liên quan gì đến tôi cả, đúng không?"
"Hả, hả??" Winnie sững sờ. Cậu cứ đinh ninh Aesphyra, kẻ luôn đối đầu với cậu ở kiếp trước, chắc chắn sẽ mỉa mai hay trêu chọc cậu một phen. Cậu không ngờ cô ả lại hoàn toàn dửng dưng như vậy.
"Chậc, tôi nghĩ cô chỉ đang sợ hãi thôi, sợ rằng thành tựu của tôi sẽ vượt qua cô!" Winnie tiếp tục dò xét và khiêu khích.
Đã lỡ đến đây rồi, cậu quyết tâm phải đào thêm chút "công đức" rồi mới đi.
"Pfft." Aesphyra bật cười mà không nói một lời.
"Cô cười cái gì? Đuối lý rồi nên không nói được gì chứ gì?" Winnie khoanh tay lại.
"Không có gì đâu. Nhân tiện, Winnie, cậu đã làm bài tập giả kim thuật cho chiều nay chưa?"
"Hahaha, cô nghĩ tôi là ai? Lẽ nào tôi lại quên làm bài tập??" Winnie cười lớn ba tiếng, rồi im bặt một lúc lâu trước khi cất lời. "Có bài tập giả kim thuật sao?"
"Hmm, ai mà biết được~?" Lần này, đến lượt Aesphyra nở nụ cười rạng rỡ khi cô quay gót bước đi, mái tóc bạc đung đưa theo từng nhịp bước.
"Này! Này, quay lại đây, Aesphyra! Aesphyra, bạn cùng lớp thân mến của tôi ơi! Bài tập giả kim thuật là gì vậy? Cô có thể nói cho tôi biết được không?" Winnie lập tức thay đổi thái độ nịnh nọt và chạy theo Aesphyra.
"Ồ, tôi dường như tạm thời quên mất bài tập là gì rồi, nhưng tôi chắc chắn Winnie có cách độc đáo của riêng mình để tìm ra, phải không?" Aesphyra nói trong khi chuẩn bị rời đi.
"Tiểu thư Aesphyra, cô Aesphyra! Đừng đi mà, làm ơn thương tình nói cho tôi biết bài tập giả kim thuật là gì đi!" Nếu Aesphyra không thích phụ nữ và dễ nổi cơn thịnh nộ khi bị chạm vào, Winnie đã vứt bỏ mọi thể diện mà ôm chặt lấy chân cô ả không chút do dự.
Đại trượng phu phải biết co biết duỗi; thắng thua nhất thời không quan trọng!
"Nhưng, Winnie, tôi thực sự không nhớ. Tôi sẽ hỏi những bạn khác xem sao. Xin lỗi nhé, tôi có việc phải làm, nên tôi xin phép đi trước đây." Nói xong, Aesphyra vén nhẹ mái tóc qua tai và chuẩn bị rời đi.
"Không, không, đừng đi! Nữ thần, à không, mẹ hiền của con! Xin hãy cứu con! Nếu chiều nay không nộp bài tập, tôi sẽ bị trừ rất nhiều tín chỉ đấy!"
"Pfft."
"Công đức +30."
"Công đức hiện tại: 1434."
Chậc, con ả đáng ghét này! Mình phải gọi cô ả là "mẹ" thì mới móc được chút phản ứng cảm xúc của cô ả sao??
"Hmm~ Nhờ Winnie nhắc nhở, tôi dường như nhớ ra điều gì đó. Có lẽ là độc dược tăng lực thứ cấp thì phải? Đó là một loại độc dược nhập môn cho các nhà giả kim tập sự thực hành, và nguyên liệu thì rất dễ tìm. Winnie, cậu cứ về mở sách giáo khoa ra là thấy." Nói xong, Aesphyra quay gót rời đi, như thể cô ả đã đạt được mục đích và không có ý định nán lại thêm.
Chậc! Winnie bĩu môi, cảm giác như mình vừa bị Aesphyra bào ngược lại điểm công đức. Lẽ nào cô ả cũng có hệ thống công đức??
Không, Aesphyra thì làm gì có công đức, sao có thể sở hữu hệ thống công đức được? Nếu có, đó hẳn phải là hệ thống "thiếu đạo đức" mới đúng.
"Chà, trách ai được bây giờ? Tuần này bù đầu bù cổ với bao nhiêu chuyện, tôi chỉ vô tình quên mất thôi." Winnie bất lực lắc đầu.
"Ồ, nhân tiện, Winnie, có một tin tốt và một tin xấu. Cậu muốn nghe tin nào trước?"
"Hả? Cái gì? Sao cô lại quay lại? Cô làm tôi giật mình đấy." Nhìn cô gái tóc bạc bất ngờ quay lại, Winnie nhướng mày.
"Thế nào, tin tốt hay tin xấu, cậu muốn nghe tin nào trước~?" Aesphyra mỉm cười hỏi.
"Tôi nghĩ từ miệng cô thì chẳng có tin tốt nào được thốt ra đâu." Winnie càu nhàu.
"Tin tốt là loại độc dược tăng lực thứ cấp cực kỳ~ đơn giản. Cậu không cần phải kiểm soát nhiệt độ, cũng chẳng cần độ tương thích cao với nguyên tố hỏa. Chỉ cần làm theo hướng dẫn, thậm chí một đứa trẻ ba tuổi cũng có thể điều chế được."
"Vậy tin xấu là gì?" Winnie cảm thấy những lời của cô ả như đang xúc phạm chỉ số IQ của cậu.
"Tin xấu là lớp giả kim thuật hôm nay đã được đẩy lên học sớm. Đó là tiết học đầu tiên của chiều nay~?"
"Hả, hả!?" Mắt Winnie mở to.
"Điều đó có nghĩa là…"
"Đúng, đúng, điều đó có nghĩa là Winnie không có thời gian để làm bài tập và sẽ phải đến lớp với hai bàn tay trắng." Nói xong câu này, Aesphyra biến mất tăm như một tiểu yêu tinh tinh nghịch.
"Ahhh!…"
Vậy là, trong tiết giả kim thuật buổi chiều, Winnie đành vác mặt không đến lớp.
Kết quả là một tình huống vô cùng ngượng ngùng. Thử tưởng tượng cảnh mọi người đều cầm sách giáo khoa và bài tập đã hoàn thành, trong khi Winnie là người duy nhất xách tay không, ôm lấy cuốn sách giáo khoa của mình, và thỉnh thoảng lại nhận được những cái liếc nhìn tò mò từ các bạn cùng lớp.
Lẽ nào đây là loại độc dược tàng hình mà chỉ những người thông minh mới nhìn thấy?
"Winnie, em có thể cho cô biết lý do không?"
"Thưa cô, em xin lỗi, tuần này em bận quá nên quên mất." Trái với suy đoán của Winnie, cô Seve đã biết cậu chưa làm bài tập nhưng không hề gọi cậu đứng lên trước lớp. Thay vào đó, cô đến gặp cậu sau giờ học, giữ thể diện cho cậu.
Winnie vô cùng cảm động nhưng cũng có chút xấu hổ.
"Được rồi, lần này cô sẽ không trừ điểm em, nhưng lần sau đừng có đãng trí như vậy nữa nhé, hiểu không?" Giọng điệu dịu dàng của cô Seve mang theo chút trách móc.
"Vâng ạ, em cảm ơn cô!" Winnie biết ơn nói.
"Nhưng em vẫn phải làm bù bài tập đấy. Tối nay sau khi học xong các môn khác, em hãy đến phòng làm việc của cô."
"Vâng, em hiểu rồi ạ." Winnie đã quá biết ơn vì không bị trừ điểm; cậu không mong cầu gì hơn.
Tan học, Winnie đến địa điểm mà Seve đã dặn và đi theo nữ đạo sư Elf cao ráo xuống một căn hầm.
Bước theo sau cô giáo, Winnie có cảm giác dejà vu, như thể cậu bị gọi lên phòng giáo viên ở kiếp trước vì tội không làm bài tập.
Có vẻ như… cũng không khác nhau là mấy?
"Thưa cô, phòng làm việc của cô ở đây sao?" Winnie hơi ngạc nhiên, nhìn quanh những cuốn sách được xếp gọn gàng, với một chiếc vạc giả kim và vài cái chai thủy tinh rỗng nằm ở chính giữa.
"Đúng vậy, ở đây rất yên tĩnh, nên cô sẽ không bị phân tâm khi làm thí nghiệm." Seve mỉm cười.
Chà, nhìn bề ngoài, không ai có thể ngờ rằng nữ đạo sư Elf xinh đẹp này lại thích chui rúc trong hầm như một con goblin. Quả thực, những người làm nghiên cứu học thuật thường có xu hướng sống hơi khép kín.
Winnie tò mò nhìn quanh, và rồi sự chú ý của cậu bị thu hút bởi một bức tượng điêu khắc được đặt ngay chính giữa phòng thí nghiệm giả kim.
Nó thực sự quá bắt mắt.
Đó là một con quái vật đen ngòm, nửa thân dưới giống loài nhện, phần thân trên đầy những nếp nhăn nheo, dựng đứng lên với vô số xúc tu ngoe nguẩy như bạch tuộc.
Điều kinh hoàng nhất là một khuôn mặt khổng lồ hiện mờ mờ trên nửa thân trên của nó, một khuôn mặt nhăn nhúm, biến dạng, đầy đau đớn và ác độc.
Con quái vật này không có đầu hay mặt, hay nói đúng hơn, khuôn mặt của nó được in hằn trên nửa thân trên.
Vốn dĩ chỉ là một sinh vật gớm ghiếc và kỳ dị, nhưng với khuôn mặt này, nó càng trở nên rùng rợn hơn, bởi nó mang lại cho con quái vật một nét gì đó rất con người.
Điều lạc lõng nhất là con quái vật kỳ dị và đáng sợ này lại đội một chiếc mũ chóp cao của con người trên đỉnh của nửa thân trên.
Nửa thân dưới của nó được nâng đỡ bởi mười xúc tu, trong khi nửa thân trên có vô số xúc tu vùng vẫy trong không trung.
Một sinh vật nhỏ bé kỳ dị thật đấy, nhỉ?
Lẽ nào đây là vị thần mà tộc Ocean Elf tôn thờ? Vì tộc Ocean Elf sống gần đại dương, nên điều đó có nghĩa là có những sinh vật như thế này dưới biển sâu sao? Tội nghiệp mấy chú cá.
"Winnie, đằng kia có một cái vạc. Em dùng nó để hoàn thành bài tập còn thiếu nhé… Em đang nhìn gì vậy?" Thấy Winnie không phản ứng, cô Seve nhìn sang và nhận ra sự chú ý của cậu đã hoàn toàn dồn vào bức tượng điêu khắc ở giữa phòng thí nghiệm.
"Sao, em hứng thú với bức tượng này à, Winnie?"
"À, dạ không hẳn. Em chỉ không ngờ vị thần mà tộc Elf tôn thờ lại trông… kỳ dị đến vậy?" Winnie đăm chiêu.
"Không đâu Winnie, đây không phải là vị thần được tộc Elf tôn thờ."
"Hả? Không phải sao? Vậy, cô Seve, tại sao cô lại để một bức tượng xấu xí như vậy trong phòng thí nghiệm của mình? Nhìn thấy thứ như thế này ai mà chẳng gặp ác mộng chứ??" Nghe nói đây không phải là một vị thần bản địa, Winnie không thèm giữ ý tứ nữa mà hỏi thẳng.
"Winnie, em không biết bức tượng này là gì sao?"
"Dạ không." Nhưng chắc chắn không có người bình thường nào lại giữ một thứ rùng rợn như thế này trong nhà.
"Đây là Erunes." Seve nói, nhìn chằm chằm vào bức tượng đen.
"Erunes?" Winnie cảm thấy cái tên này có chút quen thuộc.
"Ông ấy là Ma thần trụ huyền thoại cai quản sự báng bổ, hiến tế, ám sát, nổi loạn và những bí dược." Seve giải thích. "Và danh hiệu phổ biến nhất của ông ấy là 'Ác Thần Báng Bổ'."
"Ma thần trụ??"
"Nhưng đồng thời, vì ông ấy nắm giữ thẩm quyền về 'bí dược', nên giới học thuật đều cho rằng ông ấy chính là người sáng lập ra kỷ nguyên ma thuật của 'giả kim thuật'. Vì vậy, nhiều nhà giả kim thường đặt tượng của ông ấy trong nhà."
"Nhưng ông ấy vẫn là một Ma thần trụ, đúng không?" Nhìn vẻ mặt bình thản của Seve, có lẽ cô đã quen với nó, nhưng Winnie thì cảm thấy khác. Càng nhìn bức tượng, cậu càng có cảm giác khuôn mặt biến dạng kia đang chằm chằm nhìn mình.
"Đúng là vậy. Thực ra, nhiều nhà giả kim thờ tượng Erunes không phải vì tôn kính ông ấy, mà như một cách mê tín để tăng tỷ lệ thành công trong các thí nghiệm giả kim của họ." Seve mỉm cười giải thích.
"À, nhân tiện, Winnie, nếu cô nhớ không nhầm, em là người của gia tộc Varelis, gia tộc 'Thánh Nữ', đúng không?"
"Dạ vâng, có chuyện gì sao cô?" Winnie hỏi.
"Không có gì lớn đâu. Chỉ là có rất nhiều truyền thuyết về Erunes, nhưng không có ngoại lệ, trong tất cả những câu chuyện đó, ông ấy cùng với Phưởng Huy Nữ Thần và các đời Thánh Nữ đều là kẻ thù không đội trời chung." Seve giải thích.
"…Vậy sao?"
