"Chậc, mấy tên nhà quê này đúng là muốn ăn đòn. Làm hỏng cả hứng đánh bài của tôi. Nhân tiện, Winnie, Thánh Nữ Elusa không phải là tổ tiên của cậu sao?" Fred chuyển ánh nhìn sang Winnie.
"Thì sao nào?" Winnie liếc Fred.
"Này, này, Winnie, bớt khoác lác đi. Tôi thừa biết cậu đã mua rất nhiều gói bài, đúng không?" Fred nhìn lá bài màu xanh mà Winnie vừa đánh ra, trong ánh mắt ngập tràn sự khinh bỉ.
"Ở đây toàn dân chơi bài cộm cán cả. Cậu định qua mặt ai chứ? Trò này chúng tôi nhẵn mặt rồi. Ai mà chẳng biết tẩy của nhau."
"Ồ, hóa ra mấy cậu thực sự đã phải cống nạp hàng tá, nếu không muốn nói là hàng trăm gói mới rớ được bài xịn hả?" Winnie nhướng mày. "Thế mà mấy cậu lại chém gió với tôi là chỉ mua đúng một gói và ăn đậm ngay lần đầu."
"Lũ khốn các cậu suýt chút nữa thì làm tôi phá sản đấy, có biết không?"
"Chà, tôi đâu có nghĩ là sẽ có người tin sái cổ thế," Fred gãi đầu, trông có vẻ hơi hối lỗi và ngượng ngùng.
"Anh em chơi bài với nhau, ai mà chẳng chém gió, nói điêu một chút? Vui là chính thôi. Về cơ bản, ai chơi bài cũng biết là trò này ảo lắm. Dù có người gặp may một lần, thì cũng chẳng thể may mắn mãi được. Tỉ lệ rành rành ra đấy, hầu hết mọi người sẽ chẳng bao giờ rút được bài siêu hiếm. Vận may cũng có lúc cạn, có khi mở hàng trăm gói cũng chẳng bói ra được lá nào ra hồn."
"Chậc, các cậu đã đùa giỡn với tình cảm chân thành của tôi. Tôi đã thực sự sập bẫy của các cậu! Đáng lẽ tôi không nên tin vào cái gọi là tình nghĩa anh em bài bạc," Winnie cắn môi.
"Heh, chuyện thường ở huyện thôi. Tôi cũng chẳng ngại gì mà không thú nhận, chuỗi xui xẻo nhất của tôi là đợt tôi càn quét sạch kho của một cửa hàng mà vẫn chẳng rút ra nổi một lá bài vàng nào," Fred nhún vai. "Nên là, vận may đúng là một thứ bí ẩn."
"Vốn dĩ, vì lá bài siêu hiếm của gói bài mới này là Thánh Nữ Elusa, nên tôi đã mua hàng chục gói, cứ đinh ninh rằng mở bài bên cạnh cậu, hậu duệ của Thánh Nữ, thì sẽ được hưởng ké chút may mắn. Ai dè ngay cả cậu, một hậu duệ chính hiệu, lại nhọ đến mức chẳng rút nổi tổ tiên của chính mình," giọng Fred pha chút hả hê.
"Cậu còn mặt mũi nào mà thốt ra những lời đó sao? Cái gói bài chủ đề mới này đâu có rẻ rúng gì, cậu biết chứ? Cậu có biết tôi đã nướng bao nhiêu tiền vào đó không?"
"Nói cho cậu biết, vì chuyện này, tôi đâm ra mất niềm tin vào cái gọi là tình nghĩa anh em bài bạc. Giữa chúng ta chỉ toàn là lừa dối!"
"Được rồi, được rồi, bớt giận đi, Winnie. Là lỗi của tôi vì đã không thông cảm cho lính mới như cậu. Để chuộc lỗi, tôi sẽ tặng cậu mấy gói bài còn lại của tôi. Thấy sao nào?" Fred vỗ vai Winnie.
"Ồ? Thật sao?" Mắt Winnie sáng lên khi nghĩ đến việc được nhận đồ chùa.
"Đương nhiên, tôi đã lừa cậu bao giờ chưa?" Fred ưỡn ngực.
Thực tình thì mấy gói bài còn lại là từ một đợt mua số lượng lớn, và cậu ta đã bóc gần bốn phần năm số đó mà chẳng vớt vát được gì. Mấy gói còn lại chắc cũng toàn bài rác thôi.
Vì vậy, cậu ta quyết định tống khứ hết cho Winnie.
Chà, sợ bạn khổ, nhưng cũng sợ bạn trúng độc đắc.
Fred lắc đầu.
"Nhân tiện, lúc nãy cậu nói cậu định tranh cử vào vị trí hội học sinh năm nhất à? Nếu tôi nhớ không lầm, chỉ có năm suất, và họ chỉ nhận những người lọt top năm mươi học viên năm nhất thôi," Fred nhớ lại những gì Winnie đã kể trước đó.
"Chính xác. Tôi đang định tranh cử đây. Cậu có biết quy trình như thế nào không?"
"Tôi cũng có biết chút ít. Tôi không hiểu cậu bị làm sao mà lại muốn chen chân vào hội học sinh. Công việc đó bù đầu bù cổ lắm, cậu sẽ phải hy sinh cả những ngày nghỉ cho những trường hợp khẩn cấp đột xuất. Chậc, đáng lẽ cậu phải là một kẻ lười biếng chứ. Cậu bị cái gì nhập vậy?"
"Đánh giá hội học sinh năm nhất gồm hai vòng. Vòng đầu là bài thi viết, vòng hai là phỏng vấn, nơi những người phỏng vấn của hội đồng sẽ hỏi ý kiến và quan điểm của cậu về một số vấn đề của học viện. Nếu qua được cả hai vòng, cậu sẽ ngồi đợi thông báo," Fred giải thích quy trình đánh giá hội học sinh cho Winnie.
"Bài thi viết bao gồm những nội dung gì?" Winnie xoa cằm hỏi.
"Cậu nghiêm túc đấy à? Dạo này cậu bị sao mà lại năng nổ thế?" Fred liếc cậu. "Còn nội dung gì ngoài lịch sử của học viện, phương châm và nội quy, cơ cấu của tổ chức học sinh, các chức năng chính, và trách nhiệm công việc."
"Tôi thực sự phải nhồi nhét hết đống đó sao?" Winnie ngạc nhiên. "Ngay cả khi tôi học thuộc lòng, thì hầu hết những thứ đó sau này cũng chẳng dùng đến, đúng không?"
"Tất nhiên là không. Cậu nghĩ hội học sinh và học viện không biết điều đó sao? Bài đánh giá không nhằm đo lường lượng kiến thức cậu có, mà là đánh giá năng lực làm việc và giải quyết vấn đề của cậu. Khả năng tiếp thu cũng là một tiêu chí."
"Tiện thể, bài thi viết sẽ diễn ra vào cuối tuần sau, tiếp đó là phần phỏng vấn. Cậu chỉ còn đúng một tuần thôi."
"Cái quái gì vậy? Sao cậu không nói sớm hơn?"
"Làm sao tôi biết cậu bỗng dưng nổi hứng muốn vào hội học sinh? Hay là thế này, sao cậu không bỏ cuộc ngay từ bây giờ đi? Người ta nên biết lùi bước khi thấy khó. Trưởng thành là nhận ra sự tầm thường và tiềm năng có hạn của bản thân mà," Fred nói với giọng điệu như một nhà hiền triết.
"Ồ, ra là cậu không tin tôi có cửa qua vòng đánh giá chứ gì," Winnie liếc xéo Fred.
"Này, tôi không cố ý làm cậu tự ái đâu, anh bạn Winnie, nhưng biết lượng sức mình là điều quan trọng. Dựa trên thành tích học tập của cậu mà tôi đã tận mắt chứng kiến, cậu là một sa mạc văn hóa. Nói thẳng ra, kiếp này cậu chắc chẳng bao giờ dính dáng gì đến văn hóa đâu."
Fred quá hiểu Winnie. Cậu là người anh em bài bạc chí cốt mà Fred đã "chấm" ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khí chất quý tộc và sự tinh tế vốn dĩ là những thứ xa xỉ với cậu. Ném cậu vào một ngôi làng, cậu sẽ chơi bài hệt như một gã nông dân hay chửi thề.
"Nếu tôi qua thì sao? Lúc đó cậu sẽ nói gì?" Winnie không thanh minh, chỉ mỉm cười nhẹ.
"Bớt tỏ vẻ bí hiểm đi. Nếu cậu có thể nhồi nhét hết đống kiến thức phức tạp đó trong một tuần và đỗ kỳ thi hội học sinh, tôi sẽ tặng không cậu một lá bài siêu hiếm," Fred rõ ràng là không tin và thậm chí còn đưa ra một lời hứa chắc nịch.
"Được rồi, cậu nói rồi đấy nhé. Nhớ kỹ, nếu tôi qua bài thi, cậu nợ tôi một lá bài siêu hiếm đấy," Winnie chỉ chờ Fred cắn câu và cười toe toét.
"Chậc, cậu đang định giở trò mèo gì đây?" Thấy Winnie tự tin như vậy, Fred có cảm giác như mình đang bị lừa, nhưng ngẫm lại, cậu ta vẫn không tin Winnie có đủ năng lực.
"Anh bạn, tôi cảnh báo cậu, giở trò mèo không ăn thua đâu. Đừng có mơ đến chuyện gian lận, bị tóm là đuổi học đấy!"
"Ai nói tôi sẽ gian lận? Tôi là một người chính trực, tỏa ra hào quang chính nghĩa. Sao cậu có thể nghĩ tôi sẽ làm chuyện như vậy chứ?" Winnie khịt mũi.
"Tôi sẽ đường đường chính chính bước vào hội học sinh. Sao, cậu sợ cá cược à?"
"Sợ á? Tất nhiên là không. Cá thì cá. Tôi quá rõ cậu rồi, anh bạn. Cậu chỉ được cái nhiệt tình ba phút, cậu sẽ chẳng bao giờ nuốt trôi đống kiến thức đó đâu!" Fred khẳng định chắc nịch.
"Được rồi, để rồi xem."
Sau khi kết thúc ván bài, Winnie không về thẳng nhà. Thay vào đó, cậu đến cửa hàng sách và, dù xót ruột khi phải tiêu tiền, cậu vẫn mua tất cả các cuốn sách cần thiết cho kỳ thi hội học sinh.
"Winnie, cái gì đây?" Về đến ký túc xá, Shikondell, đang mặc tạp dề nấu ăn, nhìn Winnie khệ nệ bê một chồng sách, đôi mắt ngập tràn sự hoang mang.
"E hèm, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định việc tham gia hội học sinh sẽ có tiền đồ xán lạn hơn. Vậy nên, tôi đã thay đổi kế hoạch. Tôi sẽ cày cuốc trong những ngày tới để cố gắng chen chân vào hội học sinh. Shikondell, mấy ngày này cố gắng đừng làm phiền tôi nhé," Winnie giải thích.
"Hả? Ồ." Shikondell nghiêng đầu, không hiểu tại sao Winnie lại đột ngột đổi ý, nhưng cô ngoan ngoãn gật đầu.
"Dù sao thì, mấy ngày này tôi sẽ phải chong đèn thức khuya. Chỉ còn một tuần nữa là thi rồi, nên tôi phải chạy nước rút. Nếu ban đêm thấy phòng tôi sáng đèn, cứ mặc kệ tôi. Cậu đi ngủ đi."
"Ừm, hiểu rồi." Shikondell gật đầu. Tất nhiên là cô không có ý kiến gì, vì nguồn thu nhập duy nhất của cô hiện giờ hoàn toàn phụ thuộc vào "tiền công nấu ăn" mà Winnie trả cho cô, và cậu cũng bao luôn cả chi phí mua thức ăn hàng ngày. Winnie chính là trụ cột của ký túc xá; nếu không, cô có khi còn chẳng có cơm mà ăn.
Sau bữa tối, Winnie trở về phòng, bật đèn và hít một hơi thật sâu.
Tuần này, cậu quyết tâm học hành chăm chỉ!
Cậu ngồi ngay ngắn vào bàn và mở cuốn sách dày nhất ra.
Chẳng bao lâu sau, chỉ mới nhìn vào những dòng chữ dày đặc, nhỏ tí xíu đã khiến cậu hoa mắt chóng mặt.
Sao mà nhiều thế này? Mới chỉ một cuốn sách đã ngần này rồi, mà còn mấy cuốn nữa. Làm sao mình có thể nuốt trọn đống này trong một tuần cơ chứ?
Đúng như lời Fred nói, chỉ lật qua lật lại mấy trang và nhìn thấy những dòng chữ chi chít đã khiến cậu muốn gục xuống bàn ngủ. Cậu chẳng còn chút hứng thú nào để học tiếp.
Chà, dù là kiếp trước hay kiếp này, cậu chưa bao giờ là một kẻ ham học. Cậu đơn giản là không thể nhét chữ vào đầu.
Ép bản thân học thứ mình không có hứng thú thật sự rất mệt mỏi. Winnie đã đinh ninh mình sẽ cố gắng học được bao nhiêu hay bấy nhiêu, cố gắng hiểu càng nhiều càng tốt, nhưng chưa kịp đọc hết phần mục lục, cậu đã sắp sửa gục ngã, mí mắt nặng trĩu.
Đến mức sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, cậu thấy mình đang nằm gục trên trang sách.
Có vẻ như việc dựa vào năng lực học tập của bản thân để vượt qua kỳ đánh giá hội học sinh là điều không tưởng.
Winnie cứ vật lộn như vậy cho đến tận thứ Sáu. Ròng rã năm ngày, cậu vẫn giữ thái độ cố gắng nhồi nhét, cố gắng ghi nhớ được càng nhiều càng tốt, nhưng cậu vẫn chưa gặm hết nổi một nửa cuốn sách.
Ahhh…
Dù là do khả năng học tập yếu kém hay do cậu chẳng có hứng thú gì với những vấn đề tẻ nhạt và khô khan này, thì hiệu suất học tập của cậu vẫn thấp đến mức báo động.
Cứ cái đà này, cậu sẽ chẳng có cửa nào để đỗ kỳ đánh giá hội học sinh.
Vì vậy, cậu chỉ còn cách dựa vào cô nàng Vanessa toàn năng.
Hy vọng Vanessa có thể giải cứu cậu khỏi bàn thua trông thấy này.
Một lần nữa, cậu ngồi vào chiếc bàn học nhàm chán, chắp hai tay lại và cầu nguyện.
Kèm theo một tia sáng lóe lên tựa như những cánh hoa anh đào đang rơi rụng, người ngồi tại bàn học bỗng chốc hóa thành một mỹ nhân kiều diễm với mái tóc màu hồng đào.
Cô vươn những ngón tay trắng ngần, nhẹ nhàng lật từng trang sách, ánh mắt lướt qua những dòng chữ chi chít. Bỗng chốc, từng câu từng chữ trên trang giấy trở nên rõ ràng và dễ hiểu đến lạ kỳ. Bộ não vốn dĩ trì trệ của cô, tựa như một bánh răng rỉ sét, nay bắt đầu quay với tốc độ chóng mặt, nhanh hơn bao giờ hết.
Cùng lúc đó, cơn buồn ngủ cũng tan biến, nhường chỗ cho sự hăng hái và tập trung cao độ. Từng ký tự xếp thành câu, và những câu văn vẽ nên một bức tranh rõ nét, giúp Vanessa lĩnh hội những kiến thức phức tạp và rời rạc một cách dễ dàng.
Cảm giác như CPU của cô vừa được nâng cấp lên một thế hệ hoàn toàn mới, lột xác từ một cỗ máy cũ kỹ, lỗi thời thành một cỗ máy hiện đại, tối tân.
Dù câu văn có phức tạp hay kiến thức có rắc rối đến đâu, Vanessa cảm thấy cô chỉ cần đọc qua một lần là hiểu tường tận, thậm chí cô có thể nhớ như in từng chữ chỉ sau một lần lướt qua.
Cảm giác của một học sinh xuất sắc là như thế này sao?
Vanessa cảm thấy một sự xúc động khó tả. Sau khi mang danh học sinh kém trong suốt hai kiếp người, cuối cùng cô cũng được nếm thử cảm giác làm một học sinh xuất sắc mà người ta vẫn thường nhắc đến.
Cô đã dự đoán bộ não và khả năng học tập của Vanessa sẽ vượt trội hơn mình, nhưng cô không ngờ nó lại mạnh mẽ đến mức này, quả là một bước nhảy vọt về chất.
Ban đầu, cô không có chút tự tin nào trong việc cạnh tranh một ghế trong hội học sinh năm nhất, nhưng giờ đây, với khả năng tiếp thu và tốc độ học tập khủng khiếp này, ai có thể cướp được vị trí đó ngoài cô chứ?
Chỉ cần hai đêm là quá đủ để xơi tái đống sách này.
Vanessa đặt bàn tay thanh tú của mình lên trang sách và nhanh chóng lật qua các trang. Tốc độ của cô nhanh đến mức nếu ai đó nhìn thấy, họ sẽ phải nghi ngờ không biết cô đang thực sự đọc sách hay chỉ đang lật vội cho xong.
"Winnie? Đến giờ ăn rồi." Trong lúc đó, Shikondell đến trước cửa phòng Vanessa để gọi cô đi ăn tối, nhưng căn phòng im phăng phắc, chỉ có tiếng lật giấy sột soạt.
Vì một lý do nào đó, Shikondell ngửi thấy mùi hương hoa trà trắng thoang thoảng ngoài cửa, mặc dù cô không chắc đó có phải là do mình tưởng tượng hay không.
Thấy Winnie cặm cụi học hành như vậy, Shikondell không muốn làm phiền cậu và chỉ để khay thức ăn ngoài cửa rồi rời đi.
Sau một tuần nhồi nhét cộng thêm sự trợ giúp đắc lực của Vanessa, Winnie cuối cùng cũng nắm được khoảng 70-80% lượng kiến thức cho kỳ thi hội học sinh.
Tại sao chỉ có 70-80%?
Vì sau khi biến lại thành Winnie và đánh một giấc, cậu đã quên mất một phần không nhỏ những gì vừa nhồi nhét.
Nhưng dù chỉ đọng lại 70%, thì bấy nhiêu đó cũng đủ để chinh chiến trong kỳ thi rồi.
Khi Winnie đến phòng thi, cậu nhận thấy số lượng thí sinh không đông như cậu tưởng tượng, chỉ tầm ba mươi người gì đó.
Có vẻ như không phải ai trong top năm mươi cũng mặn mà với việc gia nhập hội học sinh; nhiều người có những dự định khác.
Thú vị ở chỗ, khi một số người nhìn thấy Winnie bước vào phòng thi, họ cứ đinh ninh cậu sẽ lại nộp giấy trắng, nhưng họ đã phải trố mắt ngạc nhiên khi thấy cậu cắm cúi viết như điên, khiến ai nấy đều phải kinh ngạc.
Đúng như trong nguyên tác, Winnie đã chạm mặt Aesphyra và Isatia trong phòng thi.
