Một tin đồn khó nghe về việc Thiếu gia Edan có con rơi đã lưu truyền ngắn ngủi, nhưng nó đã sớm lắng xuống.
Linh vật của Tổ đội Anh hùng.
Người dẫn đường luôn theo sát Anh hùng Maximilian như hình với bóng.
Rue Luinong.
Bị thu hút bởi vẻ ngoài đáng yêu, trẻ thơ của cô bé với mái tóc và đôi mắt xanh lá ấn tượng, đám gia nhân nhà Hohenberc xúm lại như mây.
Họ bắt đầu dâng lên đủ loại đồ ăn nhẹ, từ kẹo cho đến sô-cô-la, như thể đang tặng lễ vật cho một nàng tiên vậy.
Không có gì lạ khi cô bé cực kỳ được yêu thích.
Thật vậy, cô bé xứng đáng là linh vật đại diện cho câu chuyện này.
Với tư cách là con trai thứ của gia đình, tôi chưa bao giờ nhận được sự đối đãi nhiệt tình như vậy từ đám gia nhân…
"Edan!"
"Sao cơ?"
Cái đồ nhỏ mọn tham ăn kia tiến lại gần, hai tay khệ nệ ôm sô-cô-la.
Tôi cúi đầu xuống trả lời.
"Ta đã nghe rất nhiều về ngươi từ Max! Ngươi là em trai của Max!"
"Cái tảng băng trôi cộc lốc đó mà cũng kể về tôi sao? Chắc phần lớn là lời nguyền rủa thôi nhỉ."
"Ồ, sao ngươi biết hay vậy?!"
"…"
Tôi cạn lời trước câu trả lời ngây ngô không một chút giả dối ấy.
Cái thằng anh chết tiệt đó.
Thật đáng sợ khi nghĩ đến việc anh ta đã rêu rao, nói xấu điều gì đó sau lưng tôi.
Đầu tôi đau như búa bổ khi tưởng tượng ra cảnh gã đó tuôn lời như súng liên thanh với khuôn mặt vô cảm.
"Nhưng anh ấy cũng nói nhiều điều tốt đẹp về ngươi lắm!"
"Tôi không tin đâu."
"Ngươi nói đúng rồi, thật ra đó đều là lời nói dối đấy."
"……"
Hmph.
Tôi thấy bản thân thật thảm hại khi đã tin dù chỉ một chút.
"Tôi cần nhóc đi tắm trước đã. Hơn nữa, chắc nhóc cũng mệt rồi. Tôi muốn hỏi ngay về tung tích của gã anh trai đột nhiên biến thành thiếu niên bỏ nhà đi ở tuổi hai mươi lăm kia, nhưng…"
"T-Tắm sao?! Ta ổn mà! Ta chỉ cần rửa sơ qua với nước thôi…"
"Mùi bùn đất nồng nặc lắm rồi đấy."
"Eak!"
Tôi ra hiệu gọi các cô hầu gái.
Ngay tắp nự, các hầu gái bắt đầu hộ tống "nàng tiên" người vốn đã lấm lem bùn đất sau chuyến hành trình dài vào phòng tắm.
Rue chống cự bằng cách vung vẩy tay chân như một con mèo ghét nước, nhưng cuối cùng, cô bé cũng phải giơ cờ trắng trước sự cưỡng ép của các hầu gái.
'Rốt cuộc nhóc con này đã phải trải qua một cuộc hành quân cưỡng bức khắc nghiệt đến mức nào chứ…? Nhóc con tội nghiệp.'
Chắc khoảng mười hai, cùng lắm là mười ba tuổi.
Vóc dáng của cô bé mảnh khảnh đến mức trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật.
Cũng giống như việc anh ta bỏ lại gia đình, hẳn anh ấy cũng đã bỏ rơi cả đứa trẻ này.
Tôi cảm thấy ghê tởm đối với kẻ đã ra lệnh cho một sinh linh bé nhỏ yếu ớt phải trải qua một cuộc hành trình gian khổ như vậy.
Chính xác hơn mà nói, đó là sự căm phẫn trước tính cách máu lạnh của anhh ta, vứt bỏ cả người đồng đội cũ, người sát cánh lâu không kém gì thánh nữ như một món hành lý thừa thãi.
Cuối cùng, tôi cảm thấy thương cảm cho cô bé bị bỏ lại một mình.
◇◇◇◆◇◇◇
Luinong.
Một linh hồn hay nàng tiên được sinh ra từ thiên nhiên.
Họ là một chủng tộc nổi tiếng với tính cách thuần khiết và bộc trực, giống như làn gió núi nơi thung lũng.
Họ sống trong một không gian hoàn toàn tách biệt với thế giới, luôn cảnh giác trước sự tàn nhẫn của con người. Những kẻ luôn lặp đi lặp lại việc bành trướng và chinh phục.
Tuy nhiên, một Luinong tò mò và lập dị đã cố gắng trốn thoát.
Một Luinong nọ, người đã chọn rời bỏ nhà cửa một mình như một con sói cô độc, đã tình cờ gặp gỡ Tổ đội Anh hùng và được ghi danh vào nhiều bản hùng ca cùng họ.
"Bên ngoài họ đều trông như trẻ con. Hơn nữa, họ là chủng tộc đơn tính chỉ có nữ giới. Đây là loại chủng tộc gì vậy? Họ thậm chí còn chẳng phải là người bạch tạng."
Tôi trở lại văn phòng và đọc qua một cuốn sách ghi chép thông tin về chủng tộc Luinong.
Ghi chép không có quá nhiều.
Dù sao thì họ cũng là chủng tộc sống biệt lập với thế giới.
Thành viên lập dị của Tổ đội Anh hùng đã tiết lộ mọi thông tin liên quan đến chủng tộc Luinong.
Nếu không nhờ Rue Luinong, họ hẳn sẽ mãi là một chủng tộc vô danh cho đến cuối cùng.
'Nên gọi đây là sự ủy thác, hay là sự ruồng bỏ đây…?'
Tôi vừa cắn móng tay vừa nghĩ về lý do tại sao anh ta lại gửi cộng sự của mình đến đây.
Anh ấy vứt bỏ cô bé vì cô bé vô dụng sao?
Hay anh ta muốn cô bé tránh khỏi một nhiệm vụ nguy hiểm?
Tôi cứ suy ngẫm mãi, ngẫm mãi, nhưng không có câu trả lời rõ ràng nào hiện ra.
Vị anh hùng đã cứu cả lục địa vốn là một tồn tại cô độc, chưa bao giờ tiết lộ cảm xúc thật của mình với bất kỳ ai.
Ngay cả người yêu của anh ấy, thánh nữ, chắc chắn cũng không thể thấu hiểu được suy nghĩ bên trong đó.
"Ư, cả người ta đau rát quá vì họ dùng khăn lau mạnh quá tay!"
Rầm Rầm Rầm.
Cùng với tiếng mở cửa, cô bé xuất hiện.
Và như thể để giải tỏa sự khó chịu, cô bé liên tục dậm chân tại chỗ.
"Cuối cùng trông nhóc cũng ra dáng một chút rồi đấy."
Tôi vuốt ve mái tóc bồng bềnh của cô bé, thứ vốn khô khốc như rơm rạ trước đó.
Sột soạt, sột soạt…
Khi mái tóc cô bé rũ xuống, hương nước hoa tỏa ra dịu nhẹ.
Sự mệt mỏi tích tụ từ cuộc hành quân cưỡng bức chắc hẳn đã vơi bớt phần nào.
Tôi nhường chiếc ghế sofa cho nàng tiên nhỏ và đưa cho cô bé một tách ca cao ngọt ngào. Ngay lập tức, đôi mắt xanh lá ấy bừng sáng vì vui sướng.
"Nóng quá…!"
" Vẫn còn nhiều lắm, hãy cứ thong thả mà uống."
Nên mô tả cảm giác này thế nào nhỉ?
Cảm giác như đang trông nom một đứa cháu tinh nghịch vậy.
Hmmm.
Liệu có phải tôi đang ảo tưởng quá mức hay không?
Nhìn Rue nhâm nhi ca cao, tôi cảm nhận được một sự thân thuộc.
"Anh trai tôi đã biến mất đi đâu chứ? Anh ấy không thể thực sự bỏ trốn cùng thánh nữ vì tình yêu được, đúng không?"
Maximilian là một người cứng nhắc, luôn đề cao lý trí một cách mù quáng.
Không đời nào một người như vậy lại bỏ rơi gia đình và trách nhiệm để chạy trốn.
Trong khi bình tĩnh suy nghĩ một lúc, những câu hỏi bắt đầu nảy sinh liên quan đến hành động của Maximilian.
Vậy thì chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó trong câu chuyện này.
Cân nhắc các biến số khác nhau, tôi hỏi nàng tiên bé nhỏ.
"Anh ấy nói là sẽ đi về phía đông."
"…Phía Đông? Vậy thì đó là Vương quốc Gisterd."
Tôi lại gõ nhẹ ngón tay lên bàn làm việc.
Cộc cộc.
Đó là thói quen tôi thường bộc lộ khi lo lắng.
Tiếp tục suy ngẫm, tôi cau mày và lên tiếng.
"Vậy vào lúc nhóc chia tay… ai đã ở cùng anh trai tôi?"
"Chỉ có Max và Bea thôi. Felix, Leg, và Mad nói rằng họ sẽ hội quân sau."
Đúng như những gì Công chúa Ludmilla đã truyền đạt trong thông tin mật.
Vua Đánh thuê, Felix Pavan Savoia.
Kiếm Thánh, Legnas Pavan Pug.
Hiền triết, Madbay von Gisterd.
Các thành viên còn lại đều tản ra theo từng khoảng thời gian ngoại trừ anh hùng và thánh nữ. Có lẽ là để đánh lạc hướng tai mắt của thế giới đang dõi theo Tổ đội Anh hùng.
"Nhiệm vụ của Tổ đội Anh hùng lẽ ra đã hoàn thành sau khi Ma Vương gục ngã, vậy tại sao họ lại biến mất mà không một lời từ biệt? Không thể vì cái lý do lỗi thời rằng họ sẽ chỉ là vật cản trong một kỷ nguyên hòa bình đâu."
Các thành viên của Tổ đội Anh hùng chưa bao giờ là những kẻ duy ý chí luôn coi trọng hòa bình.
Thánh nữ. Anh hùng. Vua đánh thuê. Kiếm thánh. Hiền triết.
Những anh hùng đại diện cho nhân loại đều là những sinh mệnh bị trói buộc trong đủ loại lợi ích.
"Ta… ta cũng không biết nhiều đến thế đâu. Đó là sự thật mà…! Cho đến tận lúc chia tay, Max cũng không nói với ta."
"Đừng lo. Tôi tin nhóc."
Có phải vì nỗi buồn chia ly?
Hay vì nỗi sợ hãi rằng mình có thể bị bỏ rơi mãi mãi?
Hai tay cô bé ôm chặt chiếc cốc, Rue thốt lên với giọng nức nở. Chiếc cốc rung lên, và có vẻ như ca cao sẽ tràn ra bất cứ lúc nào.
Nếu là cục tình báo của đế quốc đang theo dấu tung tích của Tổ đội Anh hùng, họ hẳn đã bày tỏ sự ngờ vực và thẩm vấn chi tiết. Tuy nhiên, tôi lại tin lời Rue đúng như những gì cô bé nói.
Không đời nào những anh hùng ngạo nghễ vừa đánh bại Ma Vương kia lại mắc sai lầm khi để cô bé biết chi tiết và để lộ sơ hở.
"Ngươi… ngươi tin ta sao?"
"À thì… tôi cũng từng bị những kẻ kiêu ngạo bỏ rơi trước đây rồi."
Chẳng phải người ta vẫn nói về việc đồng bệnh tương lân sao?
Đó là lý do tôi có thể thấu hiểu sự khổ sở khi trở thành kẻ bị gạt sang một bên rõ hơn ai hết.
Đó cũng là vì tinh thần trách nhiệm.
Rue là một nạn nhân bị cuốn vào sự nhẫn tâm của anh trai tôi.
'Cái gã anh trai chết tiệt này. Vậy ra anh đã biến tôi thành người giám hộ cho cô bé, vì biết thừa tôi sẽ chăm sóc cô bé tử tế.'
Đứa nhỏ vui mừng vừa xoay tóc vừa đứng bật dậy như một chiếc ăng-ten.
Quan sát Rue, tôi đã hiểu tại sao Maximilian lại gửi linh vật của Tổ đội Anh hùng tới đây.
◇◇◇◆◇◇◇
Ludmilla, sau khi trở về kinh đô, đã triệu tập cấp dưới ngay khi vừa đặt chân đến văn phòng.
Sự biến mất của Tổ đội Anh hùng.
Họ cần phải đối phó với những hệ lụy to lớn từ việc đó.
Vốn nổi tiếng với thứ bậc nghiêm ngặt, các cấp dưới hỗ trợ Công chúa đã tập hợp đầy đủ tại văn phòng ngay khi lệnh triệu tập được đưa ra.
Đám cấp dưới quan sát sắc mặt của Hồng Long, người vừa trở về từ phương Đông, với vẻ mặt cứng nhắc.
"Rõ ràng là anh hùng đã biến mất cùng với thánh nữ. Và gia tộc Hohenberc không hề liên quan đến việc này."
Ludmilla đã đi về phía đông để buộc Maximilian, người đã đơn phương hủy bỏ hôn ước sẽ phải chịu trách nhiệm. Và cũng như để truy tìm tung tích Tổ đội Anh hùng vốn không có thông tin rõ ràng gì cả.
Vua đánh thuê, kiếm thánh và hiền triết cũng đã biến mất.
Và anh hùng cùng thánh nữ, những người đứng đầu đội chinh phạt, cũng vậy.
Gia tộc Hohenberc không dính dáng đến sự biến mất này vì Maximilian hẳn sẽ trở thành kẻ thù của hoàng gia sau khi hủy hôn.
Nếu gia tộc Hohenberc biết về chuyện này, họ hẳn đã cố gắng ngăn cản Maximilian bằng mọi giá.
"Keril, cô đã tìm hiểu điều ta yêu cầu chưa?"
"Dạ! Thưa rồi ạ."
Công chúa hỏi.
Nữ hiệp sĩ với mái tóc đỏ rực buông xõa vừa chào vừa trả lời.
"Thành viên thứ sáu của Tổ đội Anh hùng… Kẻ hiếu chiến. Thật không may, không có nhiều tài liệu liên quan đến hắn ta."
"Tất nhiên là không có rồi. Tốt lắm."
Như để chứng thực lời giải thích của nữ hiệp sĩ, có rất ít tài liệu liên quan đến người được gọi là "Kẻ hiếu chiến".
Trong suốt một thời gian dài, danh tính của hắn đã bị coi là một ẩn số bí ẩn.
Đó là lý do thông tin được tiết lộ chưa lấp đầy nổi nửa tờ giấy da.
Chỉ có các thành viên của Tổ đội Anh hùng mới biết danh tính của hắn. Ludmilla cẩn thận đọc lượng thông tin ít ỏi trên tờ giấy da và cau mày.
"À, và… thưa Điện hạ."
"Chuyện gì? Nói đi."
Một trong số các cấp dưới ngập ngừng trước khi mở lời.
Ludmilla đưa tay ra hiệu cho phép anh ta nói.
"Hoàng gia đã gửi một thông điệp. Có vẻ là về lời cầu hôn dành cho Công chúa Elizaveta."
"Họ đã tìm được ý trung nhân mới cho con bé rồi sao?"
Trước câu hỏi của Ludmilla, người cấp dưới định buột miệng nói ra nhận xét bất kính: "Bởi vì đã có tiền lệ con bé để lỡ dở tuổi xuân rồi ạ."
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khi anh ta mím chặt môi.
Không hề hay biết điều này, Ludmilla nghiêng đầu và chìm vào suy tư.
"Hmm… Phu quân mới của Liza, với tư cách là chị gái, ta nên xem xét cho thấu đáo."
Trước lời lầm bầm của "bà cô già" đang dần chạm ngưỡng ba mươi, đám cấp dưới chỉ biết buông xuôi tâm trí trong khi thầm đọc một lời cầu nguyện trang nghiêm.
'Công chúa thân mến của thần ơi, người không có tư cách để lo lắng cho người khác đâu ạ.'
Công chúa Elizaveta mới hai mươi tuổi, còn người năm nay đã hai mươi bảy rồi.
Những lời báng bổ dâng tận cổ họng, nhưng họ chỉ biết nuốt ngược vào trong với một sự kiên nhẫn phi thường.
"Ta đã đi gặp Edanant von Hohenberc, em trai của anh hùng Maximilian, tại nhà Hohenberc. Hắn ta là một người đàn ông có cái nhìn sắc sảo ấn tượng và khá là hoạt ngôn."
Cô đã gặp người con trai thứ hai của gia tộc Hohenberc, người mà cô mới chỉ nghe qua những lời đồn thổi.
Ludmilla chia sẻ ấn tượng của mình về cuộc gặp gỡ với Edanant rồi cô gấp tờ giấy da lại.
