Vô số quý tộc đại diện cho giới chính trị và tài chính đã và đang tiến vào kinh thành để tham dự buổi yến tiệc.
Họ đã nhận được lời mời tham dự buổi tiệc do hoàng gia là nhân vật chính đứng ra tổ chức.
Các quý tộc, những người đang mặc trang phục lộng lẫy, ngẩng cao cằm và ưỡn ngực đầy vẻ tự hào.
Cũng phả thôi. Họ được mời đến yến tiệc cũng giống như một sự chứng nhận từ Hoàng tộc Valtarian, đại diện cho danh tiếng và tầm ảnh hưởng của gia tộc mình.
Chính vì vậy, các quý tộc lại càng tỏ ra kiêu hãnh hơn bao giờ hết.
"Khụ! Chẳng phải chúng ta nên thể hiện phẩm giá của quý tộc bằng cách phô trương quyền lực của gia tộc một cách tối đa sao?"
"Lũ nhà quê từ các tỉnh lẻ chắc chắn sẽ phải kinh ngạc cho mà xem."
Sự ganh đua nhỏ nhen giữa quý tộc trung ương và địa phương vẫn còn tồn tại ở mọi nơi.
Đế quốc Valtarian cũng không ngoại lệ.
Những buổi yến tiệc xa hoa được hoàng gia tổ chức không định kỳ, nó giống như một đặc quyền chỉ dành riêng cho các đại quý tộc ở vùng trung tâm vậy.
Đó là lý do tại sao các quý tộc trung ương vừa khoe khoang uy tín gia tộc, vừa hết lời chế nhạo những quý tộc ở các vùng địa phương, trong mắt họ chẳng khác gì những kẻ quê mùa.
"Họ đã đắp bao nhiêu tiền vào những thứ như thế vậy?"
Người dân không khỏi tặc lưỡi, lắc đầu ngao ngán mỗi khi những cỗ xe ngựa trang trí bằng vàng bạc châu báu nối đuôi nhau tiến vào.
Chúng được bao phủ bởi những viên ngọc lấp lánh.
Thậm chí ngay cả các trận pháp ma pháp phòng thủ để ngăn chặn mưa tên và ma pháp cũng được lắp đặt.
Chẳng phải nên gọi chúng là những biệt thự di động thay vì xe ngựa hay sao?
Không.
Để mà nói, có lẽ chúng còn đắt hơn cả biệt thự ấy chứ.
Những cỗ xe được kéo bởi sáu con ngựa lực lưỡng, trông chẳng khác gì những cung điện tráng lệ.
Hồi vẫn còn làm việc bàn giấy. Tôi thường hay nghe tin đồn rằng các đại quý tộc trung ương nắm giữ quyền lực khổng lồ.
Dù vậy, tôi cũng không ngờ nó lại ấn tượng đến mức này.
Nó ở một đẳng cấp mà một kẻ quê mùa cư ngụ ở biên giới phía Đông như tôi cũng không dám mơ tới việc bắt chước.
"Cái đó đắt đến mức nào nhỉ? Có đắt lắm không?"
"Nếu em bán chỉ một mảnh trong những cỗ xe đó thôi, em có thể mua được hàng chục nghìn viên kẹo dẻo đấy."
"Hảaaa! E-Em thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi nữa rồi…"
"Đúng vậy."
Tôi quan sát cảnh tượng các quý tộc lần lượt tiến vào từ trên đỉnh một ngọn tháp cao của kinh thành.
Tôi không ngừng tặc lưỡi cảm thán.
Rue, người đang đậu trên vai tôi nương theo ánh mắt mà cũng nhìn xuống, biểu cảm tương tự như tôi vậy.
Có phải vì tôi đã quen sống một cuộc đời không màng đến sự xa hoa và hưởng lạc?
Tôi không tài nào hiểu nổi thói phù phiếm, tiêu tiền không nhìn giá của những đại quý tộc đắp đầy vàng ngọc trên người kia.
"Trời bắt đầu lạnh rồi, chúng ta cũng xuống thôi"
"Ừm!"
Chúng tôi đi xuống khỏi ngọn tháp, cảm nhận sâu sắc thực trạng kẻ giàu càng giàu thêm và người nghèo càng nghèo đi.
Sau đó, những người hầu của Isabel, những người đã đứng chờ sẵn, ra đón chúng tôi.
"Công chúa Isabel và Công chúa Elizaveta đang đợi ngài, thưa Thiếu gia."
"Tôi hiểu rồi."
Mặt trời đã sớm lặn và buổi yến tiệc sẵn sàng để bắt đầu.
Vô số người hầu đang tất bật chuẩn bị để đón tiếp những vị khách quý.
Trong khi quan sát những chuyển động có trật tự của họ, tôi tiến thẳng về phía cung điện nơi các nàng công chúa xinh đẹp đang ở.
Đó quả thực là một khoảnh khắc xa xỉ.
Được diện kiến dung mạo kiều diễm của các nàng công chúa trong trang phục dạ hội.
Nếu chuyện này mà lọt ra ngoài, chắc chắn tôi sẽ phải nhận vô số sự đố kỵ và ghen ghét từ cánh đàn ông.
Nhưng tôi quyết định tận hưởng cơ hội hiếm hoi này, ngay cả khi phải chấp nhận rủi ro lớn đằng sau.
'Mình vẫn muốn thấy Ludmilla mặc bộ váy dạ hội… Nhưng không còn cách nào khác. Ludmilla chắc hẳn đang bận chỉ huy các lực lượng bảo vệ kinh thành.'
Điều đáng tiếc là tôi đã được thông báo rằng Ludmilla sẽ không thể tham dự buổi yến tiệc.
Vì có rất nhiều quý tộc tập trung tại buổi tiệc, cô ấy đương nhiên không thể dễ dàng rời bỏ vị trí của mình được.
Mặc dù Isabel và Elizaveta, những người đã diện lên mình những bộ cánh lộng lẫy, họ sẽ là người chào đón tôi, nhưng… tôi vẫn cảm thấy hơi thất vọng.
Tôi biết đó là một sự đòi hỏi có phần tham lam, nhưng tôi thực sự muốn nhìn thấy Ludmilla xuất hiện trong một chiếc váy.
"C-Cậu…!"
Ngay khi tôi bước vào cung điện dưới sự dẫn dắt của những người hầu.
Vị công chúa mặc lên mình chiếc váy đỏ đẫm lệ, đầy mê hoặc đã chào đón tôi.
Thật bất ngờ, đó chính là Ludmilla.
Tôi lặng người, như thể bị mê hoặc trước cảnh tượng hiện giờ của Ludmilla, người đang vặn vẹo cả cơ thể vì ngượng ngùng.
Khuôn mặt tôi thoáng đỏ trong giây lát trước sức hút chết người của cô ấy, giống như một đóa hồng rực rỡ mà không phần gai góc.
"Ahaha, đúng như dự đoán! Edanant hoàn toàn đứng hình luôn kìa!"
"Fufu, đúng là một cặp đôi nồng cháy."
Isabel và Elizaveta, điểm xuyết bằng những bộ váy và phụ kiện xa xỉ, ló đầu ra và can thiệp vào bầu không khí có phần ngượng nghịu này.
Ludmilla cắn bờ môi căng mọng của mình trước những lời trêu chọc tinh quái của chị gái lẫn cô em gái.
Cô hoàn toàn không quen với việc mặc váy, có lẽ vì từ trước đến nay cô ấy luôn đảm nhận việc canh gác trong các buổi yến tiệc.
"E-Em…! Liza…!"
Thật dễ thương.
Liệu một người phụ nữ lớn hơn mình đến tận bốn tuổi có được phép đáng yêu đến như thế này không?
Tôi mỉm cười trước cảnh tượng Ludmilla đang run lên vì xấu hổ.
"Công chúa Ludmilla, hôm nay cô trông thực sự rất xinh đẹp."
"Ughhh…! N-Nếu cậu nói những lời mật ngọt như vậy ngay lúc này… Aaaa ngại quá đi mất…!"
Sau đó, tôi đã nghe Elizaveta kể rằng Ludmilla đã không còn mặc váy kể từ sau lễ trưởng thành của mình.
Tôi có thể đoán được lý do mà không cần ai phải nói.
Nhị Công chúa của Đế quốc Valtarian, người có tính cách coi trọng nghĩa vụ hơn bất kỳ ai khác.
"Anh không biết bọn này đã phải vất vả như thế nào để thuyết phục chị ấy đâu, chị ấy cứ khăng khăng từ chối mặc nó. Nếu chị Isabel không khuyên nhủ, có lẽ chị ấy đã cố thủ đến cùng rồi."
Elizaveta, trong bộ váy trắng tinh khôi như một đóa hoa chuông, khẽ nghiêng đầu và thì thầm vào tai tôi.
Hừmmmm.
Tôi có thể hình dung sơ bộ tình hình lúc đó.
Ludmilla bướng bỉnh, cứng đầu như một chú la, cũng mạnh mẽ y như tinh thần trách nhiệm của cô ấy vậy.
Elizaveta nói rằng nếu Isabel không thuyết phục, cô ấy sẽ không bao giờ nhượng bộ.
'Dĩ nhiên, mình đã luôn nghĩ đến điều này, nhưng mà… cô ấy thực sự cực kỳ xinh đẹp.'
Ludmilla, mặc lên mình bộ váy quý phái, hệt như bất kỳ tiểu thư đài các nào đến từ các gia tộc danh giá, thực sự xứng danh là viên ngọc quý của hoàng gia.
Mái tóc vàng được tết gọn gàng.
Những món trang sức tóc bằng bạc càng tô điểm, phô diễn nét quyến rũ và nổi bật.
Khuôn ngực đầy đặn và vòng eo thon gọn, hé lộ một vẻ quyến rũ đầy bí ẩn mà cũng vô cùng gợi cảm.
Và tất nhiên phải kể đến cả đôi chân thon dài thấp thoáng qua đường xẻ váy đó, Cặp đùi lấp ló, khoe ra dáng nét đầy quyến rũ mà cũng đầy khiêu gợi.
Đôi mắt đỏ rực sáng rực rỡ của cô bây giờ còn lộng lẫy hơn bất kỳ loại đá quý nào trên đời.
"Khụ! Ta vẫn nên mau chóng đi thay đồ trước khi buổi tiệc bắt đầu. Tôi cần quay lại với nhiệm vụ của mình."
"À, tôi hiểu rồi."
Ludmilla nói với một tiếng ho giả.
Điều đó là đương nhiên.
Hồng Long của Đế quốc là vị thần bảo hộ canh giữ cho hoàng gia.
Nhưng ngay cả khi biết điều đó, tôi vẫn cảm thấy có chút tiếc nuối.
Bởi vì tôi chợt nảy sinh một khao khát, một ham muốn có phần ngạo mạn.
Nói hơi ngại nhưng tôi muốn được khiêu vũ cùng với vị công chúa xinh đẹp, trong thâm tâm, tôi có thể tự tin nói rằng cô ấy giờ đây đẹp hơn bất kỳ vị tiểu thư nào trong đế quốc này, tôi muốn cùng cô bước trên dàn nhạc ngân nga, êm dịu trong khi ôm lấy cô.
"Chị đang muốn nói rằng chị muốn khiêu vũ với Edan sau khi buổi yến tiệc kết thúc và các quý tộc rời đi sao?"
"C-Chuyện đó… Nếu Thiếu gia Edanant mong muốn."
Ludmilla tỏ vẻ ngần ngại trước câu hỏi táo bạo của em gái mình nhưng vẫn khẽ gật đầu.
Rồi cô ấy chuyển ánh mắt và liếc nhìn tôi.
Cậu sẽ khiêu vũ với tôi chứ.
Ánh mắt cô ấy dường như đang xin phép tôi vậy.
Dĩ nhiên, không có lý do gì để từ chối.
Tôi chấp nhận lời đề nghị thận trọng của Ludmilla bằng một nụ cười nhẹ.
◇◇◇◆◇◇◇
Tôi bắt đầu chuẩn bị tham dự buổi yến tiệc dựa theo lời mời từ Hoàng gia Valtarian.
Tôi lấy ra một bộ vest đen tuyền.
Đó là bộ vest mà Ludmilla đã tặng tôi ở tiệm may dạo nọ.
Và vì tôi cũng đã mặc nó khi yết kiến hoàng đế, theo lẽ đó, chắc chắn bộ này cũng sẽ phù hợp cho buổi yến tiệc.
Không phải vì tôi muốn mặc lại đồ cũ… Nói đơn giản thì tôi không đủ khả năng mua một bộ lễ phục yến tiệc xa hoa như những quý tộc khác.
"Bà cô đó đẹp quá đi mất! Hóa ra bà cô ấy thực sự là công chúa!"
"Khụ…Cô ấy vốn đã là công chúa ngay từ đầu rồi."
Rue, người vừa tận mắt chứng kiến hình ảnh Ludmilla trong bộ váy rực rỡ, cô bé vừa nhảy cẫng lên vừa hét lớn.
Chà.
Việc Rue làm ầm lên cũng là điều dễ hiểu.
Ludmilla trông đẹp tựa như một vị nữ thần bước ra từ các sử thi thần thoại vậy.
'Dĩ nhiên, vũ khí sẽ không được phép mang vào tiệc. Nhưng mình tự hỏi liệu quy định đó có áp dụng cho thánh kiếm không nhỉ?'
Tôi có nên mang theo Aldebaran không?
Hay tôi nên gửi nó cho lính canh ở sảnh?
Tôi đã cân nhắc điều này trong chốc lát.
Súng chắc chắn là không thể rồi, nhưng chẳng lẽ thánh vật của Thánh Quốc cũng không được phép sao?
Ngược lại, nếu tôi mang theo thánh kiếm, các quý tộc dự tiệc có khi lại thấy thích thú ấy chứ.
"Edan?"
Rue gọi, khẽ nghiêng đầu.
Tôi đột ngột mở toang cửa sổ khi vẫn đang bận rộn thay bộ lễ phục.
Một làn gió đêm lạnh lẽo thổi vào.
Cùng lúc, một mùi hương đầy điềm gở, kích thích mạnh mẽ trực giác của tôi.
Không còn nghi ngờ gì nữa.
Đây là 'nỗi sợ hãi' tỏa ra từ những con quái vật thờ phụng tà giáo.
Tôi tự hỏi liệu Ludmilla có phát hiện ra mùi hôi thối của đám Meiros này hay không.
Tôi muốn chạy đến chỗ cô ấy ngay lập tức, nhưng như thế lại quá chậm, bè lũ tà giáo kia đang tiến lại quá nhanh.
"Rue. Đến chỗ Ludmilla ngay lập tức và bảo cô ấy rằng bọn Meiros đang tới!"
"V-Vâng ạ…!"
Nàng tiên chạy đi với khuôn mặt tái nhợt.
Sau khi nói xong với Rue, tôi lao ra ngoài thông qua đường cửa sổ.
◇◇◇◆◇◇◇
Tông đồ của Thần Tai Ương, kẻ đã tập hợp những người mang lòng thù địch với Hoàng gia Valtarian để làm con rối, hắn sở hữu một tính cách thận trọng, đi kèm tương xứng với khả năng mưu lược xuất chúng.
Sẽ không sai nếu gọi đó là sự thận trọng quá mức.
Dẫu sao thì, một nhà 'chiến lược gia' luôn phải tính đến mọi khả năng có thể xảy ra.
Người đàn ông với khuôn mặt đầy nếp nhăn, hắn đã cố tình phát tán một luồng hiện diện khắp kinh thành mà chỉ những Tông đồ mới có thể cảm nhận được.
Đó là để xác nhận một khả năng, đó là để đề phòng trường hợp giả định mà hắn vẫn canh cánh trong lòng.
'Phước lành của Thần Tai Ương vẫn đang chảy một cách bất thường. Chắc chắn phải có một Tông đồ khác đang ẩn hiện trên mảnh đất Valtarian này. Nếu không, hiện tượng này không thể giải thích được.'
Một Tông đồ thờ phụng Thần Tai Ương đương nhiên sẽ có đủ tư cách để tham gia vào đại nghiệp.
Bất kể có bao nhiêu nhân lực đi chăng nữa, thì đó vẫn chưa bao giờ là đủ.
Đó là lý do tại sao chiến lược gia vẫn tiếp tục phát tán sự hiện diện của hắn trong khi chờ đợi tin tức.
Bao nhiêu thời gian đã trôi qua?
Có ai đó đã xuất hiện trên đỉnh tháp đồng hồ, nơi hắn đang đứng chờ sẵn.
"Này, lão già lọm khọm. Đang tuyệt vọng gọi ai thế?"
Một người đàn ông mặc lễ phục hỏi với giọng điệu đầy vẻ bực bội.
Đánh giá sơ qua vẻ ngoài xốc xếch, có vẻ tên này đã lao tới đây ngay lập tức khi phát hiện ra sự hiện diện kia.
Lão ta nheo mắt cẩn thận quan sát người đàn ông trước mặt.
Có vẻ lão cần thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Đôi lông mày cứ liên tục nhíu lại trong sự suy ngẫm sâu sắc.
"Ngươi là một người sử dụng thánh kiếm. Ta nghe nói ngươi là huyết thống của vị anh hùng. Ta đã mắc một sai lầm sơ đẳng. Hành động phát tán hiện diện của ta ngờ đâu lại vô tình dẫn dụ một kẻ sử dụng thánh kiếm tới đây."
Sau khi đưa ra kết luận mà hắn cho là hợp lý nhất, chiến lược gia tặc lưỡi và đứng dậy.
Lão giơ gậy chống của mình lên.
Để trừng phạt kẻ ngu ngốc dám đi theo Thổ Mẫu.
Edanant, cảm nhận được ý chí chiến đấu đang len lỏi, tỏa ra từ lão già, cậu nắm chặt lấy chuôi kiếm của mình.
Và ngay trước khi chiến đấu, Edanant vẫn đưa ra lời khuyên chân thành cho ông lão:
"Tôi không nương tay với người già đâu. Nếu ông muốn vào viện dưỡng lão một cách yên bình, tốt nhất vẫn nên đầu hàng đi."
"Thật là một thái độ xấc xược, giới trẻ bây giờ dám đối xử với bề trên như thế sao."
"Tôi đang có một buổi hẹn với công chúa, vì vậy tôi muốn kết thúc chuyện này thật nhanh chóng."
"Vậy thì ngươi sẽ không thể giữ được cái buổi hẹn đó đâu."
Cộp.
Chiến lược gia gõ gậy xuống đất.
Ngay lập tức, những bóng đen tuyền như mực cứ thế lao thẳng lên đỉnh tháp đồng hồ.
Đó là những tế lễ kỵ sĩ của Thần Tai Ương.
Những kẻ cuồng tín vung những thanh trường kiếm sắc lẹm bao vây lấy Edanant.
"…Haizz chết tiệt, mình sẽ muộn mất thôi."
Đây không phải là những kẻ thù tầm thường.
Tất cả bọn chúng đều sở hữu phước lành của Thần Tai Ương.
Nói cách khác, những tế lễ kỵ sĩ đang chiếm đóng tháp đồng hồ là những con quái vật giống hệt kẻ ám sát từng nhắm vào Elizaveta.
Cảm nhận được rằng đây sẽ không phải là một trận chiến dễ dàng, Edanant buông một tiếng thở dài não nề.
