Việc đường ray bị phá hủy đã khiến các chuyến tàu nối đuôi nhau lần lượt dừng lại.
Hệ quả là họ phải chịu đựng sự bất tiện khi phải di chuyển bằng những cỗ xe ngựa được huy động vội vã.
"Em sẽ đi chuyến xe tiếp theo. Chị và Thiếu gia cứ đi trước đi ạ."
"Hả?"
Alexis lùi lại với một nụ cười rạng rỡ.
Ngài ấy rốt cuộc là có ý gì đây?
Tôi tỏ rõ vẻ bối rối trước sự lịch thiệp đột ngột của hoàng tử.
Ngay sau đó, tôi đã nhận ra lý do tại sao Alexis lại từ chối đi cùng bọn tôi.
Có vẻ như Ludmilla cũng có cùng suy nghĩ, bởi khuôn mặt trắng như tuyết của cô ấy nghanh chóng đỏ bừng như trái táo chín.
"Em đang nói gì vậy chứ…! Đó chỉ là một sự hiểu lầm!"
"Chị không cần phải ngạc nhiên đến thế đâu. Dù sao thì em cũng đã mười lăm tuổi rồi. Tuy em không thông tuệ như các chị của mình, nhưng giờ em đã có thể nhìn nhận mọi việc một cách chính xác rồi."
Trước phản ứng lúng túng của chị gái, cậu em trai lại tỏ ra vẻ thấu hiểu đầy khiêm tốn.
Có vẻ như ngài ấy đã hiểu lầm rằng Ludmilla và tôi đang ở trong mối quan hệ mập mờ đó.
Hừm.
Cũng không trách ngài ấy lại nghĩ như vậy được.
Vụ bê bối với Nhị Công chúa hẳn đã được biết đến rộng rãi ngay cả ở Thánh Quốc xa xôi.
Nếu ngài ấy đã nghe về vụ bê bối đó, thì việc ngài ấy coi Ludmilla và tôi là người yêu của nhau cũng là lẽ tự nhiên.
Dĩ nhiên, đó chỉ là một sự hiểu lầm tai hạn được tạo ra bởi tin giả mà thôi.
"Thưa Điện hạ, xe ngựa đã sẵn sàng rồi ạ."
"Ta hiểu rồi."
Đoàn trưởng Hiệp sĩ Malbert mang đến một cỗ xe mới toanh.
Alexis vẫy tay chào rồi bước lên cỗ xe vừa mới được chuẩn bị cùng với vị đoàn trưởng hiệp sĩ.
"…"
"…"
Ludmilla và tôi đứng chôn chân trước hành động tinh ý một cách không cần thiết của thái tử.
Chúng tôi không thể đồng ý.
Cũng chẳng thể phủ nhận.
Thậm chí chúng tôi còn ngần ngại khi phải chạm mắt nhau.
Đến cả việc nhấc chân cũng cảm thấy thật khó khăn.
Nếu tôi bước lên xe cùng Ludmilla như thế này, điều đó chẳng khác nào lại đang thừa nhận sự hiểu lầm của thái tử là thật.
Ludmilla chắc hẳn cũng đang do dự vì cô ấy hiểu rõ điều đó.
"Vậy ra những lời đồn đó cuối cùng lại là sự thật sao."
"Khụ, chúng ta hãy âm thầm ủng hộ cho vị công chúa đáng kính ấy thôi."
Tệ hơn nữa, có rất nhiều người đang có mặt tại hiện trường.
Khoảng 10 hầu nữ đang túc trực bên cạnh Ludmilla.
Bao gồm cả những binh sĩ tập trung để điều tra vụ khủng bố đường ray và cả hộ tống công chúa.
Ngay cả các nhân viên bộ phận đường sắt được triệu tập đến sân ga cũng đang theo sát tình hình.
Tôi ước gì có một cái lỗ nào đó để chui xuống ngay bây giờ.
Cảm giác cứ như hàng trăm người đang theo dõi một cảnh tượng tỏ tình đầy kịch tính vậy.
Nhưng chúng tôi không thể trì hoãn lịch trình thêm được nữa.
Chúng tôi cần phải khẩn trương lên xe để bù lại khoảng thời gian đã bị chậm trễ càng nhiều càng tốt.
Cuối cùng, tôi đành miễn cưỡng thu hết can đảm và quyết định bước lên xe ngựa cùng vị công chúa cao quý.
Trước khi bước lên xe, tôi chủ động nắm lấy tay công chúa, khẽ đỡ cô bước lên những bậc xe ngựa. Thấy cảnh tượng bất ngờ này, Ludmilla không nói gì, đầu cúi gằm xuống mà bước lên xe ngựa, dù cô ấy muốn che giấu vẻ ngượng ngùng nhưng khuôn mặt như sắp bốc hỏa ấy lại nói hết lên tất cả.
Theo bản năng, tôi vô thức cảm nhận được ánh mắt trầm trồ của nhiều người đang đổ dồn vào chúng tôi ngay lúc này.
Cuối cùng, tôi thở dài, vẫn di chuyển những bước chân trong khi cố gắng hết sức để chịu đựng điều đó.
"T-Ta xin lỗi… Tên nhóc Alex đã buông lời không cần thiết rồi."
"Không sao đâu mà."
Ludmilla, ngồi đối diện tôi, lên tiếng với giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu vậy.
Tôi chỉ biết nhún vai với một nụ cười khổ để đáp lại.
"…"
"…"
Với một cú xóc, cỗ xe bắt đầu chuyển bánh.
Ludmilla và tôi không hề trao đổi thêm bất kỳ lời nào.
Chỉ còn một bầu không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm lấy toàn bộ cỗ xe.
Đơn giản thôi. Hiện giờ ngay cả việc nhìn vào mắt nhau cũng thấy nặng nề, nên chúng tôi đều nhìn ra ngoài cửa sổ.
Với việc chẳng có chút kinh nghiệm yêu đương nào, hai kẻ khờ khạo thiếu kinh nghiệm chỉ biết quan sát phản ứng của đối phương trong khi thầm mong sẽ đến nơi càng sớm càng tốt.
◇◇◇◆◇◇◇
Đường ray chở công chúa và thái tử đã bị phá.
Tiếp sau đó, những sự kiện thảm khốc đã xảy ra, như những vụ hỏa hoạn bí ẩn bùng phát bí ẩn tại các vùng lãnh thổ do Hoàng gia Valtarian trực tiếp cai quản.
Rõ ràng đó là bàn tay của các thế lực phản động.
Đế quốc Valtarian bước đầu chỉ đích danh những kẻ cuồng giáo là thủ phạm.
Chẳng phải chúng đã từng phạm tội phản nghịch khi xâm nhập kinh thành và thiêu rụi các đường phố của thủ đô đó sao?
Khi nhận được báo cáo rằng Ludmilla và Alexis suýt chút nữa đã gặp nguy hiểm trên đường tới thủ đô bằng tàu hỏa, Hoàng đế Barbarossa đã tuyên bố tình trạng khẩn cấp trong cơn thịnh nộ dữ dội.
"Lũ sâu bọ đó sao dám làm vậy chứ!!"
Chẳng phải họ đã tiêu diệt hoàn toàn những kẻ cuồng giáo từng xâm lược Đế quốc trước đây rồi sao?
Vậy mà những tín đồ tôn thờ các vị thần bị lãng quên vẫn thể hiện sự ác độc của mình một lần nữa, cứ như một loại nọc độc dai dẳng.
Cứ đến bao nhiêu tùy thích.
Ta sẽ biến các ngươi thành biển máu và núi xác.
Vị hoàng đế nóng tính không hề nao núng trước những cuộc tấn công liên tiếp.
Thay vào đó, ông bộc lộ khao khát trả thù, nói rằng sẽ bắt chúng phải trả giá cho sự sỉ nhục này một cách thảm khốc nhất có thể.
"Nhờ ơn Thổ Mẫu, thương vong trong các vụ thảm họa là không đáng kể ạ."
"Hừm, ngươi nghĩ vậy sao?"
Dù nhiều sự kiện thảm khốc đã xảy ra đồng thời tại nhiều khu vực khác nhau, nhưng thiệt hại lại rất nhỏ.
Barbarossa cảm thấy điều này thật đáng ngờ.
Bởi lẽ mỗi khi các thế lực cuồng giáo gây ra thảm họa, đi kèm theo sau đó luôn là những tiếng gào thét, các cuộc đổ máu thảm khốc.
Đây chắc chắn là tác phẩm của những kẻ hèn nhát không có gan làm lớn.
Sau một hồi suy ngẫm, hoàng đế nghi ngờ các thành phần phản động trong Đế quốc, những kẻ vốn đã im hơi lặng tiếng từ lâu nay đã thức dậy.
Khả năng cao đây là hành vi phá hoại, chúng lợi dụng tình hình vốn đàng hỗn loạn do các thế lực cuồng giáo đang hoành hành gây ra để làm lung lay tinh thần người dân.
"Thưa Bệ hạ, chúng ta nên làm gì với các quý tộc đã tụ họp tại kinh thành đây ạ? Chắc chắn họ cũng đã nghe thấy những tin xấu này rồi."
"Sẽ không có chuyện hủy bỏ gì hết. Chúng ta vẫn sẽ tiến hành như kế hoạch."
Rất nhiều quý tộc đã tụ họp để tham dự buổi đi săn và yến tiệc định kỳ do hoàng đế tổ chức.
Tổng cộng có khoảng 50 người.
Họ đều là những đại quý tộc của vùng trung tâm, những người đã lập được vô số công trạng.
Có nỗi lo sợ rằng thảm họa có thể xảy ra nếu họ cưỡng ép tổ chức sự kiện.
Tuy nhiên, Barbarossa vẫn dự định tiến hành theo như kế hoạch, nói rằng ông sẽ không tỏ ra yếu đuối trước những kẻ hèn nhát đang âm mưu và thì thầm trong bóng tối.
Đó là một quyết định xứng đáng, phù hợp với vị hoàng đế vốn đã nổi tiếng về sự cứng đầu và bướng bỉnh.
"Thưa Bệ hạ, Thái tử Alexis và Công chúa Ludmilla đã tới rồi ạ."
"Bảo chúng vào đây ngay lập tức!"
Alexis và Ludmilla, những người đã đến thủ đô hơi muộn một chút do sự việc gần đây, đã bước vào hoàng cung.
Nghe vậy, Barbarossa tươi tỉnh hẳn lên và cho họ yết kiến.
"Phụ hoàng vẫn khỏe chứ ạ?"
"Cuối cùng thì thái tử của ta cũng đã trở về!"
Con trai ông, người đã vào học trường thần học ở Thánh Quốc, đã trở về sau nửa năm.
Hoàng đế chào đón vị thái tử đã trưởng thành hơn rất nhiều với vòng tay rộng mở.
Chẳng có bậc cha mẹ nào yêu thương con cái hơn thế này.
Cũng giống như cách ông đối xử đặc biệt với các cô con gái của mình, ông cũng đối đãi tương tự với đứa con trai duy nhất.
Ludmilla, người cùng bước vào, chứng kiến cảnh tượng đó với một nụ cười ấm áp.
"Cả ngươi nữa! Ngươi cũng vào rồi à!"
"…Thần đã đến thủ đô theo lệnh triệu tập của Bệ hạ."
Trong khi đang ôm Alexis như một đứa trẻ sơ sinh, Barbarossa chạm mắt với Edanant, người đã cùng Ludmilla bước vào.
Một tình huống khó xử đã diễn ra.
Hoàng đế lộ rõ vẻ lúng túng và đặt thái tử xuống.
Tại sao ông lại khó chịu trong khi chính ông là người gọi tôi đến chứ?
Có lẽ ông ta bị rối loạn lưỡng cực chăng?
Edanant thầm than vãn trong lòng trước cảnh Barbarossa công khai tỏ vẻ cảnh giác với mình.
"Chẳng phải Phụ hoàng đã triệu tập Thiếu gia Edanant tới kinh thành sao ạ?"
"Khụ, đúng là vậy…"
Khi cô con gái thứ hai bước tới để bảo vệ cái tên trộm chết tiệt kia, Barbarossa cảm thấy thật thất vọng.
Dường như Ludmilla không còn định che giấu tâm tư của mình nữa rồi, bởi con bé ấy ngay lập tức thể hiện sự ưu ái có phần thiên vị bằng cách che chở cho cậu ta.
Một cảm giác chán nản bủa vây lấy ông.
Thật không ngờ con bé lại có thể thay đổi nhanh đến mức chóng mặt như vậy ngay khi tìm thấy người đàn ông mình yêu cơ chứ.
Đứa con gái từng hết lòng tận tụy vì cha mình giờ đây đã không còn nữa.
Barbarossa, người bỗng chốc bị đẩy xuống vị trí thứ hai, trừng mắt nhìn Edanant với ánh mắt còn hung dữ hơn trước.
"Ngươi sẽ đi cùng các quý tộc trong buổi săn! Thiếu gia của gia tộc Hohenberc sẽ phải tháp tùng ta!"
"Tôi sẽ phục vụ Bệ hạ với tất cả tấm lòng."
Ông ta đang cố vạch lá tìm sâu?
Hay có lẽ ông ta định làm nhục mình trước mặt các quý tộc…
Dù thế nào đi nữa, đó hẳn là ý đồ của ông ta.
Edanant nghi ngờ hành động của hoàng đế khi cố gắng đưa cậu tới khu săn bắn.
Cậu không thể hiểu nổi tại sao ông ta lại cố tình mang theo tên trộm đã đánh cắp những cô con gái yêu quý của mình.
"Vậy thì con cũng xin được tháp tùng Phụ hoàng."
"Không, bây giờ đang là thời điểm hỗn loạn, thái tử nên ở lại bảo vệ hoàng cung."
Alexis, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, đã lên tiếng xin tham gia cùng.
Nghe vậy, Barbarossa lắc đầu trong khi bày tỏ sự lo lắng cho an nguy của con trai mình.
Cái tên lăng nhăng đã đánh cắp các cô con gái của ông, những đứa trẻ mà ông đã nuôi nấng như những viên ngọc quý, dù có chết ngay bây giờ thì ông cũng chẳng mảy may quan tâm.
Nhưng đứa con trai độc tôn, người sẽ thừa kế Đế quốc, mới là thứ quý giá hơn bất cứ điều gì, vậy nên ông ưu tiên sự an toàn của cậu con trai ấy lên hàng đầu.
◇◇◇◆◇◇◇
Thái tử Alexis, người đã lên đường tới Thánh Quốc, cuối cùng cũng đã trở về nhà.
Bức màn sân khấu đã được kéo lên.
Đây là cơ hội hoàn hảo để tiêu diệt cả hoàng đế và thái tử của Đế quốc cùng một lúc.
Nhóm phản động đã đe dọa Hoàng gia Valtarian, và bầu không khí căng thẳng tột độ đang bao trùm tại hang ổ của chúng.
Trong một không gian tối tăm bị che khuất bởi những tấm rèm dày đặc, vô số người đang tham gia vào những cuộc bàn luận bí mật đầy nham hiểm.
"Có vẻ như tên hoàng đế chết tiệt đó rốt cuộc vẫn sẽ tiến hành buổi săn như kế hoạch."
"Thực vậy, sự kiêu ngạo của hắn ta quả thực không có giới hạn."
Ngay cả khi bàn tay tử thần đã chạm tới cổ hắn ta.
Tuy vậy tên hoàng đế vẫn định tiến hành buổi săn và yến tiệc.
Thật là kiêu ngạo làm sao.
Hắn tưởng mình là một sinh vật bất tử sao?
Tên bạo chúa đã hy sinh vô số mạng người thực sự là một kẻ kiêu ngạo.
"Hãy tiêu diệt tên hoàng đế ngay tại khu săn bắn! Các quý tộc đã hứa sẽ tham gia với chúng ta cũng đang trong buổi săn, đúng chứ?"
"Hồng Long của Đế quốc sẽ không đứng yên đâu. Đã có vô số nỗ lực cho đến nay, nhưng chẳng phải tất cả đều thất bại vì con rồng đáng sợ đó sao?"
Hồng Long của Đế quốc.
Ludmilla Dreg Valtaria.
Đã có bao nhiêu quý tộc bị cô ta phát hiện và công khai hành quyết rồi?
Hồng Long phải bị tiêu diệt trước tiên.
Sẽ không quá lời khi nói rằng sự thành bại của cuộc đảo chính phụ thuộc hoàn toàn vào điều đó.
"Nhưng Công chúa Ludmilla là một trong Thất Đại Cường Giả của Đế quốc! Làm sao chúng ta có thể tiêu diệt một con quái vật có thể đứng ngang hàng với vị anh hùng Maximilian đó được chứ?!"
Chẳng lẽ vô số quý tộc bị xử tử vì tội phản quốc chỉ đơn giản là vì họ quá ngu ngốc nên mới không thể thành công sao?
Không phải vậy.
Đó là bởi họ không thể làm gì được Ludmilla.
Dù đã sử dụng vô số mưu kế, họ vẫn không thể nào đánh lừa được con rồng hộ mệnh của Hoàng gia Valtarian.
Ngược lại, ý đồ phản nghịch của họ bị nhìn thấu một cách dễ dàng, và thảm kịch bị xử tử cứ thế lặp đi lặp lại không hồi kết.
Đó là lý do tại sao các nhóm lên kế hoạch nổi loạn trước tiên đều nghĩ đến chiến lược để loại bỏ Ludmilla.
"Họ nói rằng họ có cách để tiêu diệt Hồng Long. Có vẻ như họ định bẫy cô ta trong một kết giới. Nếu Ludmilla biến mất, ngay cả Thất Tướng Valtaria, những thuộc hạ thân cận nhất của Hồng Long, cũng sẽ mất đi sức mạnh!!"
Một lão già đã che giấu danh tính của mình bằng một tấm rèm đen lên tiếng.
Trước những lời đó, mọi người đều nuốt nước khan bọt.
Đó là để trừng phạt Hoàng gia Valtarian những kẻ đã liên tiếp thực hiện các cuộc đổ máu và thanh trừng.
Tuy nhiên, phương án lôi kéo các nhóm tôn thờ những vị thần bị lãng quên là quá cực đoan.
Đó là lý do tại sao, ngay cả khi sự kiện được lên kế hoạch như một cuộc đảo chính đã cận kề, họ vẫn không thể đưa ra quyết định cuối cùng.
"Các ngươi còn do dự gì nữa chứ? Các ngươi, những người đã quyết tâm vì sự nghiệp vĩ đại này, những người đã mất đi người thân bởi tên hoàng đế bạo chúa đó! Ấy vậy mà các ngươi vẫn còn quan tâm đến phương tiện và phương pháp sao?!"
Thật nực cười.
Chẳng lẽ lương tâm vẫn quan trọng hơn sự trả thù sao?
Ông lão nghiêm khắc khiển trách nặng nề những khía cạnh thiếu quyết đoán của những kẻ đang lập kế hoạch nổi loạn.
Và ông bày tỏ quyết tâm sẽ bắt tay ngay cả với lũ quỷ dữ từ địa ngục nếu điều đó có nghĩa là hạ bệ được tên hoàng đế tàn độc đó.
"Đ-Đúng vậy! Tôi cũng sẽ tham gia!"
"Nếu chúng ta chỉ có thể giết chết tên hoàng đế đồ tể đó…! Nếu tôi có thể trả thù cho cha mình…!!"
Họ tuôn rơi những giọt nước mắt đầy hận thù.
Và họ phun ra những lời đầy căm ghét và giận dữ.
Hãy giết tên hoàng đế tàn bạo đó.
Hãy đặt dấu chấm hết cho Hoàng tộc Valtarian.
Khao khát của chúng ta là thực hiện sự trả thù. Chẳng còn gì khác quan trọng nữa.
Bất kể là những nhóm tôn thờ các vị thần bị lãng quên sẽ nuốt chửng Đế quốc, hay lũ quý tộc tham lam sẽ dấy binh và xâu xé nát cái Đế quốc này đi chăng nữa.
"Meiros, kẻ đã nhận được phước lành từ Thần Tai Họa, đã đồng ý hợp tác!"
Thần Tai Họa là một vị tà thần đối lập với Thổ Mẫu Gael, người thuộc về các vị Thần Sáng Thế.
Vị thần này có được sức mạnh thông qua cái chết và sự hỗn loạn.
Đó là lý do tại sao những Meiros tôn thờ Thần Tai Họa lại có thể sở hữu sức mạnh áp đảo đến vậy.
Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những Meiros đã tấn công Công chúa Elizaveta.
Nếu đó là một Meiros đã nhận được phước lành của Thần Tai Họa, thì điều đó thực sự sẽ giải quyết được tâm nguyện bấy lâu nay của chúng.
"Nhưng nếu chúng phản bội chúng ta thì sao…"
"Ta vẫn sẽ chấp nhận ngay cả khi điều đó xảy ra! Miễn là chúng ta có thể giết chết tên hoàng đế!!"
Khao khát trả thù quá mức luôn mang đi kèm cả những ý niệm cực đoan.
Đó chính là những kẻ phản bội của Đế quốc, đang ẩn mình trong bóng tối, ấp ủ âm mưu và mù quáng kêu gọi sự trả thù.
Chúng sẽ giải phóng thần tính của Thần Tai Họa ngay trong kinh thành.
Họ giờ đây đã chấp nhận ký kết đề nghị của các thế lực cuồng giáo, những kẻ cũng căm thù Đế quốc Valtarian giống như chúng.
Mục đích tiên quyết là để giết chết hoàng đế.
Những linh hồn đầy thù hận của Đế quốc đã nghĩ rằng đó là một quyết định được đưa ra bởi ý chí kiên định của chính mình.
Nhưng thực chất họ đã bị thao túng bởi lũ Meiros tôn thờ Thần Tai Họa ngay cả trước khi chúng trở thành những linh hồn đầy thù hận.
Đó là lý do tại sao những linh hồn thù hận đáng thương và ngu ngốc này lại dễ dàng đồng ý với một kế hoạch sẽ hủy diệt chính bản thân họ.
