Bá tước Hohenberc đã được thăng cấp lên thành Hầu tước Hohenberc.
Đồng thời, cũng sáp nhập khu vực Hillidar, vốn là một phần lãnh thổ trực thuộc sự quản lý của hoàng gia.
Lãnh thổ đã mở rộng đáng kể.
Đó là một cuộc bành trướng quy mô lớn, gấp gần hai đến ba lần kích thước so với ban đầu.
Làm thế nào để quản lý lãnh địa một cách hiệu quả?
Edanant lên đường tới Hillidar, đi cùng cậu là Rue và Elizaveta để đánh giá tình hình bên đó.
Ludmilla và Zebeline bị bỏ lại phía sau vì họ hiện đang bận rộn hơn bất cứ ai khác.
"C-Chào mừng…! Chúng tôi đã chờ đợi ngài."
Ngay sau đó, họ đã đến lâu đài lãnh chúa của Hillidar.
Khi họ xuống xe ngựa, các gia nhân, dẫn đầu bởi một người phụ nữ lớn tuổi, cúi chào với một tư thế chuẩn mực.
Đó là một sự đón tiếp khá khiêm tốn.
Chỉ có khoảng 10 người hầu tập trung tại lâu đài của lãnh chúa.
Sự kết thúc của gia tộc Hillidar, nơi từng tự hào về danh tiếng lẫy lừng với tài nguyên giàu có, thực sự thảm hại.
Sau khi gia tộc Hillidar, những người tham gia Chủng tộc chiến, bị quét sạch, các người hầu chắc hẳn đã lần lượt rời đi từng người từng người một.
Edanant cảm nhận được sự phù du của cả một kiếp người khi nhìn vào lâu đài của bá tước, nơi giờ đây tràn ngập một bầu không khí ảm đạm.
'Có vẻ như việc cần làm đầu tiên là cải tạo lại nơi này… '
Mặc dù những người hầu trung thành đã tỉ mỉ chăm sóc lâu đài, hồi tưởng về những kỷ niệm với người chủ quá cố, họ vẫn không thể ngăn chặn được hậu quả mà thời gian đã bào mòn qua năm tháng.
Những bức tường đổ nát.
Những con đường gồ ghề và đất canh tác giờ đây đã biến thành đất hoang.
Những dấu vết suy tàn có thể nhìn rõ bằng mắt thường.
Với nhường ấy lý do thôi cũng đã có thể nói lên nỗi thống khổ của cả vùng lãnh thổ, nhất là khi không người trị vì cai quản vùng đất ấy.
Lãnh địa Hillidar, sau khi mất đi chủ, nhanh chóng trở nên hoang tàn trông thấy.
"Mọi người không cần phải quá thận trọng đâu. Bọn tôi chỉ ghé thăm với tư cách là những vị khách thôi."
"V-Vâng…!"
Nàng công chúa tóc vàng bước đi duyên dáng và giục các hầu gái không cần làm quá lên.
Các hầu gái cúi đầu, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng.
Cứ như thể họ đang đối xử với cô ấy như người thừa kế của gia tộc vậy.
Bà quản gia lớn tuổi đã coi Elizaveta là người đứng đầu rồi.
Sự cảnh giác của những người hầu, họ vốn rất sợ hãi người ngoài, giờ đây đã phần nào đã dịu bớt.
Đó là bởi Elizaveta đã ngay lập tức chinh phục các người hầu bằng khí chất áp đảo của mình.
Một cảnh tượng hiện ra khi các hầu gái vội vã đi theo mỗi khi nàng công chúa xinh đẹp ra hiệu.
'Xét đến việc tu sửa, lại phải trả số lương còn nợ cho người hầu và chiêu mộ lính gác để duy trì trật tự công cộng, chi phí độn lên sẽ rất tốn kém cho mà xem… '
Edanant khoanh tay nhìn ra ngoài bức tường.
Tin tức về việc nàng Công chúa Bạch Kim xinh đẹp cất công đến tận đây chắc hẳn sẽ lan rộng khắp các ngóc nghách của Hillidar, khi đó vô số người dân sẽ tụ tập đông như kiến cho mà xem.
Cần có nguồn vốn khổng lồ, và cần tìm cả những cá nhân tài năng, những người sẽ đứng ra quản lý Lãnh địa Hầu tước Hohenberc. Đó là ưu tiên được đặt lên hàng đầu.
Anh đã hiểu tại sao nhiều quý tộc trước đây dù dòm ngó khu vực Hillidar, nơi vốn đã rơi vào tình trạng vô chủ nhưng họ vẫn chần chừ do dự.
Nếu như hấp tấp nuốt chửng lãnh địa này, họ sẽ rơi vào cảnh chỉ biết đổ tiền vào mà không thu lại được gì, làm đảo lộn vai trò chủ và khách.
'Ngân sách của gia tộc Hohenberc còn lâu mới đủ.'
Chúng ta vốn đã và đang trì hoãn khoản bồi thường phải trả cho Hoàng gia Valtarian.
Liệu mình có nên hỏi mượn Ludmilla và Zebeline trước không nhỉ?
Nếu mình quỳ xuống cầu xin họ, hứa sẽ trả lại cả gốc lẫn lãi sau…
Sự nghèo đói và túng quẫn thường có xu hướng bào mòn lòng tự trọng trước tiên.
Chết tiệt thật.
Mới đó mà đã phải đưa ra những lời thỉnh cầu thảm hại như vậy rồi.
Tôi đâu phải loại đàn ông được bao nuôi, suốt ngày chỉ biết ngửa tay xin tiền vợ.
Việc được bao nuôi thực sự là lựa chọn hàng đầu cho sự nghiệp tương lai của tôi hồi còn cầm bút đèn học, nhưng giờ đây, tôi lại không muốn đưa ra những lời thỉnh cầu thảm hại như thế với Ludmilla và Zebeline một cách đường đột như vậy.
Tôi nên sử dụng "vốn tự có" của mình trước đã.
"Rue."
"Dạ? Có chuyện gì vậy ạ?"
Có một ý tưởng mà tôi đã suy ngẫm rất lâu từ khi rời khỏi lãnh địa Hầu tước.
Tôi tự hỏi liệu nó có hiệu quả không.
Tôi không chắc chắn, nhưng với tình hình hiện tại, không còn lựa chọn nào khác.
Sự giúp đỡ của Rue là rất cần thiết để vượt qua tình cảnh bế tắc hiện tại.
Vì vậy, tôi nhìn chằm chằm vào Rue, người vừa mới tiến lại với một ánh nhìn đầy ẩn ý.
"…Có một việc anh muốn em giúp."
"Anh bảo là không muốn đưa ra lời cầu xin thảm hại với mấy "bà cô già" cơ mà…! Nhưng yêu cầu một đứa trẻ thì lại được hả? Công bằng ở đâuuuu?"
"Hừm. Nếu em từ chối, anh có thể sẽ ném hết đống kẹo dẻo trên xe ngựa xuống giếng đấy."
"Eekk! Người lớn gì mà lại đi đe dọa một đứa trẻ chứ!!!"
Chúng ta là cộng sự mà, phải không?
Chúng ta có thể làm phiền nhau một chút.
Dường như sự chân thành của tôi đã được thấu hiểu.
Rue cắn răng miễn cưỡng gật đầu đồng ý.
◇◇◇◆◇◇◇
Nên chọn ai làm ứng cử viên con dâu đây?
Người đứng đầu gia tộc Hohenberc đang vắt óc suy nghĩ về vấn đề hóc búa này.
Hồng Long của Đế quốc và cả Bạch Long của Thánh quốc.
Tình thế tiến thoái lưỡng nan nghiệt ngã khi phải chọn một trong hai bên, điều này đã đẩy Otto vào hố sâu tuyệt vọng.
Ông sẽ biến Thánh quốc thành kẻ thù nếu như chọn Công chúa Ludmilla.
Ông sẽ biến Đế quốc thành kẻ thù nếu chọn Thánh nữ Zebeline.
Có phải đây là cảm giác của một người lính khi phải gỡ một quả bom hẹn giờ không?
Không, tình hình này còn hiểm độc hơn nhiều.
Một quả bom hẹn giờ ít nhất vẫn có thể sống sót nếu gỡ được nó bằng cách này hay cách khác.
Tuy nhiên, tình thế khó xử mà gia tộc Hohenberc phải đối mặt lại có thể dẫn đến bi kịch, bất kể là bên nào được chọn.
Cũng giống như việc người ta không thể thoát khỏi ý muốn của thần linh vậy, dù họ có vùng vẫy đến thế nào đi chăng nữa.
"Ta đã chuẩn bị một món quà mọn cho gia tộc Hohenberc, những người đã luôn trung thành với Hoàng gia Valtarian. Ta hy vọng Hầu tước sẽ nhận nó."
Các hiệp sĩ đế quốc được triển khai để vận chuyển hàng hóa theo hiệu lệnh của Ludmilla.
Nó thực sự gợi nhớ đến một chiến dịch quân sự vậy.
Một đoàn xe vận tải khổng lồ xếp hàng dài như đàn kiến tha mồi về tổ.
Đám người hầu chứng kiến cảnh tượng cũng bàn tán sôi nổi hẳn hơn. Họ nói rằng Công chúa Ludmilla đã hãnh diện gửi lễ vật đính hôn khi cho họ chiêm ngưỡng những báu vật và trang phục quý hiếm, tỏa sáng cả một khu.
Những gia nhân nhìn thấy ánh hào quang rực rỡ đã há hốc mồm vì ngưỡng mộ.
"Mọi người có nghĩ là thiếu gia Edan… đang bị bán đi không?"
"Hừmm. Nếu tôi là người đứng đầu gia tộc, tôi đã bán cậu ấy hàng chục lần rồi."
Tiếp nối điều đó, các thánh hiệp sĩ cũng đổ vào, dâng lên các nhu yếu phẩm như thể đang cạnh tranh với các hiệp sĩ đế quốc vậy.
Zebeline, không muốn bị lép vế, cũng dâng lên những báu vật và trang phục lộng lẫy.
Như để chứng minh ý chí mạnh mẽ không chịu thua trước "mụ phù thủy già", ngay cả những thánh tích của Thánh quốc cũng được bao gồm trong số hàng hóa đang được chuyển đến.
"Cầu mong Lãnh địa Hầu tước Hohenberc, nơi sở hữu đức tin tuyệt vời, sẽ trường tồn mãi mãi với ân điển của Thổ Mẫu. Đây là quà cưới… à không, là phần thưởng cho những tín đồ sùng đạo, được ban tặng dưới danh nghĩa của Thánh nữ."
Chấp nhận chuyện này có thực sự ổn không?
Thật đáng sợ.
Giờ đây, điều đó bắt đầu trở nên kinh khủng.
Các người hầu vẫn tiếp tục theo dõi cảnh tượng này bắt đầu cảm thấy ngày càng bối rối.
Điều này là do các nhà kho của lâu đài lãnh chúa đang dần quá tải do sự tấn công vật chất từ cả Đế quốc lẫn Thánh quốc.
"E-Edan…! Rốt cuộc con đã làm gì ở thủ đô đế quốc vậy hả!"
Otto, người đang theo dõi tình hình từ cửa sổ văn phòng, đã gục xuống với khuôn mặt tái mét.
Cảnh tượng gì thế này?
Đứa con trai thứ đó đã làm gì ở thủ đô rồi quay về thế này?
Ngay cả một chủ nhà hoàn hảo với sự tiếp đón và tài hùng biện hoàn hảo cũng không thể đối phó nổi với sự tấn công dồn dập này.
Gia tộc Hohenberc, nơi đã sản sinh ra vô số cá nhân tài năng, cuối cùng cũng đã sinh ra một đứa con "tối thượng".
Thấy vậy, Otto đưa tay lên trán và thành tâm xin lỗi những người đứng đầu gia tộc đời trước.
'Những báu vật mà Công chúa và Thánh nữ ban tặng nên được trả lại cho Đế quốc và Thánh quốc. Chúng ta có thể bị nguyền rủa vì đã lợi dụng con trai mình để kiếm tiền mất.'
Sự tham lam quá mức chỉ dẫn đến bất hạnh mà thôi.
Dù rất biết ơn, Otto thực lòng muốn từ chối những báu vật lộng lẫy này.
Otto vốn có bản tính thanh liêm và đã sống hơn nửa đời người một cách tiết kiệm.
Do đó, cuộc tấn công vật chất từ Đế quốc và Thánh quốc có phần gây áp lực cho ông.
Ngay cả khi đó là sính lễ đính hôn do con dâu tiềm năng dâng tặng cho gia đình chồng.
"Ngài có đó không, Hầu tước Hohenberc?"
"Tôi đã mang quà tới cho tín đồ sùng đạo đây, tôi có thể xin ngài ít phút được không?"
Ngay khi người đứng đầu gia tộc Hohenberc vừa đưa ra một quyết định kiên định,
Cốc, cốc.
Có tiếng gõ cửa vang lên.
Ngay sau đó, Ludmilla và Zebeline bước vào văn phòng.
Cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa Hồng Long và Bạch Long cuối cùng đã đến được khu vực "trùm cuối", cũng chính là cha chồng.
Otto nuốt khan nước bọt khi nhìn những nàng dâu tiềm năng đang tiến lại gần với những bước chân dứt khoát.
◇◇◇◆◇◇◇
Ngay khi trở về từ Hillidar, Edanant đã đi thẳng tới văn phòng.
3 giờ chiều.
Đó chính là thời điểm cha thường thưởng thức trà chiều.
Anh mở cửa văn phòng, định cùng cha dùng chút điểm tâm và trò chuyện.
"…"
"…"
"…C-Cha hả?"
"…"
Cha đang ngồi trên ghế văn phòng, khoác lên mình những bộ quần áo và đồ trang sức sang trọng, như thể ông là người cai trị một đế chế vàng kim rực rỡ.
Một chiếc vương miện đính đủ loại đá quý.
Một bộ tóc giả xù xì bôi đầy bột trắng.
Một chiếc áo choàng làm từ lông chồn trắng quý hiếm và một bộ lễ phục được làm từ loại lụa hảo hạng nhất.
Vì lý do nào đó, ông đang cầm một vương trượng bằng vàng, tượng trưng cho uy quyền của sự giàu sang.
Ngay cả trên mỗi ngón tay cũng thấy đeo đầy những chiếc nhẫn gắn đá quý lớn.
Vì người cha trong sạch của mình sẽ không đột nhiên phát điên, nên Edanant có thể đoán rằng Ludmilla và Zebeline đã ghé qua văn phòng của ông ấy.
"Ờ.. Ừm, đ-đừng hiểu lầm! Công chúa và Thánh nữ đã nài nỉ, nên cha chỉ mặc thử một lát thôi…"
"Cha không cần giải thích thêm đâu ạ."
Chẳng phải nỗi đau của phận con tôm con tép bị kẹt giữa cuộc chiến dữ dội của những con cá voi là số phận đã định của họ sao?
Con rất đồng cảm với cha.
Con biết rõ hoàn cảnh của cha vì chính con cũng đã phải trải qua chuyện đó từ lâu rồi.
Nếu Ludmilla và Zebeline cùng bước chân vào gia tộc Hohenberc làm dâu một lúc, cha chắc chắn sẽ không trụ nổi nửa ngày trước khi phải vào viện dưỡng lão mất.
"Thưa cha, con có một vấn đề khẩn cấp muốn thảo luận."
"Đ-Đừng nói với cha là… Cuối cùng con cũng đã quyết chọn ai giữa Công chúa và Thánh nữ rồi nhé?"
Cha tôi hỏi trong sự ngạc nhiên tột độ.
Lắc đầu quả quyết trước câu hỏi khẩn thiết đó, Edanant mở lời.
"Con sẽ đến Vùng đất Ma thuật của các Nàng tiên bắt đầu từ ngày mai."
Tôi đã vạch kế hoạch bí mật để vực dậy Lãnh địa Hầu tước Hohenberc bằng một giọng nói nghiêm túc.
Thấy vậy, cha mỉm cười nhân từ.
"Cái đồ điên khùng này!!!"
Khi đứa con trai thứ, người mới chỉ hai mươi ba tuổi của ông bắt đầu nói về một vùng đất ma thuật, thứ thần thoại vốn chỉ xuất hiện trong truyện cổ tích cho trẻ em, những lời chửi thề gay gắt ngay lập tức tuôn ra một tràng.
