Không có gia tộc danh giá nào lại có thể kiên cường đứng trước nghịch cảnh như gia tộc Hohenberc.
Bất chấp vô số rủi ro, bất hạnh, ví dụ như những khoản đầu tư thua lỗ thất bại hay sự phản bội của những thuộc hạ, gia tộc Hohenberc vẫn tồn tại cho đến tận bây giờ.
Lần này, lẽ ra họ đã phải lụi tàn.
Dù họ có cố gắng thế nào đi chăng nữa, điều đó cũng là bất khả thi.
Đó là một chuỗi những bất hạnh, thứ không cho họ được phép vớt vát lấy một tia hy vọng nhỏ nhoi.
Thế nhưng, gia tộc Hohenberc đã hồi sinh từ những tình thế ngặt nghèo, thậm chí còn thu hút được cả vận may ngàn năm có một.
Bởi vì mỗi khi họ đứng bờ vực của sự sụp đổ, những tài năng kiệt xuất lại xuất hiện, giống như những anh hùng được sinh ra trong thời loạn vậy.
Quả thực, đó là một kỳ tích đáng nể, xứng tầm với một gia tộc danh giá đã sản sinh ra những bậc khai quốc công thần.
Bất chấp những bất hạnh tuyệt vọng, gia tộc danh giá đại diện cho phương Đông vẫn sống sót, vẫn trụ vững lại qua bao năm tháng chỉ nhờ vào việc "nuôi dạy con cái".
"Hy vọng Edan vẫn bình an…"
Người đứng đầu gia tộc Hohenberc hiện tại.
Otto von Hohenberc.
Ông luôn bắt đầu thói quen hàng ngày của mình bằng một tiếng thở dài não nề.
Thằng bé hiện giờ đang làm gì nhỉ?
Không biết nó có đang phải trải qua những khó khăn gian khổ nào không?
Chỉ sau khi người con trai cả đột ngột biến mất như hơi nước, người đàn ông trung niên mới bắt đầu bộc lộ tình cha con da diết của mình.
Ông mòn mỏi chờ đợi tin tức của Edanant như thể đang khao khát điều đó.
"Thưa lãnh chúa, thời tiết đã trở nên rất lạnh rồi."
"Giá mà ta có thể chợp mắt được…"
Mặc cho thời tiết đang lạnh dần, Otto vẫn lang thang vô định trong khu vườn, cố gắng gạt bỏ những nỗi lo âu.
Những bước chân chứa đựng những cảm xúc phức tạp, lê bước kéo dài cho đến tận bình minh.
Vị quản gia già tiến lại gần và bày tỏ sự lo lắng.
Otto chỉ mỉm cười cay đắng và lắc đầu.
"Ta lấy mặt mũi nào mà ngủ ngon cho được? Nghĩ về Edan, chắc hẳn thằng bé đang phải vật lộn vì người cha bất tài này, nghĩ đến điều đó chỉ làm ta thấy phiền lòng."
Kể từ khi mất đi người vợ đầu từ sớm, ông đã sống chỉ để nghĩ về những đứa con.
Ông đã thề với vợ rằng dù có chuyện gì xảy ra, ít nhất ông cũng sẽ bảo vệ gia đình mình.
Nhưng kết quả là gì?
Con trai cả mất tích.
Con trai thứ thì đang miệt mài đại diện cho gia tộc tại thủ đô.
Mỗi khi nhìn vào chiếc bàn to lớn trống trải, ông lại nguyền rủa sự bất tài của mình.
Ông cảm thấy tội lỗi sâu sắc vì gia đình đã bị phân tán do sự bất tài và yếu đuối của bản thân.
"Phù… Chuyện này làm ta nhớ đến những gì đã xảy ra 3 năm trước. Hồi đó, ta cũng chỉ biết bất lực chờ đợi. Ta, với tư cách là một con người, lại chẳng có chút tiến bộ nào cả."
"…"
Người đứng đầu gia tộc Hohenberc chắp tay sau lưng và ngẩng đầu lên.
Những lời than vãn và hối tiếc.
Những cảm xúc phức tạp dâng trào.
Có lẽ đó là nỗi sầu muộn của một kẻ tài năng nhưng lại tầm thường, nỗi buồn của thiên tài khi mang ra bàn cân với những đứa con xuất chúng và phi thường ấy.
Mỗi khi chứng kiến các con luôn tiến về phía trước, ông chỉ đơn giản là cảm thấy hạnh phúc, nhưng đồng thời, nhen nhóm bên trong ông cũng cảm thấy thật hổ thẹn.
Cuối cùng, ông, một kẻ tầm thường, sẽ chỉ là hòn đá cản đường cho những đứa con của mình.
"Ta chưa từng nghĩ Edan rồi cũng sẽ được thánh kiếm chọn giống như Max… Đó thật sự là một tin tức chấn động."
"Tôi cũng đã vô cùng ngạc nhiên khi nghe tin này."
Những câu chuyện về lòng dũng cảm của Edanant, thứ vốn đã lan truyền nhanh chóng khắp vùng đất, nay đã đến được gia tộc Hohenberc sau khi đi qua vô số lãnh địa.
Ông đã biết con trai cả của mình là người có thể sử dụng thánh kiếm.
Bởi vì thằng bé là người anh hùng được tiên tri chọn để hộ tống thánh nữ của Thánh quốc.
Tuy nhiên…
Ngay đến cả đứa con trai thứ của ông cũng được thánh kiếm lựa chọn.
Có lẽ lý do để lại thánh kiếm Aldebaran là để thực hiện những sắp xếp cuối cùng.
Otto cẩn thận suy đoán về ý đồ của người con trai cả đang mất tích.
"Chẳng phải thật kỳ diệu sao khi hai đứa trẻ phi thường ấy lại được sinh ra bởi một người đàn ông chỉ là một kẻ bình thường hay sao? Ta không hiểu tại sao nữa. Đâu phải tổ tiên chúng ta từng có ai sử dụng thánh kiếm đâu…"
Gia tộc Hohenberc đã sản sinh ra vô số cá nhân tài năng xuất chúng. Nhưng lại chẳng có hậu duệ nào chạm được thánh kiếm, nói gì đến việc sử dụng nó.
Nói đúng hơn là họ không có bất cứ mối liên hệ nào với Tứ Đại Tinh Kiếm Diệt Quỷ, báu vật vĩ đại của Thánh quốc.
Làm thế nào mà một phép màu như vậy lại có thể xảy ra với hai người con của mình?
Otto nuốt nước bọt và ngẫm nghĩ về bí ẩn của phép màu này.
"Vô số gia tộc đang gửi lời cầu hôn. Chắc hẳn là do sự quan tâm dành cho gia tộc Hohenberc sau khi những câu chuyện về lòng dũng cảm của Thiếu gia Edan đang được lan truyền."
"Ta sẽ vui lòng chấp nhận những lời cầu hôn đó nếu chúng dành cho Edan… Nhưng thật nực cười, họ không ngắm đến Edan, mà những lời cầu hôn ấy lại tìm đến ta!"
Những lời cầu hôn đổ về như mưa rào lại là những lời đề nghị khéo léo hỏi cưới người đứng đầu gia tộc Hohenberc.
Từ những quý phu nhân đã ly hôn chồng cho đến những tiểu thư đang tuổi cập kê, họ đều háo hức bắt đầu tán tỉnh ông.
Đáp lại, Otto day day thái dương, lộ rõ vẻ mặt ngán ngẩm.
"Hẳn là họ ghen tị với danh tiếng của Thiếu gia Max và Thiếu gia Edan. Vì vậy, họ đang cố gắng thèm khát những tài năng bẩm sinh mà ngài đã truyền lại cho các thiếu gia, tôi nói có phải không?"
"Ông đùa hơi quá rồi đấy. Trên đời này làm gì có ai nhàn hạ và tầm thường như ta chứ?"
Các con của ông đều đã khôn lớn, vậy thì tái hôn cái nỗi gì?
Otto thẳng thừng từ chối những lời cầu hôn mang đầy ý đồ đen tối đó.
Điều đó sẽ chỉ gây ra những rắc rối không cần thiết đến với gia tộc mà thôi.
Ông quay đầu đi, nhớ về người vợ đã khuất bóng từ sớm.
"Lãnh chúa!"
Ngay khi ông đang định đi về phòng ngủ.
Elliot, một hiệp sĩ của gia tộc, chạy đến với một lá thư trên tay, hơi thở dồn dập.
"Có chuyện gì vậy?"
"Thiếu gia Edan… Cậu ấy nói rằng mình sắp quay về!"
Dường như những mong đợi tha thiết của ông cuối cùng đã đến được với Thổ Mẫu.
Trước tiếng reo hò của Elliot, khuôn mặt Otto bừng sáng và đôi mắt ông mở to.
"Có thật không! Edan sắp quay về rồi sao!"
Trên đời này làm gì có người cha nào mà lại không hạnh phúc trước sự trở về đầy chiến công của con trai mình?
Như đám cỏ dại mọc trên vùng đất cằn cỗi, vài sợi tóc thưa thớt của ông dựng thẳng đứng cả lên.
Ngay cả mái tóc ít ỏi của ông cũng đang vui mừng trước niềm hạnh phúc mãnh liệt đó.
"Sẽ thật tuyệt nếu thằng bé mang về một cô con dâu tử tế từ thủ đô. Ta đã già rồi và cũng muốn có những đứa cháu dễ thương."
"Làm sao ngài biết được? Thánh nữ Zebeline, Công chúa Ludmilla và Công chúa Elizaveta đều đang đi cùng thiếu gia ạ!"
"Cái gì cơ?"
"Ý tôi là Đệ nhất Thánh nữ của Thánh quốc cùng với Nhị Công chúa và Tam Công chúa của Đế quốc Valtarian!"
Đứa con trai rời bỏ gia đình, giờ đây đang quay về, và bên cạnh là thánh nữ và các công chúa.
Nên hiểu chuyện này như thế nào đây?
Người đứng đầu gia tộc, vốn đang trong trạng thái hoảng loạn, cuối cùng cũng đành từ bỏ việc suy nghĩ.
Hạnh phúc vượt xa địa vị của một người thường sẽ biến thành bất hạnh.
Tin tức về vị thánh nữ xinh đẹp và các nàng công chúa đại diện cho Thánh quốc và hoàng gia đang đến chẳng khác nào sét đánh ngang tai đối với người đứng đầu gia tộc đang dẫn dắt một cuộc sống thôn quê yên tĩnh.
"Ughh…!"
"L-Lãnh chúa!"
Một tiếng thở dài cuối cùng trút ra.
Cùng lúc đó, người đứng đầu gia tộc Hohenberc bắt đầu lảo đảo.
Người quản gia và hiệp sĩ vội vàng lao đến hai bên để đỡ lấy người đứng đầu gia tộc, người suýt nữa đã gục xuống sàn nhà.
◇◇◇◆◇◇◇
Chẳng phải họ đã đến thăm Lãnh địa Hầu tước Hohenberc hai lần rồi sao?
Không cần phải lo lắng đâu.
Đây chỉ là một chuyến đi để thay đổi tâm trạng thôi mà.
Việc đột ngột chọn "Lãnh địa Hầu tước Hohenberc" làm điểm đến du lịch đơn thuần chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Ludmilla, người đã trăn trở suy ngẫm từ đêm hôm trước, lẩm bẩm với chính mình như đang tự thôi miên bản thân.
Tuy nhiên, điều đó dường như chẳng có tác dụng gì cả, vì cô đang để lộ những dấu hiệu lo lắng trên toàn bộ cơ thể.
"Ch-Chị! Chuyện này là sao đây! Chiến tranh sắp sửa nổ ra rồi à?!"
Elizaveta hét lên.
Có tới 50 hiệp sĩ được huy động và đang vận chuyển một lượng hàng hóa khổng lồ.
Nhìn các hiệp sĩ đang chuyển hàng với đống mồ hôi nhễ nhại, Elizaveta không giấu nổi sự kinh ngạc.
Nào là vàng bạc châu báu cho đến những bộ trang phục lộng lẫy.
Thậm chí còn có đủ loại nguyên liệu dược liệu quý hiếm vốn chỉ dành cho hoàng gia.
Chị ấy đã định trao lễ vật đính hôn rồi sao?
Không, dù vậy, thế này chẳng phải là quá nhiều sao?!
Cô cạn lời khi thấy vẻ mặt phấn khích một cách kỳ lạ của chị gái mình.
"Chúng ta đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Edanant cho đến nay. Vậy nên chị đang nghĩ đến việc đền đáp công ơn đó cho Lãnh địa Hầu tước Hohenberc."
"…"
Chị định dùng số lượng khổng lồ này để lấy lòng nhà chồng tương lai sao?
Thật là nhỏ nhen.
Đó là một âm mưu nông cạn mà ngay cả những kẻ mới giàu cũng chẳng thèm làm.
Elizaveta muốn ngăn chị gái mình lại, người đang vô cùng phấn khích hiện giờ, nhưng sau một hồi suy nghĩ cuối cùng cô cũng đành bỏ cuộc.
Hơn một nửa số hàng hóa đã được chuyển vào khoang hàng.
Cô chỉ biết thở những ngụm dài não nề.
"…Thánh nữ?"
"Haizz, Công chúa Ludmilla."
Khi các hiệp sĩ hoàng gia được tất bật hoàn tất việc vận chuyển hàng hóa.
Lần này, các thánh hiệp sĩ của Thánh quốc cũng đã tới sân ga, mang theo những vật liệu nặng nề.
Cùng lúc đó, Ludmilla và Zebeline đối mặt với nhau như thể đang đi qua một cây cầu độc mộc.
"Thánh nữ, cô đang định đi đâu vậy?"
"Tôi dự định đi thăm những khu vực còn xa rời đức tin, mục tiêu của tôi chính là truyền bá rộng rãi những lời dạy của Thổ Mẫu."
"Vậy thì chắc hẳn cô đã nhầm sân ga rồi. Đây là chuyến tàu hơi nước hướng đến Lãnh địa Hầu tước Hohenberc mà."
"Không, chắc chắn là đúng chỗ mà?"
Hồng Long của Đế quốc, lấy danh nghĩa du hành làm cái cớ.
Bạch Long của Thánh quốc, lấy danh nghĩa truyền giáo làm cái cớ.
Đó thực sự là một cuộc đối đầu đáng sợ.
Nếu Hoàng đế và Thánh vương mà chứng kiến được cảnh tượng hiện tại, hẳn họ cũng phải thở dài ngao ngán cho mà xem.
Các hiệp sĩ hoàng gia và thánh hiệp sĩ vốn được huy động để vận chuyển hậu cần, nhìn nhau và gật đầu.
Họ dường như cảm nhận được một sự đồng cảm đến từ mỗi phía, nỗi khổ chung, thứ còn vượt qua cả quốc tịch của nhau.
"Edan!"
"Thiếu gia…! Làm ơn giải thích ngay đi!"
Edanant đến cùng với Rue ngay sau đó.
Rồi những tiếng quát tháo sắc lẹm bay tới từ Zebeline và Ludmilla.
Tại sao mấy người phụ nữ này lại ở đây cơ chứ?
Vị thánh nữ và nàng công chúa cùng lúc lườm gã trăng hoa và quở trách anh ấy.
"Mọi người đều nói họ đang đến Lãnh địa Hầu tước Hohenberc… Nên theo lẽ tự nhiên, tôi quyết định đồng hành cùng thôi. Chẳng phải moi người đã nói mình đến lãnh địa hầu tước để du lịch và truyền giáo sao?"
Anh không thể từ chối đề nghị của Zebeline và Ludmilla về việc đi cùng đến Lãnh địa Hầu tước Hohenberc.
Lấy cơ sở gì để từ chối họ được cơ chứ?
Nếu họ đã nói là đi, thì vị thánh nữ và các nàng công chúa cũng sẽ đi thôi.
Một loạt các tình huống bùng nổ chắc chắn sẽ diễn ra, giống như một thùng thuốc súng sắp phát nổ vậy.
Nhưng ngay cả khi biết điều đó, anh cũng không thể tránh khỏi.
Cứ như thể đó là số mệnh đã được định sẵn cho gia tộc Hohenberc vậy.
"Rue."
"Vâng!"
Edanant, với tâm trạng cam chịu, gọi Rue, người đang xách một chiếc túi du lịch.
Cùng lúc đó, Edanant cũng đang vác lên vai một bao lúa mạch chứa tới 500 viên kẹo dẻo.
