Khi buổi lễ rửa tội kết thúc, các giám mục được phái đến từ Thánh quốc cũng hoàn tất công việc của mình, giờ đây họ chuẩn bị để rời đi.
Nếu họ là những quý tộc ưa thích sự tiếp đãi xa hoa, hẳn họ đã tận hưởng một chuyến đi sang trọng dưới chiêu bài "công tác" rồi.
Quả thực, xứng danh là những giáo sĩ mộ đạo, các giám mục đã thể hiện một thái độ nghiêm túc và kiên định. Họ cực kỳ chuyên nghiệp trong lính vực này.
Cuộc khủng hoảng tạm thời đã được ngăn chặn vì buổi lễ rửa tội, nơi có sự tham dự đông đảo của các giáo sĩ, may mắn thay buổi lễ đã hoàn thành mà không có bất cứ sự cố nào.
"Cậu đã suy nghĩ về đề nghị mà các giám mục đưa ra chưa?"
Khi tôi quay đầu định rời khỏi chỗ ngồi.
Cô gái với mái tóc bạc xõa dài bỗng nhiên xuất hiện ngay bên cạnh tôi.
Dù không để lộ ra ngoài, nhưng tôi đã khá ngạc nhiên trước khả năng thoát ẩn thoát hiện của thánh nữ.
Tất cả đều bởi vị Đệ nhất Thánh nữ đã tiến lại gần mà không hề phát ra bất cứ tiếng động nào và dẫm lên bóng của tôi.
"Lần sau, làm ơn xin hãy tạo ra chút tiếng động nhé."
"Tôi đã muốn thấy Thiếu gia Edanant ngạc nhiên… Nhưng cậu chẳng lấy gì làm ngạc nhiên cả. Thật nhàm chán."
Zebeline vừa nói vừa cười khúc khích.
Tôi mỉm cười cay đắng đáp lại.
"Tôi trân trọng lời đề nghị của Thánh quốc, nhưng tôi không có ý định rời bỏ Đế quốc Valtarian. Chính xác hơn, tôi không có ý định rời khỏi lãnh địa Hohenberc. Vì con trai cả đã bỏ nhà đi rồi, nên ít nhất, với danh nghĩa là người con trai thứ, tôi cũng phải ở lại để bảo vệ cha mình chứ."
Lấy cha và gia đình làm cái cớ, tôi lịch sự từ chối đề nghị của Thánh quốc.
Khi đó, các giám mục tuy tỏ vẻ tiếc nuối nhưng cũng ngậm ngùi chấp nhận trước tình cảnh của tôi.
Họ dường như đã không kỳ vọng quá nhiều về việc chiêu mộ thành công ngay từ lần đầu thử.
"Cậu có một thái độ rất tuyệt vời. Dù đức tin sùng đạo rất quan trọng, nhưng lòng hiếu thảo cũng không thể làm lơ."
"Cảm ơn những lời tốt đẹp của ngài."
Zebeline ra hiệu bằng mắt và bước đi.
Cái ám hiệu bằng mắt đó, Chắc hẳn là cô ấy muốn đổi địa điểm nói chuyện.
Nhún vai, tôi đi theo cô gái có mái tóc bạc buông xõa.
Nơi tôi cùng thánh nữ đi đến là một phòng tiếp khách cổ điển với mùi gỗ hương thoang thoảng.
Nó nằm sâu bên trong cung điện xa hoa do Hoàng gia Valtarian cung cấp.
Những cái lườm gay gắt, dữ dằn hướng về phía gã lười sắp bước vào một không gian kín với vị thánh nữ thuần khiết.
Quả thực, những cái nhìn đó rất xứng đáng với những thánh hiệp sĩ cuồng nhiệt – những người tôn thờ Zebeline như một thần tượng vậy.
Chẳng lẽ họ nghĩ tôi đang có một cuộc gặp gỡ bí mật với Zebeline?
Một sự hiểu lầm khủng khiếp có thể khiến hàng triệu tín đồ của Thổ Mẫu phải điên đảo.
"Thánh nữ, tôi có thể hỏi cô một chuyện được không?"
"Tất nhiên rồi."
Tôi liếc nhìn cánh cửa đã đóng chặt.
Kkhông cảm nhận được bất kỳ sự hiện diện nào cả.
Những thánh hiệp sĩ cứng nhắc đó chắc sẽ không lén lút nghe trộm đâu.
Họ hẳn đang nghiến răng nghiến lợi vì những ảo tưởng không hay ho rồi.
Sau khi cẩn thận kiểm tra bằng trực giác, tôi nhìn thẳng vào Zebeline và mở lời.
"Tôi muốn biết lý do tại sao vị thánh nữ này đây lại giúp tôi trong buổi lễ rửa tội."
"…"
"Đáng lẽ ra, các giám mục được phái đến từ Thánh quốc sẽ chủ trì buổi lễ, nhưng cô đột nhiên tiếp quản mọi thứ. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ đó là một ý muốn nhất thời… Nhưng sau khi thấy cô ngập ngừng thực hiện nghi thức, tôi đã tin chắc vào điều đó."
"…Cậu lúc nào cũng nhanh nhạy như thế này ha."
Nếu chỉ là mức độ bỏ qua những sai sót hay nhầm lẫn nhỏ, tôi đã không đề cập đến nó.
Tuy nhiên, đây là một vấn đề nhất định phải được làm rõ.
Thánh nữ của Thánh quốc đã che giấu thân phận của một tín đồ thờ vị thần bị lãng quên.
Nếu sự thật bị bại lộ, Zebeline sẽ phải đối mặt với việc bị bãi nhiệm và chịu án phạt.
Ngay cả khi cô ấy là thánh nữ, việc che giấu một kẻ tà giáo vẫn bị coi là một trọng tội.
Đúng là chúng tôi đã xây dựng được một tình bạn thân thiết kể từ lần gặp gỡ đầu tiên.
Tuy nhiên, đó chắc chắn không phải là một mối quan hệ thân thiết đến mức mà cô ấy sẵn sàng giúp đỡ nhiệt tình như vậy, lại còn đến mức phạm phải một trọng tội lừa dối đức tin.
Tại sao?
Tại sao cô ấy lại giúp đỡ đến mức đó?
Chắc hẳn đó chỉ là một mối quen biết ngắn ngủi chưa đầy một tháng.
Tôi nhìn vị thánh nữ, đòi hỏi một câu trả lời thỏa đáng cho thắc mắc của mình.
"T-Thì, đơn giản là… vì tôi thích Thiếu gia Edanant thôi?"
"Tôi đang hỏi nghiêm túc đấy."
Zebeline nở một nụ cười gượng gạo và cố tình giả ngốc.
Điều đó có nghĩa là cô ấy rất khó trả lời một cách trung thực.
Lông mày tôi nhíu lại trước câu trả lời có phần trơ tráo của vị thánh nữ.
"Hừ, ngay từ đầu, chẳng phải lỗi là tại ai đó đã lãng quên trước sao…?"
"Sao cơ?"
Khi tôi lườm một cách gay gắt, Zebeline khẽ quay đầu đi và lẩm bẩm phàn nàn.
Thấy vậy, tôi im lặng.
Sẽ rất vô ích nếu cứ tiếp tục ép cô ấy, vì tôi sẽ không nhận được bất kỳ câu trả lời nào mà mình muốn.
Thật khó tin khi cô ấy che giấu thân phận cho tôi chỉ đơn thuần là vì thiện chí, nhưng vì kết quả tại buổi lễ rửa tội đã chứng minh điều đó, nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tạm thời tin tưởng cô ấy.
Dù sao tôi cũng không thể dùng vũ lực với Đệ nhất Thánh nữ được.
"Tôi không có ý định tự mình tiết lộ đâu. Cậu sẽ phải tự tìm hiểu thôi, Thiếu gia Edanant. Dù sao đi nữa, vì tôi đã che giấu danh tính cho cậu… Làm ơn hãy đáp ứng một yêu cầu nhỏ nhoi của tôi."
Bụp-.
Zebeline chống cả hai tay lên bàn và đột ngột đứng dậy.
Đôi mắt xanh rực rỡ của cô ấy lấp lánh vẻ tinh quái.
Đó là một thói quen đặc trưng mà thánh nữ Bạch Long hay bộc lộ mỗi khi định trêu đùa một trò nghịch ngợm, tinh nghịch nào đó.
"Từ giờ trở đi, tôi gọi cậu là Edan được không?"
"…"
Đó là biệt danh chỉ dành riêng cho những người thân trong gia đình thôi.
Ngay cả bây giờ, cũng có một nàng tiên xấc xược nào đó đang đơn phương gọi tôi như thế đấy.
Gọi tôi bằng biệt danh sao.
Có phải cô ấy định dùng cái đó làm cớ để trêu chọc tôi không?
Trước giọng nói đầy hào hứng của Zebeline, bầu không khí nghiêm túc ngay lập tức trở nên phù phiếm.
Dường như thật khó để hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa.
"Tôi là một tín đồ của vị thần bị lãng quên. Cô thật sự thấy ổn với điều đó sao?"
"Tất nhiên rồi. Cậu nghĩ tôi thiếu quyết tâm đến mức đó sao?"
Tôi thú nhận như thể đang đưa ra một lời tuyên bố lương tâm.
Zebeline chỉ gật đầu như thể cô ấy đã biết từ lâu rồi vậy.
"Cô sẽ phải hối hận sau này đấy."
"Pffft, tôi sẽ không hối hận đâu."
Người ta nói tâm tư phụ nữ là thứ không thể nhìn thấu, nhưng ý đồ của Đệ nhất Thánh nữ thì đặc biệt lại khó hiểu một cách lạ kỳ.
Tôi cũng không biết nữa.
Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi một chút nào cả.
Một cảm giác lo âu lạ lẫm bắt đầu trỗi dậy, sâu hơn cả một vũng lầy.
Đó là lý do tại sao Zebeline, người không hề có chút dấu hiệu nhượng bộ nào, lại có vẻ tinh nghịch như thế này.
Nếu cô ấy tỏ ra sợ hãi và cảnh giác với tôi, ít nhất tôi cũng có thể hiểu được.
Tôi đã cố gắng gửi đi một lời cảnh báo sắc lẹm, cố gắng khơi dậy ý thức cảnh giác ở bên trong Zebeline, nhưng cái người đang tràn đầy những cảm xúc thân thiện kia lại không thấy như vậy.
Bất chấp lời cảnh báo sắc lẹm đó, Zebeline vẫn không hề từ bỏ sự ám ảnh của mình.
◇◇◇◆◇◇◇
Ludmilla đã hy vọng gia tộc Hohenberc sẽ được ban tặng "tước hiệu công tước".
Tuy nhiên, điều đó đã bị ngăn cản trong quá trình xem xét công trạng do sự can ngăn của các đầu não trong Hoàng gia.
Họ thừa nhận rằng Edanant đã trấn áp được Meiros và cứu mạng Công chúa Elizaveta, nhưng việc phong gia tộc Hohenberc lên tước vị công tước là một vấn đề cần được cân nhắc cẩn thận.
Điều đó có thể bị coi là sự thiên vị, khi Hoàng gia Valtarian đặc biệt ưu ái gia tộc Hohenberc.
Và có một mối lo ngại mới khi mười vị công tước, những người đã trung thành rất lâu đời với hoàng gia và đế quốc, chính là những kẻ sẽ phản đối mạnh mẽ về vấn đề này.
Thông qua sự thuyết phục kiên trì của các bộ trưởng giám sát nội vụ của đế quốc, họ đã bẻ gãy được sự bướng bỉnh của bà cô già ế chồng đó.
Thay vào đó, để thể hiện sự chân thành tối đa, họ đã sáp nhập Hillidar và một phần lãnh thổ do hoàng gia trực tiếp cai quản vào gia tộc Hohenberc.'
Hơn nữa, họ quyết định ban tặng tước hiệu Hầu tước, cấp bậc chỉ ngay sau công tước một bậc.
"Chị gái à, chẳng phải chuyện này chị làm quá lộ liễu hay sao?"
"Chúng ta không thể keo kiệt với người anh hùng đã cứu công chúa được. Tất cả là vì em thôi. Mặc dù các cuộc đàm phán hôn nhân tạm thời bị hoãn lại, nhưng Edanant cuối cùng sẽ trở thành bạn đời của em."
Elizaveta vừa hỏi mang theo đó là tiếng cười khúc khích nhè nhẹ.
Ludmilla đáp lại bằng một giọng thờ ơ.
Cô dường như hoàn toàn không hay biết gì cả.
Hoặc cô ấy đang cố tình giả vờ không biết.
"Aha! Có phải chị đang cố gắng gây ấn tượng với thông gia tương lai đúng không? Em đang nói về chị đấy, chị gái à."
"A-Ai cơ…! Không phải thế đâu! Tuyệt đối không phải!"
Thông gia.
Từ này ám chỉ gia đình của người chồng.
Gia đình thông gia mà Elizaveta nhắc đến đương nhiên là ám chỉ đến gia tộc Hohenberc rồi.
Ngay khi nghe thấy những lời đó, Ludmilla đỏ bừng mặt và tỏ ra phản ứng lúng túng.
"Khụ khụ! Chị vẫn nghĩ Edanant là người phù hợp với em hơn. Không còn lý do nào khác cả."
"Chị lại nói dối nữa rồi. Chính chị mới là người thích Edanant, phải không?"
Dù cô ấy có ra sức phủ nhận trong tuyệt vọng, nhưng lời nói đó chẳng có chút sức thuyết phục nào cả.
Bởi vì tất cả giới quý tộc đều thừa biết sự thật rằng Công chúa Ludmilla rất ưu ái Thiếu gia Edanant.
Sự can thiệp đơn phương của cô ấy vào quá trình xét công trạng chỉ chứng minh thêm cho điều đó mà thôi.
Năm nay đã hai mươi bảy tuổi rồi.
Lẽ tự nhiên là cô ấy không thể không sốt ruột cho được.
Elizaveta tỏ vẻ thấu hiểu và an ủi chị gái mình.
Ngay cả trong mắt của nàng công chúa phản diện, người chị gái già chưa chồng sắp bước sang tuổi ba mươi trông cũng thật đáng thương.
Ánh mắt của Elizaveta tràn đầy sự thương cảm.
"Chắc hẳn em cũng đã phải lòng Edanant rồi… Kể từ cái ngày đó, cách em nhìn Edanant đã thay đổi rõ rệt. Giống như khi em lẻn vào phòng ngủ của chị vào đêm muộn, rồi mải mê khoe khoang về lòng dũng cảm và sức hút khó cưỡng của Maximilian vậy."
"C-Cái gì! Không phải thế đâu…! Edanant là em trai của Maximilian! Bà cô già này đang nói cái quái gì thế không biết!"
Lần này, Ludmilla đã chạm vào vảy ngược của Elizaveta.
Ngay lập tức, Elizaveta giật mình, vội vàng đưa ra một lời bào chữa.
Cả hai đều cùng hội cùng thuyền cả thôi.
Thái độ kiên quyết từ chối thừa nhận đã chứng minh điều đó.
Cả chị và em đều đã đem lòng yêu cùng một người đàn ông.
Ludmilla và Elizaveta, bị mắc kẹt trong một mối quan hệ tình cảm phức tạp, đụng chạm đến những phần nhạy cảm của nhau như thể đang cố gắng nhường nhịn cho đối phương.
Khi những giọng nói thúc giục tiếp tục vang lên, khuôn mặt vốn rất xinh đẹp của họ nay phẳng phất một làn đỏ trên mặt, hệt như một chiếc ấm đun nước đang sôi.
"Em còn khối thời gian, nhưng chị thì đã qua tuổi lấy chồng lâu lắm rồi đấy! Nếu chị bỏ lỡ Edanant, chị sẽ phải sống kiếp gái già suốt đời đấy! Thậm chí chị có thể phải cưới một gã đàn ông đã ly hôn và có con riêng đấy!"
"…"
Khốn kiếp.
Ludmilla cạn lời, không còn lời nào để phản bác lại những lý luận chặt chẽ cô em.
Dù rất muốn bằng cách nào đó đáp trả lời nhận xét ác ý của con bé, nhưng…
Ludmilla chỉ biết há hốc mồm trước lời thỉnh cầu tuyệt vọng của Elizaveta.
Thật là hèn hạ khi con bé chỉ toàn nói những điều hoàn toàn đúng với hiện trạng bây giờ của cô.
"Tại sao chị không ghé thăm gia tộc Hohenberc… À không, phải là Lãnh địa Hầu tước Hohenberc chứ nhỉ? Edanant đang tạm thời trở về Lãnh địa Hầu tước Hohenberc. Chị có thể giả vờ hành động như một cặp vợ chồng với Edanant và ghi điểm với bố chồng tương lai."
"Em cũng nên đi cùng đi! Không, chắc chắn chị sẽ kéo em đi theo cùng!"
Ludmilla thực lòng yêu quý Edanant.
Tuy nhiên, đồng thời, cô ấy cũng muốn Edanant trở thành người bạn đời của Elizaveta.
Bởi vì đối với một người chị, không có gì quan trọng hơn hạnh phúc của em gái mình.
Ludmilla sẵn sàng từ bỏ tình cảm của mình dành cho Edanant nếu điều đó mang lại hạnh phúc cho em gái.
Và Elizaveta, hiểu rõ tấm lòng vị tha của chị gái, đã liên tục bày tỏ ý định từ chối.
Người chị gái đã phải chịu đựng biết bao đau đớn và khổ cực khi bảo vệ Đế quốc Valtarian.
Vì từ trước đến nay cô ấy luôn nhận được sự giúp đỡ, giống như một kẻ không biết xấu hổ, nên lần này, chỉ lần này cô muốn lùi bước vì hạnh phúc của chị mình.
