Nói không ngoa khi phần lớn, cụ thể là 99% công dân có quốc tịch của Đế quốc Valtarian đều là những tín đồ tôn thờ Thổ Mẫu Gael, và 1% còn lại cũng dễ đoán thôi, đó chính là tôi và những kẻ theo tà giáo.
Họ tham dự những sự kiện ở nhà thờ từ khi còn nhỏ.
Và ngay sau khi thực hiện nghi lễ trưởng thành, họ sẽ nhận lễ rửa tội từ một linh mục của Thánh quốc.
Tự do tôn giáo?
Làm gì có chuyện đó.
Bất kể địa vị và chức vụ, nếu là công dân của Đế quốc Valtarian, người đó phải tin vào Thổ Mẫu một cách vô điều kiện.
Do đó, không một tôn giáo nào khác có thể tồn tại.
Nếu ai đó thờ phụng một vị thần khác ngoài Thổ Mẫu, họ sẽ ngay lập tức bị coi là kẻ theo tà giáo và bị kết án phạt cực kì nghiêm khắc.
Trong một xã hội khép kín với những hạn chế nghiêm ngặt, việc một quý tộc cho đến tận bây giờ vẫn chưa nhận lễ rửa tội, lại còn ở một đất nước với 99% người đã nhận lễ, sẽ không lạ gì nếu bị người khác nhìn vào bằng ánh mắt nghi hoặc.
"Trong quá khứ, họ còn tiến hành những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt hơn nữa. Đó là một thời đại cực đoan khi những người cố tình trì hoãn hoặc né tránh lễ rửa tội, những người như vậy đều bị gán mác là kẻ dị giáo một cách bừa bãi."
"Tôi mừng là mình không sinh ra trong thời đại đó."
Cô gái với mái tóc bạc buông xõa dài mỉm cười rạng rỡ, đưa ra một câu đùa lạnh gáy về việc cảm thấy biết ơn vì không bị đưa lên giàn thiêu.
Tôi đáp lại bằng một nụ cười đầy cay đắng.
"Các linh mục từ Thánh quốc sẽ đến vào ngày mai. Buổi lễ rửa tội của Thiếu gia Edanant sẽ được tổ chức tại Nhà thờ Sophia, gần biệt thự. Tôi nghe nói Công chúa Ludmilla và cả Công chúa Elizaveta cũng sẽ tham dự. Cậu đúng là được lòng các công chúa xinh đẹp thật đấy, hừmmm."
"…"
Zebeline làm vẻ mặt hờn dỗi rồi đột ngột quay phắt đầu đi.
Giờ thì cô ấy lại không hài lòng chuyện gì nữa đây?
Tôi gãi đầu trước sự bày tỏ vẻ khó chịu ra mặt một cách công khai của cô ấy.
'Nhân tiện, cả Ludmilla và Elizaveta đều sẽ tham dự lễ rửa tội sao? Đó chỉ là một sự kiện ngắn ngủi gồm việc đổ nước thánh lên đầu và đọc mấy đoạn thề thụng thôi, vậy tại sao các công chúa lại phải đến chứ… '
Việc nhận lễ rửa tội do các linh mục được cử từ Thánh quốc chủ trì vốn đã khiến tôi không mấy thoải mái rồi.
Bây giờ, lại thêm một nỗi đau đầu nữa, các công chúa của đế quốc cũng sẽ tham dự buổi lễ.
Thật đúng là họa vô đơn chí.
Giờ suy nghĩ lại, tôi có thực sự nên nhận lễ rửa tội không?
Nếu một cuộc "xung đột thần tính" xảy ra trong lúc rửa tội thì sao…
Nếu bị lộ ra tôi là tín đồ của một vị thần bị lãng quên như Meiros, tôi sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ.
Đế quốc Valtarian và Thánh quốc Gael sẽ không bao giờ dung thứ cho những kẻ đi theo các vị thần bị lãng quên hay các phần tử tà giáo dù cho bất kỳ hoàn cảnh nào.
'Vì mình đã hoàn toàn chấp nhận cả sự thánh khiết của thánh kiếm Aldebaran, liệu có ổn không khi nhận lễ rửa tội của Thổ Mẫu? Vì điểm khởi đầu của mình khác với những kẻ theo đuổi các vị thần bị lãng quên khác.'
Cho đến nay, điều tôi luôn lo sợ trong lễ rửa tội hoàn toàn là do khả năng xảy ra xung đột thần tính.
Nếu không cần lo lắng về điều đó, chắc chắn tôi đã nhận lễ rửa tội từ lâu rồi.
Nhưng giờ không thể né tránh thêm được nữa.
Với tâm thế liều mình all-in một phen, tôi chấp nhận buổi lễ rửa tội mà Thánh quốc ép buộc với tôi.
"Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Vị thánh nữ hoàn mỹ và quyến rũ đang ở bên cạnh cậu cơ mà, phải không?"
"Hừm, tôi không nghĩ là như vậy đâu."
"Phủ nhận vẻ đẹp thiêng liêng của thánh nữ là một trọng tội đấy. Cậu có muốn bị lôi đi vì tội báng bổ không?"
"…"
Tôi cảm thấy vô cùng kinh hãi trước vẻ quyến rũ nhân từ của vị thánh nữ, người đã tước đi quyền được lên tiếng của tôi bằng cách huy động tầm ảnh hưởng của Thánh quốc.
Cô ấy gạt phát những lời thành thật của tôi như thế đấy.
Nếu cô ấy là một vị vua cai trị một quốc gia, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một bạo chúa trong những năm cuối đời.
"À."
Một điều gì đó chợt hiện lên trong tâm trí khi Zebeline thoáng ngẩng đầu lên, trưng ra vẻ mặt hờn dỗi của cô ấy.
Giống như một bức tranh toàn cảnh, những mảnh ký ức tôi đã quên cho đến tận bây giờ nhanh chóng vụt qua tâm trí.
Lý do tôi đã liên tục trì hoãn lễ rửa tội.
Lý do tôi đã phớt lờ, đã bỏ bê nó dù có thể dễ dàng làm giả buổi lễ.
Đó là vì lời khẩn cầu tha thiết của một ai đó.
"Khi em chính thức trở thành linh mục, em sẽ rửa tội cho anh. Vì vậy… hãy chờ thêm một chút nữa nhé. Ít nhất là cho đến khi chiến tranh kết thúc."
Dáng vẻ nhỏ nhắn của cô gái đó, dù có phần mờ nhạt, nhưng mang trong mình một giọng nói đầy tự tin.
Tôi đã hoàn toàn quên mất tên và xuất thân của cô gái ấy.
Nhưng nụ cười trơ tráo và giọng nói táo bạo ấy vẫn còn sống động trong tâm trí tôi.
Nhìn cái nghiêng đầu của Zebeline, phút chốc tôi đã nghĩ họ trông rất giống nhau.
"Có chuyện gì vậy? Sao đột nhiên lại đờ cả người ra như thế…"
"À. Không có gì. Tôi chỉ vừa nhớ lại một vài chuyện trong quá khứ thôi."
"Thiếu gia Edanant đôi khi trông cứ như một ông cụ non vậy. Ngay cả những hồng y cao tuổi cũng thường đắm chìm trong hồi ức về những ngày xưa cũ giống như Thiếu gia Edanant vậy."
"Phải, có lẽ là vậy."
Hẳn đó chỉ là một sự hiểu lầm thôi.
Cô ấy không có mái tóc bạc tuyệt đẹp.
Cũng chẳng hề có đôi mắt xanh rực rỡ, chói lọi.
Hơn thế nữa, cô gái đó lại còn bị bệnh đậu mùa rất nặng khi còn nhỏ, khiến cho khuôn mặt thanh tú giờ đây lại đầy rẫy những vết sẹo.
Không đời nào người tôi từng chạm trán trên chiến trường năm đó lại có thể là thánh nữ hiện tại được. Không thể nào như vậy được…
Tôi lắc đầu nguầy nguậy, gạt đi những khúc mắc trong tâm trí, chắc nịch rằng truyện này không thể xảy ra được.
◇◇◇◆◇◇◇
Thánh quốc muốn thông qua đợt kiểm tra kỹ lưỡng này, xác nhận xem người được gọi là chủ nhân thánh kiếm có thể thông qua buổi lễ rửa tội này hay không.
Edanant von Hohenberc.
Huyết thống của anh hùng và cũng là người được thánh kiếm Aldebaran lựa chọn.
Nghi ngờ ý định của thánh kiếm cũng chẳng khác nào nghi ngờ sự thánh khiết của Thổ Mẫu.
Tuy nhiên, các hồng y vẫn thể hiện sự tỉ mỉ, chuyên nghiệp của mình khi cử cả các thẩm tra viên đi cùng với các giám mục.
Họ dự định nhân dịp này sẽ điều tra kỹ lưỡng xem cậu ta là loại người như thế nào.
"Tôi sẽ đích thân chủ trì buổi lễ rửa tội của Thiếu gia Edanant với tư cách là Đệ nhất Thánh nữ."
Sứ giả của Thánh quốc, sau khi vào kinh đô, đã đến chào hỏi qua loa vị Hoàng đế và ngay lập tức đi đến gặp mặt Zebeline.
Đó là để thảo luận về buổi lễ rửa tội sẽ được tổ chức vào ngày mai, đồng thời để tìm hiểu thêm về người có tên là Edanant.
Đáp lại, Zebeline đã đưa ra một tuyên bố gây sốc.
Đó là một thông báo đơn phương rằng cô sẽ tình nguyện chủ trì buổi lễ rửa tội.
"Thiếu gia Edanant là một anh hùng, người đã bình định lũ Meiros độc ác và cả lũ tà giáo. Đương nhiên, dưới cương vị là Đệ nhất Thánh nữ, ta nên thay mặt Thánh quốc ban ơn huệ. Các ông có đồng ý không?"
"Kh-Không sai, nhưng mà chuyện này…"
Zebeline, người vốn có thiên hướng đưa ra các quyết định đơn phương, người thường xuyên phải khiến cho các hồng y của Thánh quốc phải đau đầu trước những hành động bất ngờ của mình.
Các giám mục nhận được thông báo đơn phương đã bày tỏ sự miễn cưỡng.
Điều này đi ngược lại quyết định của các Hồng y.
Nhưng làm sao họ có thể phản đối khi hiện thân cao quý của Thổ Mẫu đã tuyên bố điều đó chứ?
Cuối cùng, việc ai chủ trì cũng không quan trọng, miễn là buổi lễ rửa tội của người sở hữu thánh kiếm được hoàn thành mà không có sự cố gì.
Đó là lý do tại sao các giám mục đành cắn răng chấp nhận một cách miễn cưỡng, trong khi họ vẫn tỏ vẻ bối rối với điều này.
"Tôi không ngờ thánh nữ lại tình nguyện làm việc này."
"Đôi khi, ta cũng có những lúc tùy hứng thôi."
Điều này lại càng gây bối rối hơn vì Zebeline luôn ủy thác cho các giám mục và linh mục. Những người dưới mình làm việc này, ngoại trừ những lúc sự hiện diện của cô là không thể tránh khỏi.
Liệu có lý do đặc biệt nào không?
Hay thực sự chỉ là một sự tùy hứng như cô đã nói?
Chỉ có chính cô mới biết rõ câu trả lời.
Quay mặt đi khỏi những giám mục vẫn đang bối rối, Zebeline bật cười khẽ, lẩm bẩm trong miệng.
Khuôn mặt xinh đẹp trắng ngần của cô, ấy vậy mà đã nhuộm lên một màu đỏ không cần thiết.
"…Hơn nữa, mình cũng có một lời hứa."
Lời hứa.
Phải, chính vì mình đã hứa điều đó.
Rằng mình sẽ ban ơn huệ của Thổ Mẫu cho anh ấy.
Cuối cùng, thời điểm để giữ lời hứa đó đã đến.
Cô gái với mái tóc bạc xõa dài thở ra một tiếng đầy phấn khích, đặt cả hai tay lên ngực.
Trái tim đang đập loạn nhịp của cô, giờ đây đang trở nên mãnh liệt như thể nó muốn nhảy ra ngoài bất cứ lúc nào.
◇◇◇◆◇◇◇
Hai ngày sau.
Buổi lễ rửa tội được tổ chức tại Nhà thờ Sophia, tọa lạc tại kinh đô.
Vì đây là lễ rửa tội của Edanant, người được tôn sùng như anh hùng của đế quốc, vô số quý tộc đã đổ xô về để chứng kiến một cảnh tượng lịch sử, chẳng mấy chốc các chỗ ngồi đã được lấp đầy một cách nhanh chóng.
Các quý tộc theo dõi cảnh tượng buổi lễ rửa tội với đôi mắt tràn đầy mong đợi, như thể đang chứng kiến một sự kiện ngàn năm có một.
"Ông có nghe gì không? Tôi nghe nói Thánh nữ Zebeline sẽ đích thân chủ trì buổi lễ đấy."
"Công chúa Ludmilla và Công chúa Elizaveta đang ngồi ở hàng ghế đầu kìa. Xa quá nên tôi không thể nhìn rõ họ được."
Chẳng mấy chốc, cô gái với mái tóc bạc buông xõa đã xuất hiện.
Đệ nhất Thánh nữ.
Zebeline Albion Russell.
Khi vị thánh nữ mặc bộ lễ phục trắng tinh khiết bước đi, vẻ thanh tao quý phái toát ra ngập tràn khắp mọi nơi.
Ánh hào quang rực rỡ từ những ô cửa kính màu bắt đầu chiếu xuống, nó lại càng tôn thêm vẻ thánh thiện của vị thánh nữ ấy.
Làm sao cô ấy có thể cao quý đến thế?
Đám đông tham dự buổi lễ rửa tội ai nấy đều bày tỏ sự ngưỡng mộ.
Không một ai dám phủ nhận rằng Zebeline chính là hiện thân của Thổ Mẫu.
Trong số những người chứng kiến vẻ ngoài thiêng liêng của cô, không ít tín đồ đã rơi nước mắt vì vui sướng, nói rằng họ đã được diện kiến một bán thần.
"Đây là ngày mà Thổ Mẫu nhân từ ban phước lành cho vị anh hùng, người được thánh kiếm lựa chọn. Ta chân thành cảm ơn tất cả các vị đã có mặt tại nơi linh thiêng này."
Zebeline bày tỏ lòng biết ơn tới toàn thể đám đông tham dự buổi lễ rửa tội bằng một giọng nói trang nghiêm.
Vẻ tinh nghịch thường ngày của cô đã hoàn toàn biến mất. Giờ đây chỉ còn lại một vị thánh nữ nghiêm túc, oai hùng, được lòng người dân.
Có nên nói rằng cô trông giống như một vị thánh nữ thực thụ bước ra từ thần thoại không?
Ngay cả Ludmilla, đối thủ lâu năm của Zebeline, cũng phải ngưỡng mộ vẻ thánh khiết thiêng liêng ấy.
Elizaveta và Rue, ngồi ngay bên cạnh, cũng đang nhìn Zebeline với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
"Edanant von Hohenberc."
Cô gọi tên nhân vật chính của buổi lễ rửa tội.
Edanant, người đã chờ đợi ở phía sau, tiến đến lại gần Zebeline.
Có lẽ do bầu không khí trang nghiêm,
Dù vẫn ăn mặc như thường lệ, nhưng chỉ riêng dáng vẻ của cậu thôi cũng đã thu hút mọi ánh nhìn của đám đông.
Đặc biệt, Ludmilla và Elizaveta đã có những phản ứng đôi phần mãnh liệt trước sự xuất hiện của Edanant.
Thật may là họ ngồi ở hàng ghế đầu, nếu không khuôn mặt đỏ bừng của họ đã bị phơi bày trước toàn thể quý tộc tham dự buổi lễ rồi.
"Nguyện xin sự thánh khiết nhân từ sẽ luôn ở bên con, nguyện xin những phước lành và cả vận may sẽ mãi tiếp diễn đến tận chân trời."
Vị thánh nữ đưa bàn tay trắng như tuyết ra.
Cùng lúc đó, đôi cánh điểm xuyết những chiếc lông vũ trắng tinh bắt đầu ẩn hiện ở phía sau cô.
Đó là sự ban phước của Bạch Long.
Đó chắc chắn là sức mạnh của con rồng hộ mệnh đại diện cho Thánh quốc.
Khi đôi cánh khổng lồ vỗ nhẹ phía sau Zebeline, những chiếc lông vũ thấm đẫm sức mạnh thánh khiết bay phấp phới.
Ánh hào quang rực rỡ từ những ô cửa kính màu kết hợp với lông vũ của Bạch Long đã biến nơi đây trở nên linh thiêng hơn bao giờ hết.
"Và nguyện xin phước lành của Thổ Mẫu luôn ở bên."
"…"
Edanant ngẩng đầu lên.
Sau đó Zebeline nhìn cậu với một nụ cười dịu dàng.
Bàn tay đang nắm giữ vầng hào quang trắng muốt như tuyết, nhẹ nhàng xoa lên đầu cậu.
Đó chính là khoảnh khắc mà lời hứa ấp ủ bấy lâu nay cuối cùng cũng đã được thực hiện.
