Có điều gì bực bội hơn là việc bị hiểu lầm và trừng phạt vì một việc mà mình thậm chí còn không hề làm?
Một bầu không khí uy nghiêm đến đáng sợ, bao trùm lên toàn bộ đại sảnh.
Cảnh tượng này chẳng khác nào một phiên điều trần trước quốc hội với các chính trị gia đang bận rộn đấu khẩu với nhau vậy.
Tôi rất muốn lên tiếng thanh minh cho sự trong sạch của mình ngay bây giờ, nhưng vừa nhìn thấy khuôn mặt giận dữ có phần nực cười của ông ta, tôi đã vội vàng quỳ rạp xuống.
Đơn giản vì đối phương chính là người cai trị tuyệt đối của đế quốc.
"Không, ý con muốn nói rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi! Mấy tên khốn cầu hôn kia tự ý hiểu sai rồi thốt ra những điều vô nghĩa, con xin thề!"
"…"
Elizaveta, người vừa vội vã chạy đến đây sau khi biết tin, hiện giờ đang ra sức bảo vệ tôi, nhưng có phần hơi kích động.
Tuy nhiên, khuôn mặt nghiêm nghị của Hoàng đế vẫn không hề lay chuyển.
Điều gì đã khiến ông ta không hài lòng vậy?
Nghĩ lại thì, có lẽ ngay cả bản thân sự tồn tại của tôi cũng đã là một cái gai trong mắt ông ấy rồi.
Trong mắt Hoàng đế, tôi trông chẳng khác nào một tên trộm đang cố đánh cắp những cô con gái quý báu của ông ấy cả. Chắc chắn ông ta đang phải cố gắng kìm nén ý định trút xuống cơn thịnh nộ của mình.
'Vụ bê bối với Ludmilla là do bản tính hay tự suy diễn, thêu dệt câu chuyện của đám phóng viên báo chí, còn đối với vụ với Elizaveta thì lại do lũ cầu hôn chết tiệt đó! Tôi đã làmm được cái gì đâu, tôi đây mới chinh là nạn nhân thực sự này!'
Hết tin đồn cùng với Nhị công chúa Ludmilla, giờ lại đến cả Tam công chúa Elizaveta.
Đây chính là lý do tại sao tin giả lại có thể đáng sợ đến như thế.
Họ còn muốn biến tôi thành loại rác rưởi đến mức nào thì mới vừa lòng đây?
Thần dân đế quốc chắc chắn sẽ lại được dịp bàn tán về tôi như một "kẻ săn công chúa".
Gia tộc Hohenberc rồi sẽ bị coi như là một gia tộc danh giá nhưng đính kèm với đó là kỳ quặc và đầy tai tiếng, một nơi chỉ sản sinh ra những đứa con trai phù phiếm nối tiếp nhau.
"Những gì công chúa Elizaveta nói là đúng…! Thần không hề, dù chỉ một chút, có ý định làm 'chuyện đó' với cô ấy."
"Ngươi nói cái gì cơ! Cái thằng khốn xảo quyệt này!!!!"
Tôi ngẩng đầu lên để chứng minh sự trong sạch của mình.
Thế nhưng Elizaveta, người vừa mới đứng ra bênh vực tôi, vô cớ lại nổi giận ngược lại.
"Hả?"
"Anh đã nói bằng giọng điệu nghiêm túc rằng anh sẽ bảo vệ tôi cơ mà…! Sao giờ anh lại dám lật lọng, đùa giỡn với trái tim của một công chúa hả?"
Khuôn mặt Elizaveta đỏ bừng, cô ấy run rẩy, nắm chặt hai bàn tay lại.
Cô ấy phản ứng như thể chính mình là người bị phản bội vậy, giống như một nữ chính bị bỏ rơi giữa nơi đồng không mông quạnh.
Tôi đã nói cái gì ấy nhỉ?
Tôi cần phải nhớ lại thật kỹ mới được.
Lúc đó tình thế vô cùng cấp bách.
Tôi nhớ mình đã cố gắng an ủi Elizaveta khi cô ấy đang chìm trong tuyệt vọng. Nhưng tôi không nghĩ mình đã đưa ra bất kỳ lời nhận xét nào có thể gây ra hiểu lầm cả.
"Cái gì, hắn dám đùa giỡn với trái tim của Liza nhà ta sao! Thằng khốn trời đánh này"
Hoàng đế, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tình hình, bỗng hét lên đầy giận dữ.
Tình hình dần chuyển biến theo chiều hướng tồi tệ nhất.
Chẳng mấy chốc, tôi đã được ban tặng danh hiệu "Kẻ rác rưởi đã đùa giỡn với trái tim công chúa".
Bầu không khí càng trở nên gay go hơn sau lời nói dễ gây hiểu lầm của Elizaveta.
Trái tim tôi co thắt lại khi nhìn thấy vị Hoàng đế anh minh đang siết chặt tay vịn của ngai vàng.
Sự hiểu lầm này xảy ra trong hoàn cảnh tôi vốn đã bị ghét bỏ sâu sắc, vì vậy việc Barbarossa có nổi khùng, nổi điên cũng là lẽ thường tình.
Nếu tôi mà chết, ai sẽ chăm sóc cho Rue đây…?
Nghĩ thôi mà cũng đã bắt đầu lo lắng cho kiếp sau của mình rồi.
"Tâu Bệ hạ, con đã chiến thắng trở về từ Vương quốc Pug…"
Khi tôi đang chờ đợi sự trừng phạt với một tâm trí thanh thản.
Vị cứu tinh duy nhất có thể giải quyết được đống bòng bong phức tạp này đã xuất hiện để cứu cánh.
Nhị công chúa yêu quý của tôi, Ludmilla Dreg Valtaria.
Ngay khi nhìn thấy dáng vẻ uy nghiêm của Ludmilla trở về sau khi dọn sạch các mối đe dọa ở Vương quốc Pug, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi.
Bởi tôi tin chắc rằng cô ấy nhất định sẽ trở thành một đồng minh đáng tin cậy mà.
"…"
"…"
Tôi khẽ chạm mắt với Ludmilla, người vừa bước vào buổi diện kiến với phong thái oai nghiêm. Nhưng chẳng hiểu sao, ngay sau đó Ludmilla bỗng đỏ mặt và hơi quay đầu đi chỗ khác.
Có điều gì đó không ổn sắp diễn ra.
Linh cảm trong tôi đang hối lên những hồi chuông cảnh báo
Một nỗi sợ hãi không tên ập đến ngay bây giờ.
"C-Chúng ta ở đây…là vì Thiếu gia Edanant sao?"
"Đúng vậy! Ta định trừng phạt kẻ đã lừa dối Hoàng tộc Valtarian, kẻ đã tạo ra những vụ bê bối liên tiếp dạo gần đây!"
Trước câu hỏi của cô con gái thứ hai kiên định, Barbarossa trả lời bằng một giọng nói không chút lay chuyển.
Bản án đã được xác định.
Kết quả đã được quyết định một cách nhanh chóng, gần như chẳng khác nào một lễ hội săn phù thủy cả.
Như thể muốn nói rằng ông sẽ không cho thấy sự khoan hồng, vẻ mặt của ông ta giờ đây còn đáng sợ hơn bao giờ hết.
Tôi có thể hiểu tại sao các bộ trưởng đại diện cho nội vụ của đế quốc lại run rẩy trước diện mạo hung dữ của Hoàng đế.
Đối mặt trực tiếp với một khuôn mặt nghiêm nghị như vậy đương nhiên sẽ khiến người ta cảm thấy bị áp chế rồi.
"Đó là một biện pháp bất công. Mặc dù mối quan hệ của chúng ta với gia tộc Hohenberc đã không mấy tốt đẹp kể từ vụ hôn ước, nhưng chẳng phải Thiếu gia Edanant là vị anh hùng đã góp công cứu đế quốc sao? Công và tội cần được phân minh. Tâu Phụ hoàng, xin hãy khoan dung… V-Và hãy suy nghĩ tích cực về lời cầ-cầu hhhôn."
"Hừm!"
Khuôn mặt Ludmilla, vốn đang khẳng định sự công bằng của phán quyết, dần dần chuyển sang màu đỏ. Rõ ràng cô ấy đang thuyết phục người cha vốn đang bất mãn bằng một giọng kiên quyết, ấy vậy mà thỉnh thoảng ánh mắt ấy lại liếc nhìn tôi vài lần.
Liệu lời thuyết phục chân thành của cô có hiệu quả không?
Khi lời thỉnh cầu khẩn thiết của cô tiếp tục, cơn giận vốn đang sôi sục của vị Hoàng đế cũng đã dịu đi trông thấy.
Quả thực, ông ấy là một người cha hết mực yêu thương con gái, dù "có chút" tàn nhẫn đối với thần dân nhưng ông luôn dịu dàng với các cục kẹo của mình.
"Đúng là tên này đã có công cứu Liza khỏi tên Meiros độc ác. Chiếu theo sự cân nhắc đặc biệt đó, ta sẽ nhắm mắt, bịt tai bỏ qua cho những tin đồn khó nghe đang lan truyền trong xã hội… nhưng việc biến hắn thành bạn đời của Liza thì không phải là chuyện có thể quyết định một sớm một chiều như vậy được."
"Dạ?"
Trước đây, chính Ludmilla là người đã đề cử tôi làm hôn phu mới của em gái mình, thúc đẩy việc đó đến mức cùng tôi lên chuyến tàu hơi nước trở về thủ đô.
Tôi gật đầu, nhớ lại khoảnh khắc đó.
Tại sao cô ấy lại cố gắng thúc đẩy mạnh mẽ việc biến tôi thành bạn đời của em gái mình như vậy?
Tôi không dám đoán lý do, nhưng tôi có thể nhận ra đó là ý định thực sự của Ludmilla.
"Th-Thật sao chị? Chị nói thật lòng chứ?! Chị sẽ ủng hộ em và Edanant đến với nhau sao …!"
"…?"
Elizaveta lên tiếng, cắn môi dưới như để kìm nén sự xấu hổ của mình.
Khi người chị mà cô kính trọng đã đồng ý với cuộc hôn nhân này, nên cô cũng bắt đầu do dự.
"Cá-Cái gì… Chủ đề mà mọi người đang thảo luận lại là hôn ước giữa Liza và Thiếu gia Edanant sao?"
Ludmilla mở to mắt và ngẩng đầu lên.
Cô thốt lên một giọng đầy kinh ngạc.
Khuôn mặt xinh đẹp của cô, tựa như viên hồng ngọc, bỗng chốc tái nhợt như thể bị sốc.
Vậy, cô hiện giờ có thể nghĩ đến ai khác được chứ?
Chắc chắn không phải người chị cả đã lập gia đình của mình đấy chứ?
Chắc hẳn cô ấy đã hiểu lầm trong lúc vội vàng trở về từ chiến trường.
Ludmilla lộ rõ vẻ bối rối và cúi đầu xuống. Cổ và tai cô đã đỏ bừng thêm hơn nữa.
Cô dường như cảm thấy xấu hổ đến mức không thể ngẩng đầu lên nổi.
Nếu đặt một ấm trà lên đầu cô ấy lúc này, chẳng phải nó sẽ sôi lên sùng sục hay sao?
Ý nghĩ đó đột nhiên sượt thoáng qua trong đầu tôi.
◇◇◇◆◇◇◇
Ludmilla đã gặp phải loại hiểu lầm gì vậy?
Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt đầy nghi hoặc, nhưng nàng công chúa vẫn tiếp tục chọn giữ im lặng.
Cảm thấy Ludmilla tốc độ rảo bước dần một nhanh hơn.
Tôi cũng phải sải bước rộng hơn để theo kịp cô ấy.
"Đó vốn chỉ là lời đồn vô căn cứ được thêu dệt lên bởi bè lũ cầu hôn mà thôi. Nếu hoàng tộc vẫn tiếp tục khẳng định rằng điều này vô căn cứ, dư luận từng bị khuấy động bởi tin đồn cuối cùng cũng sẽ dần lắng xuống theo thôi."
"…"
Đây có phải là cảm giác của một người chồng khi bị vợ nghi ngờ ngoại tình không nhỉ?
Đây rõ ràng không phải là chuyện có thể xem nhẹ được.
Vì vậy, điều tiên quyết nhất lúc này chính là tôi phải xoa dịu Ludmilla bằng những cử chỉ phóng đại, khoa chương ấy. Khẳng định tấm lòng trong sạch của mình.
Đột nhiên, ý nghĩ "Chẳng lẽ là ghen?" xẹt thoáng qua đầu, nhưng tôi lập tức lắc đầu nguầy nguậy gạt ngay ý nghĩ đó đi.
Cho dù điều đó có là sự thật hay không, ngay bây giờ tôi phải tập trung vào việc xoa dịu Hồng Long.
"Đúng là ta từng nghĩ cậu sẽ là một người rất xứng đôi với Liza. Chẳng phải chính ta cũng đã nói với cậu điều đó trước khi cậu rời khỏi Hohenberc sao?"
"Vâng, tôi vẫn nhớ."
"Nhưng khi điều đó thực sự xảy ra… ta lại không biết phải làm gì cho đúng. Đó thực sự là lần thay đổi nghiêm trọng nhất trong tâm trí ta."
"…"
Ludmilla trút một tiếng thở dài nặng nề.
Đó không phải là sự căm ghét nhằm vào bất kỳ ai.
Đó chỉ là tiếng thở dài tự trách mình vì đã thay đổi ý định một cách bất chợt như thế này.
Cuối cùng, tôi cũng đã nhìn được vào ánh mắt của Ludmilla, người vừa mới quay đầu lại. Cô ấy mỉm cười, nhưng nụ cười ấy lại mang một chút u sầu như để bày tỏ nỗi lòng phức tạp của mình.
"Ta đúng là một người phụ nữ thất thường. Hơn nữa, lại còn là một kẻ phiền phức nữa chứ."
"Sao có thể như thế được!?"
Tôi gạt phăng những lời cô nói với một nụ cười chua chát, nhìn dáng vẻ hối hận đầy tự ti của Ludmilla thật đáng thương làm sao.
Cứ thế tôi đưa tay về phía cô ấy nhưng cô khẽ lắc đầu.
"Ludmilla mà tôi biết cao quý hơn bất kỳ ai khác. Chẳng phải chính người đã tình nguyện đi giải cứu Vương quốc Pug bất chấp sự khuyên can của các bộ trưởng sao? Nếu như người không tham gia, một đất nước đã ở trên bờ của sự hủy diệt rồi."
Đó chỉ đơn thuần là một đất nước nghèo nàn không có nổi một tí tài nguyên, khoảng sản.
Không có sản vật đặc biệt.
Thậm chí không có bất kỳ lợi thế nào cả, chỉ là một vùng hẻo lánh.
Có lẽ… Đế quốc Valtarian không thấy đươc tiềm năng của Vương Quốc Pug, họ cứ thế nhắm mắt làm ngơ trước 50.000 sinh mạng tại nơi hẻo lánh đó.
Tuy nhiên…
Chỉ có một ngoại lệ duy nhất.
Ludmilla.
Người đáng được ca ngợi như một vị anh hùng cao quý đương nhiên chính là Ludmilla. Chính cô ấy là người đã tình nguyện cống hiến, dù biết rằng mình sẽ chẳng nhận được lợi lội gì từ nơi đó.
Đó cũng là lý do tại sao tôi thực sự cảm thấy kính trọng đối với vị Hồng Long cao quý này.
"Cậu biết không. Cậu thực sự rất giỏi trong việc quyến rũ phụ nữ đấy. Cứ như một tay chơi vậy."
"Dạ???"
"Hoho, không có gì đâu. Ta chỉ trêu đùa một chút vì tài hùng biện của cậu quá điêu luyện thôi."
"Tôi rất vui vì Người đã cảm thấy khá hơn."
Ludmilla khẽ đưa tay ra như một yêu cầu nhỏ nhoi, ý muốn phục vụ cô gái đang dỗi hờn này.
Tôi cười khẽ, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ấm áp của Ludmilla, đạt được mục đích, cô nở một nụ cười nhạt xinh đẹp.
Cứ như thế, chúng tôi sánh bước cùng nhau trên hành lang trống vắng này.
Ngay bên cạnh tôi, một Ludmilla vẫn đang ngân nga những giai điệu khi nắm lấy tay nhau.
Nếu như có ai đó bắt gặp chúng tôi trên hành lang này, chúng tôi bắt buộc phải buông tay nhau ra.
Nhưng điều đó là chuyện của tương lại.
Ngay tại lúc này đây, chúng tôi quyết định nắm lấy tay nhau chỉ thêm một chút nữa, tận hưởng cái cảm giác chặt chẽ mười ngón tay đan chặt vào nhau, dù cho đó chỉ là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi…
◇◇◇◆◇◇◇
Vụ bê bối do lũ cầu hôn gây ra, nhất là ngay sau khi bị từ chối lời đề nghị kết hôn với hoàng gia, tất cả đều đã dần lắng xuống, cũng đều nhờ sự giúp sức của Hoàng tộc Valtarian khi họ liên tục khẳng định đó chỉ là tin đồn thất thiệt.
Và cơn giận của Hoàng đế Barbarossa cũng dần lắng xuống như một đám cháy rừng gặp phải trận mưa rào.
Chúng tôi đã suýt soát vượt qua được cơn khủng hoảng.
Chắc hẳn sẽ không còn rắc rối nào phát sinh nữa đâu.
Tôi đang dành thời gian thư giãn ăn kẹo thạch cùng với Rue.
Hoàng gia Valtarian chắc hẳn sẽ sớm ban tặng một phần thưởng hậu hĩnh cho người có công lớn nhất trong chiến dịch lần này.
Tất nhiên, người có công nhất chính là người sử dụng thánh kiếm, kẻ đã đối đầu với Meiros để cứu mạng Elizaveta.
Lãnh địa? Tước hiệu?
Hay một phần thưởng có sức nặng về giá trị vật chất?
Cái gì chả được.
Bởi vì cậu đã cứu mạng cô con gái út được nuôi nấng nâng niu như ngọc quý, vậy nên phần thưởng chắc chắn sẽ không hề tầm thường.
"Tôi mang đến tin tốt cho Thiếu gia Edanant đây."
Một cô gái mặc phẩm phục trắng tinh khôi đã đến thăm biệt thự ngay khi mặt trời vừa ló dạng.
Lại chuyện gì nữa đây?
Tình huống này nghe quen thế nhỉ.
Chẳng lẽ lại là một sứ giả đến để truyền đạt những lời tốt đẹp?
Tôi chắc hẳn đã đóng cửa mà không chút do dự nếu đối phương không phải là Đệ nhất Thánh nữ của Thánh quốc.
Dù thoáng lộ vẻ miễn cưỡng trước chuyến thăm đột ngột, tôi vẫn đón tiếp cô ấy nồng nhiệt như một vị khách quý.
"Thiếu gia Edanant, cậu vẫn chưa nhận lễ rửa tội có đúng không? Tại sao không nhân cơ hội này mà tiếp nhận nó nhỉ?"
"Kh-Không cần đâu… Chuyện này có phải hơi đột ngột quá không?."
Tôi ấy hả? Nhận lễ rửa tội trong khi đang là tín đồ của một vị thần bị lãng quên như Meiros sao?
Cô định giết tôi đấy à?
Ngay khi tôi nhận lễ rửa tội, tôi sẽ biến thành xác pháo do xung đột thần tính mất thôi.
Nụ cười rạng rỡ của vị thánh nữ hôm nay trông thật đáng sợ quá.
"Tất nhiên là cậu không có quyền từ chối đâu. Các hồng y của Thánh quốc đã đưa ra quyết định một cách độc đoán rồi. Họ nói rằng thật đáng trách khi một người sử dụng thánh kiếm lại chưa từng nhận được sự ban phước của Đất Mẹ. Đó quả thực là một quyết định ích kỷ đến từ một phía, tôi nói có đúng không nào?"
"…"
Đời tôi tàn canh rồiiiii.
