Tiệm bánh ở trung tâm thành phố gần đó vốn vô cùng nổi tiếng, với dòng người xếp hàng dài dằng dặc từ sáng sớm tinh mơ.
Đó là lý do tại sao hương thơm ngọt ngào của bánh mì nướng không bao giờ dứt tại nơi này.
Bánh kem bơ mềm mịn.
Bánh tart dâu tây với những miếng trái cây tươi mát.
Và ngay cả loại bánh macaron socola độc đáo vốn chỉ giới hạn cho 100 khách hàng mỗi ngày.
Những nhà quý tộc từ các tỉnh lẻ đến thủ đô đã phải làm đủ mọi cách chỉ để được nếm thử món macaron được mệnh danh là đặc sản của kinh thành.
Có một số quý tộc, hoàn toàn bị mờ mắt, thậm chí còn huy động cả thanh thế của gia tộc chỉ để chiến thắng trong cuộc đua giành giật mua những chiếc bánh macaron.
"Thật trẻ con, dù tất cả bọn họ đều là những người trưởng thành cả rồi…"
"Đúng vậy."
Nếu Hoàng đế Barbarossa mà chứng kiến cảnh tượng khó coi này, cái cảnh các quý tộc tranh giành nhau chỉ vì một món đồ tráng miệng, hẳn ông sẽ nổi trận tam bành mà san bằng tiệm bánh mất.
Tại sao đám người lớn lại có thể hành động thiếu suy nghĩ như thế này chứ?
Thở dài một tiếng đầy não nề, tôi cùng Rue rời khỏi tiệm bánh.
"Hehe! Chắc chắn sẽ ngon lắm đây!"
Nàng tiên cuồng thạch vừa đi vừa ngân nga một giai điệu vui vẻ, nhún nhảy bước chân sáo.
Cô bé có vẻ rất hào hứng trước ý nghĩ được ăn những chiếc bánh ngọt. Như để thể hiện tâm trạng bên trong, mái tóc cô nhóc cứ nhún nhảy theo từng nhịp bước đi.
"Tôi đâu có nói là sẽ đưa chúng cho em."
"Awww, Edan hay thích trêu chọc em quá ha! Anh đã xếp hàng từ lúc tờ mờ sáng chỉ để tán thưởng những thành tích rực rỡ của em thôi mà!"
Nếu Rue không báo cho tôi về mùi hôi thối tỏa ra từ Meiros khi hắn đang cải trang thành Dagilec Branon, ai mà biết được thảm họa kinh hoàng nào sẽ xảy ra trong tương lai cơ chứ.
Nếu phải chọn ra người đóng góp công lao lớn nhất trong chiến dịch lần này, nhân tố quyết định toàn bộ cục diện trận đấu lại chính là Rue này sao?
Cô nàng là người đầu tiên nhìn thấu danh tính của Meiros. Chính xác hơn là cô nàng bé nhỏ này đã vô tình cung cấp manh mối khi lùi lại vì sợ hãi.
Vì công lao của Rue đã được báo cáo lên tận Hoàng tộc Valtarian, cô bé chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh cho mà xem.
"À thì, em nói đúng. Nếu không phải em đưa ra gợi ý, mọi chuyện thực sự đã rất khó khăn."
"Hehehe! Edan khen làm em ngại quá đi mất."
Tôi chân thành khen ngợi. Sau đó Rue cũng khẽ mỉm cười bẽn lẽn trong khi gãi gãi sau đầu.
"Bánh kem~! Muốn ăn bánh kem~!"
Khi chúng tôi về đến nơi ở, Rue nhảy nhót xung quanh, bám lấy tôi không rời.
Cứ giống như một con hổ đang ăn vạ: "Nếu anh cho tôi một miếng bánh, tôi sẽ xem xét việc tha mạng cho anh."
Tôi lặng lẽ nhìn cái sinh vật nhỏ bé ấy. Sau đó Rue gật đầu cái rụp rồi chạy đi rửa tay.
"Rửa tay xong rồi! Em đã rửa sạch bong bằng xà phòng luôn ấy!"
"Đợi đã."
Tôi lấy ra đủ loại đồ tráng miệng mà tôi mang về, nếu mà nói thì số lượng có hơi nhiều, nhiều đến cái mức xách mỏi cả tay luôn ấy, nghĩ lại cũng thấy mệt tôi lấy từng chiếc bánh ra khỏi bao bì.
Sau đó, bày biện từng món một lên bàn và thắp nến nên trên giá đỡ bằng bạc.
"Anh đang làm gì vậy, Edan?"
Rue tiến lại gần với cái đầu hơi nghiêng nghiêng, đầy vẻ thắc mắc.
Tôi phớt lờ câu hỏi của cô bé rồi tiếp tục tiến hành "nghi lễ".
"Con, một tín đồ trung thành, xin chân thành dâng những lễ vật này lên Người. Mong Người vui lòng chấp nhận món quà mọn này của con."
"Eo ơi! Edan đột nhiên phát điên rồi!"
Ban đầu, thần linh và tín đồ kết nối với nhau thông qua đức tin, họ xác lập với nhau trong một mối quan hệ bề trên - kẻ dưới.
Đó là lý do tại sao các phước lành được ban phát đều dựa trên sự hiện diện của đức tin, nhưng đối với tôi, đó lại là một trường hợp ngoại lệ kỳ quái, gần như một kẻ đột biến vậy.
Tôi trả giá cho những phước lành mình sử dụng bằng các "lễ vật". Có thể gọi đây là một mối quan hệ làm ăn, nơi mà đức tin thánh thiện khó có thể tìm thấy.
Tôi đã sử dụng phước lành ấy trong những lần đánh bại Gale hay ngay cả khi đối đầu với Meiros.
Chính vì lẽ đó, tôi đã phải chuẩn bị một bữa tiệc với những món bánh cực kỳ nổi tiếng của tiệm bánh để "thanh toán" đồng thời là cái "khoản nợ" mà tôi đã tích lũy trước đó.
"Chắc hẳn anh ấy đã bị đập đầu vào đâu khi đánh nhau với Meiros rồi! Bệnh viện…! Chúng ta cần đến bệnh viện ngay bây giờ!"
Việc bày biện những món tráng miệng đầy màu sắc lên trên bàn và thực hiện một nghi lễ chắc chắn là một cảnh tượng lạ, có thể bị coi là điên rồ mà không cần bàn cãi.
Nó trông giống như một trò chơi vụng về của trẻ con vậy.
Vẻ mặt bàng hoàng, bối rối với sắc mặt tái mét của Rue đã chứng minh điều đó.
"Oaoaaa!!"
Cuối cùng, Rue cũng gục xuống sàn nhà.
Ngay khi tôi đang định giải thích toàn bộ câu chuyện cho đứa trẻ đang không thể thốt nên một lời nào ở đằng kia, Thì…
"Edanant von Hohenberc!"
"Bệ hạ truyền gọi cậu! Mau chuẩn bị đi!"
-Rầm, Rầm, Rầm!
Tiếng quát tháo và tiếng đập cửa vang lên dữ dội.
Những âm thanh chát chúa, nặng nề cứ thế nối tiếp nhau.
Tiếng gõ cửa mạnh bạo này, tôi sợ rằng nếu không ra sớm cánh cửa này không sớm thì muộn cũng sẽ bị đập nát vậy.
Mẹ kiếp.
Chắc không phải do cái nghi lễ giống trò trẻ con này bị phát hiện rồi chứ. Mong là vậy?
Cánh cửa ngay lập tức bị phá tung, cứ như thể họ không cho phép tôi dù chỉ một giây trì hoãn vậy.
Chẳng mấy chốc, những hiệp sĩ mặc giáp trụ đầy mình cứ thế đột ngột xông vào.
Nhìn biểu tượng sư tử vàng được chạm khắc rõ nét trên ngực họ, có thể đoán đây là đội quân được cử đến từ Hoàng tộc Valtarian.
"Bệ hạ đã triệu kiến Ngài Edanant! Cả nàng tiên đằng kia nữa, cô cũng phải đi theo chúng tôi!"
Những hiệp sĩ vạm vỡ cứ thế tràn vào phòng khách theo từng tốp. Cứ như đang xem một cảnh vây bắt tội phạm ma túy tại chỗ vậy.
"…Hả?"
"Áaaaaa!"
Những hiệp sĩ thô kệch tóm lấy cả hai cánh tay tôi, lôi xềnh xệch tôi ra khỏi khu nhà ở.
Quả đúng là những ngự lâm quân nổi tiếng về độ trung thành mù quáng, không hề có một chút nể nang nào luôn. Hơn nữa, các hiệp sĩ cũng chẳng thèm giải thích cho tôi lấy một lời.
Và thế là, tôi đã nếm trải tình huống nực cười khi bị "bắt cóc" giữa trốn thanh thiên bạch nhật.
◇◇◇◆◇◇◇
Hồng Long đã phun ra những ngọn lửa địa ngục, thiêu rụi những tốp quái vật đe dọa Vương quốc Pug chỉ trong một khoảnh khắc.
Đó vẫn chưa phải là tất cả.
15 cổng dịch chuyển được lắp đặt ngay tại biên giới.
Và thậm chí cả các thế lực hắc pháp sư rình rập phía sau hậu trường đều nhanh chóng bị quét sạch gọn gàng.
Cứ như sự trở lại của một huyền thoại vậy.
Thần dân trong vương quốc, những người đã chứng kiến sức mạnh áp đảo của Ludmilla, vượt xa cả Thánh Kiếm, đều reo hò vang dội với chiến thắng có phần chóng vánh này.
Những người dân bị nhà vua và đám quý tộc bỏ rơi đương nhiên tụ tập xung quanh Ludmilla.
Họ hò reo, tung hô như thể muốn tôn cô lên làm nữ vương của họ ngay lập tức. Đáp lại, Ludmilla khẽ gật đầu chào họ và bước qua giữa đám đông đang tụ tập như kiến.
"Công chúa Ludmilla!"
"Chúng tôi luôn tin tưởng vào Đế quốc Valtarian!"
Hồng Long của đế quốc đã giáng lâm và đẩy lùi bè lũ quái vật đến từ ma giới.
Nhà vua và các quý tộc, những kẻ đã tự nhốt mình trong pháo đài như lũ chuột khi bỏ mặc vương quốc, giờ đây lại vội vàng lao ra nghênh đón.
Dù đã hèn nhát tháo chạy, họ vẫn cố tỏ ra đĩnh đạc, trang nghiêm như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra vậy.
Ludmilla cau mày.
Vua và quý tộc, những kẻ sẵn sàng bỏ mặc nghĩa vụ và trách nhiệm của mình, ưu tiên đặt sự sống của bản thân lên hàng đầu, bản chất đều là hạng người mà cô cực kỳ căm ghét nhất trên đời này.
Tuy nhiên, vị vua và đám tùy tùng mang tên quý tộc thiếu tinh tế đó đã nhanh chóng tâng bốc Ludmilla, người đã đạt được chiến công lẫy lừng chỉ trong một khoẳng khắc ngắn ngủi.
Cứ như thể họ chẳng mảy may quan tâm đến nỗi thống khổ của những người dân đã gào thét khàn cả giọng, tuyệt vọng cầu cứu trong suốt cuộc khủng hoảng.
"Ta là Erik von Pug, Đệ nhất Vương tử của Vương quốc Pug. Thật vinh hạnh khi được diện kiến Điện hạ Ludmilla, người nổi danh là Hồng Long bảo hộ của đế quốc."
"Ta là Ludmilla Dreg Valtaria."
Thái tử của Vương quốc Pug lịch sự chào hỏi Ludmilla, không quên phô diễn vẻ ngoài điển trai của mình.
Hắn dường như nghĩ rằng sức hút của mình, vốn đã hớp hồn vô số tiểu thư quý tộc, chắc chắn sẽ làm mê muội nàng công chúa quá lứa lỡ thì của đế quốc.
Tuy nhiên, nụ cười rạng rỡ của hắn thay vào đó lại khơi dậy lên sự khinh bỉ mãnh liệt từ Ludmilla.
Đúng thật là một tên khốn rác rưởi.
Hắn đã bỏ chạy, bỏ mặc thần dân của mình, rồi giờ đây hắn lại ở đây vẫy đuôi như một con chó trông nhà.
Cô chắc chắn sẽ tát hắn ngay lập tức nếu hắn không phải là thái tử có quyền thừa kế hàng thứ nhất.
Nhìn vào vị vua và đám quý tộc trơ trẽn đó, điều này lại khiến cho cô cảm thấy vỡ mộng.
Thậm chí cô đã cứu mạng cả những tên cặn bã đáng bị khinh miệt này.
Những kẻ sống sót khốn khiếp này sẽ quay trở lại cung điện và lại một lần nữa tiếp tục nắm giữ quyền lực tối cao.
"Chúng tôi đã chuẩn bị một yến tiệc. Xin mời Điện hạ tới cung điện. Một bữa tiệc xa hoa sẽ được sẵn sàng nghênh đón Điện hạ."
"Không cần. Ta sẽ trở về đế quốc ngay bây giờ."
Dù cô đã tiêu diệt tất cả quân đoàn quái vật, mối nguy hại đe dọa vương quốc, cô vẫn không thể ngăn chặn được những thiệt hại trước đó xảy đến.
Vô số ngôi nhà đã sụp đổ.
Những cánh đồng đang chuẩn bị đến kỳ thu hoạch cũng đã trở thành những vùng đất hoang tàn.
Trong tình cảnh này, bọn chúng lại chuẩn bị một yến tiệc xa hoa sao? Nếu chúng có lấy một chút lòng thương xót cho người dân, đáng lẽ ra phải huy động nhân lực cho các biện pháp cứu trợ trước tiên mới đúng chứ?
'Nếu là Edanant, cậu ấy chắc chắn sẽ đối mặt với lũ quái vật rồi, dù cho chỉ có một mình cậu ấy. Bởi vì cậu ấy chính là loại người như vậy đấy.'
Mới chỉ nửa ngày trôi qua thôi.
Thế nhưng, cô đã nhớ Edanant đến da diết thế này.
Có phải vì họ đã nhìn mặt nhau và trò chuyện với nhau mỗi ngày không?
Cảm giác bình thường mà cô vốn cảm nhận một cách vô thức đã biến thành nỗi nhớ nhung, mới đi được nửa ngày mong mỏi được gặp người ấy, cái cảm giác khao khát giống hệt như nỗi nhớ nhà vậy.
Thứ cảm tình mà Ludmilla vốn tưởng là bình thường, theo thời gian nó cứ len lỏi qua từng ngóc nghách, thấm đẫm vào từng chút một, rồi giờ đây khi cô phát hiện ra, nó đã nhanh chóng chuyển biến thành thứ tình yêu của những cặp đôi mất rồi.
Mới chỉ nghĩ về Edanant thôi, trái tim vốn đang tràn ngập sự chán ghét và giận dữ bỗng trở nên yên bình, thanh thản, trái tim cũng đập theo từng nhịp trống một cách lạ kỳ.
Có lẽ khi thông qua người ấy, Ludmilla mới có thể nhận ra rằng những cảm tình tốt đẹp của mình dành cho Edanant là gì.
Phải mau quay về thôi.
Vì cô đã hoàn toàn tiêu diệt tất cả kẻ thù đe dọa vương quốc rồi.
Cô lạnh lùng quay lưng lại với nhà vua và các quý tộc vẫn đang kiên trì nịnh hót. Và bằng cách giải phóng phước lành, cô cứ thế sải rộng đôi cánh của Hồng Long.
◇◇◇◆◇◇◇
Trở về với tốc độ tối đa, Ludmilla đã có mặt tại hoàng cung của Đế quốc Valtarian.
'Điện hạ… Nhị Công chúa đã trở lại.'
Thống lĩnh Hiệp sĩ Cecilia, cung kính chào đón Hồng Long trở về từ Vương quốc Pug.
Ludmilla, người đã vắng mặt trong một thời gian ngắn, được nghe kể về những sự kiện đã diễn ra tại thủ đô từ Cecilia.
Khi bản báo cáo tiếp tục, vẻ mặt của Ludmilla thay đổi theo từng khoảnh khắc.
"Ý ngươi đang nói rằng Thiếu gia Edanant đã tự mình khuất phục được Meiros sao?"
"Nếu như không có thiếu gia… một thảm họa kinh hoàng chắc chắn đã xảy ra."
Cecilia, người chịu trách nhiệm bảo vệ Elizaveta, run rẩy khi nhớ lại Meiros, kẻ được bao phủ bởi thứ kim loại rắn chắc khó có thể xuyên phá, con quái vật không rõ danh tính đã nhắm vào sự an nguy của công chúa.
Nếu Edanant, một người sở hữu thánh kiếm, không có mặt đối đầu với hắn, chắc chắn con số thương vong có thể lên đến hàng nghìn.
Thậm chí thảm kịch Công chúa Bạch Kim của đế quốc bị Meiros bắt cóc cũng đã có thể xảy ra.
Việc Cecilia, người đã chứng kiến toàn bộ trận chiến ác liệt tại hiện trường, hết lời ca ngợi lòng dũng cảm của Edanant là điều hoàn toàn tự nhiên.
Cô tôn vinh cậu ấy như một "anh hùng" bằng một giọng nói đầy sức thuyết phục.
"Phải, đúng như vậy… Lại một lần nữa, Thiếu gia Edanant đã thành công bảo vệ đế quốc."
Cậu ấy đã trấn áp kẻ Đánh Bom và cứu nguy cho thủ đô.
Lần này, cậu ấy lại khuất phục được Meiros trong khi vẫn phải lo cho an nguy của em gái cô.
Làm sao cô có thể không yêu mến cậu ấy cho được?
Hoàng tộc Valtarian đã nhận được sự giúp đỡ từ thiếu gia nhà Hohenberc tới tận hai lần.
Ludmilla mỉm cười nhẹ nhàng, tưởng tượng ra dáng vẻ của Edanant khi cậu ấy chiến đấu dũng cảm hơn bất cứ ai khác.
Và với những bước chân tự tin xen lẫn phần nôn nóng, cô bước nhanh qua hành lang cung điện. Cô định báo cáo chiến thắng cho phụ hoàng rồi tức tốc đi gặp Edanant.
"Tâu Bệ hạ, con đã chiến thắng trở về từ Vương quốc Pug-"
Ludmilla bước vào sảnh ngai vàng với những bước đi đầy uy nghiêm.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy tình huống trước mắt, nàng công chúa vốn đang ngẩng cao đầu bỗng chốc lặng đi trong giây lát.
'Phụ hoàng, Liza, và có cả Edanant nữa…! Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?'
Phụ hoàng, người với khuôn mặt đỏ bừng như đang bộc lộ cơn thịnh nộ.
Cô em gái của cô thì đang đỏ mặt tía tai, tỏ vẻ e thẹn.
Và Edanant, người hiện tại đang tái mét mặt mày và đang quỳ rạp trên thảm.
Cô không hề biết.
Cái tình huống quái quỷ gì thế này?
Ludmilla, người bước vào buổi diện kiến để báo cáo chiến thắng, đứng hình ngay tại chỗ.
'Chẳng lẽ nào… '
Một điều gì đó bỗng lóe lên trong tâm trí cô.
Dù không đến nhiều như cô em gái Elizaveta, một độc giả say mê tình yêu lãng mạn hơn bất kỳ ai, Ludmilla cũng là một độc giả trung thành của các tiểu thuyết ngôn tình lãng mạn giống như bao người phụ nữ khác.
Giá sách trong phòng ngủ của cô chật cứng các loại tiểu thuyết.
Có lẽ vì vậy.
Tâm trí cô bắt đầu chồng ghép, liên tưởng tình cảnh hiện tại với một cảnh từ một cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà cô đã đọc trước đó.
"Xin hãy gả con gái của người cho con, thưa Cha!"
"Bước qua xác ta đã! Cút khỏi đây mau, cái tên ranh con này!"
Nam chính đưa ra lời cầu hôn chính thức.
Phụ thân của nữ chính thì kịch liệt phản đối.
Ludmilla, người vốn đang thắc mắc, đột nhiên bắt đầu diễn giải tình huống theo chính cách của riêng mình.
'Ahem! Có vẻ như Edanant cuối cùng đã thỉnh cầu sự cho phép để chính thức công khai theo đuổi mình rồi… '
Đánh giá dựa trên dáng vẻ run rẩy của Edanant khi đang quỳ rạp xuống, chắc hẳn là chín mươi phần trăm là như vậy rồi.
Hoho. Nhìn người đàn ông táo bạo này mà xem.
Cậu ta đã dám yêu cầu theo đuổi công chúa.
Vẻ ngoài hiện giờ của Edanant trong mắt cô trông thật dễ thương làm sao.
Cậu ta đã phủ nhận điều đó rất nhiều cho đến tận bây giờ nhưng rồi lại bất thình lình xuất hiện một cách táo bạo như thế này.
Khóe miệng cô không thể ngừng mỉm cười. Với đôi mắt nhìn đời qua lăng kính màu hồng, Ludmilla hết lòng ủng hộ Edanant, đẩy phụ hoàng ra sau đầu.
'Nhưng để Phụ hoàng nổi giận như vậy… Có phải vì Edanant là thứ tử của nhà Hohenberc không? Ông ấy chắc chắn sẽ không cho phép đâu, cho dù có chết đi chăng nữa.'
Làm trái ý phụ hoàng, đức vua tôn kính, đương nhiên sẽ là hành động bất trung bất hiếu.
Nhưng nếu như chỉ làm trái một chút thôi thì sao?
Thế thì, chẳng phải ông ấy sẽ nhắm mắt bỏ qua như một sự cố nhất thời thôi sao?
Ludmilla, người nghĩ rằng người đàn ông này hoàn toàn khớp với hình mẫu lý tưởng của mình, đã đến tận cung điện để tìm kiếm sự cho phép theo đuổi cô và thậm chí bắt đầu có những suy nghĩ táo bạo.
Cũng bởi vì cô đã trở thành một công chúa độc thân ở tuổi 27 rồi.
Dù cô không có ý định thực sự làm vậy, nhưng việc có những suy nghĩ mơ mộng hão huyền như thế cũng cho thấy cô đã tuyệt vọng thế nào.
