Cho đến khi buổi xem mắt của Elizaveta kết thúc, cung điện hoàng gia vẫn duy trì sự yên ắng lạnh lẽo chết người.
Tất nhiên, đó là điều hiển nhiên.
Ludmilla, người đang chuẩn bị khởi hành.
Thất Tướng của Valtaria đã được triệu tập từ khắp các nơi trong đế quốc.
Các ky sĩ đoàn trực thuộc được bố trí tại cung điện và các cổng thành, sẵn sàng chờ lệnh.
Và ngay cả Zebeline, người đã chạm tới giới hạn chịu đựng của mình, cuối cùng cũng đã vội vã chạy vào phòng vệ sinh.
Với lực lượng hùng hậu, được bày trí khắp nơi, cung điện hoàng gia của Đế quốc Valtaria chẳng khác nào một pháo đài bất khả xâm phạm.
Để mà ví von, nó chẳng khác gì một tổ ong đầy những chiến binh ong bắp cày đang giận dữ.
Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để đưa ra những phán đoán vội vàng.
Luôn luôn có những biến số và những cú ngoặt bất ngờ.
"Sao trông anh nghiêm trọng vậy?" Elizaveta hỏi, nghiêng đầu đầy vẻ thắc mắc.
"À không, không có gì đâu," tôi trả lời, vừa lấy tay xoa xoa mặt nhằm để kiềm chế những cảm xúc đang trào dâng.
'Đột nhiên, trực giác của tôi bắt đầu gửi đi những cảnh báo… Nhưng tôi lại không hề biết đó là cái gì.'
Cảm giác đó giống như khi bạn đánh mất một món đồ và không thể nhớ nổi mình đã để quên nó ở đâu.
Sự cảnh giác đó vẫn còn vất vưởng.
Cái cảm giác khủng hoảng sắc lẹm dường như xuyên thấu qua tâm trí tôi.
Nó có thể là gì được chứ?
Chẳng có lý do gì để cảm thấy bất an trong một cung điện hoàng gia, thứ mà hiện giờ kiên cố không khác gì một pháo đài bất khả xâm phạm.
Liệu có kẻ phản bội nào đã lẻn vào được cung điện được canh phòng nghiêm ngặt này không? Tôi thậm chí còn cân nhắc đến giả thuyết đó, nhưng vì chỉ là một linh cảm mơ hồ, vậy nên tôi không hành động có phần thiếu suy nghĩ như vậy được.
"Chúng tôi xin phép cáo lui, thưa Công chúa Elizaveta," những thanh niên với khuôn mặt tái mét như tro tiến lại gần.
Họ là những người cầu hôn đã bị Công chúa Elizaveta từ chối một cách thẳng thừng, họ thậm trí còn chưa có cơ hội bày tỏ lòng mình một cách trọn vẹn.
Thật đáng thương.
Họ đã đánh mất cơ hội duy nhất để có thể một bước lên mây.
Nếu họ trở thành bạn đời của vị công chúa được Hoàng đế yêu quý nhất, họ sẽ bước đi trên con đường công danh thuận lợi.
Họ có thể trở thành một vị hầu tước hùng mạnh trấn giữ biên giới hoặc một vị tể tướng nắm giữ quyền lực tuyệt đối.
Tuy nhiên, "nàng công chúa phản diện" của hoàng tộc lại là một đối thủ cực kì khó nhằn.
Đó là lý do tại sao không một ai trong số họ có thể giành được trái tim công chúa, mà lại còn ngậm ngùi chấp nhận bị loại khỏi cuộc chiến.
"Cố lên nhé, rồi những điều tốt đẹp sẽ đến thôi," Rue an ủi một thanh niên gần đó.
"Tôi không ngờ lại mình sẽ lại nhận được sự an ủi thế này. Không sao đâu, đó là do sự thiếu sót của bản thân tôi thôi." chàng trai trẻ đáp lại.
Tôi chứng kiến cảnh tượng xa lạ khi Rue đang trò chuyện với một thanh niên trẻ tuổi.
Người đó chính là con trai của một gia tộc danh giá đã đến cầu hôn Elizaveta.
Liệu họ quen biết nhau không?
Không, điều đó là không thể nào…
Chàng thanh niên đó không phải là một nhân vật trong nguyên tác.
Anh ta chỉ là một nhân vật quần chúng, người thậm chí còn không được nhắc tên. Theo lẽ tự nhiên, không thể nào anh ta có thể gặp được "linh vật" của Tổ đội Anh hùng.
"Em vừa mới gặp anh ấy ở ngoài hành lang xong!" Rue giải thích.
"Vậy sao?"
Có vẻ như vị thiếu gia mà cô nhóc va phải khi đang ôm khư khư đống đồ ăn vặt chính là một trong số những ứng cử viên đến đây cầu hôn.
Nhìn cái cách anh ta khiêm tốn nhận lời an ủi vụng về của Rue, tôi có thể đánh giá khái quát rằng đây chính là một tên thiếu gia mang tính cách thuần hậu.
Nhưng vì một lý do nào đó.
Tôi lại cảm thấy một nỗi bất an kỳ lạ từ đôi mắt tràn đầy thiện ý của hắn.
Tôi dõi theo bóng lưng của những người ứng cứ viên khi họ thất thiếu rời khỏi nơi xem mắt.
Bất cứ khi nào tôi cảm nhận được một sự bất an không rõ nguồn gốc, hậu quả thường chẳng bao giờ tốt đẹp.
"Có chuyện gì sao?" Rue nắm lấy tay tôi hỏi, cô nhóc có vẻ như cảm nhận được phản ứng nghi hoặc của tôi.
"Anh cảm thấy khó chịu khi nhìn mấy tên trông như kỹ nam đó thôi." tôi đáp.
"Ỏoooo. Edan ghen rồi kìa." Rue bắt đầu trêu chọc.
Dù nói đó là vấn đề không có gì quá to tát, tôi vẫn hỏi Elizaveta xin danh sách những người cầu hôn. Tôi muốn tìm ra căn nguyên của sự bất an này cho bằng được.
Lật-, Lật-
Tôi nhanh chóng lật qua lật lại tập hồ sơ.
Danh sách bao gồm tên tuổi, gia thế và thông tin sơ lược.
Tôi nhanh chóng lướt qua các dữ liệu được ghi chép để tìm kiếm điều bất thường.
'Dagilec Branon. Con trai thứ của gia tộc Branon. Tóc đỏ, mắt đen. Một cá nhân cực kỳ tài năng, người đã tốt nghiệp khoa thần học của Học viện Elysty với số điểm xuất sắc. Từng giành giải trong các cuộc thi piano.'
Cậu thanh niên này đã mang lại cho tôi cảm giác khó chịu đó lại là một thiên tài xuất chúng.
Từ "hoàn hảo" giờ đây rất phù hợp với cậu ta.
Dagilec Branon sở hữu xếp hạng A đặc biệt trong số vô vàn những ứng cử viên.
Có thể nói anh ta là một trong số những hạt giống số một khi so với đại đa số những người đến cầu hôn ở đây.
Việc cậu tốt nghiệp khoa thần học của Học viện Elysty danh giá với thành tích xuất sắc đã hoàn toàn phủ nhận bất kỳ mối liên hệ nào với các giáo phái dị giáo.
Điều này càng đúng khi Hoàng gia Valtarian chắc chắn đã điều tra và lựa chọn kỹ lưỡng những người này.
'Nếu đã tốt nghiệp khoa thần học, thì chắc chắn phải cậu đã được một linh mục của Thánh quốc rửa tội. Vậy thì, cậu ta chắc chắn không thể là kẻ thờ phụng tà giáo… Bởi vì những kẻ theo tà giáo không bao giờ có thể nhận được phép rửa của Đất Mẹ. Ồ, vẫn có những ngoại lệ.'
Một tín đồ theo giáo phái thờ phụng vị thần bị lãng quên thì không thể nào nhận được phép rửa từ linh mục của Đất Mẹ.
Họ đã chấp nhận thần tính của tà giáo.
Đó là lý do tại sao thần tính của Đất Mẹ không thể xâm nhập vào cơ thể.
Nếu bọn chúng vẫn phớt lờ lời dặn, rồi cứ thế mà cố tình thực hiện phép rửa, một sự "xung đột thần tính" sẽ xảy ra, gây ra tình trạng quá tải.
Do đó, những kẻ theo tà giáo phải luôn tìm cách để ngụy tạo phép rửa của Đất Mẹ.
"Rue!" tôi gọi.
"Vâng. Có chuyện gì thế?" cô nhóc nhanh nhảu đáp lời.
Trong khi tôi đang xem xét các khả năng khác nhau khi lướt qua danh sách, Rue lại đang thong thả nhâm nhi ly cacao cùng Elizaveta.
Thật là vô tư.
Với vết kem tươi dính đầy khắp môi, tôi hỏi Rue.
"Khi em va phải cái tên kỹ nam đẹp mã đó… Có điều gì khả nghi không?"
"Ừmmm…" Mái tóc của Rue đung đưa dữ dội, cô nhóc đang cố gắng nhớ lại khoảnh khắc thoáng qua đó bằng bộ não vốn đã không được nhanh nhạy của mình.
"Anh ấy đã đỡ em dậy khi en ngã. Và anh ấy còn đưa lại cho em đống đồ ăn vặt mà em đã làm rơi nữa," cô nhóc kể lại.
"Còn gì nữa không?" tôi gặng hỏi.
"Không còn gì khác cả." cô nhóc đáp lời.
"…"
Tôi cảm thấy sự căng thẳng dần dịu xuống trước câu trả lời của Rue rằng không có gì bất thường.
Câu trả lời của nàng tiên bé bỏng càng làm củng cố thêm sự trong sạch của chàng trai tên Dagilec Branon, người dường như hoàn toàn sạch sẽ, không liên quan đến quỷ dữ hay những tín đồ tà giáo.
Phải chăng do mình đã quá đa nghi?
Tôi đã nghi ngờ một người vô tội.
Thở dài một tiếng, tôi đóng tập hồ sơ lại. Đó là cảm giác bực bội khi không nắm bắt được dù chỉ là một manh mối nhỏ.
"Anh ta có mùi giống Edan ấy. Em đoán chắc anh ta cũng lười tắm giống Edan." Rue bất ngờ nói, như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
"Hả?"
"Anh ta nồng nặc mùi đất thối! Thoang thoảng còn có cả mùi kim loại rỉ sét nữa! Em không biết sao mà anh ta lại chẳng thèm xịt nước hoa khi đi gặp công chúa xinh đẹp nữa. Đó là tên ngốc xít nhất em từng thấy, còn ngốc hơn cả mấy đứa bạn Luinong của Rue" cô nhóc tiếp tục nói.
"…Mùi hôi thối."
Dagilec Branon mang mùi hôi sao?
Không, đó là một lời khẳng định vô lý.
Nếu có mùi hôi, Elizaveta, người khi ngồi đối diện với anh ta qua cái bàn không thể nào không nhận ra cái mùi đó.
Tôi cũng đã lướt ngang qua Dagilec, nhưng anh ta chỉ có mùi nước hoa thoang thoảng.
Chỉ có nàng tiên tộc Luinong là phát hiện ra cái "mùi thối" mà không ai khác để ý thấy.
Điều đó có nghĩa là gì?
Mùi thối.
Đó là bằng chứng của sự tha hóa, mục nát và là biểu tượng của sự suy tàn.
Nó cũng giống như hình phạt của Đất Mẹ dành cho những kẻ thờ phụng một vị thần bị lãng quên.
Tôi nheo mắt trước lời chứng của Rue về việc một mùi thối rữa đã tỏa ra từ Dagilec.
◇◇◇◆◇◇◇
Những ứng cứ viên, những kẻ mà tham vọng trở thành con rể Hoàng đế và leo lên đỉnh cao quyền lực, đã bị dập tắt, họ đều đang bày tỏ sự bất mãn với Elizaveta, người đã thể hiện một thái độ đầy gai góc.
Họ đã vào cung điện một cách đầy kiêu hãnh với tư cách là những người cầu hôn. Nhưng để rồi cuối cùng, họ chỉ được nếm trải cái danh tiếng khó chiều khét tiếng của Elizaveta, người nổi tiếng với tính cách sắc sảo, trước khi phải ngậm ngùi cắn răng mà rời đi.
Cô ta có gì ghê gớm đâu khi mà bị chính vị anh hùng đó đá chứ…!
Mẹ kiếp.
Cuối cùng, tất cả chỉ tổ lãng phí thời gian.
Họ chỉ rước thêm nhục nhã trước mặt Công chúa Bạch Kim.
Những người cầu hôn rời khỏi cung điện hoàng gia với vẻ thất vọng, tản đi khắp các hướng, tự hỏi làm sao để họ có thể báo tin dữ này cho gia đình.
"…"
Dagilec, người cầu hôn từ gia tộc Branon, cũng không ngoại lệ.
Sau khi rời khỏi cổng thành, Dagilec bước lên cỗ xe của gia tộc Branon đang đợi sẵn.
"Ta đã từng bán tín bán nghi, nhưng có vẻ như ông đã ra ngoài an toàn. Ta cứ ngỡ kết quả sẽ bi quan hơn thế." một người phụ nữ tóc đỏ bên trong xe lên tiếng.
Đáng ngạc nhiên là, dù ngoại hình trông giống một phụ nữ trẻ, giọng nói của bà ta lại rất khàn đục. Đó chắc chắn là giọng nói của một người đàn ông già nua.
"Heh, hahahaha!! Quả thực, cô ta là một công chúa thừa hưởng dòng máu cao quý! Cảm giác giống như đang được diện kiến một vị nữ thần vậy!" Khuôn mặt của Dagilec, vốn là của một thanh niên khôi ngô, tuấn tú, bỗng chốc nát ra như thịt thối.
Lớp da bao phủ khuôn mặt hắn trở nên nhão nhẹt như bùn loãng.
Suy cho cùng, không lớp mặt nạ nào trên thế gian này có thể che giấu được ác ý ngùn ngụt cả.
Như để chứng minh điều đó, mỗi khi con quái vật cải trang thành Dagilec Branon, khuôn mặt từng đầy vẻ quyến rũ của hắn, giờ đây lại vỡ vụn một cách thảm hại.
"Với dòng máu thuần khiết ngời ngợi như vậy, ta đảm bảo rằng cô ta sẽ là vật chứa hoàn hảo cho vị thần của chúng ta. Chắc chắn, ngài ấy cũng sẽ hài lòng! Ta đã tin chắc điều đó khi nhìn thấy nàng công chúa đẹp tựa bạch kim đó!"
Công chúa Elizaveta von Valtaria, người mà hắn vừa đối mặt, chính là chiếc chén thánh lý tưởng mà hắn đã tuyệt vọng tìm kiếm khắp lục địa.
Một thân thể để thần linh hóa thân.
Dòng máu cao quý, thuần khiết cuối cùng sẽ hoàn tất sự thăng hoa của cái ác.
Nó sẽ càng trở nên hoàn hảo hơn nếu nỗi đau và sự sợ hãi tột cùng được tiêm vào cơ thể cô ta.
Việc cải trang thành người cầu hôn công chúa và xâm nhập vào cung điện là để trực tiếp đánh giá mức độ phù hợp của Elizaveta đối với vị thần ấy.
"…Chà, công sức bỏ ra cũng đáng." người phụ nữ nhận xét.
Chúng đã phải bỏ ra biết bao nhiêu công sức để thâm nhập vào cung điện vốn như một ổ sói kia?
Để rồi tự tay đã giết chết Dagilec Branon thật, người được chọn làm ứng viên cầu hôn.
Rồi cứ thể đã lột da anh ta và khoác lên mình lớp da đó.
Sau đó, chúng thao túng linh hồn của Dagilec và chiếm hữu thể xác của anh ta.
Chúng đã thể hiện sự tỉ mỉ đáng kinh ngạc, chẳng hạn như che giấu sự hiện diện của mình để vượt qua lớp hàng rào an ninh nghiêm ngặt và lạm dụng các phước lành để tạm thời phong ấn sức mạnh của mình.
Chúng thậm chí đã cố gắng nỗ lực hết mình để tránh bị thần lực phát hiện. Nhờ huy động vô số tín đồ tà giáo, nhờ thế mà đã thành công trong màn kịch lừa đảo này.
"Nhưng 4 giờ là giới hạn. Không thể kéo dài hơn thế nữa. Nếu chúng ta trì hoãn thêm dù chỉ một chút, chúng ta sẽ ngay lập tức bị phát hiện bởi Hồng Long của đế quốc và Bạch Long của Thánh quốc. Lúc đó, người như ông sẽ bị tóm gọn dễ dàng, bất lực bị bắt trong cái tình trạng không thể sử dụng bất kỳ sức mạnh nào," người phụ nữ cảnh báo.
Ngay cả sau khi huy động vô số tín đồ, 4 giờ vẫn là giới hạn cuối cùng.
Thâm nhập vào một pháo đài bất khả xâm phạm là một nhiệm vụ mà ngay cả những tín đồ tà giáo dày dạn kinh nghiệm nhất cũng phải đánh cược cả mạng sống của mình.
Đó là một sự lừa dối đầy nguy hiểm.
Nhưng ý nghĩa của nó lại quá đỗi to lớn.
Chẳng phải họ đã xác nhận được Công chúa Elizaveta chính là chén thánh lý tưởng đó sao?
Sau khi bị anh hùng Maximilian ruồng bỏ, Elizaveta đã hoàn toàn cắt đứt các hoạt động xuất hiện bên ngoài.
Đó là lý do tại sao chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm xâm nhập cung điện để tiếp cận Công chúa Bạch Kim.
Và…
"Ông đã cấy 'thứ đó' lên người thân cận của công chúa chưa?" người phụ nữ gặng hỏi.
"Tất nhiên rồi" con quái vật cứ thế dưngr dưng đáp lại.
Nhóm người này được thành lập bởi những tín đồ tà giáo, những kẻ đã phải trốn thoát khỏi các đại ác ma của quân đội Ma Vương và sự đàn áp của chúng.
"Những Kẻ Dẫn Đường"
Mục đích của những tên tội phạm tàn nhẫn và độc ác này là hiến tế và làm hiện thân cho một tà thần.
Âm mưu hiểm độc, xảo quyệt nhắm tới việc mang lại một kết thúc bi thảm cho nàng công chúa phản diện Elizaveta đã bắt đầu từ từ hé lộ, tựa như làn sương độc trồi lên từ dưới vực thẳm.
