Hồng Long đã không gầm lên mà thiêu cháy đứa trẻ mất lịch sự kia thành tro.
May mắn thay, mọi chuyện lại diễn ra theo một chiều hướng khác.
"Người bạn đồng hành của Tổ đội Anh hùng. Nhóc biết Thánh nữ và Anh hùng đã đi đâu sao?"
"Vâng, đúng vậy ạ!"
Rue vừa run rẩy, vừa vã mồ hôi như tắm, giơ tay lên rồi hét lớn.
Bà cô.
Ngay khi từ đó được thốt ra, một luồng khí lạnh lẽo, len lỏi tràn ngập khắp căn phòng.
Rue trông ngoan ngoãn hẳn ra, trông con bé cứ như một chú thỏ bị áp chế trước tiếng gầm áp đảo của mãnh thú.
Con bé co róm hẳn lại, thu mình đáng kể trước cái sát khí đằng đằng tỏa ra từ Công chúa Ludmilla.
Bản năng mách bảo con bé rằng Công chúa chắc chắn là một đối thủ cực kỳ khó nhằn.
Đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ uy nghi, mà xen lẫn bên trong đó đôi chút hung dữ.
Biểu cảm trở nên đáng sợ trong thoáng chốc.
Hẳn là điều đó đã chạm vào dây thần kinh nhạy cảm của một "bà cô" độc thân như công chúa.
Rue, vốn đã hoảng hốt, ngay khi vừa trả lời xong câu hỏi liền lập tức trốn vội ra sau lưng tôi.
"Vậy ra Tổ đội Anh hùng đã đến Vương quốc Gisterd…"
"Giờ này, có lẽ họ đã tiến xa hơn về phía đông rồi."
Ludmilla lẩm bẩm, vừa cắn móng tay.
Tôi tiếp lời ngay sau đó.
Phía đông của Vương quốc Gisterd.
Họ có thể đã đến "Bán đảo Thùng thuốc súng", nơi chiến tranh và thảm sát lặp đi lặp lại không có hồi kết.
Tôi thận trọng chia sẻ suy đoán của mình với công chúa.
"Bán đảo Thùng thuốc súng … Chẳng phải vùng đất đó là địa ngục trần gian, nơi ngay cả quân đội Ma vương cũng phải từ bỏ ý định can thiệp vào sao?"
"Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán thôi ạ."
Bán đảo Thùng thuốc súng.
Đó là chiến trường nơi vô số vương quốc vừa và nhỏ liên tục tiến hành phát động chiến tranh tổng lực.
Lịch sử chiến tranh ở đó đã kéo dài hơn trăm năm.
Vì vậy, các vương quốc vừa và nhỏ ở trên bán đảo này bị cuốn vào một địa ngục, nơi được nuôi dưỡng bởi lòng thù hận.
Nếu đã đánh nhau nhiều đến như vậy, đáng lẽ sẽ phải có một vương quốc giành được quyền kiểm soát bán đảo chứ.
Thế nhưng, chẳng có kẻ chiến thắng nào xuất hiện, bởi tất cả các quốc gia tham chiến đều có thực lực quốc gia có phần tương đương nhau.
Hơn nữa, khi lòng thù hận tích tụ qua nhiều năm chiến tranh, tất cả chỉ còn lại sự thù địch và chia rẽ, thứ sẽ chỉ tiếp diễn mãi mãi do mối thâm thù lâu đời mà họ dành cho nhau.
"Họ không thể đưa một đứa trẻ đến một chiến trường nguy hiểm như vậy được."
Ludmilla lẩm bẩm trong khi liếc nhìn Rue đang run rẩy.
"Ngươi."
"Xin người cứ nói."
Sau một hồi suy ngẫm khi nghe xong câu chuyện, Ludmilla lên tiếng với một chất giọng nặng nề.
Cô ấy muốn nói cái gì đây?
Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, đôi môi mím chặt lại.
Ludmilla, người vốn đang lo lắng do dự, cuối cùng cũng gom đủ can đảm sau nhiều lần suy ngẫm. Cô nàng mở lời ngay khi vừa đặt tách trà xuống.
"Nỗi buồn của Liza … Không, nỗi đau của Công chúa Elizaveta là rất lớn."
"Dạ?"
"Con bé đã nhận được một thông báo vô cùng nhẫn tâm, từ người mà nó đã yêu thương từ rất lâu, vậy nên nỗi đau đó làm sao mà không lớn cho được? Mặc dù hiện tại con bé đã khá hơn đôi chút, nhưng cho đến vài ngày trước, nó vẫn nhốt mình trong phòng ngủ, khóc lóc mà không ăn uống một cái gì cả."
"…"
Tôi đã phạm phải một tội lỗi nặng nề.
Tôi sẽ chuộc lỗi của mình ngay tại đây và ngay lúc này.
Tim tôi thắt lại trước lời nói của Ludmilla, lời nói của cô có phần phảng phất vẻ hối tiếc.
'Chẳng lẽ cô ấy đang nghĩ đến việc tăng mạnh khoản bồi thường đã thông báo? Hay cô ấy lại muốn gia tộc Hohenberc này phải chịu trách nhiệm một lần nữa … Bà cô độc thân này chẳng lẽ đến đây để trả thù cho cô em gái út của mình sao?'
Việc tìm kiếm Tổ đội Anh hùng có lẽ chỉ là một cái cớ.
Đây chắc chắn là một âm mưu nhằm vắt kiệt gia tộc Hohenberc bằng một cách nào đó.
Tôi đã nghi vấn về hành động của Ludmilla, khi cô ấy liên tục nhắc đi nhắc lại việc hủy hôn của Công chúa Elizaveta. Và với trái tim đầy lo âu, tôi chờ đợi những lời phán quyết của cô ấy.
"Ta có một thỉnh cầu dành cho ngươi."
"Tôi sẽ gánh vác tất cả. Vậy nên xin người, với lòng khoan dung rộng lớn như biển cả, hãy tha cho gia tộc Hohenberc khỏi con đường diệt vong."
"Kh-Không, Ý ta không phải thế…! Ta chỉ muốn ngươi thuyết phục em gái ta thôi."
"Ý người là tôi sao?"
Đó là một thỉnh cầu với lý do không rõ ràng.
Cô ấy muốn tôi "thuyết phục" em gái mình, Công chúa Elizaveta?
Nhưng tại sao lại là tôi?
Cũng giống như việc cô ấy ghét thằng anh trai tôi, kẻ đã tuyên bố hủy hôn, theo lẽ tự nhiên thì cô ấy cũng sẽ ghét cả tôi nữa.
Ngay cả khi cô ấy không công khai ghét bỏ, thì việc cô cảm thấy khó xử đối với người em trai của gã hôn phu chết tiệt kia cũng là điều bình thường.
"Chẳng phải ngươi là em trai của Maximilian sao? Chắc chắn Liza cũng sẽ lắng nghe lời nói của ngươi. Hơn nữa, ngươi là một diễn giả xuất sắc. Ta tin chắc rằng ngươi sẽ có thể thuyết phục được con bé."
"…"
Tại sao cô ấy lại tin tưởng tôi như một người bạn thân thiết vì lý do nào đó nhỉ?
Tôi chưa bao giờ cố gắng lấy lòng cô ấy cả.
Tôi nhìn Ludmilla với ánh mắt ngờ vực.
Thế nhưng, khi chạm phải đôi mắt đỏ chan chứa đầy sự tin tưởng của cô ấy, tôi nhận ra, Ludmilla, cô ấy đang nói một cách chân thành.
Ngay lúc đó, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên mặt tôi lại càng ngày càng nhiều hơn.
"Dĩ nhiên, tôi rất sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Công chúa Điện hạ… nhưng tôi lo lắng rằng các nhóm ôm hận với Tổ đội Anh hùng có thể sẽ lại nhắm mục tiêu vào lãnh địa. Là người đúng đầu gia tộc hiện tại. Tôi có nghĩa vụ phải bảo vệ lãnh địa và người dân của mình. Tôi thực sự lấy làm tiếc vì không thể tuân theo mệnh lệnh của Người."
Nếu tôi đến thủ đô cùng Ludmilla, khả năng tôi sẽ phải trải qua những tình huống oái oăm.
Ví dụ như trở thành mục tiêu trút giận của Công chúa Elizaveta.
Hoặc bị trói lại và giao cho Hoàng đế, người đang xem gia tộc Hohenberc như kẻ thù không đội trời chung.
Dù thế nào đi nữa, tôi cũng muốn từ chối.
Tôi chỉ muốn sống yên bình ở lãnh địa Hohenberc thôi.
Vì vậy, tôi nhất định phải thoát khỏi cái âm mưu của "bà cô" hiểm độc này, mình phải tránh những vấn đề không hay xảy ra.
'Nếu không có chuyện gì xảy ra, mình đã bị bắt đi một cách bất lực. Nhưng giờ đây mình lại có một cái cớ hoàn hảo.'
Tôi dùng việc phòng thủ lãnh địa làm cái cớ.
Cuộc tấn công vào lãnh địa Hohenberc.
Ngược lại, nó lại trở thành một lý do biện minh tuyệt vời cho tôi.
Vì đã phần nào dự đoán trước được hành động của Công chúa Ludmilla ở một mức độ nào đó, tôi giả vờ như mình thực sự quan tâm đến sự an toàn của gia đình và người dân.
Đáp lại, Ludmilla gật đầu, tỏ ra thấu hiểu.
"Tất nhiên rồi. Làm sao ta có thể bỏ qua chuyện đó được?"
"Vậy thì …"
Tôi trả lời với một chút kỳ vọng.
Thế rồi, công chúa mỉm cười dịu dàng.
"Đừng lo, ta đã mang theo các Kỵ sĩ, những chiến binh tinh nhuệ nổi tiếng lừng danh lấy một địch trăm, để giải tỏa nỗi lo âu của ngươi rồi."
"…?"
"Ngay khi ngươi rời đi cùng ta, các Kỵ sĩ sẽ được điều động để bảo vệ lãnh địa Hohenberc. Với sức mạnh của các Kỵ sĩ, những người canh giữ thủ đô, ngay cả lũ sát thủ cũng không dám gây rắc rối đâu."
"T-Tôi hiểu rồi ạ."
Tôi đã bị mắc bẫy rồi.
Phải nói là hoàn toàn sập bẫy rồi.
Đây có phải chính là lý do cô ấy mang theo các Kỵ sĩ không?
Thật là một người đàn bà đáng sợ.
Tôi đã nhìn rõ ý đồ của cô ấy.
Dụ tôi vào bẫy dưới cái danh nghĩa lòng tốt của cô ấy.
Đó quả thực là một mưu đồ thông minh và tàn nhẫn.
Bị Ludmilla lừa hoàn toàn từ đầu đến cuối, tôi chỉ có thể thầm rơi lệ trong lòng, trong khi vẫn phải trưng ra cái bộ mặt nhẹ nhõm.
Nỗi nhục nhã vì bị một "bà cô" xảo quyệt lừa gạt tràn ngập tâm trí tôi.
◇◇◇◆◇◇◇
Ludmilla là người coi trọng danh dự và niềm kiêu hãnh hơn bất cứ ai khác.
Đối với cô, Edanant von Hohenberc giống như một "đối tượng để kính trọng" và là một "biểu tượng đáng để noi theo."
Anh trai của Edanant, vị anh hùng của nhân loại, đã biến mất.
Anh ta giờ đây đã trở thành kẻ thù của Hoàng gia Valtaria vì vụ hủy hôn.
Thậm chí gia tộc còn phải gánh một khoản bồi thường khổng lồ, khó có thể trả hết ngay lập tức.
Những tai họa gần như cứ liên tục giáng xuống như thác.
Tuy nhiên, Edanant không hề chạy trốn khỏi vị trí của mình.
Anh đã nỗ lực hết sức mình để bằng cách nào đó bảo vệ gia tộc Hohenberc.
Ngay cả trong tình huống tuyệt vọng, noi ai cũng sẽ gào khóc trong đau khổ, với tư cách là thành viên của một gia tộc danh giá, anh vẫn cố gắng hết sức để bảo vệ cho gia tộc và người dân trong lãnh địa.
'Edanant von Hohenberc… '
Mái tóc xám.
Đôi mắt vàng sắc sảo.
Vóc dáng và những đường nét tuấn tú của anh, những điều đó chỉ chứng minh cho một điều.
Anh là thành viên của một gia tộc danh giá.
Dù không bằng Maximilian, người được các quý bà và tiểu thư của đế quốc gọi là "quý tộc vô song", nhận được cả sự ngưỡng mộ lẫn cả lời khen ngợi và ca tụng, Edanant cũng có vẻ ngoài khá ưa nhìn.
Anh có lẽ sẽ nhận được nhiều đánh giá tích cực hơn nếu không phải vì ánh mắt lạnh lùng đặc trưng của mình.
- Dĩ nhiên, tôi rất sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Công chúa Điện hạ… nhưng tôi lo lắng rằng các nhóm ôm hận với Tổ đội Anh hùng có thể sẽ lại nhắm mục tiêu vào lãnh địa. Với tư cách là người đứng đầu. Tôi phải bảo vệ lãnh địa và người dân của mình. Tôi thực sự lấy làm tiếc vì không thể tuân theo mệnh lệnh của Người.
Đó là một lời khẩn cầu chân thành.
Và đó là một giọng nói mang theo niềm kiêu hãnh và phẩm giá không thể lay chuyển.
Hồi tưởng lại dáng vẻ của Edanant khi anh nói mà không chút do dự, một nụ cười hiện lên trên môi cô.
'Anh ta thực sự là một người hoàn hảo. Sở hữu cả tính cách lẫn năng lực xuất chúng. Hơn nữa, lại là người coi trọng niềm kiêu hãnh và danh dự. Một người như vậy không thể bị giam cầm chỉ trong lãnh địa Hohenberc được. Ngay cả để chuẩn bị cho cuộc khủng hoảng sắp tới, chúng ta cũng cần những cá nhân tài năng như Edanant.'
Đó là một ý nghĩ lóe qua, nhưng Ludmilla đã thoáng cân nhắc về việc đề cử Edanant làm hôn phu mới của đứa em gái mình, Elizaveta.
Nếu Edanant đính hôn với Elizaveta, điều đó có thể khôi phục mối quan hệ giữa Hoàng gia Valtaria và gia tộc Hohenberc, vốn đã đến mức rạn nứt không thể hồi phục.
Và với tính cách, năng lực vượt trội cùng diện mạo tuấn tú của Edanant, cô kỳ vọng rằng em gái mình sẽ không hoàn toàn ghét bỏ anh ta.
Nếu, ngay cả như vậy, em gái cô vẫn có những phản ứng gay gắt.
Khụ.
Thì lúc đó, ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình phải ra tay.
'Nhưng Edanant luôn phẳng phất mùi thuốc súng… '
Cô nghe nói rằng anh ta đã từng tham gia vào một cuộc đấu súng với những tên sát thủ đã tấn công Lâu đài Hohenberc.
Chắc hẳn đó là mùi thuốc súng vẫn còn vương trên người anh từ khi ấy.
Nhưng không chỉ có vậy.
Ngay cả khi họ mới gặp nhau lần đầu, trên người Edanant luôn có mùi thuốc súng nồng nặc.
