Khoảng tầm 40 kẻ sống sót của bang hội ‘Bầy Sói Của Lưỡi Kiếm’ đã tấn công vào gia tộc Hohenberc, nhưng thay vì một sự trả thù ngọt ngào, những kẻ này lại phải chịu tổn thất vô cùng nặng nề.
Sói Đồng Zebes, cùng với mười tên thuộc hạ của hắn, đã bị bắt sống.
Vì chúng là tàn dư của một tổ chức tội phạm từng cướp bóc vô số vương quốc, bao gồm cả Đế quốc Valtaria, nên chắc chắn chúng sẽ phải đối mặt với án tử hình công khai.
Gia tộc Hohenberc đã áp giải tất cả những tên tội phạm bị bắt giữ về thủ đô.
"Bang! Bang! Vút! Vút!"
"…"
Một cô bé với mái tóc xanh nhảy nhót tung tăn quanh văn phòng cùng với những bước chân nhẹ tênh, Rue đang gây láo loạn ngay trong chính văn phòng này.
Đôi mắt cô bé sáng lấp lánh rạng rỡ.
Cô thậm chí còn dùng miệng giả làn tiếng súng, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ồn ào.
Mặc dù đã ngủ say trong suốt tình cảnh máu me đó… Không biết Rue đã nghe câu chuyện này từ ai? Mà nó đã chạy quanh, bắt chiếc tiếng súng suốt hơn nửa ngày trời.
Chứng kiến hành vi của Rue, tôi thở dài thườn thượt.
"Ta nghe từ chú lính ngoài kia đấy! Edan đã hạ gục tất cả bọn trộm định lấy cắp kẹo dẻo!"
"Uh, thì…"
Tôi nên giải thích chuyện này thế nào đây?
Tôi đã từ bỏ việc đính chính, vì việc tôi trả lời từng câu một cảm thấy quá phiền phức.
"Ta đã bảo nhóc phải phân loại xong đống tài liệu trước buổi chiều cơ mà, vậy mà nhóc chỉ toàn lo chơi thôi…"
Tiến độ xử lý công việc giấy tờ chẳng nhích thêm được chút nào vì cái đứa nhỏ ham chơi này.
Cạch.
Tôi đóng ngăn kéo nơi cất giữ súng rồi lẩm bẩm.
"Thiếu gia Edan, có bức thư vừa được gửi tới từ hoàng gia."
"Cái… Cái gì!"
Vị quản gia trong bộ đồng phục lịch lãm, trang nhã đưa ra một bức thư từ hoàng gia gửi đến.
Con dấu trên bức thư được khắc huy hiệu của hoàng tộc.
Nó làm tôi nhớ đến bức thư đã từng thông báo về khoản bồi thường khổng lồ mới dạo trước.
Tôi nhìn chằm chằm vào bức thư trên tay quản gia, mồ hôi lạnh túa ra như tắm.
Tôi lo sợ rằng Hoàng gia Valtaria có thể rút lại khoản bồi thường hiện tại và thậm chí yêu cầu một con số cao gấp mười lần so với trước.
-Nhưng nghĩ lại thì, ta đã tính toán nhầm.
-78 tỷ vẫn là quá ít. Ta nghĩ nên nhận được khoảng 160 tỷ mới đúng.
-Ta sẽ không nói gì thêm, vậy nên hãy trả khoản phí 160 tỷ đây.
Một nỗi sợ hãi nặng nề đè xuống tâm trí tôi.
Hình ảnh những kỵ sĩ được phái đến từ hoàng gia đột kích gia tộc Hohenberc, dán giấy đòi nợ và thông báo tịch biên khắp nơi hiện lên như một ảo ảnh.
Rùng mình.
Tôi nhận lấy bức thư với cả cơ thể run cầm cập.
"Đúng là từ Hoàng gia Valtaria thật rồi."
À thì, chính xác mà nói, đó là một bức thư được gửi bởi Công chúa Ludmilla.
Có nhiều vấn đề ta muốn thảo luận gấp với ngươi, nên hãy đến thủ đô một chuyến.
Đó chính là lời thỉnh cầu mà Ludmilla đã truyền đạt khi cô ấy ghé thăm lãnh địa Hohenberc.
Nhẹ nhõm khi biết đó chỉ là một lời mời đến thủ đô chứ không phải vấn đề bồi thường, tôi thở phào trước những viễn cảnh xấu đã không xảy ra như tôi tưởng tượng
Có lẽ vì sự căng thẳng đột ngột tan biến.
Tôi đổ gục xuống tại chỗ như một con rối bị cắt đứt dây.
"C-Có chuyện gì thế?! Có ai gửi thư nặc danh trêu chọc ngươi à? Ngươi biết đấy, nếu ngươi không gửi bức thư đó cho người khác, ngươi sẽ gặp chuyện kinh khủng lắm! Nếu là vấn đề ngươi không có bạn… thì cứ gửi cho ta trước này!"
"…Không có gì đâu."
Giật mình trước phản ứng của tôi, Rue hỏi với giọng gấp gáp.
Mái tóc con bé đung đưa qua lại.
Rõ ràng đó là biểu hiện hoảng hốt, lo lắng rằng điều gì đó rất nghiêm trọng có thể đã xảy ra với người giám hộ của mình.
Nhìn chằm chằm vào Rue, tôi nói.
"Chúng ta có nên đi du lịch cùng nhau không? Ví dụ như đến thủ đô của đế quốc ấy…"
"Đi du lịch á?"
"Ở đó sẽ có cả núi đồ ngọt! Tất nhiên ta sẽ mua tất cả cho nhóc!"
"Ohhhh! Vậy thì ta sẽ đi!"
Đúng như mong đợi từ một cô tiên ngây thơ, con bé dễ dàng bị dụ dỗ bằng đồ ngọt.
Tổ đội Anh hùng đã tiến về phía đông.
Tôi muốn đưa Rue theo để chứng minh điều đó với Ludmilla.
Cô tiên nghiện đồ ngọt kia đang hớn hở một cách ngây ngô mà không hề biết lý do sâu xa ẩn giấu bên trong.
Mặc dù cảm thấy hơi tội lỗi, nhưng tôi gạt phắt sang một bên coi như chuyện vặt, tự hứa sẽ mua cho con bé thật nhiều đồ ngọt sau này.
'Nhưng thật khó để khởi hành ngay lập tức.'
Dù chúng tôi đã đẩy lùi được cuộc tấn công của lũ sát thủ với thiệt hại tối thiểu, nhưng tình hình ở lãnh địa Hohenberc đã trở nên có phần hỗn loạn.
Cần phải có thời gian để sửa sang lại lâu đài và trấn an người dân trong lãnh địa.
Hơn nữa, các nhóm ôm hận với Tổ đội Anh hùng sẽ hành động táo bạo hơn, có thể chúng sẽ coi cuộc tấn công bất ngờ này là một bước ngoặt, nên tôi không thể tùy tiện rời bỏ lãnh địa.
Nếu tôi không có mặt ở đây, chắc chắn đã có thương vong ở trong vùng.
Thật khó để có thể rời khỏi vị trí của mình sau cuộc tập kích bất ngờ của bọn sát thủ vừa qua.
Trừ khi Hoàng gia Valtaria chịu trách nhiệm cung cấp sự bảo hộ.
Tuy nhiên, mối quan hệ của chúng tôi với hoàng gia giờ đây rất khó xử, nên tôi chẳng dám mở lời cầu xin ân huệ.
"Không được, ta nên rút lại ý định lúc nãy."
"Eek! Tại sao anh lại rút lời chứ?! Tại sao ngươi lại đập tan kỳ vọng đang lớn nhanh như mầm đậu của ta! Ngươi cố tình làm ta mong chờ rồi định phá hỏng nó à! Edan là đồ xấu xa!"
Đẩy con bé đang la hét ầm ĩ ra, tôi cầm lấy cây bút.
Tôi phải gửi một bức thư cho Công chúa Ludmilla, mong sao cô ấy thông cảm cho tình hình hiện tại của tôi.
Thời gian này rất khó để tôi có thể đến thủ đô.
Sau khi gửi thư đi.
Chỉ ba ngày sau đó…
Một tình huống bất ngờ đã xảy đến, khi Công chúa Ludmilla đích thân đến thăm lãnh địa.
◇◇◇◆◇◇◇
Liệu đây có phải là phản ứng của một đơn vị quân đội khi được thông báo về chuyến thăm của vị chỉ huy?
Hồng Long của Valtaria đã đến.
Các kỵ sĩ của lãnh địa đã được điều động để hộ tống ngay khi tin tức vừa lan ra.
Những kỵ sĩ được triệu tập vội vàng đều rất lo lắng, sợ rằng họ có thể sơ suất phạm phải dù chỉ một chút thất lễ.
Vì vậy, họ liên tục chỉnh đốn trang phục và nuốt nước bọt khô. Họ chuẩn bị kỹ lưỡng hoàn toàn vì Công chúa Ludmilla đến thăm với tư cách khách quý, không giống như lần trước.
"Ta nghe tin khẩn nên đã vội vàng đến đây. Gia tộc Hohenberc vẫn ổn chứ?"
"Tất nhiên rồi ạ."
"Danh tính của những kẻ tấn công… chúng thực ra là những kẻ sống sót của bang hội ‘Bầy Sói Của Lưỡi Kiếm’."
"Có vẻ như tin tức về Tổ đội Anh hùng đã bắt đầu lan truyền trong bóng tối."
Tôi thay mặt người cha đang nằm liệt giường để chào đón Ludmilla.
Tôi đã phải tốn bao nhiêu công sức để thuyết phục người cha mình, người đã quyết tâm muốn ra ngoài bằng được… Nếu tôi không nói: "Con có mối quan hệ thân thiết với Công chúa Ludmilla, nên sẽ không có vấn đề gì nếu để con đi một mình." thì ông ấy chắc chắn đã cố gắng gượng dậy, ngay cả khi điều đó có nghĩa là ông ấy sẽ trả giá bằng mạng sống.
Các Kỵ sĩ của Thủ đô đi ngay theo sau.
Họ có vẻ đã được hoàng gia phái đi để hộ tống Ludmilla.
Những bộ giáp toàn thân và vũ khí được chế tác riêng, chắc chắn trị giá cả một gia tài, đã thu hút ánh nhìn của tôi.
Chỉ nhìn thoáng qua, họ cũng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với kỵ sĩ của lãnh địa. Bộ giáp toàn thân rực rỡ khắc hình sư tử vàng đã thu hút sự chú ý của vô số người.
"Cuối cùng thì điều chúng ta lo sợ cũng đã xảy ra."
Ludmilla, vừa đi bên cạnh tôi, vừa lẩm bẩm trong khi đôi lông mày xinh đẹp kia nhíu lại.
Sự lan rộng của cái ác.
Những thế lực tà ác từng bị Tổ đội Anh hùng đánh bại nay đã trỗi dậy.
Sự thù địch nhắm vào Tổ đội Anh hùng đang xảy ra khắp lục địa chính là minh chứng cho điều đó.
Tôi đã cố gắng truy tìm Tổ đội Anh hùng để ngăn chặn thảm họa này diễn ra. Tuy nhiên, cái ác đã bắt đầu hành động ngay cả trước khi tôi kịp làm điều đó.
"Thánh Quốc sẽ bắt đầu hành động một cách nghiêm túc. Họ là lực lượng tích cực ủng hộ Tổ đội Anh hùng nhất, đúng chứ? Họ sẽ là những người nhạy cảm nhất với sự lan rộng của cái ác. Cuối cùng, nếu họ thất bại trong việc ngăn chặn được điều này, Thánh Quốc sẽ là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất."
"Nhắc mới nhớ, có một sứ giả từ Thánh Quốc vừa mới đến rồi đi."
"Vì Thánh nữ Đệ nhị Beatrice đã biến mất… nên Thánh nữ Đệ nhất, người tạm thời lùi về tuyến sau, sẽ phải đứng ra dẫn dắt."
"…Hmm."
Ngay khi tôi vừa dứt lời, Ludmilla nuốt nước bọt.
Thánh nữ Đệ nhất của Thánh Quốc Gael.
Khi cái tên đó được nhắc đến, gương mặt xinh đẹp của cô ấy khẽ biến đổi.
Lúng túng, giận dữ và sự khó chịu.
Đó là một biểu cảm không hề phù hợp với cô, một người luôn khẳng định sự hoàn hảo bằng vẻ ngoài uy nghiêm và quyền uy như cô ấy. Tôi thoáng cảm thấy tò mò về sự bộc lộ cảm xúc rõ rệt như vậy.
'Tại sao cô ấy lại phản ứng như thế? Cứ như thể ai đó vừa chạm vào vảy ngược của cô ấy vậy. Rõ ràng, cái tên của Thánh nữ Đệ nhất… '
Cô ấy là ai vậy nhỉ?
Thánh nữ Đệ nhất của Thánh Quốc Gael.
Cô ấy là một nhân vật chỉ được nhắc đến gián tiếp, giống như Ludmilla.
Vì vậy, tôi phải mất một lúc lâu mới nhớ lại được thông tin liên quan đến Thánh nữ Đệ nhất.
Sự suy tư sâu sắc bắt đầu khi băng qua khu vườn cuối cùng cũng có câu trả lời khi chúng tôi chuẩn bị tới cửa vào.
'…Bạch Long của Thánh Quốc.'
Zebeline Albion Russell.
Người kế thừa của Bạch Long, kẻ bảo vệ nữ thần Gael.
Tôi có thể lờ mờ đoán được lý do khiến Công chúa Ludmilla khó chịu.
'Trong thần thoại, Hồng Long và Bạch Long vốn là đối thủ, nếu ví Hồng Long là lửa thì Bạch Long chính là nước. Mặc dù tôi chẳng biết rõ nguyên do.'
Đáng tiếc, tôi không phải là một chuyên gia, người có thể đọc thuộc làu làu ngay cả những thần thoại cổ xưa xuất hiện trong những câu chuyện đến mức am hiểu nó.
Có lẽ để sau này tìm hiểu vậy.
Hay là tôi nên thử hỏi khéo Ludmilla nhỉ?
Mang theo ý nghĩ đó, tôi dẫn đường cho Ludmilla vào lối vào của Lâu đài Hohenberc.
"Chúng tôi đã chờ đợi người."
"Thật vinh hạnh khi được phục vụ người, thưa Công chúa Điện hạ."
Quản gia và các hầu gái, những người đã chỉnh đốn trang phục hoàn hảo, đã được huy động để chào đón công chúa.
Nhìn những người hầu xếp hàng hai bên thảm đỏ ở lối vào thật là trang trọng.
Hồng Long đã đến.
Có vẻ như gia tộc Hohenberc đã tốn không ít công sức để phô diễn sự vững mạnh của mình.
Chẳng phải mối quan hệ với hoàng gia đã bị rạn nứt vì vụ hủy hôn sao?
Để ghi điểm với cô ấy, toàn bộ người hầu đều đã được huy động để chào đón công chúa, người đang ghé thăm gia tộc Hohenberc với tư cách là khách quý.
Đáp lại, Ludmilla mỉm cười nhẹ nhàng và đáp lễ sự chào đón.
"Cảm ơn mọi người đã chào đón nồng nhiệt một vị khách không mời như ta. Ta cảm thấy có phần hơi ngại đấy."
Chiếc đèn chùm sáng rực rỡ.
Tấm thảm thượng hạng và sàn nhà sáng bóng như gương.
Và diện mạo hoàn hảo không thể chê vào đâu được của những người hầu.
Họ chắc hẳn đã phải chuẩn bị tiếp đón cô ấy một cách rất vội vàng.
Có lẽ cảm thấy có lỗi, công chúa gãi má với một nụ cười gượng gạo.
"Phòng tiếp khách ở bên kia ạ."
"Tôi xin phép lui ra ngoài một lát."
Sau đó, tôi dẫn Ludmilla đến phòng tiếp khách.
Ngay khi cả hai bên vừa ngồi xuống, các hầu gái đã tức tốc mang đồ giải khát lên cho khách.
"Hả?"
Trong khi chúng tôi đang ngồi cùng nhau và uống trà đen,
Một cô bé bướng bỉnh thò gương mặt dễ thương vào và xen ngang.
Có phải con bé bị thu hút bởi mùi hương thơm ngọt ngào không?
Con bé đâu phải là lũ kiến bu quanh vụn bánh đâu chứ.
Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng quan trọng.
Đằng nào tôi cũng định gọi con bé đến phòng tiếp khách mà.
Ludmilla, khi chạm mắt với cô bé tóc xanh, đã phản ứng đầy ngạc nhiên.
Cô ấy có vẻ như đã nhận ra Rue, linh vật của Tổ đội Anh hùng. Họ chắc hẳn đã từng tình cờ chạm mặt nhau ít nhất một lần.
"Cô bé đã đồng hành cùng Tổ đội Anh hùng trong chuyến hành trình của họ. Ngươi đang chăm sóc cô bé sao?"
Ludmilla hỏi trong khi đặt tách trà xuống.
Đáp lại lời nói, Rue kéo cổ áo tôi và mở miệng.
"Edan, nhưng mà bà cô này là ai thế?"
"…"
Uh.
Thôi xong…
Con bé vừa mới nói cái gì vậy…?
Vô thức mất đi sức lực, tôi làm đổ nước trà đen từ trong tách.
Bà cô.
'Edan ơi, nhưng mà bà cô này là ai thế?'
Câu hỏi thẳng thừng đó cứ vang vọng mãi trong tai tôi.
Gương mặt của người phụ nữ hai mươi bảy tuổi, người vừa bị một cô bé dễ thương hạ thấp xuống thành một bà cô, bỗng chốc cứng đờ lại.
Thông qua sự thay đổi biểu cảm rõ rệt của cô ấy, tôi biết rằng giọng nói vang lên trong tai mình không phải là ảo giác thính giác.
"Ah, oops! Em quên mất là mình không nên gọi là bà cô! Xin lỗi ạ, em nhất thời quên mất!"
Ôi, chúa ơi.
Tôi buông một tiếng thở dài, trong khi đưa tay vuốt mặt. Ít nhất thì con bé cũng đã xin lỗi.
Ánh mắt tôi dừng lại trên tấm thảm đã bị thấm đẫm trà đen.
