“Tiểu thư! Chờ em với!”
“Đi theo ta và giữ im lặng đi, Erica.”
Phố xá buổi tối khi màn đêm buông xuống không hiểu sao lại vắng vẻ đến lạ.
Các cửa hàng và sạp hàng rong như đã hẹn nhau mà đóng cửa im ỉm, chỉ có ánh đèn đường thưa thớt hắt thứ ánh sáng nhạt nhòa xuống mặt đường.
Isabel rảo bước chẳng buồn ngoái lại nhìn.
Erica lật đật chạy theo sau, nối gót hai người là đội hộ vệ của gia tộc đang dàn hàng bảo vệ.
“Tiểu thư, người chắc chắn là chỗ này chứ?”
Erica vừa thở dốc vừa hỏi.
Isabel thở hắt ra vẻ phiền muộn, hững hờ đáp lời.
“Ta đâu phải mới đi đấu giá lần đầu mà quên đường được chứ?”
“Người đang nói gì vậy ạ? Tiểu thư đã tới sàn đấu giá bao giờ đâu cơ chứ.”
“…Ta chỉ ví von thế thôi.”
Isabel lê từng bước chân chông chênh.
Vừa rẽ qua một góc cua, đi xuyên qua con hẻm u tối, một tòa nhà mang nét kiến trúc cổ kính lập tức lọt vào tầm mắt.
Ngay trước lối ra vào, từng dòng người xếp hàng đông nghịt, cách ăn mặc của những kẻ bước vào trong chẳng có ai là dạng tầm thường.
‘Không ngờ lại có ngày mình quay lại cái nơi này…’
Càng tiến gần đến cửa, sự thấp thỏm trong lòng Isabel càng dâng cao.
‘Kyle…’
Lý trí của Isabel trong suốt mấy ngày qua đã bị bào mòn với một tốc độ chóng mặt.
Thế nhưng, thứ bức cô đến phát điên lại chẳng phải thái độ lạnh lùng tuyệt tình của Kyle.
Sự tủi hổ tự trách.
Nỗi nhớ nhung anh cồn cào.
Hay cảm giác tội lỗi cứ ngày một chất chồng.
Hoàn toàn không phải là những thứ đó.
Trong lúc Kyle dứt khoát đòi hủy hôn, cô vẫn cố chấp ôm mộng không chịu buông tay, đó là sự ích kỷ.
Chính sự mâu thuẫn xấu xa nảy sinh từ khoảng cách ấy đã xô đẩy Isabel xuống vực sâu không đáy.
Biết đâu chừng.
Ngộ nhỡ.
Chỉ cần còn một tia hy vọng mỏng manh.
Dù chỉ một lần thôi, liệu Kyle có chịu quay đầu lại nhìn cô không?
Đánh cược vào cái khả năng mong manh như bọt nước ấy, Isabel tự thiêu rụi chính bản thân mình.
Hủy hôn ư? Cứ thế này sao? Không, cô không làm được.
Thể xác này, trái tim này, cô nguyện dâng hiến tất cả, chỉ cầu xin anh đừng rời bỏ cô.
Trọn kiếp này cô sẽ sống để chuộc lỗi, đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay cũng chỉ mang hình bóng anh, xin anh…
“…A.”
Chính cô cũng nhận thức được bản thân đang bất bình thường.
Thế nhưng, Isabel không sao dừng lại được.
Bởi một cuộc đời không có Kyle, cũng chẳng khác nào đống tro tàn vỡ vụn xám xịt bay lả tả trong gió.
“Tiểu thư, lối này ạ.”
Isabel cùng Erica bước đến đứng vào cuối hàng người dằng dặc.
Cô kéo cao chiếc áo choàng trùm kín mít để che giấu thân phận, ngón tay miết lên tấm vé mời nằm gọn trong túi áo.
Hàng người dài ngoằng nhích lên với tốc độ khá nhanh.
Chẳng mấy chốc đã đến lượt Isabel.
Một lát sau.
“Quý khách vui lòng cho xem vé mời?”
Gã đàn ông to con được hai kỵ sĩ hộ tống hai bên đưa tay ra.
Vừa trông thấy tấm vé cô đưa ra, hai mắt gã trợn tròn.
“Chết thật, thứ lỗi cho tôi vì không nhận ra quý nhân.”
Khóe môi gã vẽ lên một nụ cười nịnh nọt.
“Ngài cứ đi thẳng vào trong, rẽ sang lối đi bên phải là được ạ. Chúc ngài có một khoảng thời gian vui vẻ.”
Isabel bước qua cổng, tiến về phía gã đàn ông vừa chỉ.
Lối đi dành riêng cho VIP, nói cách khác chính là lối đi đặc quyền của giới quý tộc.
“Sàn đấu giá ở phía này ạ.”
Vừa bước qua lối đi, một người phụ nữ túc trực sẵn ở đó tiếp tục dẫn đường.
Đi đến cuối ngõ cụt, vén tấm rèm đen dày cộm lên, một cầu thang chật hẹp hiện ra.
“Phù…”
Isabel chậm rãi bước xuống từng bậc thang theo chân người phụ nữ kia.
Erica lẽo đẽo bám sát phía sau, chẳng biết vì điều gì mà thấp thỏm không yên, vừa đi vừa rụt rè đảo mắt nhìn quanh.
Chẳng biết bao lâu đã trôi qua.
Đoạn cầu thang cuối cùng cũng kết thúc, một vệt sáng mờ ảo lọt qua khe cửa hắt ra ngoài.
Kétt…
Cánh cửa mở toang, phơi bày một không gian rộng lớn được thiết kế y hệt sân khấu kịch hình tròn.
“Ngài có thể an tọa tại đây.”
Isabel được dẫn tới dãy ghế đầu.
Một khu vực được đặc chế dành riêng cho một số ít quý tộc, từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ sàn đấu giá mà không vướng ngại gì.
“Thay vì giơ tay, ngài chỉ cần nâng biển đấu giá lên ngang tầm đầu để ra giá ạ.”
Dẫn Isabel yên vị xong xuôi, người phụ nữ đưa cho cô chiếc biển gỗ nhỏ dùng để đấu giá.
Cô ta để lại một câu dặn dò rằng nếu có ý định mua thì cứ việc giơ biển lên trước rồi tính.
Erica nhìn dáo dác xung quanh bằng vẻ kinh ngạc, rồi lo lắng nhỏ giọng can ngăn.
“Tiểu thư, em vẫn phải nhắc lại một lần nữa, chúng ta trốn ngài bá tước ra ngoài, nên người chỉ được phép chi tiêu trong chừng mực thôi đấy…”
“Chút chuyện đó ta tự biết chừng mực.”
Tuy cảm thấy có lỗi với Erica, nhưng ngay từ đầu cô vốn đã chẳng mang tâm thế sẽ chi tiêu e dè.
Để giành lại chiếc nhẫn, dù có phải vét sạch từng đồng lẻ mang theo, cô cũng cam lòng.
“Nhiệt liệt chào mừng các vị khách quý! Tôi là Jenald đến từ Hiệp Hội Đấu Giá!”
Xoạch!
Gã đàn ông đứng trên bục vừa dứt lời chào, một chùm sáng chói lòa từ trần nhà dội thẳng xuống sân khấu.
Phiên đấu giá chính thức vén màn.
Từng món đồ được liệt kê trong catalogue lần lượt được mang lên bục, bầu không khí nháy mắt đã nóng hực lên, Isabel chỉ lẳng lặng ngồi đó, dùng nét mặt bình thản như mặt nước hồ thu mà quan sát mọi thứ.
“Mười ngàn Lufran! Mười một ngàn Lufran! Mười hai ngàn Lufran!…”
Con số không ngừng nhảy vọt.
Trong đôi mắt của những kẻ điên cuồng hô giá hiện lên tia sáng si mê thèm khát.
“Mười lăm ngàn Lufran! Còn vị nào muốn ra giá thêm không ạ?”
Sàn đấu giá đang hừng hực lửa phút chốc chìm vào tĩnh mịch.
“Mười lăm ngàn Lufran, chốt đơn!”
Keng!
Người điều hành gõ búa, chính thức đánh dấu một món hàng đã tìm được chủ.
Vật phẩm tiếp theo được đưa ra.
Một cuộc chiến tâm lý khốc liệt lại nổ ra để giành quyền sở hữu.
Để rồi cuối cùng lại bị chốt ở một mức giá trên trời ảo tưởng vô cùng tận.
Khung cảnh nhàm chán lặp đi lặp lại một lúc lâu khiến Isabel phải kìm nén cái ngáp vặt.
Và rồi.
“Cuối cùng thì bảo vật mà quý vị mong đợi cũng đã xuất hiện!”
Món đồ mà cô khắc khoải mỏi mòn cuối cùng cũng yên vị trên bục đấu giá.
“Một chiếc nhẫn, lại còn được khảm bởi loại hải kim thạch phẩm chất thượng đẳng nhất!”
Isabel vốn đang hờ hững quan sát, khoảnh khắc ánh mắt va phải chiếc nhẫn trên bục, cô bất chợt bật phắt dậy.
Chắc chắn rồi.
Đó chính là nhẫn của Kyle.
Tiếng xì xào bàn tán lan ra như gợn sóng mặt hồ.
Cùng lúc đó, những ánh nhìn tham lam tựa thú dữ vồ mồi chằng chịt đan vào nhau.
“Điểm đặc biệt của chiếc nhẫn này không chỉ nằm ở viên hải kim thạch! Nó được chính tay nghệ nhân Skadi chế tác! Là tác phẩm do bậc thầy kim hoàn đệ nhất đế quốc thức trắng biết bao đêm để mài giũa tỉ mỉ!”
Giọng nói của Kyle năm nào văng vẳng bên tai, rằng anh muốn dành cho cô những điều tuyệt vời nhất.
Nét bình tĩnh duy trì nãy giờ trên khuôn mặt Isabel bắt đầu rạn nứt.
“Giá khởi điểm là một trăm ngàn Lufran!”
Một trăm ngàn Lufran.
Một khoản tiền khổng lồ đủ sức mua trọn một căn dinh thự cỡ nhỏ ở vùng ngoại ô.
Nỗi kinh hoàng trước cái giá điên rồ ấy chỉ thoáng qua trong tích tắc.
“Một trăm linh năm ngàn!”
Chớp mắt, con số đã leo thang với tốc độ khủng khiếp.
“Một trăm mười ngàn!”
“Một trăm mười lăm ngàn!”
“Một trăm hai mươi ngàn Lufran! Có ai trả cao hơn không!”
Đôi mắt Isabel chùng xuống, tỏa ra một tia lạnh lẽo.
Rồi sau đó.
“Hai, hai trăm ngàn Lufran! Có người ra giá hai trăm ngàn Lufran!”
Isabel dứt khoát giơ cao tấm biển đấu giá.
Hai trăm ngàn Lufran, một mức giá gấp đôi giá khởi điểm ban đầu.
Gương mặt gã điều hành lập tức đanh lại vì khiếp hãi.
“Hai trăm ngàn Lufran! Còn ai trả hơn không!”
Bầu tĩnh lặng rợn người đè nặng lên cả không gian.
Toàn bộ ánh nhìn của những kẻ đang an tọa đồng loạt phóng thẳng về phía Isabel.
Đổi hai trăm ngàn Lufran lấy một chiếc nhẫn.
Dù cho hải kim thạch có hiếm có khó tìm đến mức nào đi chăng nữa, cũng chẳng có kẻ điên rồ nào chịu nướng tới hai căn dinh thự chỉ vì một món trang sức bé tẹo.
“T-Tiểu thư! Thế này là sao…!!”
Và kẻ điên rồ ấy, lại chính là cô chủ mà mình đang hầu hạ.
Erica giật nảy người, quýnh quáng kéo gấu áo Isabel.
‘Không sao cả.’
Bất chấp cái giá phải trả là bao nhiêu, mặc kệ ai nói ngả nói nghiêng.
Chiếc nhẫn đó là của cô.
Là tín vật cầu hôn Kyle đã dốc lòng chuẩn bị, là món quà độc nhất vô nhị chỉ dành riêng cho cô.
Isabel siết chặt nắm đấm đến mức khớp xương kêu răng rắc.
Móng tay cắm sâu vào da thịt bật máu rỉa rích.
Cơn đau buốt truyền đến khiến đôi mày cô khẽ nhíu lại.
Kyle chắc hẳn đã đau đớn hơn thế này gấp vạn lần.
Suy nghĩ rằng bản thân đang sẻ chia được phần nào nỗi thống khổ ấy bỗng mang đến cho cô một niềm an ủi nhỏ nhoi.
“Hai trăm ngàn Lufran! Nếu không ai ra giá thêm, mười giây nữa sẽ chốt đơn!”
Gã điều hành gân cổ lên bắt đầu đếm ngược.
“Mười! Chín! Tám!…”
Cô nhớ Kyle.
“…Sáu! Năm! Bốn!…”
Mang chiếc nhẫn này về, liệu anh có thấu hiểu được chút chân tình này không.
“…Ba! Hai!…”
Gã điều hành vung búa lên chuẩn bị gõ xuống.
Đúng lúc đó.
“Hai, hai trăm năm mươi ngàn!! Có người ra giá hai trăm năm mươi ngàn Lufran!!”
Kẻ nào đó đã vứt ra đòn chí mạng.
Môi Isabel hé mở trong bàng hoàng.
Cô cuống cuồng xoay đầu về hướng hội tụ của vạn ánh nhìn.
Ngay hàng ghế phía sau.
Một khuôn mặt thân quen đến gai người ghim chặt vào đáy mắt Isabel.
“…!”
Luna Winfred.
Ả ta đã giơ biển, thẳng thừng nâng giá.
‘Tiền…!’
Gia tộc Yustia sở hữu một khối tài sản khổng lồ.
Thế nhưng tài lực của gia tộc lại chẳng phải là tài lực của riêng Isabel.
Cô đâu phải người thừa kế gì, cô chỉ là một vị tiểu thư đơn thuần mà thôi.
Con số tối đa mà Isabel dự tính mang theo là hai trăm ba mươi ngàn Lufran.
Ấy cũng là cô đã phải cạo vét đến tận đáy quỹ riêng mới gom đủ chừng đó.
Khóe môi Luna vẽ lên một đường cong hoàn mỹ.
Một nụ cười ngập tràn vẻ thong dong của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay.
“Ha… ha ha…”
Đôi vai Isabel run lên, mang theo một vẻ mặt chẳng biết là đang khóc hay đang cười, một nét mặt chẳng thể diễn tả bằng lời.
“Tiểu thư, tiếc thật đấy nhưng chi bằng người bỏ cuộc tại đây…”
Isabel nhắm nghiền hai mắt.
Mỗi bận nghe từ bỏ cuộc, da thịt cô lại ngứa ngáy râm ran.
Bỏ cuộc sao? Bỏ mặc Kyle sao? Bằng cách nào cơ chứ?
Lồng ngực nghẹn ứ.
Cô đứng chôn chân tại chỗ, từng nhịp thở thô ráp thi nhau phả ra.
‘Phải tìm cách…’
Phải tìm ra cách.
Nhưng bằng cách quái nào đây?
Đem mấy món trang sức trên người đi cầm cố chăng? Hay là cắt tóc đi bán?
Ngay cả bản thân cô lúc này đang nghĩ cái gì, cô cũng chẳng tài nào nhận thức nổi.
Đọng lại trong đầu chỉ còn mỗi một khao khát cuồng loạn mang tên giành lại chiếc nhẫn.
Giữa cái tình cảnh ngột ngạt đến bức người ấy, một tia chớp phương án bỗng lóe lên trong đầu.
‘Vay nóng…’
Trong phiên đấu giá do Hiệp Hội tổ chức, để cung cấp sự tiện nghi cho khách hàng, có vài dịch vụ đính kèm.
Một trong số đó chính là dịch vụ vay thế chấp.
Dành cho những kẻ cháy túi, miễn là có đủ tín dụng bảo lãnh, bọn họ sẽ ứng trước một phần số tiền tham gia.
“Tiểu thư…?”
Isabel nở một nụ cười khổ.
Bằng đôi tay run rẩy thảm hại, cô nâng tấm biển lên.
Và rồi.
“Ba, ba trăm ngàn!! Ba trăm ngàn Lufran đã xuất hiện!!”
