Luna Winfred.
Người phụ nữ từng một thời là mặt trời rạng rỡ của gia tộc công tước Winfred.
Mang trong mình dòng máu trực hệ nhà Winfred, từ hổi còn nhỏ, Luna đã bộc lộ trí tuệ siêu phàm, trở thành nhân tài xuất chúng được cả gia tộc kỳ vọng.
Do đó, đã từng có khoảng thời gian cô ta đàng hoàng đứng trên vị trí ứng cử viên sáng giá cho chức gia chủ.
‘Nhưng rồi về sau mọi chuyện lại chìm vào dĩ vãng.’
Miệng đời đồn đại rằng lý do đằng sau là sự tự nguyện rút lui của chính Luna Winfred.
Thế nhưng, sự thật lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.
Để đường đường chính chính giành lấy danh vị người thừa kế, luật bất thành văn là phải có được sự hậu thuẫn từ hội đồng trưởng lão.
Tuy nhiên, đám trưởng lão thủ cựu trong gia tộc lại chỉ chăm chăm mong mỏi một nam nhân kế thừa chiếc ghế quyền lực ấy, chứ không phải nữ nhân.
Không phải trưởng nữ Luna Winfred, mà là đứa em trai của cô ta, Ian Winfred.
Đâu chỉ riêng hội đồng trưởng lão, ngay cả kẻ nắm giữ quyền lực tối thượng như công tước Winfred, ổng cũng mang chung một ý niệm.
‘Nhờ ơn cái sự phân biệt đối xử ấy mà tính tình của cô ta mới vặn vẹo tồi tệ đến thế.’
Mối quan hệ giữa Luna và Kyle vĩnh viễn là tận cùng của sự thù ghét.
Chẳng ngoa khi nói rằng, nguồn cơn khiến thân phận Kyle trong dinh thự này bị chà đạp xuống tận bùn đen cũng chính là do ả ta mà ra.
Rốt cuộc đó chỉ là đòn trút giận mù quáng, hay ẩn sau đó còn có uẩn khúc gì, bản thân tôi cũng chẳng buồn tìm hiểu.
Chẳng có lấy nửa điểm tò mò.
Bởi dù cho có đắp nặn thêm bao nhiêu lý do bi đát đi chăng nữa, thì ả đàn bà điên đó mãi mãi vẫn là một ả đàn bà điên.
Đành rằng từ lúc Kyle bắt đầu bàn chuyện cưới xin với Isabel, những trò đày đọa Luna dành cho hắn đã giảm đi đáng kể, nhưng điều đó không thể gột sạch đi quá khứ nhơ nhuốc của ả.
“Lâu rồi không gặp nhỉ? Bẵng đi một dạo mà trông thần thái em đã khác hẳn rồi đấy?”
Tôi dùng ánh mắt tối tăm lạnh lẽo găm chặt lấy Luna.
‘Ả lết xác tới đây làm cái quái gì cơ chứ?’
Đã xa cách lâu đến vậy, thì cứ yên vị trong dinh thự mà hưởng thụ tiệc chào mừng đi, vác mặt ra cái bãi tập trống hoác này để làm gì?
Đã thế lại còn cái điệu nhếch mép rần rật kia nữa, cứ như thể ả cố tình mò đến đây cốt chỉ để tìm tôi vậy…
“Chị có nghe loáng thoáng chuyện rồi. Nghe đâu em sắp bị từ hôn hả?”
À, chuyện từ hôn.
Hóa ra lội bộ ra đây chỉ để móc mỉa kiếm chuyện.
Quả nhiên vẫn là một người đàn bà chướng mắt.
“Suốt ngày cứ leo lẻo điệp khúc đính hôn đính hôn, giờ mọi chuyện vỡ lở thế này chắc hẳn phải đau đớn cõi lòng lắm nhỉ. Làm chị gái lo lắng muốn phát điên lên được đây này?”
Bệnh chó dại đúng là hết thuốc chữa.
Tôi nuốt cục tức sặc mùi chửi thề xuống bụng, tỉnh rụi đáp lời.
“Lo cái chó gì cơ.”
“…Cái gì?”
Ối, lỡ lời rồi.
Định chửi thầm trong bụng mà chẳng hiểu sao lại tuột miệng phun luôn suy nghĩ thật lòng ra ngoài.
Dù sao thì chỉ cần xách đít khỏi cái dinh thự này là từ nay cạch mặt chẳng bao giờ đụng nhau nữa, cớ gì tôi phải hạ mình kiêng dè ả.
Sẵn trớn, tôi bung bét luôn những uất ức kìm nén bấy lâu nay.
“Chị gái làm ơn biến khuất mắt giùm tôi được không? Lâu lắm mới lại thấy cái bản mặt của chị, tự dưng buồn nôn quá.”
“Mày điên rồi hả?”
“Ọe.”
“…”
Chẳng phải diễn kịch đâu, mà trào ngược dạ dày buồn nôn thật sự.
Thấy tôi làm động tác nôn khan ngay trước mặt như chốn không người, sắc mặt Luna lập tức nhăn nhúm lại khó coi.
Đáng nhẽ tôi có thể lấp liếm qua loa rồi lủi đi cho êm chuyện, nhưng tôi lại chọn cách vỗ thẳng mặt.
Bốn mắt nhìn nhau, những tia lửa điện rẹt rẹt vô hình lóe sáng.
Luna nheo mắt trừng trừng nhìn tôi, khóe môi giật giật rồi sải bước hùng hổ tiến lại gần.
‘Lại giở thói cũ rồi.’
Còn lạ gì nữa.
Với cái nết mục nát từ trong trứng nước ấy, việc bị tôi khinh bỉ là thứ ả không đời nào nuốt trôi, chắc giờ cục tức lên tới não rồi lao vào tát tôi một cái chứ gì…
“Chị không biết đấy? Từ bao giờ mà tài vặn vẹo của em trai Kyle lại sắc bén đến thế này.”
Tôi ngây người chớp chớp mắt.
Cánh tay phải tôi đang lăm lăm chực chờ phản đòn bỗng trở nên thừa thãi, khi Luna chỉ hờ hững liếc xéo Diana đang chắn trước mặt tôi, rồi bật ra một tiếng cười nhạt.
“Con ranh nào đây? Con ả nhà quê này ở xó xỉnh nào chui ra vậy.”
“Ọe.”
“…Rẻ rách. Trò hề đó làm chừng ấy đủ rồi đấy?”
“Khổ nỗi, dạ dày tôi hơi nhạy cảm nên nó cứ phản ứng ấy mà.”
“…Kyle Winfred.”
Luna gằn từng tiếng gọi thẳng tên tôi bằng một chất giọng lạnh lẽo như băng.
Từ đôi đồng tử xanh thẳm của ả toát ra sát khí lạnh gáy.
“Đừng có vượt quá giới hạn. Lòng kiên nhẫn tao dành cho thằng em trai này cũng chỉ đến đây thôi.”
Từ đôi môi hé mở, những lời cảnh cáo sắc lẹm tuôn ra.
Nhưng cũng chính khoảnh khắc ấy, tôi đã vô tình nhìn thấu. Dù chỉ là một cái chớp mắt, nhưng ánh mắt Luna thực sự đang dao động rụt rè.
‘Con ả này lại lên cơn gì nữa đây?’
Chỉ mấy câu kháy đểu cỏn con này mà cũng đủ sức làm ả bối rối sao?
Một Luna Winfred độc địa vắt ra nước mà tôi từng biết đâu rồi?
Hết Isabel rồi giờ lại đến lượt Luna Winfred.
Xem chừng số lượng những kẻ phát điên vì một nguyên nhân chết dẫm nào đó đã nhân lên làm hai rồi.
Thật sự phát ngán.
Tôi buông lơi một câu lạnh nhạt.
“Ai là em trai cô chứ?”
“…Cái gì?”
Gương mặt Luna méo xệch đi.
Tôi liếc nhìn thân hình đang cứng đờ của ả, rành rọt tuyên bố.
“Em trai cái chó gì.”
“…”
“Việc gì phải trưng ra cái vẻ mặt kinh hoảng đó? Ngay từ đầu, cô đã bao giờ coi tôi là em trai dù chỉ một lần chưa?”
Từng chữ phóng ra như mũi tên găm thẳng, chất chứa đầy lửa giận tích tụ.
Ả hít sâu một hơi khó nhọc, lắp bắp gặng hỏi.
“Căm hận chị đến thế sao? Chuyện chị gọi em là em trai ấy?”
Một tiếng cười khẩy bật ra khỏi họng.
Tôi rũ sạch mọi biểu cảm, đáp lại bằng chất giọng đều đều không cảm xúc.
“Căm hận? Tôi á?”
Hận với thù cái quái gì.
Phải chừa lại chút mảy may quan tâm thì mới có sức mà hận chứ.
“Cớ gì tôi phải phí hoài cảm xúc vì những lời sủa nhăng sủa cuội của một kẻ dưng nước lã cơ chứ.”
Tôi đóng thẳng chiếc đinh chốt hạ bằng lời lẽ cay nghiệt sắc như dao.
Trước câu trả lời phũ phàng ấy, Luna câm lặng.
Ánh mắt mờ mịt của ả chới với đánh mất phương hướng giữa không trung.
“Cứ hành xử chó má như mọi ngày đi. Như thế mới đúng bản chất của cô.”
Vứt lại lời châm chọc cuối cùng, tôi dứt khoát quay lưng.
Diana ngơ ngác nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Luna, rồi lẽo đẽo nối bước theo sau.
Một lát sau.
Giọng nói của Diana từ phía sau vọng tới.
“…Ngài ổn chứ ạ?”
“Ta ổn.”
Ổn thật mà.
Bởi vì, tôi đâu phải là Kyle Winfred thật sự cơ chứ.
Trở về phòng, tôi nằm dài trên giường giết thời gian.
◆ Trừng Phạt
: □□□□□ □□□ □□□ □□□□□
Hình phạt khốn khiếp.
Chọc điên một Isabel vẫn chưa đủ, giờ lại quật luôn cả Luna đến chập mạch.
“Rốt cuộc cái hình phạt này là thứ quái quỷ gì vậy?”
Nội dung bị bôi đen kiểm duyệt không chừa lại một chữ, thật sự cạn lời.
“…Các ứng cử viên nữ chính đồng loạt rủ nhau phát điên sao?”
Tôi khẽ buông một tiếng thở dài não nề, lẩm bẩm mấy câu phỏng đoán vô thưởng vô phạt.
Bực dọc và chướng mắt thì có đấy, nhưng biết làm sao được.
Rước thêm cục tức vào người vì cái hệ thống hở ra là bóp méo vạn vật này thì chỉ tổ thiệt thân.
“…”
Cả cơ thể rã rời, hai mí mắt tôi bắt đầu sụp xuống biểu tình.
Đang lơ mơ tính chìm vào giấc ngủ, tôi bỗng mở bừng mắt.
Bởi hình bóng vị khách không mời sắp sửa ghé thăm chợt lóe lên trong tâm trí như một tia sét rạch ngang mây mù.
Vừa vặn ngay lúc đó.
Cốc cốc…
Tiếng gõ cửa vang lên hai nhịp gãy gọn.
Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay.
Tôi lồm cồm bò dậy, vặn tay nắm cửa.
Cạch…
Xuyên qua khe cửa hé mở, bản mặt quen thuộc của lão quản gia ló thò ra.
“Thiếu gia, có khách đến tìm ngài ạ.”
“Ai đấy?”
“Người của Hiệp Hội Đấu Giá đến để bàn về vụ niêm yết vật phẩm đấu giá thưa ngài.”
Cuối cùng cũng tới rồi.
Tôi hờ hững gật đầu, lão quản gia xin phép đi dẫn khách vào rồi mau chóng rút lui.
Lát sau, từ đằng xa xuất hiện bóng dáng lão quản gia dẫn đường cho một gã đàn ông nối gót theo sau.
“Hân hạnh được diện kiến ngài. Tôi là Linus Kiran.”
Tôi hạ tầm mắt đánh giá gã đàn ông đang chìa tay ra đòi bắt tay.
Tấm áo choàng được dệt từ chất liệu đặc dụng, cùng với biểu tượng của Hiệp Hội Đấu Giá ngự trễ trên ngực phải.
Danh tính như vậy là chuẩn xác rồi.
“Làm tốt lắm, lui ra đi.”
Xác minh xong thân phận khách, tôi phẩy tay đuổi lão quản gia đi.
Đợi lão lầm lũi bước xuống cầu thang sảnh chính xong xuôi, tôi lập tức đóng sập cửa phòng lại.
“Anh đến từ Hiệp Hội Đấu Giá đúng không?”
“Vâng thưa ngài.”
Gã húng hắng ho nhẹ rồi tiếp lời.
“Món đồ ngài ký gửi đã hoàn tất thủ tục thẩm định mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Dự kiến sẽ được đưa lên sàn đấu giá đúng hạn vào ngày tổ chức ạ.”
“Lịch trình thế nào?”
“Ngài xem qua cái này một lát.”
Gã thò tay vào ngực áo, rút ra một xấp tài liệu rồi cung kính đưa cho tôi.
Tôi thong thả lật giở từng trang để kiểm tra nội dung.
“Thứ này là gì đây?”
“Catalogue đấy ạ. Trong đó có đính kèm danh sách toàn bộ vật phẩm sẽ được mang ra đấu giá lần này.”
Từ dăm ba cuốn sách cổ lỗ sĩ, trang sức quý hiếm, xa xỉ phẩm, cho đến ma đạo cụ, di vật cổ đại, và đương nhiên không thể thiếu các Artifact.
Quả không hổ danh là phiên đấu giá do đích thân Hiệp Hội đứng ra tổ chức, quy mô đồ sộ vượt xa sức tưởng tượng của tôi.
‘…Đủ thứ của ngon vật lạ quy tụ hết về đây nhỉ?’
Tôi lướt xem catalogue như bị thôi miên.
Trải nghiệm thú vui mua sắm xa xỉ hiếm hoi chưa được bao lâu.
Một món hàng nằm ở góc trang giấy bỗng va mạnh vào thị giác tôi, chói lọi cướp trọn sự chú ý.
‘…Quang lưu thạch mà lại chui ra từ cái xó này á?’
Quang lưu thạch.
Thứ khoáng thạch độc nhất vô nhị mang trong mình khả năng lưu trữ thần lực.
Ở cái thời điểm hiện tại, thứ này chỉ được người đời nhìn nhận như một loại khoáng thạch đặc thù có độ cứng nhỉnh hơn bình thường đôi chút, nhưng chỉ một tương lai ngắn nữa thôi, giá trị chân thực của quang lưu thạch sẽ bị một giáo sĩ bóc trần ra ánh sáng.
‘Bảo tôi làm ngơ cái mỏ vàng này thì chịu thật rồi đấy.’
Thần lực vốn là mảnh vỡ sức mạnh khởi nguồn từ quyền năng tối thượng của thần linh.
Chỉ nội cái tin đồn thứ sức mạnh vi diệu ấy có thể được lưu trữ vĩnh viễn bên trong một viên đá vừa nổ ra, nhu cầu săn lùng quang lưu thạch lập tức tăng vọt lên tận mây xanh.
Lực cầu áp đảo nguồn cung nhỏ giọt một cách dị dạng, mức giá cứ thế tăng chóng mặt cũng hiển nhiên thôi.
“Tôi muốn trực tiếp tham gia phiên đấu giá này.”
“Ha ha, xem ra có món hàng nào lọt vào mắt của ngài rồi nhỉ.”
“Cần điều kiện gì để lấy tư cách tham gia không?”
“Đương nhiên là có ạ. Thế nhưng, với thân phận của ngài thì những điều kiện vặt vãnh đó chẳng đáng bận tâm đâu.”
Gã lại rút thêm một tờ giấy nữa từ trong ngực áo ra.
“Nếu ngài có nhã hứng góp mặt, chỉ phiền ngài điền vào tờ đơn này là xong xuôi ạ.”
“Đưa đây.”
Tôi múa bút điền nhanh thoăn thoắt vào các khoảng trống.
Ít phút sau, đón lấy tờ đơn đã điền kín thông tin từ tay tôi, gã nở một nụ cười hiền hòa và phun ra một câu nói khó hiểu đến cực điểm.
“Ha ha, gia tộc công tước Winfred danh giá cử hẳn hai vị đại giá quang lâm thế này, phiên đấu giá lần này quả thực mang đến nhiều sự kỳ vọng đây.”
Hai vị?
Ngoại trừ tôi ra, trong cái dinh thự này còn kẻ nào rảnh rỗi tham gia đấu giá nữa cơ á?
Bắt sóng được ánh mắt cần lời giải thích cặn kẽ của tôi, gã gãi gãi gáy, lúng túng bổ sung thêm.
“Vâng ạ, người chị gái tôn kính của ngài ban nãy cũng vừa bày tỏ ý nguyện muốn tham gia phiên đấu giá này.”
Đến việc ấy mà ngài cũng không biết sao?
Giọng điệu của gã cứ như thể đang ngầm hỏi tôi câu đó vậy.
“Tin chuẩn không đấy?”
“Tuyệt đối chính xác thưa ngài.”
Cỡ Luna Winfred mà cũng thèm khát tham gia đấu giá cơ á?
Một ả đàn bà điên rồ như cô ta thì còn thiếu thốn thứ gì để phải mò đến đó cơ chứ?
‘Mẹ kiếp, chuyện này rốt cuộc là sao?’
Hàng vạn dấu chấm hỏi liên tục dội bom, bủa vây lấy tâm trí tôi.
