Nhấp môi.
Tôi an tọa tại chỗ, thong thả thưởng thức ly vang đã được chuẩn bị sẵn.
— Một trăm hai mươi ngàn Lufran! Còn ai ra giá thêm không!
Một trăm hai mươi ngàn Lufran.
Không ít cũng không nhiều, một mức giá chuẩn xác hợp lý.
Hoàn toàn khớp rập với số tiền tôi đã dự tính trong đầu.
“Diana.”
“Có tôi thưa ngài.”
Chiếc nhẫn nhất định sẽ được chốt hạ ở mức một trăm hai mươi ngàn Lufran.
Bởi nếu không bị điên thì chẳng có kẻ nào đâm đầu đẩy giá lên thêm ở cái mốc đó nữa đâu.
“Chuẩn bị đi.”
“Đã rõ thưa ngài.”
Tôi thờ ơ phủi chút bụi vương trên cổ áo.
Quang lưu thạch cũng đã đấu giá thành công, chỗ này chẳng còn việc gì đáng để tôi nán lại nữa.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tôi chực chờ nhấc người đứng dậy.
— H-hai trăm ngàn Lufran! Đã có người ra giá hai trăm ngàn Lufran!
“Điên thật.”
Hóa ra là có thật.
Có một kẻ điên rồ dám thẳng tay nâng giá ở cái thời điểm này.
“Hai trăm ngàn?!”
Chỉ một cái chớp mắt, giá thầu đã bị đội lên gấp đôi.
Dù cho viên hải kim thạch được khảm trên nhẫn có mang phẩm chất thượng hạng đến đâu đi chăng nữa, thì cái mức giá này cũng đâm thủng trần giới hạn rồi.
Kẻ đẩy giá là một nhân vật nào đó ngồi tĩnh lặng trong khu vực ghế VIP.
Dù bị giấu nhẹm đi dưới lớp áo choàng kín bưng không nhìn rõ mặt, nhưng chỉ cần lia mắt lướt qua chất liệu vải vóc và bờ vai mờ ảo lộ ra, cũng dư sức khẳng định mười mươi đó là một vị tiểu thư quý tộc.
Khóe môi tôi bất giác cong lên mỉm cười.
Đây có phải là cái trò nhân bản tiền tệ trong truyền thuyết không nhỉ?
Chẳng rõ là con cừu non ngây thơ của gia tộc nào rửng mỡ, nhưng cục tiền mù quáng trời ban đó chắc chắn sẽ chui tọt vào túi tôi chẳng trượt đồng nào.
Và rồi.
— Hai trăm năm mươi ngàn Lufran!!
Một kẻ vô danh nào đó lại đập thêm năm mươi ngàn Lufran nữa, ngọn lửa đấu giá tưởng như đã tắt ngúm phút chốc bùng cháy trở lại.
Ánh mắt kinh hoàng ngỡ ngàng của gã điều hành tức thì đổ dồn về phía một người phụ nữ.
“Hơ.”
Kẻ đẩy giá không ai khác, chính là Luna Winfred, người chị gái cùng cha khác mẹ của Kyle.
Danh tính không ngờ tới làm tôi ngơ ngác chớp chớp mắt.
Đừng nói là ngay từ đầu ả vác xác đến cái phiên đấu giá này chỉ vì giành giật chiếc nhẫn đó thôi đấy nhé?
Nhưng tại sao cơ chứ? Cái nhẫn quèn đó thì có ý nghĩa quái gì với cuộc đời Luna?
Đúng lúc ấy, như để giật tôi phăng khỏi dòng suy nghĩ, cả khán đài lại một phen rung chuyển nhốn nháo, những tiếng xì xào ồ lên chát chúa.
— B-ba trăm ngàn!! Ba trăm ngàn Lufran đã xuất hiện!!
Vị tiểu thư quý tộc giấu mặt dưới lớp áo choàng bí ẩn kia.
Cô ta lại một lần nữa châm ngòi nổ quăng cả đống củi vào mồi lửa chực chờ tàn lụi.
‘Rốt cuộc là kẻ quái nào vậy?’
Đốt sạch ngần ấy tiền tài chỉ để rước về một chiếc nhẫn chẳng có điểm gì nổi bật ngoại trừ viên hải kim thạch á?
Đến cái nước này thì không thể đơn thuần phán bừa đó là một con cừu non mù mờ sự đời được nữa rồi.
Một khi suy nghĩ đã chạm đến ngưỡng cửa ấy, tôi không thể cứ dửng dưng chôn chân tại chỗ ngồi xem kịch vui một cách nhàn nhã được nữa.
“…”
Người phụ nữ vừa nâng giá đang mấp máy môi trao đổi điều gì đó với một gã đàn ông, theo bộ dạng thì hẳn là người của Hiệp Hội.
Ngay lúc đó, lớp áo choàng che đậy thân phận người phụ nữ bỗng xộc xệch tuột xuống trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
“ …Isabel?”
Khốn kiếp, rốt cuộc cô ta vác xác đến tận chốn này diễn cái trò quỷ gì thế không biết.
Hơn thế nữa, cái con số ba trăm ngàn Lufran khổng lồ ngất ngưởng ấy cô ta đào đâu ra?
Tôi buông một tiếng thở dài não nề rồi mệt mỏi day day thái dương.
Từng đợt sóng căng thẳng theo bản năng bất chợt cuộn trào lên đâm thẳng tắp tới tận não.
— Ba trăm ngàn Lufran!! Vật phẩm đã được chốt hạ với mức giá kỷ lục trong ngày hôm nay!!
Keng…
Tiếng búa gõ dứt khoát ròn rã vang lên, vậy là tôi cứ thế bình chân như vại ngồi một chỗ mà đút túi ba trăm ngàn Lufran.
Tôi híp mắt dùng ánh nhìn sắc lẹm khóa chặt lấy Isabel.
Kẻ vừa giành chiến thắng trong cuộc đua đấu giá đẫm máu kia, phút chốc liền cắm mặt điền vào một mảnh giấy tờ.
“Diana.”
“Có tôi thưa ngài.”
Khí cảm của Diana vốn dĩ nhạy bén đến độ quái thai.
Nguyên bản trong game, ngũ quan của cô nàng cũng từng được tô vẽ bằng những mỹ từ ngợi ca vượt xa khỏi ranh giới nhân loại.
Nếm vị thức ăn để bóc mẽ độc dược được tẩm giấu.
Thính tai nghe trộm rành rọt những cuộc đối thoại từ khoảng cách xa.
Bắt sóng được tia sát khí mỏng manh hòng dễ bề luồn lách qua ranh giới sinh tử.
Chẳng ngoa khi nói, hơn một nửa số chiến công oanh liệt mà cô nàng gặt hái được đều đâm chồi nảy lộc từ bộ ngũ quan nhạy bén cực độ ấy.
Trội hơn cả trong số đó, thị lực của Diana thực sự đã vươn đến cảnh giới của siêu nhân.
“Thấy người phụ nữ trùm kín áo choàng đằng kia không? Tờ khế ước mà cô ta đang cắm cúi viết, cô có thể dùng mắt thường soi đại khái xem nó viết cái gì không?”
“Tôi sẽ thử xem sao.”
Đôi lông mày Diana khẽ nhúc nhích.
Đôi mắt cô mở to, ghim chặt lấy bóng dáng Isabel từ đằng xa.
Chẳng mất bao lâu, đôi môi đang mím chặt của Diana dè dặt hé mở.
“Vay tiền… Thế chấp tài sản…?”
“Cái gì?!”
Hoàn tất thủ tục giấy tờ, Isabel xỏ chiếc nhẫn vừa trúng thầu vào ngón tay ngay tại chỗ.
Khóe môi cô ta nhếch lên một nụ cười ngẩn ngơ vặn vẹo như kẻ đã đánh mất trọn vẹn nửa linh hồn.
“Hay cho cô.”
Đúng là cạn lời thật sự.
“Lối này ạ, thưa ngài!”
Khi phiên đấu giá ngã ngũ bế mạc, gã nhân viên túc trực sẵn ban nãy đã đích thân dẫn đường chỉ lối cho tôi.
Mục đích chính là để hoàn tất thủ tục bàn giao tiền bán nhẫn, kèm theo cái thông báo rằng có một kẻ vô danh nào đó đang ráo riết tìm tôi.
Tôi hờ hững vác theo Diana lững thững nối gót gã đến phòng tiếp khách.
Dạo bước qua dãy hành lang leo lét ánh đèn tù mù được một đỗi.
Đến khi thứ ánh sáng rực rỡ hắt ra từ ngọn đèn trang trí nơi ngõ cụt lọt vào tầm mắt, gã nhân viên đang dẫn đường chợt khựng bước đứng nghiêm.
“Đến nơi rồi thưa ngài.”
Cạch…
Vừa vặn kéo tay nắm cửa, thứ ánh sáng đa sắc lộng lẫy hắt thẳng vào nhãn quan chói lòa, hoàn toàn đối chọi với cái không khí âm u rợn người của dãy hành lang bên ngoài.
Căn phòng tiếp khách tọa lạc sâu thẳm tận đáy tòa nhà được bài trí bằng giấy dán tường màu be nhạt, điểm xuyết rèm nhung đỏ thẫm buông rủ xung quanh.
“Hai vị có thể an tọa ở đây ạ.”
Hai chiếc ghế sô pha bọc da màu đỏ tươi đặt đối diện nhau qua một mặt bàn gỗ dài thượt.
Và ở trên đó.
“Lại gặp nhau rồi nhỉ? Em trai.”
Luna ngạo nghễ vắt chéo chân ngự trên sô pha, khóe môi vẽ lên một nụ cười cợt nhả.
Ả hờ hững liếc gã nhân viên dẫn đường ban nãy, lạnh lẽo buông lời phán xét.
“Nhiều người cản trở tầm nhìn quá nhỉ?”
“…Tôi xin thất lễ. Chúc hai vị có một khoảng thời gian vui vẻ.”
Xoạch…
Gã nhân viên cuống cuồng dập gót rút lui, dọn sạch bóng dáng khỏi hiện trường.
Tôi lúc ấy mới sực bừng tỉnh khỏi cơn chấn động, đôi lông mày bất giác cau chặt.
“Lại đang toan tính âm mưu gì đây?”
“Ô kìa? Âm mưu gì chứ. Chi bằng em cứ an tọa đi đã?”
Tôi giữ nguyên nét mặt nhàu nhĩ nhăn nhó thả phịch người xuống nệm.
“Đừng có trưng cái bản mặt chán ghét đó ra được không? Chị tổn thương đấy.”
Tổn thương cái quái gì cơ chứ.
Chẳng biết từ lúc nào, một nụ cười nhạt nhẽo đã bật khỏi khóe môi.
“Không có việc gì thì xéo đi cho rảnh mắt được không?”
Tôi gầm gừ quẳng ra một câu sắc tựa dao cau.
Luna dửng dưng nhún vai làm bộ vô tội rồi đi thẳng vào vấn đề chính.
“Hủy hôn.”
“…”
“Nghe nói em vẫn chưa giải quyết êm xuôi rắc rối ấy nhỉ? Mảng thuyết phục cô vợ chưa cưới xem ra cũng đi tong từ kiếp nào rồi.”
Luna chậm rãi đẩy lướt một mảnh giấy về phía tôi.
Rõ mồn một, đó là một tờ khế ước vay nóng mang nét chữ của Isabel.
“Cô vợ chưa cưới của em, gan cũng to bằng trời nhỉ? À không. Nước này thì phải gọi là ngu xuẩn mới đúng? Đâm đầu đi vay mượn cả một gia tài khổng lồ chỉ vì cái nhẫn tẻ nhạt. Nhìn chung, đám trẻ thời nay liều mạng thật đấy chứ?”
Ý đồ bẩn thỉu của Luna đại khái cũng lật bài ngửa rồi.
Cái cớ tự dưng chui rúc vào phiên đấu giá, đâm chọt nâng giá bằng được chiếc nhẫn, rồi kết cục lại chầu chực đợi tôi ngay tại chốn này.
Chung quy lại, tất thảy mớ bòng bong ấy chỉ cốt vạch ra một lý do đanh thép nhằm hất cẳng cái danh phận hôn phu của tôi một cách triệt để mà thôi.
Dĩ nhiên ba trăm ngàn Lufran nếu đem ra đong đếm thì chẳng phải cái gai gánh nặng đủ sức quật ngã gia tộc bá tước Yustia.
Nhưng cái mác hư danh của Isabel trong gia tộc ít nhiều gì cũng bị bóc trần chao đảo.
“Đường đường là một thiên kim tiểu thư quý tộc mà nửa đêm lặn lội mọc rễ ở sàn đấu giá, rêu rao thanh danh gia tộc để vay nóng tiền. Mỉa mai thay, chủ nợ lại chính là cái Hiệp Hội Đấu Giá nức tiếng tàn bạo thủ đoạn cơ đấy.”
“…”
“Tuyệt cú mèo đúng không? Mượn cớ đó làm lý do hủy hôn thì hợp tình hợp lý quá đi chứ.”
Quẳng thẳng tờ khế ước này gõ cửa uy hiếp bá tước thì chuyện từ hôn chẳng phải lật bàn cái một hay sao.
Cốt lõi thâm ý nằm gọn trong câu chữ dụ dỗ của Luna chỉ rành rành có vậy.
“Thuyết phục à? Chị cá mười mươi cho dù mày tốn cả trăm năm nữa cũng vô phương thôi. Ánh mắt con ả đó đục ngầu mất trí phát rồ lên rồi.”
Lời ả ta phán chẳng sai.
Nước đi dẻo mỏ khuyên răn một kẻ ném trắng ba trăm ngàn Lufran chỉ để vớt vát lại chiếc nhẫn như Isabel vĩnh viễn là hạ sách.
Trái lại, nước cờ ép giá thẳng mặt bá tước bằng đòn hỏa mù mang tên tờ khế ước này quả thật sáng sủa dễ thở hơn muôn phần.
“Sao nào?”
Chị sẽ giang tay giúp em đạp đổ cái hôn ước chết tiệt ấy.
Cái điệu bộ ngạo nghễ hệt như đấng cứu thế của Luna khiến tôi không tài nào kìm nổi một tiếng cười gằn cay nghiệt.
“Luna Winfred.”
“Em cứ nói đi.”
“Tôi thực sự không hiểu nổi. Vì cái gì cô lại nhúng tay vào giúp tôi đạp đổ hôn ước này?”
“Đơn giản thôi. Phải dứt khoát từ hôn thì Kyle em mới có thể cắm rễ lại dinh thự công tước chứ?”
“Sao hả? Cô định giam lỏng tôi trong cái dinh thự chật hẹp này để tiện bề dở vài trò mèo mả gà đồng như thuở trước à?”
Lời mỉa mai của tôi giáng xuống, nét mặt Luna phút chốc nhăn nhúm méo xệch.
Trông bộ dạng thảm thương cứ như thể ả vừa phải nuốt trôi một cục nghẹn đắng chát mà bản thân không muốn vạch trần ra ánh sáng.
Chẳng mấy chốc, ả ta bày ra bộ mặt bế tắc cùng cực, chật vật lặn ngụp mãi mới vắt ra được một lời.
“…Em hiểu lầm rồi.”
“Hiểu lầm? Hiểu lầm cái trò khỉ gì?”
“Lúc đó chị còn nhỏ, hoàn cảnh cũng đưa đẩy buộc phải nhúng chàm. Dù thừa nhận có một phần do chị hành xử sai lầm, nhưng xét cho cùng, xuất thân của Kyle em…”
Một tràng cười não nề khô khốc vọt khỏi cuống họng.
Biện minh, viện cớ, và lấp liếm đùn đẩy trách nhiệm.
Hàng vạn lý do rác rưởi để bao biện cho tội ác giẫm đạp lên cuộc đời Kyle chung quy cũng chỉ xào nấu lại ngần ấy kịch bản.
“Ha.”
Luna Winfred không phải ác nhân nguyên thủy.
Bởi cô ả là nhân vật cốt cán được thế giới quan ưu ái sắp đặt, thậm chí vươn xa hơn còn ẵm một suất ứng cử viên nữ chính lẫy lừng.
— Chính mắt tôi đã nhìn thấy. Cảnh thằng nhãi Kyle lấm lét cầm chìa khóa két sắt đi dọc hành lang lúc nửa đêm.
— Ai là chị gái của mày? Rửa tai mà nghe cho rõ đây. Có vẻ mày đang tự huyễn hoặc bản thân là người của nhà công tước đấy nhỉ, nhưng sự thật là thứ rác rưởi như mày còn chẳng đáng xách dép cho một tên hầu.
— Đói tới mức đó cơ à? Kẻ vật vã đòi ăn như mày, sao lại chẳng màng đụng đến bữa tiệc tao cất công chuẩn bị riêng cơ chứ?
Mấy trò bạo hành tàn ác mà ả rắp tâm bày binh bố trận trong quá khứ nghiễm nhiên được tẩy trắng bằng cái mác “bồng bột tuổi trẻ thiếu suy nghĩ”.
Còn hàng vạn vết sẹo tứa máu hằn sâu lên thể xác lẫn linh hồn Kyle, từ bao giờ đã bị dòng đời chối bỏ, mặc định là một câu chuyện viễn tưởng chưa từng tồn tại.
Dễ hiểu thôi.
Khái niệm ấy quả thực…
“Dễ dãi thật đấy.”
“…Gì cơ?”
“Cái lúc cô dựng ngược chứng cứ rác rưởi hòng dồn ép tôi vào bước đường cùng, lúc cô mượn danh nghĩa đấu tập để chà đạp tôi chẳng khác gì một con cẩu hoang trước mặt đám kỵ sĩ, hay kể cả cái trò mèo ném thẳng thứ cặn bã nồng nặc mùi ôi thiu vào phòng rồi gán mác là ‘bữa ăn ngon miệng’.”
“…”
“Là do bồng bột. Là do có hoàn cảnh đưa đẩy bất đắc dĩ.”
“Ý chị không phải là…”
“Và vì, tôi mang danh phận một thằng con hoang rẻ rách.”
Khuôn miệng Luna đờ đẫn câm lặng như chưa từng tồn tại khái niệm dây thanh quản.
Tôi găm thẳng vào ả một ánh nhìn lạnh lẽo thấu tận xương tủy.
“Cơ mà đến cái nước này rồi thì cô tính giở bài gì? Ra tay trượng nghĩa à? Một ác quỷ như cô mà đòi ban phát lòng tốt cho tôi sao?”
“…”
“Chi bằng xé toạc cái mặt nạ giả tạo ướt át đó đi cho thanh thản? Trắng trợn thừa nhận luôn rằng bản thân đang thiếu một cái bao cát để trút giận. Rằng cô cần mỏi mòn một cái thùng rác bẩn thỉu nhốt lỏng trong nhà, hòng tùy thời xả mớ cảm xúc ứ đọng nực cười kia.”
Chẳng hiểu cái gì sự nhẫn nhịn hôm nay lại đứt phựt rách nát đến nông nỗi này.
Chỉ nội việc mường tượng lại vô số tủi nhục mà ả ta ban phát hào phóng trong kiếp trước cũng đủ sức khiến khuôn mặt tôi méo xệch đến cực độ, hoàn toàn trật bánh khỏi tầm kiểm soát.
Đúng ngay khoảnh khắc ấy.
“…Được, chị thừa nhận.”
Một đường gân máu giật giật hằn rõ trên thái dương Luna bạo phát.
“Là do chị xử sự tồi tệ.”
Ả ta buông một câu thú tội bằng cái bộ dạng ngạo mạn cứ như đang ban phát phước lành.
Nhưng trái ngoe thay.
Đón nhận trọn vẹn câu nói đó, nhịp tim tôi chẳng mảy may gợn chút hân hoan, ngột ngạt, bi thương hay phẫn nộ.
Bằng chất giọng khô khốc không chút hơi ấm, tôi đục thủng luôn ảo tưởng của ả.
“Thì liên quan chó gì tới tôi.”
Cái hệ thống khốn khiếp.
Đúng là rách việc phí phạm dây dưa thời gian vàng ngọc.
“Khỏi cần rặn ra mấy lời biện bạch sáo rỗng dài dòng đó làm gì.”
“…Kyle Winfred.”
“Lần trước đã ném thẳng vào mặt rồi còn gì. Rằng tôi có thèm oán hận mấy cái trò ruồi bu của cô đâu.”
Sự từ bi lạnh lẽo tột cùng quật xuống mặt hồ phẳng lặng, đập vỡ lớp ngụy trang mỏng manh.
Dư chấn phút chốc đã cuộn trào bùng nổ thành ngọn sóng thần khổng lồ, nuốt chửng trọn vẹn Luna đang trơ trọi ngay trước mắt.
Trò chơi này vốn dĩ một kẻ ra sức đay nghiến trút giận, một kẻ mím môi cắn răng nhẫn nhục.
Cái cán cân quyền lực rạch ròi êm ấm ấy một khi bị hất văng không thương tiếc, thành lũy kiêu hãnh trên gương mặt ả ta cũng lập tức vỡ vụn xám xịt đến độ bi ai.
Càng đâm đầu đôi co với ả thêm nữa, tôi càng cảm tưởng như noron thần kinh của mình đang thối rữa theo.
Tôi vớ đại mớ khế ước phô bày trên bàn, dứt khoát hất tung cái dáng dấp ệch ra trên sô pha mà đứng dậy thẳng lưng.
Một bước xoay lưng gọn hơ chẳng vương tơ lòng thương xót.
Thoáng nán lại trong tíc tắc, tôi ném thẳng về phía bờ vai đang run bần bật của Luna một câu khinh miệt cộc lốc.
“Em trai cái chó gì.”
Rầm!
Cánh cửa phòng tiếp khách giáng xuống một tiếng sập chói tai uất nghẹn.
