Khi tôi cùng Diana quay về dinh thự, ánh hoàng hôn đã nhuộm đỏ cả góc trời.
Bắt đầu từ lúc tham gia lễ phong tước rồi lại lang thang rã cả cẳng trên phố suốt cả ngày trời, giờ đây toàn thân tôi đau nhức rã rời.
“Hầy…”
Ngước nhìn cánh cổng sừng sững của nhà Winfred, một tiếng thở dài não nề bất giác vuột khỏi môi.
Bởi dù sao thì tôi cũng đã quẳng được chiếc nhẫn lên sàn đấu giá, lại còn vác được cả Diana về dinh thự công tước, nhưng cảm giác lấn cấn bứt rứt trong lòng vẫn chẳng vơi đi chút nào.
[ Tiến độ kịch bản: 10% ]
Bộ dạng thục mạng như thể bị ma đuổi của Erica ban nãy.
Cùng với cái đà tăng vọt không chệch đi đâu được của tiến độ.
Tổng hợp lại, kết luận duy nhất rút ra được là…
‘Chắc ả ta đã nghe phong phanh vụ chiếc nhẫn rồi.’
Tôi dửng dưng dán mắt vào dòng chữ thông báo tiến độ.
Từ 5% phóng thẳng lên 10%, nói không ngoa thì đây là mức tăng khủng khiếp nhất mà tôi từng chứng kiến.
Thứ này rốt cuộc đang ám chỉ điều gì đây.
Liệu sau này cái tiến độ chết tiệt ấy sẽ giở trò gì để ngáng đường tôi nữa?
Mà khoan, từ bao giờ một cái tiến độ quèn lại có tư cách khiến tôi phải bận tâm nhiều đến thế nhỉ?
Chẳng mất quá nhiều thời gian để có được câu trả lời.
‘Mặc xác nó đi.’
Đằng nào thì chỉ cần đá phăng cái hôn ước với Isabel là xong chuyện.
Chuyện quan hệ giữa hai đứa có rạn nứt hay tiến độ có tăng lên bao nhiêu đi chăng nữa, ngay lúc này, hoàn toàn không phải là vấn đề đáng để tôi bận tâm.
Tôi nhẫn tâm gạch bỏ cái tên Isabel ra khỏi tâm trí.
Đưa mắt liếc nhìn Diana đang túc trực phía sau lưng, tôi nhàn nhạt buông lời.
“Theo ta.”
“Đã rõ thưa ngài.”
Diana lẳng lặng duy trì một khoảng cách nhất định, đều đặn bám theo sát gót tôi.
Khẽ ngoái đầu nhìn lại, đập vào mắt tôi là một gương mặt lạnh tanh chẳng vương chút cảm xúc.
Bộ giáp tơi tả thảm hại lúc trước đã không cánh mà bay, thay vào đó là bộ giáp mới sắc sảo vừa vặn ôm khít lấy đường cong cơ thể, ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới nắng chiều.
Bất tri bất giác, chúng tôi đã đặt chân đến sảnh chính của dinh thự.
Ngay trước cửa ra vào, lão quản gia cùng một đám người hầu đã chầu chực sẵn từ bao giờ.
Lão quản gia phóng tia nhìn dò xét về phía Diana rồi dè dặt cất lời hỏi tôi.
“Người này rốt cuộc là…?”
“Kỵ sĩ hộ vệ cá nhân từ nay về sau của ta.”
“Vậy đừng nói vị kỵ sĩ ngài vừa sắc phong lúc nãy là…?”
“Phải, là cô ấy đấy.”
“Một nữ kỵ sĩ sao, chuyện này rốt cuộc là…”
Nghe xong ngọn nguồn sự việc, sắc mặt lão quản gia nháy mắt đã xám xịt như tro tàn.
Bực mình, tôi tặc lưỡi.
“Định bắt ta đứng chôn chân ở đây đến bao giờ nữa? Chân cẳng ta rã rời hết cả rồi đây này.”
Lời cằn nhằn lạnh nhạt vừa ném ra, lão quản gia đang ú ớ liền vội vã cúi gập người.
“Sắp xếp một căn phòng tử tế đi, rồi chuẩn bị sẵn nước tắm nóng cho ta. À, dọn cả bữa tối nữa.”
“Tôi sẽ cho người chuẩn bị ngay đây thưa thiếu gia.”
Lão chần chừ đắn đo một lúc lâu rồi mới miễn cưỡng mở toang cánh cửa sảnh chính.
Tôi hờ hững ngoái đầu nhìn Diana.
“Diana, đi theo quản gia đi.”
“Đã rõ thưa ngài.”
Giao nốt Diana cho lão quản gia, tôi xách thân mình uể oải lết thẳng lên phòng.
Sau khi tắm rửa qua loa và xử lý gọn gàng bữa ăn, tôi lao thẳng đến chiếc giường êm ái rồi buông thõng người xuống.
“Phù.”
Mệt mỏi tích tụ khiến mí mắt tôi sụp xuống, toàn thân rã rời không chút sức lực.
Tôi đờ đẫn nhìn chằm chằm lên trần nhà, để mặc tâm trí chìm vào những dòng suy nghĩ miên man.
Giờ thì chỉ còn lại mỗi cái vụ hủy hôn nữa thôi.
Hốt trọn ổ tiền bán nhẫn, dứt điểm thủ tục hủy hôn chính thức với Isabel, rồi sau đó dứt áo rời khỏi cái dinh thự này mà chẳng chút nửa điểm tiếc nuối.
Dù sao thì mục tiêu tối thượng của tôi vẫn luôn là đoạt lấy thánh di vật, chứ đâu phải mấy cái trò đẩy nhanh tiến độ kịch bản.
“Cũng đến lúc phải vạch ra con đường thăng tiến sức mạnh cho đàng hoàng rồi đây.”
Thế giới này vốn dĩ là một trò chơi.
Nơi gươm giáo và ma pháp ngự trị, thần linh hiện hữu, và những hiểm họa vô danh luôn rình rập trong bóng tối.
Bình thường thì, người ta sẽ bám theo dòng kịch bản để thu thập sức mạnh. Nhưng một khi đã nhẫn tâm vứt bỏ hệ thống như tôi lúc này, thì con đường duy nhất chính là tự sinh tự diệt.
Cứ ỷ lại mọi thứ vào Diana cũng chẳng phải cách hay, tự bản thân tôi cũng không được phép lơ là việc mài giũa sức mạnh.
Con đường ngắn nhất để cường hóa vũ lực.
Đó chính là lùng sục những bí ẩn giấu kín, thâu tóm toàn bộ mọi cơ duyên tuyệt đỉnh về tay mình.
Lấy ví dụ như, đám Artifact đang bị phủ bụi trong hầm ngầm của dinh thự công tước chẳng hạn.
“Hay là cứ nhắm mắt làm liều, khoắng sạch cái hầm ngầm đó nhỉ?”
Cũng chẳng có gì là bất khả thi.
Đám Artifact nằm lăn lóc trong đó hiện tại thậm chí còn chưa được ai khai phá ra cách sử dụng thực thụ.
Đồng nghĩa với việc, giá trị của chúng đang bị đánh giá thấp một cách thảm hại.
Kế hoạch cuỗm đồ cũng đơn giản thôi.
Bày trò thương lượng với công tước, chìa ra một cái giá bùi tai, rồi sau đó nghiễm nhiên hốt trọn đống Artifact với mức giá rẻ mạt như cho.
Cốc cốc!
“Thiếu gia, ngài có trong đó không ạ?”
Đúng lúc ấy, lão quản gia gõ cửa.
“Lại chuyện gì nữa đây?”
Vẫn chôn thây trên giường, tôi lười biếng nhấc đầu lên, hờ hững nhìn lão quản gia đang rón rén bước vào.
“Tiểu thư và tiểu công tước hiện đang trên đường trở về dinh thự thưa ngài.”
“Sớm thế? Sao tự dưng lại về?”
“Nghe người ta truyền tai nhau rằng, tiểu thư nằng nặc đòi quay về bằng được ạ.”
“Cái gì? Chỉ vì cái lý do dở hơi đó thôi á?”
Công tước của nhà Winfred, Belzer Winfred.
Dưới trướng ông ta có tổng cộng ba người con, hai trai một gái.
Ian Winfred.
Kẻ thừa kế độc nhất của gia tộc công tước Winfred, đồng thời cũng là tên nhãi ranh được cả cái dinh thự này xưng tụng bằng danh xưng tiểu công tước.
Và.
“Cái ả đàn bà điên rồ đó…”
Luna Winfred.
Trưởng nữ đồng thời là ái nữ duy nhất của nhà Winfred, người chị gái cùng cha khác mẹ duy nhất của Kyle.
Kẻ đầu sỏ đứng sau thao túng mọi trò tẩy chay, đày đọa Kyle trong cái dinh thự này.
Và trong tương lai, ả ta còn là một nhân vật cốt cán, chiếm một suất trong danh sách ứng cử viên nữ chính.
“Thế rốt cuộc khi nào thì bọn họ vác xác đến nơi?”
“Dự là trước khi mặt trời lặn vào chiều mai, bọn họ sẽ có mặt thôi ạ.”
Hung tin ập xuống tựa sét đánh ngang tai khiến đầu óc tôi quay cuồng.
Lão quản gia đảo mắt len lén dò xét sắc mặt tôi.
Chắc lão đang khiếp vía lo sợ Kyle, kẻ vốn dĩ coi Luna như cái gai trong mắt, sẽ lại nổi điên cắn càn quậy phá tưng bừng.
“…”
Tương lai lại chệch nhịp mất rồi.
Chẳng lẽ vài ba trò ngông cuồng bộc phát của tôi đã đủ sức bẻ lái dòng chảy tương lai rồi sao?
Nhưng cái quái gì cơ chứ, giữa chuyện tôi hủy hôn với việc bọn họ hộc tốc vác mặt về sớm thì có cái đinh gì liên quan tới nhau đâu?
Một bầu không khí tĩnh mịch lạnh lẽo ùa vào bao trùm cả căn phòng.
Ngay khoảnh khắc sự kiên nhẫn của lão quản gia đang đứng chôn chân thắc thỏm ngoài cửa sắp cạn kiệt.
“Biết rồi, lui ra đi.”
Rốt cuộc tôi cũng chịu mở miệng ban lệnh đuổi khách.
Như chỉ chờ có thế, lão quản gia vội vàng cúi rạp người rồi lủi mất dạng.
Trơ trọi một mình giữa căn phòng thênh thang, tôi rít qua kẽ răng.
“Mẹ kiếp.”
Sao chẳng có cái thá gì chịu trôi chảy cho êm đẹp vậy hả trời.
Dòng dõi đích tôn nhà Winfred chuẩn bị hồi phủ.
Bắt được luồng tin ấy, cả cái dinh thự nháo nhào tất bật từ tinh mơ mờ đất.
Hàng tá người hầu chạy đôn chạy đáo trang hoàng lại từng ngóc ngách, gian bếp thì đỏ lửa không ngơi nghỉ cốt để chuẩn bị cho bữa tiệc trưa hoành tráng đón rước bọn họ.
Dù sao thì, mặc xác bọn họ.
Tôi nhét bừa chút thức ăn cho qua bữa rồi đi thẳng một mạch ra bãi tập.
Vừa lướt qua con đường lát đá dẫn vào bãi tập, ánh mắt tôi đã bắt ngay được hình bóng Diana đang cặm cụi múa may thanh kiếm gỗ trong một góc khuất.
Tôi chậm rãi rảo bước tiến lại gần.
Tập trung đến độ xuất thần, cô nàng mảy may chẳng nhận ra sự hiện diện của tôi.
Vút!
Âm thanh sắc lẹm rít lên chói tai.
Tìm bừa một chỗ sạch sẽ thả mình xuống, tôi điềm nhiên chống cằm thưởng thức màn múa kiếm của cô nàng.
“Hừm.”
Đường kiếm thô kệch, lộ liễu đến mức nhắm mắt cũng đoán được hướng đi.
Quỹ đạo chém chỉ rập khuôn cắm đầu vào đúng một điểm duy nhất.
Trọng tâm chông chênh, lỏng lẻo.
Nhìn kiểu gì cũng thấy lởm khởm.
Khen cho cái sức vóc trâu bò mỗi bận vung gươm, nhưng tổng thể thì vẫn rớt đài thảm hại.
Cái gai chướng mắt nhất chính là cái tư thế vẹo vọ kia.
Hai bờ vai gồng cứng như đá, trọng tâm dồn sạch về gót chân, khoảng cách giữa hai mũi bàn chân thì dạng huếch hoác.
Trình độ kiếm thuật của một Diana chưa thức tỉnh tài năng, quả thực thảm họa hết chỗ nói.
Nhưng không sao. Có bột mới gột nên hồ, chỉ cần nắm trong tay tài năng, thì việc mài giũa cho nó đơm hoa kết trái chẳng phải chuyện gì khó nhằn.
Tôi lười biếng hất hàm, quăng cho cô nàng một câu nhạt nhẽo.
“Thả lỏng cái vai ra xem nào?”
Đôi vai đang căng cứng của Diana giật thót.
Cô nàng sững lại, ngoái đầu nhìn sang.
“Ngài đến từ lúc nào vậy ạ?”
“Ờ, mới tức thì thôi.”
“Vừa nãy hình như ngài bảo tôi thả lỏng vai…”
Tôi đủng đỉnh gật gù.
Bị một tên thiếu gia mặt búng ra sữa, chữ ‘kiếm’ bẻ đôi cũng không biết hống hách bắt bẻ tư thế, lẽ thường thì ai mà chẳng nóng mặt cơ chứ.
Ấy vậy mà Diana vẫn giữ cái mặt lạnh tanh như tiền, cẩn trọng ướm hỏi.
“…Ngài từng học qua kiếm thuật rồi sao?”
“Có học. Chút đỉnh.”
Trước lúc hồi quy, chí ít thì mình cũng từng được xếp vào hàng ngũ những cường giả có máu mặt trong đế quốc chứ bộ.
Tuy giờ mọi thứ đã bị reset sạch, nhưng cái khối nhãn quan sắc bén cùng kinh nghiệm thực chiến tích cóp được thì không thể phai.
“Cứ tiếp tục thử xem nào?”
“Ý ngài là luyện tiếp ạ?”
“Ừ.”
Diana gật đầu, xốc lại thanh kiếm gỗ trên tay.
Trong chớp mắt, nửa thân trên của cô nàng bẻ gập xuống tựa tia chớp rạch ngang trời.
Một đường kiếm nhạy bén chẻ dọc hư không, ngay cùng lúc đó, cái chớp mắt nhẹ nhàng điều hòa lại nhịp thở.
“Gót chân phải, lùi về sau.”
Mũi kiếm khẽ chúi xuống.
“Trọng tâm, dồn lên trước.”
Đôi bờ vai căng cứng dần nới lỏng, một đòn chém dứt khoát xé gió lao vút đi vô cùng thanh thoát.
“Cổ tay, duỗi thẳng ra.”
Quỹ đạo đơn điệu tẻ nhạt phút chốc bẻ cong đầy biến ảo.
Vút!
Vung kiếm.
Vuúuut!
Lại vung, vung nữa, liên tục vung những đường kiếm xé gió.
Đảo mắt lia đến đâu, tôi đều đều bóc mẽ từng kẽ hở của Diana đến đó.
Phải công nhận tài năng của cô nàng không phải hạng bù nhìn, tôi vừa mở miệng uốn nắn câu nào, tư thế của cô nàng lập tức trơn tru hẳn lên đến mắt thường cũng thấy rõ.
“A…!”
Gương mặt Diana bừng sáng rạng rỡ.
Dám chắc chính bản thân cô nàng cũng đang run rẩy cảm nhận được điều đó.
Rằng thực lực của mình đang thăng tiến với một tốc độ không tưởng.
Giữa lúc tôi đang vắt chân nhàn nhã làm thầy dùi thì một giọng nói đâm xầm tới.
“Úi chà.”
Tông giọng lả lướt đầy mị lực cứa thẳng vào màng nhĩ.
Âm sắc quen thuộc đến gai người khiến đôi lông mày tôi bất giác nhíu chặt.
Chậm rãi ngoảnh đầu sang.
Một nữ nhân mang bóng lưng chắn ngang ánh mặt trời rực rỡ, lững thững tiến từng bước về phía này.
Suối tóc đen óng ả như nhuộm màu bóng đêm uốn lượn trong gió, đôi đồng tử xanh thẳm lóe lên luồng sát khí hung bạo.
“Kyle.”
Ánh nhìn lạnh lẽo sắc tựa dao cau khiến sống lưng tôi chạy dọc một luồng hàn khí.
Ngay sau đó, một nụ cười cong cớn ngạo mạn vắt vẻo trên khóe môi ả.
“Thấy chị gái mà cứ trơ cái mặt ra thế à?”
A, chết tiệt.
“Không lo mà cất lời chào đi.”
Người chị gái cùng cha khác mẹ duy nhất của Kyle Winfred.
Luna Winfred.
