Đường phố nhộn nhịp người xe qua lại đông đúc.
Nếu là ngày thường, bên cạnh tôi làm gì có nổi một bóng hộ vệ. Nhưng vì đây là sự kiện chính thức, gia tộc công tước Winfred đã cất công điều động hẳn một cỗ xe ngựa xa hoa lộng lẫy cùng đội hộ tống đi kèm.
Tôi nghiêng đầu, đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ.
Toàn bộ đường sá trong thành đều được lát đá phẳng phiu, hai bên đường rợp bóng những hàng quán và sạp hàng san sát nhau.
Lá cờ thêu gia huy Winfred cắm ở đuôi xe kiêu hãnh tung bay phấp phới trong gió.
Đám đông trên phố không hẹn mà cùng ngước nhìn đoàn xe của nhà Winfred bằng ánh mắt đầy vẻ kính sợ.
Tôi chống cằm nhìn ra ngoài, để mặc bản thân chìm vào cõi suy tư.
Quả không hổ danh là xe ngựa của công tước, cảm giác êm ái đến bất ngờ.
Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi.
“Đã đến nơi thưa thiếu gia.”
Thoáng chốc đã đến đại thánh đường, gã phu xe cung kính mở cửa mời tôi xuống.
Tôi chậm rãi bước xuống, đón chờ tôi là một tên kỵ sĩ mang khuôn mặt cứng đờ như tượng đá.
“Tôi xin phép dẫn đường.”
Tôi lững thững bước theo gót gã kỵ sĩ, tiến thẳng về phía sảnh chính của đại thánh đường.
Chẳng mất bao lâu, sảnh chính, nơi diễn ra buổi lễ phong tước, đã hiện ra trước mắt.
Và rồi.
“Chết tiệt.”
Một chuỗi các nghi thức khai mạc rườm rà, trang nghiêm đến mức thừa thãi và chán ngắt đến ngạt thở cứ thế lướt qua.
Nào là rước đuốc thánh, nghi thức ban phước, đọc thánh thư, rồi lại cầu nguyện, tĩnh tâm…
Thề không nói điêu, tôi suýt gật gù ngủ gục ngay cả khi buổi lễ chính thức còn chưa bắt đầu.
Phải nhẫn nhịn cho qua hết cái mớ thủ tục cổ hủ ấy, buổi lễ phong tước mới thực sự bước vào hồi chính.
“Xin mời các quý tộc bước lên phía trước.”
Lễ phong tước đâu chỉ là một nghi thức giáo điều, nó là một chiến trường thực sự.
Năm năm mới tổ chức một lần, nên đám quý tộc khao khát săn lùng những kỵ sĩ vừa tài năng vừa trung thành hiển nhiên sẽ đỏ mắt mà tranh giành nhau.
Số lượng kỵ sĩ tài năng vốn dĩ có hạn, và số lượng kỵ sĩ mà mỗi quý tộc được phép thu nạp cũng bị giới hạn theo.
Và dĩ nhiên, mọi đặc quyền ấy đều được phân bổ dựa trên sự chênh lệch về thân phận cao thấp.
Kẻ địa vị cao nắm trong tay quyền ưu tiên, còn lũ tép riu thân phận thấp kém thì cứ việc đứng mút ngón tay ở phía sau mà chầu chực đợi đến lượt. Đó là hiện thực tàn khốc của thế giới này.
‘Nhưng tất nhiên, ta đây lại cầm trong tay tấm vé thông hành đặc cách.’
Gia tộc công tước Winfred, một trong ba đại gia tộc hộ quốc, rường cột khai quốc của đế quốc.
Trừ phi đụng độ người của hoàng thất, hoặc những kẻ đồng cấp xuất thân từ gia tộc công tước khác, bằng không ở cái nơi này, chẳng kẻ nào đủ tư cách chèn ép tôi về mặt thân phận.
Nói tóm lại, tôi đã nắm chắc mười mươi cái ‘quyền ưu tiên’ tối thượng để hốt trọn bất kỳ tên kỵ sĩ nào mình nhắm đến.
Dù vậy.
‘Chẳng thèm.’
Người kỵ sĩ duy nhất lọt vào mắt của tôi, chỉ có một mình Diana.
Ngoài cô ấy ra, lũ tôm tép còn lại tôi chẳng màng.
Quyền ưu tiên ư? Cái đó cũng vứt.
Bởi theo đúng kịch bản, nếu không phải là tôi ra tay, Diana chắc chắn sẽ chẳng được bất kỳ kẻ nào ngó ngàng đến.
Hay nói chính xác hơn, cô ấy hoàn toàn không có cửa được thu nạp.
Biến cố ấy sẽ trở thành giọt nước tràn ly, đẩy Diana lặn ngụp trong chuỗi ngày tháng tăm tối, tuyệt vọng khôn cùng.
Cứ thế chôn vùi tuổi xuân suốt bao năm ròng rã, cho đến khi kỳ ngộ ập tới, tài năng thiên bẩm mới bừng tỉnh, và rồi Diana sẽ từng bước vươn lên đoạt lấy chiếc ghế kỵ sĩ đoàn trưởng của hoàng thất.
‘Chắc loanh quanh đâu đây thôi.’
Tôi dùng khóe mắt quét qua một lượt đám quý tộc đang tề tựu tại buổi lễ.
‘À, tìm thấy rồi.’
Một gã đàn ông ngồi ngay hàng ghế bên cạnh, trên mặt nhăn nhó rặt một vẻ bất mãn.
Tôi lẳng lặng soi kỹ gia huy thêu trên bộ lễ phục của gã.
Một con đại bàng đen dang cánh xé toạc màn đêm.
Không trượt đi đâu được. Đúng là người của gia tộc tử tước Torte rồi, thế lực đang thao túng một trong những đại thương đoàn quy mô bậc nhất đế quốc.
Kế hoạch cực kỳ đơn giản.
Đó chính là.
“Này.”
Nghe tiếng tôi gọi, gã đàn ông bàn bên giật mình ngoảnh lại.
Ánh mắt gã lướt qua cái gia huy Winfred thêu khiêm tốn trên ngực áo tôi. Ngay lập tức, gã kinh hãi tái mặt, lắp bắp hỏi ngược lại.
“Dạ, dạ?! Ngài… ngài gọi tôi ư?!”
Gia tộc tử tước Torte, một cái tên mà tôi đây quá tường tận.
Tiền lệ đầu tiên dùng tiền mua tước vị, một lũ trọc phú mù quáng vì hư vinh, nổi tiếng là rỗng tuếch chuyên vung tiền qua cửa sổ để khoe khoang của cải ở mọi buổi yến tiệc.
Nhưng nói cho cùng, tử tước thì cũng chỉ là tử tước mà thôi.
Tôi trưng ra một nụ cười thân thiện hết mức, dịu dàng cất giọng hỏi gã.
“Thứ tự phong tước của ngươi là số mấy?”
“…Thứ tự ư?”
“Đúng vậy.”
Sắc mặt gã thoắt cái tối sầm lại.
Cái mác tử tước thì hiển nhiên phải chầu chực ở dưới bét rồi, và có vẻ điều này đâm trúng lòng tự ái khiến gã thấy nhục nhã vô cùng.
Đây chính là thời cơ vàng.
Nhắc lại lần nữa, ở cái thế giới chết tiệt này, thứ duy nhất đáng để tin tưởng chỉ có tiền mà thôi.
Tôi dùng tông giọng thủ thỉ êm tai, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.
“Quyền ưu tiên của ta, ngươi có muốn mua không?”
Gã há hốc mồm, đôi mắt ngơ ngác chớp liên hồi như kẻ ngốc.
Đó là phản ứng tự nhiên của một kẻ nằm mơ cũng chẳng dám tưởng tượng đến chuyện đem quyền ưu tiên thiêng liêng ra mua bán.
Tôi điềm nhiên ngồi chờ câu trả lời.
Lát sau.
Gã lén liếc trộm tôi một cái, rồi dè dặt nhả từng chữ.
“Bao… bao nhiêu ạ…?”
Kỵ sĩ đoàn trực thuộc giáo đường phần lớn đều được quy tụ từ tầng lớp bình dân.
Hoạt động dưới danh nghĩa của các đấng thần linh, nên bọn họ vin vào cái lý do sáo rỗng vô ngần: ban phát lòng từ bi của thần linh cho những mảnh đời cơ hàn không chốn nương thân.
Thế nhưng, dù có chung cái mác bình dân đi chăng nữa, thì nội bộ bọn họ vẫn ngầm chia chác thứ bậc rõ ràng.
Do đó, những kẻ xuất thân bình dân nhưng bon chen được vào kỵ sĩ đoàn, đa phần đều là có tiền có thế, nôm na là cũng có chút chống lưng từ gia đình.
Suy cho cùng, kỵ sĩ chính là một trong số ít chiếc phao cứu sinh để tầng lớp bần hàn có cơ may đổi đời, thăng tiến địa vị.
Giữa một bầy như thế, xuất thân của Diana lại thuộc hàng thấp hèn nhất.
Vừa là con nhà bình dân, lại chịu cảnh mồ côi tứ cố vô thân, gia tài duy nhất giắt túi chỉ là một cơ thể dẻo dai khỏe mạnh.
Nói cách khác, dù đã chật vật lách qua khe cửa hẹp để chen chân vào kỵ sĩ đoàn, thì vị thế của cô vẫn luôn nằm dưới đáy của đáy cặn bã.
“Đứng dậy mau!”
Kèm theo tiếng quát tháo the thé, Diana khó nhọc chống đỡ cơ thể lảo đảo, chật vật gượng đứng lên.
Khắp người cô rải rác những vết bầm tím lốm đốm như nấm mốc, khuôn mặt cũng lấm lem bùn đất tơi bời.
Tất thảy đều là bằng chứng cho những trận đòn roi bạo hành và tủi nhục mà cô phải gánh chịu.
“Mày đang trưng cái bản mặt gì ra đấy hả?”
“…”
“Sao? Oan uổng lắm à?”
Oan uổng chứ.
Chỉ vì sinh ra trong nghèo khó, chỉ vì là một đứa trẻ mồ côi, và chỉ vì cái phận nữ nhi hèn mọn mà dám cả gan mơ mộng chiếc ghế kỵ sĩ cao quý.
Cái hiện thực tàn khốc khi buộc phải giương mắt nhìn cơ hội năm năm mới có một lần vuột khỏi tầm tay, nó khiến cô phẫn uất đến thấu xương tủy.
Trái đất này làm gì có kỵ sĩ đoàn nào lại rộng lượng chứa chấp mãi một kẻ thất bại chẳng được ai phong tước.
Chính vì lẽ đó, cô đã dốc cạn toàn bộ tâm sức hòng đánh cược vào buổi lễ phong tước ngày hôm nay.
Bởi cô làm gì còn thời gian lẫn tiền bạc mà mòn mỏi chờ đợi thêm năm năm nữa.
Lỡ mất chuyến tàu này, cô cầm chắc tấm vé bị tống cổ khỏi kỵ sĩ đoàn.
Kỵ sĩ ngự trên đài cao vọng trọng, nhưng kết cục của kẻ chẳng chạm tay nổi vào danh xưng ấy thì thê thảm khôn cùng.
Rồi Diana cũng sẽ phải trôi dạt vô định, bám víu vào cái nghề đâm thuê chém mướn bằng những đường kiếm vô danh.
“Câm rồi hả?”
Diana ngẩng phắt đầu dậy, ném ánh nhìn đỏ ngầu những tia máu về phía ả đàn bà kia.
Muốn trở thành kỵ sĩ, chỉ vì giấc mộng phù hoa ấy mà cô đã đánh đổi cả thanh xuân ròng rã mài giũa kiếm thuật.
Vậy mà giờ đây, mọi nỗ lực đều đổ sông đổ bể.
Cơ hội quý giá đổi bằng cả máu và nước mắt mới giành lấy được, nay lại bị ả đàn bà trước mặt giẫm nát không thương tiếc nhẹ như bỡn.
Và tất cả chỉ bắt nguồn từ một cái cớ ti tiện là, chấn chỉnh lại tôn ti trật tự đang rối ren.
Ngọn lửa căm phẫn rực cháy hừng hực, thiêu rụi chút lý trí mỏng manh còn sót lại của Diana.
“…Đồ khốn nạn.”
“Bây giờ mày mới biết sao?”
Ả nhún vai một cách hờ hững, tỏ vẻ như vừa nghe một câu đùa nhạt nhẽo.
Đám đàn bà nhàn rỗi đứng hóng chuyện phía sau liền đồng loạt phá lên cười khả ố.
“Nhìn mặt kìa, sắp khóc nhè đến nơi rồi.”
“Thôi dẹp đi. Có hành nó thê thảm mấy ngày mấy đêm, con này cũng cạy không ra nổi một giọt nước mắt đâu.”
“Chậc, con ranh lỳ lợm.”
Diana cắn chặt răng, nuốt cục tức đắng nghét vào trong.
Cổ họng cô nghẹn ứ, nóng rát như thể vừa nuốt phải một hòn than rực lửa.
“Chậc, chán ngắt.”
Ả đàn bà chép miệng đầy vẻ chán chường.
Phản ứng lỳ đòn của Diana hiển nhiên chẳng mang lại cho ả thứ khoái cảm hằng mong đợi.
Ả ra chiều bố thí lòng thương xót, bâng quơ ném lại một câu.
“Này, cút đi.”
“…”
“Đến buổi lễ phong tước ấy. À mà khoan, khéo lúc này người ta đã giải tán hết sạch rồi chăng?”
Ả buông một tràng cười nhạo báng lanh lảnh, rồi cùng đám tuỳ tùng õng ẹo quay gót rời đi.
Diana đờ đẫn quay đầu, lia mắt về phía chiếc đồng hồ treo trên tường.
Trong lúc bị đám người kia quay như chong chóng, thì mũi kim thời gian cũng đã nhích cạn dần, báo hiệu buổi lễ sắp sửa hạ màn.
“…”
Cô ngẩn ngơ nhìn bóng mình phản chiếu trên sàn đá cẩm thạch.
Khuôn mặt bám đầy bụi bẩn nhem nhuốc, trang phục xộc xệch rách rưới.
So với vẻ uy dũng của một kỵ sĩ, bộ dạng hiện tại của cô chẳng khác nào một kẻ ăn mày đầu đường xó chợ.
Giờ có vác mặt đến dự buổi lễ, thì cũng dám chắc bầu không khí náo nhiệt đã nguội lạnh từ thuở nào.
Dẫu cho vận may mỉm cười vẫn còn chừa lại suất ân chuẩn đi chăng nữa, thì cũng đào đâu ra một tên quý tộc chịu hạ mình thu nạp một kẻ rách rưới thế này làm kỵ sĩ hộ vệ.
Ngay chính bản thân cô còn thấy bộ dạng mình vừa nực cười vừa thảm hại khôn cùng.
Nỗi tuyệt vọng sâu thẳm bóp nghẹt trái tim, tầm nhìn trước mắt dần nhòe đi vì ngấn nước.
“…Hà.”
…Cứ thế này mà cam chịu bỏ cuộc sao?
Biết đâu chừng, trong số quý tộc ngoài kia, vẫn có kẻ đủ tinh tường nhìn thấu tố chất kỵ sĩ ẩn sâu trong cô thì sao?
Nhưng… liệu có kẻ nào rảnh rỗi đến mức thu nạp một nữ kỵ sĩ xuất thân bần hàn, lại mang bộ dạng ma chê quỷ hờn này làm hộ vệ cơ chứ.
Vô vàn những nỗi luyến tiếc cứ thế đan cài vào nhau, cuộn trào trong tâm trí cô tạo thành một mớ bòng bong rối rắm.
Diana mệt mỏi khép chặt đôi mi.
“…”
Vậy mà khoảnh khắc đôi mắt bừng mở, cô bàng hoàng nhận ra đôi chân đã tự động vọt qua khỏi bãi tập, lao như thiêu thân về phía sảnh chính từ lúc nào.
Giữa tâm trí trống rỗng tê dại, những tiếng xì xào bàn tán của đám đồng môn cứ văng vẳng bên tai mờ ảo như vọng về từ chốn xa xăm.
“Hộc… hộc…”
Khát khao cháy bỏng.
Khát khao được đàng hoàng ngẩng cao đầu với danh xưng kỵ sĩ, muốn dâng trọn lòng trung thành bảo vệ kẻ đã dang tay cứu vớt lấy đời mình.
Khát khao rũ bỏ sạch sẽ cái bóng tối quá khứ, để vươn mình tái sinh.
“Ư…!”
Một tiếng rên gằn đục như thú hoang vụt thoát qua kẽ răng cắn chặt.
Trái tim đập loạn nhịp như chực chờ nổ tung, nhưng đôi chân vẫn cứ điên cuồng lao tới chẳng thể hãm lại.
Sự nôn nóng hoang mang hằn sâu trên từng bước chạy.
Cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng một chặng dài, cuối cùng Diana cũng khựng lại trước cánh cửa dẫn vào sảnh chính.
Không gian phía sau cánh cửa chìm trong một sự tĩnh mịch lạnh lẽo rợn người.
Tĩnh mịch đến mức tựa hồ như mọi nghi thức đã hạ màn, nhường chỗ cho những khâu thu dọn cuối cùng.
Diana lắc đầu xua đi ý nghĩ tồi tệ ấy.
Cô gắng gượng nuốt đi vệt nước bọt ứ đọng nơi cuống họng, dè dặt vươn đôi tay run rẩy về phía nắm đấm cửa.
Cạch.
Cánh cửa nặng nề của sảnh chính rốt cuộc cũng hé mở.
Ánh đèn pha lê hắt ra sáng rực, chói lóa đến mức khiến khóe mắt cô cay xè.
Luồng gió lùa qua khe cửa cuốn tung mái tóc màu bạc óng ả thành một mớ lộn xộn.
“…”
Khu vực vốn dành riêng cho giới quý tộc tuyển chọn kỵ sĩ giờ đây trống huơ trống hoác, dàn kỵ sĩ xếp hàng chầu chực nãy giờ cũng bóng chim tăm cá lặn đi đằng nào hết.
À, kết thúc thật rồi.
Ngay khoảnh khắc sự tuyệt vọng dâng lên đỉnh điểm bóp nghẹt con tim.
“Ồ, chui ra rồi kìa.”
Một chất giọng trầm ấm vang dội đập thẳng vào thính giác.
Diana giật mình, lật đật ngoảnh đầu về phía phát ra âm thanh.
Nơi đó, vị giám mục có khuôn mặt nhẵn thín đang cãi vã um sùm với một nam nhân.
“Công tử, chẳng phải tôi đã nhắc đi nhắc lại là lễ phong tước đã kết thúc rồi sao!”
“Kết thúc cái gì mà kết thúc. Tròng mắt ông có vấn đề à, kỵ sĩ sờ sờ đằng kia kìa? À, hay ý ông chê ỏng chê eo người ta không phải là kỵ sĩ? Lạ thật đấy. Mắt tôi rành rành nhìn thấy kia đúng là kỵ sĩ mà?”
“Không, đúng là kỵ sĩ nhưng tôi đã nhấn mạnh là lễ phong tước đã kết thúc…!”
“Thế à, để tính xem từ trước đến nay gia tộc công tước Winfred đã vung bao nhiêu tiền vào hòm quyên góp của cái giáo đường này nhỉ.”
“C-Công tử…!”
Não bộ Diana như đình trệ, chẳng mảy may bắt kịp nhịp điệu của cuộc đối thoại.
Giữa sự mơ hồ, tâm trí cô chỉ đọng lại hai từ văng vẳng ‘lễ phong tước’ và ‘kỵ sĩ’, xen lẫn với ánh mắt sắc như dao cau của gã nam nhân đang xoáy chặt vào mình.
Và rồi.
“Hà… đặc cách chỉ nốt lần này thôi đấy thưa công tử.”
“Phải ngoan ngoãn như vậy từ sớm có hơn không.”
“Vậy xin ngài hãy đứng dậy và chỉ định kỵ sĩ cho mình.”
Gã nam nhân được gọi bằng danh xưng cao quý ‘công tử’ thong thả đứng dậy.
“Hừm.”
Đôi mắt xanh thẳm như đại dương của gã chĩa thẳng về phía Diana.
Một cảm giác ngứa ran dâng trào nơi lồng ngực tựa như bị chèn ép.
“Tôi sẽ thu nạp nữ kỵ sĩ đang đứng chôn chân đằng kia.”
Đầu ngón tay thon dài của gã chỉ thẳng vào Diana.
Khoảnh khắc ấy, từng giọt nước mắt trong vắt cứ thế lã chã tuôn rơi trên gò má lấm lem của cô.
