Lễ phong tước đã khép lại một cách êm đẹp.
Tuy hành động của tôi có phần ngang ngược, nhưng vẫn nằm trong giới hạn có thể chấp nhận được. Phía đại thánh đường thừa hiểu điều này, nên bọn họ cũng chẳng mảy may tỏ thái độ bất mãn gì với tôi.
Một kỵ sĩ mang thân phận bình dân thấp kém, bất tài đến mức chẳng được kẻ nào ngó ngàng tới.
Đó ắt hẳn là cách bọn họ nhìn nhận Diana.
Thế nên, việc tôi tùy tiện nhặt cô nàng về cũng chẳng có lý do gì để khiến bọn họ phải chướng mắt.
Chỉ là.
‘Hơi quá đáng rồi đấy.’
Những vết bầm tím bủa vây khắp cơ thể, cộng thêm vóc dáng gầy gò ốm yếu tố cáo tình trạng thiếu đói triền miên.
Trái với những khung hình lướt vội trong game, bộ dạng thực tế của Diana thê thảm hơn sức tưởng tượng của tôi rất nhiều.
Tôi thừa biết bọn người trong kỵ sĩ đoàn chẳng đối xử tử tế gì với cô nàng, nhưng không ngờ lại khốn nạn đến mức độ này.
Cơ mà, sao cũng được. Dù gì thì tương lai của cô nàng từ nay về sau sẽ khác xa bây giờ.
Vừa bước ra khỏi đại thánh đường, tôi thong thả đảo mắt nhìn quanh.
Đã thấy vài phe phái quý tộc tụm năm tụm ba hâm nóng tình hữu nghị, cũng chẳng thiếu những nhóm đang rôm rả đàm đạo, lân la làm thân với đám giáo sĩ.
Tất nhiên, tôi chẳng mảy may có hứng thú chen chân vào cái mớ bòng bong ấy.
Bởi dẫu lễ phong tước đã tàn, nhưng lịch trình của tôi vẫn còn dài dằng dặc.
Tôi chậm rãi đưa mắt, săm soi từ đầu đến chân bộ dạng của Diana.
Bộ giáp thô kệch rách nát đến thảm hại, cùng thanh gươm tàn tạ với phần lưỡi cùn mòn sứt mẻ.
Nhếch nhác hết chỗ nói, đó là lời nhận xét thật lòng nhất của tôi lúc này.
Bắt gặp ánh mắt của tôi, Diana chợt ỉu xìu cúi gầm mặt xuống.
Nhìn cái điệu bộ ấy, một ý nghĩ lập tức nảy lên trong đầu.
Rằng việc cấp bách nhất bây giờ là phải sắm sửa lại toàn bộ trang bị cho cô nàng.
Vừa hay, chầu chực bán cái thứ tự phong tước với giá cắt cổ nãy giờ, nguồn vốn trong tay tôi hiện đang rủng rỉnh hơn bao giờ hết.
“Ngẩng đầu lên.”
Diana dè dặt ngẩng mặt.
Khuôn mặt ngơ ngác kia chứng tỏ cô nàng vẫn chưa hết bàng hoàng trước những sự kiện vừa ập đến với mình.
Tôi chợt đắn đo.
Nên giả vờ dốt nát vặn vẹo hỏi han thân thế của cô nàng, hay là cứ dứt khoát rời đi trước.
Hiện tại, Diana chẳng hề biết lấy nửa điểm thông tin về tôi.
Nhưng rồi thời gian kề vai sát cánh làm hộ vệ cho tôi sẽ tự khắc giải đáp cho cô nàng mọi thứ.
“Tên ngươi là gì?”
“Tôi là Diana.”
“Xuất thân thế nào?”
“…Không có ạ. Tôi trải qua thời thơ ấu trong giáo đường.”
Toàn ba cái chuyện nhẵn mặt từ đời nào, nhưng tôi vẫn hùa theo gật gù như thể mới nghe lần đầu.
“Ngươi có biết ta là ai không?”
“Tôi không rõ thưa ngài.”
“Kyle. Kyle Winfred.”
Winfred.
Âm sắc uy quyền vang lên, khiến bờ vai Diana bất giác run rẩy.
“Sẽ không có chuyện ngươi trở thành kỵ sĩ trực thuộc nhà Winfred đâu. Bởi ngươi được phong tước chỉ để phục vụ với tư cách là kỵ sĩ hộ vệ cho riêng ta mà thôi.”
“Tôi luôn ghi tạc trong lòng.”
Ánh mắt Diana đọng lại một sự quyết tâm tĩnh lặng.
Dẹp bỏ vinh quang cá nhân, một lòng nguyện hóa thành thanh gươm trung thành tuyệt đối của Kyle Winfred. Quả là một quyết tâm đầy bi tráng.
Chắc do di chứng từ cả một đời mài đũng quần đóng vai ác nhân chăng?
Mà một cõi hoài nghi vô cớ bỗng xẹt qua tâm trí tôi.
Ánh mắt kiên định nhường kia, nhỡ đâu chỉ là lớp vỏ bọc dối trá chưng ra nhằm lấy lòng tôi thì sao.
“Mà này, tốt nhất ngươi nên dẹp luôn cái mộng tưởng mượn cớ thăng tiến địa vị đi. Ta bị gia tộc hắt hủi ghê lắm. Nên bước theo ta, ngươi cũng chẳng xơ múi được cái danh phận kỵ sĩ chính thức ở bất kỳ đâu đâu.”
“Tôi không bận tâm thưa ngài.”
“Thế à? Lỡ ta là tên ác nhân tồi tệ nhất trần đời thì tính sao?”
“Điều đó cũng chẳng quan trọng.”
Diana lẳng lặng nhìn thẳng vào tôi.
Trong đôi mắt ấy ngùn ngụt một niềm tin điên rồ đến cuồng tín.
“Tôi là thanh gươm của ngài. Ngài lệnh chém, tôi sẽ chém. Ngài bảo đâm, tôi sẽ đâm.”
“…”
“Gươm giáo thì làm gì có tư duy.”
Lời tuyên thệ rợn gáy của Diana khiến một tiếng cười trống rỗng bật ra khỏi cuống họng tôi.
Lệnh chém là chém, bảo đâm là đâm.
Chẳng màng đến mấy trò chơi anh hùng viển vông đầy lãng mạn hay tinh thần kỵ sĩ viển vông, đây mới chính là bản chất thực dụng đến trần trụi của một thanh gươm sống.
“…”
Mái tóc bạc cắt ngắn hắt lên thứ ánh sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời.
Tôi nhếch mép, quay lưng bước đi.
“Đi sắm trang bị đã nào.”
Thu nạp Diana rốt cuộc vẫn là nước cờ tuyệt hảo nhất.
Tôi dạo bước trên phố cùng Diana.
Nào là lang thang trên phố một mình nguy hiểm lắm, nào là đời nào lại cả gan giao phó an nguy của thiếu gia cho một ả nữ kỵ sĩ vô danh tiểu tốt vừa mới được phong tước.
Dẫu có hơi nhọc công vặn vẹo với đám hộ vệ gia tộc lì lợm dám cả gan cản đường.
Dù vậy, quỹ thời gian từ giờ đến lúc mặt trời lặn vẫn còn rủng rỉnh chán.
Bụng bảo dạ muốn lao ngay đến lò rèn để sắm sửa trang bị cho Diana, cơ mà chút sinh lực còm cõi của tôi đã bị cái lễ phong tước chết tiệt kia vắt kiệt từ đời nào rồi.
Có thực mới vực được đạo.
Trước tiên phải lấp đầy cái bụng đói meo này đã. Nghĩ vậy, tôi cất bước tiến thẳng vào một nhà hàng nằm ngay giữa mặt phố.
“Chào mừng quý khách đến với Crotian.”
Tên của nhà hàng này là Crotian.
Khoác lên mình vẻ ngoài cổ kính tựa như những tòa lâu đài oai linh, toàn bộ kiến trúc được ốp đá cẩm thạch trắng tinh khôi, điểm xuyết thêm những chi tiết mạ vàng lấp lánh xa hoa.
Crotian chính là tụ điểm ẩm thực xa xỉ bậc nhất, chốn lui tới quen thuộc của giới quý tộc quanh vùng.
“Xin phép được dẫn đường cho ngài lên tầng trên ạ.”
Ngay khi xác minh được thân phận của tôi, gã phục vụ vội vã khúm núm dẫn đường lên tít tầng cao nhất.
Ra là ở cái chốn này, tầng lớp địa vị nào thì ngồi ở mâm đó.
Tôi dùng khóe mắt liếc trộm Diana.
Dù cô nàng đang cố sống cố chết duy trì vẻ mặt lạnh lùng, nhưng hễ cứ lướt qua mấy món đồ thủ công mỹ nghệ trang trí hào nhoáng là bờ vai ấy lại vô thức nảy lên một nhịp.
Chắc là chưa rèn luyện đến cảnh giới kiểm soát được cái bờ vai phản chủ này rồi.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đặt chân đến ban công tầng thượng.
Ngay khi tôi vừa thả mình xuống chiếc bàn ăn đã được bày biện tươm tất, Diana lập tức sắm vai một hộ vệ mẫu mực, đứng nghiêm trang ngay sát lưng tôi như chuyện hiển nhiên.
Cử chỉ điệu bộ mượt mà đến độ suýt chút nữa tôi đã chẳng nhận ra sự hiện diện của cô nàng.
“Ngươi làm cái trò gì đấy?”
“Tôi đang làm nhiệm vụ hộ vệ thưa ngài.”
Hộ vệ với chả hộ tống.
Định bắt tôi nhai cơm trong hoàn cảnh có người chằm chằm nhìn sau gáy cho nghẹn ứ cổ họng hay gì.
“Ngồi xuống.”
“Ngài bảo tôi ạ?”
“Chứ cái nơi này ngoài ngươi ra thì còn bóng ma nào nữa.”
Kèm theo tiếng thở dài não nề, tôi gằn giọng ra lệnh. Diana lóng ngóng thả mình xuống ghế, cứng đơ như một cỗ máy cạn dầu.
“…Lại trò gì nữa đây?”
“…?”
Vấn đề nằm ở chỗ, cái vị trí cô nàng chọn lại nằm ngay sát sạt bên cạnh tôi.
“Bị điên hay sao mà rúc sát vào ta thế hả.”
“Ngồi cạnh ngài sẽ tiện hơn trong việc đối phó với những tình huống bất trắc thưa ngài.”
“Khó chịu chết đi được, xê ra đằng kia ngồi nhanh lên.”
“…Đã rõ thưa ngài.”
Diana lúng túng cập rập di dời thân xác sang chiếc ghế đối diện.
Lát sau, những món ăn đã gọi dần lấp kín mọi khoảng trống trên bàn.
Khẩu phần ăn có vẻ hơi lố bịch cho hai người, nhưng chẳng sao cả.
Bởi Diana là một cỗ máy nghiền thức ăn được cuốn sách thiết lập gốc chính thức chứng nhận cơ mà.
“Cứ tự nhiên đi.”
Tôi điềm nhiên đưa thức ăn vào miệng trước.
Diana bấy giờ mới rụt rè gắp dĩa, vừa nhai vừa len lén dò xét sắc mặt tôi.
Cách ăn uống của cô nàng mang đậm tính giải trí, xem vui phết.
Dao sờ sờ ra đấy không xài, lại đi dùng hai cái nĩa để xẻo miếng bít tết.
Còn giờ thì hùng hổ húp trọn một ngụm súp nóng hổi vừa thổi vừa ăn, để rồi tự làm bỏng vòm họng, hai tay nắm chặt run bần bật vì đau.
Quả thực, nhịn cười là một thử thách gian nan.
Không hề có ác ý đâu, ý tốt cả thôi.
“Ăn khỏe gớm.”
“…”
Tiếng dao nĩa va chạm lách cách lấp đầy khoảng không tĩnh lặng.
Đống thức ăn cao ngất ngưởng trên bàn cứ thế vơi đi với một tốc độ chóng mặt.
Quả nhiên, sách thiết lập chẳng bao giờ lừa dối tôi.
Một lúc sau, kết thúc bữa ăn, chúng tôi khoan khoái rời khỏi nhà hàng.
Đích đến tiếp theo là lò rèn.
Dạ dày đã no căng rốn, giờ là thời khắc hoàn thành nốt mục tiêu cốt lõi: sắm sửa trang bị cho Diana.
Cõi lòng tôi lúc này thảnh thơi nhường nào.
Nói gì thì nói, dẹp được mớ mục tiêu hầm bà lằng ở cái chỗ này là coi như mỹ mãn rồi.
Trừ một thứ khốn nạn duy nhất.
‘Phải tống khứ cái nhẫn chết tiệt này đi mới được…’
Tôi cẩn trọng sờ soạng chiếc hộp đựng nhẫn cất gọn trong túi áo.
Cứ giữ khư khư mãi thì gai mắt đến cùng cực, mà vứt quách đi thì tiếc đứt ruột vì giá trị của nó quá sức vô lý.
Đành chịu thôi.
Không còn cách nào khác ngoài việc cắn răng bán tháo nó đi để quy đổi thành tiền mặt càng sớm càng tốt.
Tôi điềm tĩnh cất bước rảo quanh.
Dọc đường đi, thi thoảng cũng lác đác vài cửa hàng buôn bán kim hoàn và đồ trang sức, ngặt nỗi quy mô của chúng quá ọp ẹp để đủ sức kham nổi giá trị kinh hoàng của chiếc nhẫn này.
Chẳng rảnh đến mức nhào vào từng tiệm tồi tàn để nhờ vả giám định.
Do đó, tôi phải căng mắt dò tìm, quyết săn lùng cho bằng được một thương điểm xứng tầm.
Và rồi.
“Ồ.”
Rốt cuộc cũng thấy.
Một đại lý trang sức quý giá mang quy mô bề thế đến choáng ngợp.
“Kính chào quý khách! Cứ thoải mái dạo xem ạ. Cửa hàng chúng tôi vừa nhập kho hằng hà sa số mẫu mã mới toanh đấy ạ.”
Tôi phớt lờ gã cò mồi dẻo mỏ đứng chắn ngay cửa, điềm nhiên cất bước tiến thẳng vào trong.
Đúng lúc ấy.
“Hân hạnh diện kiến Mặt Trời Phương Bắc. Tôi là cửa hàng trưởng Orkan.”
Một chất giọng trầm ấm, mượt mà vang lên.
Khẽ ngoảnh đầu lại, một nam nhân mang gương mặt nở nụ cười thương mại đã lịch thiệp cúi chào.
Mặt Trời Phương Bắc.
Một danh xưng mỹ miều khác dành riêng cho nhà Winfred.
Hẳn gã tinh mắt nhận ra cái gia huy chạm khắc trên bộ âu phục của tôi.
“Ngài cần tôi hỗ trợ gì chăng?”
“Ta muốn bán một món trang sức.”
“Chà, nếu vậy thì khâu giám định phải được ưu tiên hàng đầu rồi. Không biết tôi có hân hạnh chiêm ngưỡng vật phẩm ngài định bán một lát không thưa ngài?”
Chẳng mảy may đắn đo, tôi lôi hộp nhẫn trong túi ra và quẳng cho gã.
Gã nâng niu mở chiếc hộp, khẽ lẩm bẩm một câu ngắn gọn.
“Ra là một chiếc nhẫn.”
“Phải, phiền ông giám định cho.”
“Xin mời ngài di gót qua bên này.”
Gã khép nép dẫn đường, rước chúng tôi vào gian phòng tiếp khách VIP.
Thong thả yên vị, tôi đưa mắt rảo quanh phòng chốc lát.
Ngay khi gã bắt tay vào thẩm định chuyên sâu, một tiếng thở hắt ra chất chứa vạn phần kinh ngạc vuột khỏi khóe môi gã.
“Hải kim thạch. Mà tuyệt luân hơn cả, đây còn là loại cực phẩm hàng đầu cơ.”
Hải kim thạch, một trong ba kim loại quý xưng vương xưng bá trên thế giới này nhờ mức giá cắt cổ đến tàn nhẫn.
Đã thế lại còn là loại thượng hạng bậc nhất, mức định giá đảm bảo dư sức đâm toạc cả bầu trời rớt xuống.
“Từ lúc cha sinh mẹ đẻ tới giờ, đây là lần đầu tôi vinh dự chiêm ngưỡng một tuyệt tác nhẫn chế tác từ hải kim thạch đấy.”
Chỉ một cái nhẫn đính hôn quèn mà vung tay khảm trọn khối hải kim thạch cực phẩm vào, đúng là điên thật.
Tuy đang tá túc trong mớ da thịt này, tôi vẫn chẳng ngần ngại chửi thẳng tên khốn ngu xuẩn nào làm trò này là thằng điên.
“Chỗ các ông thu mua được không?”
“Thu mua thì…”
Gã ngập ngừng thoáng chốc rồi rụt rè đáp.
“…Được thì được thưa ngài. Nhưng có lẽ phải thông qua sàn đấu giá mất thôi.”
“Đấu giá?”
“Nói trắng ra thì nguồn tiền mặt dự trữ hiện tại của chúng tôi không kham nổi giao dịch khổng lồ này ngay lúc này. Nhưng thưa ngài, hải kim thạch, lại còn là cực phẩm thế kia, độ khan hiếm và khao khát trên thị trường lúc nào cũng chực chờ sôi sục. Quăng nó lên sàn đấu giá, đảm bảo hốt bạc với mức lợi nhuận trên cả tuyệt vời. Tuy nhiên ngài sẽ phải cắn răng trích ra một khoản hoa hồng nho nhỏ đền bù cho chúng tôi.”
Đấu giá sao.
Một đường lui khá bùi tai đấy chứ.
Tôi phóng ánh nhìn đa nghi ghim chặt lấy gã.
“Thế còn phương thức thanh toán?”
“Ngài cứ tự do ghé lại đây lãnh tiền bất cứ lúc nào ạ. Còn nếu lịch trình bận rộn không xoay xở được, chúng tôi sẽ cử người đem bạc tỷ dâng tận dinh thự công tước Winfred.”
Điều kiện hoàn hảo đến từng kẽ hở.
Đào đâu ra lý do lẫn cái cớ để chối từ, tôi thản nhiên gật đầu.
“Vậy trông cậy cả vào ông đấy.”
“Trước mắt chiếc nhẫn này sẽ do chúng tôi bảo quản thay ngài.”
“Có cần bổ sung gì thêm không?”
“Dạ không có gì to tát đâu ạ. Chỉ phiền ngài điền giúp vài thủ tục giấy tờ nhỏ giọt thôi.”
Giải quyết dứt điểm mớ giấy tờ rườm rà, tôi lập tức sải bước khỏi gian hàng.
Diana mặt mày vô cảm đăm đăm theo sát gót tôi.
Nghĩ đến cảnh tống khứ thành công cái của nợ khốn khiếp ấy, lồng ngực tôi nhẹ bẫng tựa như trút được ngàn cân.
Mục tiêu còn lại duy nhất chỉ là cuốc bộ đến lò rèn vác về đồ nghề cho Diana nữa thôi.
Nhưng đời nào yên bình đến thế.
“Ủa?”
Một thiếu nữ cúi gầm mặt, cắm đầu cắm cổ lao thục mạng về phía xa.
Khuôn mặt quen thuộc đến mức muốn quên cũng chẳng được.
Mỗi bận vác xác sang dinh thự bá tước Yustia là y như rằng phải đụng độ cái bản mặt ấy đến phát ngán mà.
“Người quen của ngài sao?”
“…Biết, quá biết là đằng khác.”
Erica, tỳ nữ hầu hạ sát sườn của Isabel.
Ả ta cuống cuồng băng qua dãy phố, lẩn mất tăm vào màn đêm heo hút nơi ngõ hẻm tựa hồ như một kẻ đào tẩu.
Thoáng thấy sắc mặt ả ta, cắt không còn một giọt máu, tái mét rập khuôn bộ dạng tàn tạ của tàn quân bẩm báo tin bại trận.
Cùng lúc đó.
[ Tiến độ kịch bản: 10% ]
“Khốn kiếp.”
Chết tiệt cái hệ thống, lại giở thói chọc gậy bánh xe rồi.
