Giữ im lặng một lúc, công tước cuối cùng cũng đáp lại tôi với vẻ mặt rất khó coi.
“……Tùy ngươi quyết định.”
Tùy tôi quyết định.
Nói cách khác, ông ta sẽ mặc xác tôi, tôi muốn chọn cái gì thì cứ việc.
Thật bất ngờ.
Nếu là Belzer Winfred của ngày thường, ắt hẳn ông ta đã sống chết nhét bằng được một tên kỵ sĩ của lãnh địa công tước vào vị trí hộ vệ bên cạnh Kyle.
‘Xem chừng việc vớ được Thánh Huyết khiến ông ta sướng rơn rồi.’
Tôi chẳng buồn đáp lời ông ta.
Giữa bầu không khí tĩnh mịch nghẹt thở, tôi chỉ mải miết tống thức ăn vào miệng hòng kết thúc bữa ăn này càng sớm càng tốt.
Công tước cũng chẳng khác là bao.
Dường như màn đấu khẩu vừa rồi đã chọc tức ông ta, nên từ đầu chí cuối ông ta không hé răng thêm nửa lời.
Lát sau, công tước dùng bữa xong liền đứng dậy trước.
Bữa sáng vốn không có quá nhiều món, thế nên thời gian dùng bữa cũng chẳng kéo dài là bao.
Tôi cũng bỏ lại mớ thức ăn ăn dở trên bàn, thong thả đứng dậy theo ông ta.
“…”
Công tước phóng ánh nhìn về phía tôi vừa mới đứng lên, sắc mặt ông ta thoắt cái tối sầm lại.
Tôi quăng lại ánh mắt khó hiểu nhìn công tước, ông ta liền cất giọng bằng một thái độ đầy mệt mỏi.
“Tối hôm qua, gia tộc bá tước Yustia đã gửi đến một bức công văn. Bọn họ đã chính thức hồi đáp về cái vụ hủy hôn mà nhà ngươi khao khát đến phát điên đấy.”
Vốn định vác xác thẳng về phòng, tôi bỗng khựng bước rồi ngoảnh đầu lại.
“Hồi đáp sao?”
“Phải. Có đóng cả con dấu chính thức của gia chủ nữa.”
“Thế nội dung là gì?”
“Bảo rằng con gái nhà họ đã phải chịu tổn thương sâu sắc. Lại còn đính kèm thêm một câu rằng con bé không hề muốn hủy bỏ hôn ước.”
Cái tin tức hoang đường ấy khiến hai mắt tôi mở trừng trừng vì cạn lời.
Đứa con gái được nhắc đến ở đây dĩ nhiên là chỉ Isabel, nói cách khác, Isabel đến tận bây giờ vẫn nằng nặc cự tuyệt chuyện hủy hôn với tôi.
‘Khốn khiếp thật.’
Cơn bực dọc bốc lên ngùn ngụt khiến gáy tôi nóng ran.
Ngay sau đó, giọng nói đều đều của công tước lại văng vẳng bên tai.
“Đồng thời, bọn họ cũng yêu cầu phí bồi thường tổn thất tinh thần.”
Chuyện đến nước này thì cũng nằm trong dự tính.
Việc đơn phương xé bỏ hôn ước giữa hai đại gia tộc chắc chắn sẽ kéo theo yêu sách đòi bồi thường một khoản khổng lồ dưới danh nghĩa gỡ gạc danh dự. Đó là đương nhiên.
Thế nhưng, những lời tuôn ra tiếp theo của ông ta mới thực sự là điên rồ đến không tưởng.
“Bọn họ đã lấy Thánh Huyết ra làm phí bồi thường đấy.”
Tôi bàng hoàng đến mức chẳng thèm che giấu cảm xúc, biểu cảm hoang mang tột độ cứ thế phơi bày trọn vẹn trên gương mặt.
Thánh Huyết cơ đấy. Thực chất thì vin cớ đòi bồi thường, nhưng đây là một cách lấp liếm để cự tuyệt yêu cầu hủy hôn còn gì.
“Kyle, thằng nhãi nhà ngươi ắt hẳn cũng rõ. Nếu bên bá tước vẫn cứ ngoan cố bám trụ lấy lập trường này đến cùng, thì…”
“…Tòa án hoàng thất. Tôi biết thưa ông.”
“Phải, tất nhiên là ngươi cũng chẳng cần phải nhọc lòng lo lắng. Dù sao thì đây cũng chỉ là cái cớ nhằm kéo dài thời gian mà thôi.”
Kết quả sẽ không thay đổi.
Công tước buông lời bằng một tông giọng đầy quả quyết.
Phải, kết quả sẽ chẳng suy suyển.
Đem Thánh Huyết ra làm phí bồi thường đúng là một chuyện nực cười. Dĩ nhiên là phiên tòa cũng sẽ khép lại với phán quyết nghiêng về việc nhét cho bên bá tước một khoản bồi thường vừa phải rồi thông qua chuyện hủy hôn.
Nhưng rắc rối lại nằm ở chỗ khác cơ.
‘Toang thật rồi.’
Tòa án hoàng thất là sân chơi dành riêng cho giới quý tộc, đồng nghĩa với việc nó sẽ nhồi nhét đủ thứ rườm rà, nghi thức sáo rỗng và cả đống thủ tục phiền nhiễu.
Điều đó cũng có nghĩa là, thời gian để một phiên tòa chết tiệt được mở ra sẽ dài dằng dặc đến phát điên.
Đối với một kẻ đang nóng lòng muốn cuốn gói khỏi dinh thự càng sớm càng tốt như tôi, đây quả thực là tiếng sét đánh ngang tai.
“…”
Hay là tôi cứ phang luôn câu đồng ý nộp Thánh Huyết làm phí bồi thường cho xong chuyện nhỉ?
Cơ mà trừ phi công tước hóa điên, bằng không đời nào ông ta lại vứt bỏ con đường dễ dàng là tòa án hoàng thất để đi gật đầu trước cái điều kiện vô lý ấy.
Dám trắng trợn tung ra đòn khiêu khích đi quá giới hạn nhắm vào gia tộc công tước Winfred, một trong ba đại gia tộc hộ quốc của đế quốc cơ đấy.
Đám người gia tộc bá tước Yustia, bao gồm cả Isabel, tất cả đều điên hết cả rồi.
Thấy tôi đứng thinh nuốt ngược cơn thịnh nộ vào trong, công tước lại điềm nhiên nói thêm.
“Trong đó vẫn còn đính kèm một điều kiện khác nữa.”
“Là gì cơ?”
“Tiểu thư Isabel. Chỉ cần ngươi thành công thuyết phục được con bé, bọn họ sẽ bằng lòng chấp nhận hủy hôn với một khoản bồi thường mang tính tượng trưng.”
Đôi mắt công tước chợt lóe lên tia nhìn đầy hứng thú.
Trông cứ như thể ông ta đang khao khát muốn xem xem tôi sẽ xoay xở ra sao trước nước cờ này.
Chẳng còn sự lựa chọn nào khác.
Tôi dứt khoát đưa ra câu trả lời không chút đắn đo.
“Tôi sẽ đích thân đi thuyết phục cô ta.”
“Tùy ngươi định liệu.”
Buông xong lời chốt hạ, công tước chẳng chút lưu luyến mà quay lưng bỏ đi.
Lát sau, hai người hầu chậm rãi bước tới, cẩn trọng mở cánh cửa phòng tiệc vốn đang đóng kín.
Công tước cùng lão quản gia đang đứng đợi bên ngoài rảo bước về phía phòng làm việc, còn tôi cũng lững thững quay về phòng, ngồi vắt vẻo tựa lưng lên chiếc ghế bành.
“Chưa sao cả. Thời gian vẫn còn dư dả chán.”
Chỉ cần thuyết phục được Isabel là xong.
Chẳng có gì to tát.
Cứ dựng lên một vở kịch khiến cô ta không hủy hôn không chịu được là êm chuyện.
“Khoản đó cứ gác lại tính sau…”
Chuyện cấp bách nhất bây giờ là lễ phong tước kỵ sĩ sắp diễn ra.
Mục tiêu tối thượng là thu nạp Diana về làm kỵ sĩ hộ vệ riêng cho Kyle.
Sẵn tiện cũng đã lấy được cái gật đầu từ công tước, coi như mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất mỹ mãn.
Sau khi dọn dẹp mớ suy nghĩ ngổn ngang trong đầu, tôi khẽ quay sang.
Ngay lập tức, một vật thể chướng mắt lọt thỏm vào tầm nhìn.
Chiếc hộp màu nâu vàng mang thiết kế đầy vẻ cổ kính.
Ngự trị bên trong là một chiếc nhẫn ánh bạc.
Đó chính là nửa còn lại của cặp nhẫn đính hôn mà Kyle Winfred đã cất công mang tặng Isabel.
Hàng chân mày bất giác nhíu chặt, tôi khẽ buông một tiếng thở hắt ra.
Và rồi, tôi lạnh nhạt lẩm bẩm.
“…Đúng lúc lắm.”
Sẵn dịp đằng nào cũng phải ra ngoài.
Phải tống khứ cái chiếc nhẫn khốn kiếp gai mắt kia đi ngay và luôn mới được.
Cốc cốc…
Một nữ tỳ dè dặt gõ cửa hai ba bận.
Cô tên là Erica, tỳ nữ chuyên phụ trách việc hầu hạ cá nhân cho Isabel.
“Tiểu thư, là em đây ạ.”
Erica vốn là nữ tỳ đã cống hiến tại dinh thự này từ thuở Isabel còn ẵm ngửa.
Từ thời mẹ của Erica đã đầu quân vào nơi này, giờ đến lượt cô nối gót, và rồi cả đời con cháu của cô trong tương lai ắt hẳn cũng sẽ tiếp tục tận hiến cho dinh thự này.
Erica thật tâm yêu quý Isabel vô cùng.
Trưởng nữ độc nhất của gia tộc bá tước danh giá bậc nhất đế quốc, vừa sở hữu dung mạo kiều diễm, cốt cách ngọc ngà, lại mang một tính cách mẫu mực tựa như chuẩn mực của giới quý tộc.
Đối với một kẻ xuất thân từ gia đình đã tận trung phục vụ cho gia tộc Yustia qua bao thế hệ như Erica, việc chán ghét Isabel quả thực là chuyện không tưởng.
Ấy vậy mà, vị tiểu thư hoàn hảo đó lại bắt đầu có những biểu hiện bất thường kể từ ngày trở về sau chuyến đi đến dinh thự công tước Winfred để bàn bạc về lễ đính hôn vào một ngày nắng đẹp.
Dẫu chẳng rõ ngọn nguồn nguyên do, nhưng khoảnh khắc bước chân qua bậu cửa, trên gương mặt tiểu thư lại chất chứa một nỗi bi thương chẳng thể cất thành lời.
Chuỗi hành động kỳ quái của tiểu thư đâu chỉ dừng lại ở đó.
Đứa con rơi của nhà Winfred, Kyle Winfred.
Chiếc nhẫn đính hôn được trao bởi gã đàn ông mà cô từng kinh tởm đến mức buồn nôn ấy, chẳng biết tự bao giờ lại được tiểu thư coi như báu vật mà hết mực nâng niu.
Không một giây phút nào tiểu thư chịu tháo chiếc nhẫn nọ ra khỏi tay, có những ngày cô ngây dại ngắm nhìn nó với biểu cảm xót xa, lại có lúc cô chỉ biết ngẩn ngơ nở một nụ cười rạng rỡ.
Trân trọng chiếc nhẫn từ tay kẻ mà bản thân từng khinh miệt đến tận xương tủy cơ đấy.
Erica có vắt óc cũng chẳng tài nào hiểu thấu được.
Và rồi, mới vài ngày trước đây thôi.
Tiểu thư đột ngột rời khỏi nhà lúc chập tối, để rồi quay về với một bộ dạng tiều tụy đến thảm hại, và cứ thế giam mình trong phòng mà nức nở suốt cả một đêm dài.
Cũng chính từ thời khắc đó.
Nụ cười rạng rỡ thường trực trên môi tiểu thư đã hoàn toàn nhường chỗ cho một bóng tối u sầu.
Kể từ dạo đó, tiểu thư liên tục mất ngủ, thần kinh lúc nào cũng căng như dây đàn đến mức dễ dàng giật mình hoảng hốt trước những biến động nhỏ nhặt nhất, đã vậy, cô còn thường xuyên thẫn thờ như một kẻ mất hồn, cứ đăm đăm nhìn vào khoảng không vô định mà lẩm bẩm một mình.
Và giờ đây.
“Tiểu thư, người có trong phòng không ạ?”
Erica kiên nhẫn gõ cửa hết lần này đến lần khác.
Mục đích là để đích thân báo tin về Kyle Winfred mà tiểu thư luôn dặn dò phải đặc biệt lưu tâm.
“…Vào đi.”
Cánh cửa hé mở, đập vào mắt là dáng vẻ tĩnh lặng của tiểu thư đang an tọa bên chiếc bàn kê cạnh cửa sổ.
Erica khẽ liếc mắt dò xét mặt bàn.
Phía trên bày biện vô số món ăn sang trọng, đẹp mắt.
Và tất cả vẫn còn y nguyên cái hình dáng từ vài tiếng trước, khi cô dọn ra để tiểu thư dùng bữa.
‘Lại chẳng đụng đũa nữa rồi…’
Bắt đầu từ vài ngày trước, tiểu thư thường xuyên lấy cớ để bỏ bữa.
Chính xác là kể từ cái ngày nhà Winfred chính thức gửi yêu cầu hủy bỏ hôn ước.
“Tiểu thư à, về chuyện lễ phong tước kỵ sĩ sắp tới ấy…”
Tiểu thư vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, chìm sâu vào cõi suy tư.
Với một khuôn mặt phảng phất nỗi cô đơn bủa vây, cô cẩn trọng vuốt ve chiếc nhẫn nằm trên ngón áp út.
Erica tiếp tục mạch chuyện.
“Chuyện là… có tin báo rằng Kyle Winfred cũng sẽ tham dự buổi lễ phong tước lần này đấy ạ.”
Rầm!
Vị tiểu thư nãy giờ vẫn luôn trưng ra bộ dạng thờ ơ như chẳng buồn nghe, nay lại đột ngột bật dậy khỏi ghế.
“Kyle… Sao cơ? Ngươi nói ai cơ?!”
“Là Kyle Winfred ạ. Vị hôn phu của tiểu thư ấy.”
“Kyle sẽ đến dự lễ phong tước sao?!”
Hai mắt Isabel mở to sững sờ.
Đây quả thực là dáng vẻ tràn trề sức sống nhất mà Erica từng được chứng kiến ở cô trong suốt mấy ngày qua.
“Ngươi chắc chắn chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ! Là chính tai em nghe trưởng nữ tỳ nói đấy ạ! Tiểu thư cũng biết mà, con trai bà ấy chính là người phụ trách tổ chức buổi lễ phong tước lần này cơ mà.”
Hàng loạt cảm xúc phức tạp liên tục dâng lên rồi vụt tắt trên khuôn mặt tiểu thư.
Nói một cách thô thiển thì trông cô chẳng khác nào một kẻ đang chập mạch.
Erica lúng túng không biết phải làm sao, chỉ đành lặng lẽ dõi theo cô.
“Kyle… Lễ phong tước…”
Vị tiểu thư vừa vùng dậy bắt đầu đi tới đi lui quanh phòng, hàm răng vô thức cắn chặt lấy ngón tay cái.
Trông thấy Erica đang hoang mang lùi lại, Isabel đột nhiên dừng bước, dõng dạc lên tiếng bằng một chất giọng đầy vẻ bi tráng.
“Ta phải đi gặp trưởng nữ tỳ ngay mới được.”
“Dạ? Tiểu thư tìm bà ấy có chuyện gì sao ạ?”
Lời thắc mắc của Erica khiến Isabel lần nữa khựng bước.
Giây lát sau.
Đôi môi nãy giờ vẫn im lìm của cô rốt cuộc cũng hé mở.
“Lễ phong tước, ta cũng sẽ đi xem.”
Khóe môi kiêu kỳ buông lời vừa rồi của cô, dù chỉ là một nét phớt nhẹ, nhưng rõ ràng đang cong lên đầy ý cười.
